Текст книги "Мальчишки из Икалто"

Автор книги: Ладо (Владимир Леванович) Мрелашвили

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

– Нужен ты мне, вот и пришла. – Мелано присела на ступеньку лестницы. – Где таскался до сих пор, спрашиваю?

– На ферму заглянул, да и порыбачил маленько.

Старуха огляделась и увидела на балконе садок с крупной рыбой. Тёмные, даже на вид скользкие спинки линей поблёскивали, мешаясь с серебристыми телами усачей и карпов.

– Откуда столько рыбы, кудлатая твоя голова?

– Из Алазани, бабушка, всё из Алазани…

– Как же ты её поймал, а?

– А она выбралась на косу, мы и перекрыли ей дорогу.

Мелано поднялась и строго сказала:

– До каких пор ты шутки шутить будешь? Сейчас же перестань потрошить рыбу и ступай за мной! Мою корову покусали волки! На ноги, бедненькая, встать не может.

Ветврач от удивления чуть не выронил нож, которым собирался взрезать очередного линя, но быстро оправился и, улыбаясь, сказал:

– Не бойся, бабушка, корова от хромоты не помрёт. – Он обернулся и крикнул в дом. – Эй, сынок, вынеси-ка бабушке стул… Посиди, Мелано, рыбки отведай, а твоей корове я дам такого лекарства, что через два-три дня она запрыгает, как телёнок на радостях… Когда её угораздило?

– В прошлую ночь. Задняя ляжка чуть до кости не съедена, и вся голова, всё тулово ободрано-исцарапано!

Хозяин помолчал, с сомнением глядя на гостью.

– Если она забрела в чужой виноградник и на неё собаку спустили, то урок ей на пользу. А с чего ты решила, что это волки? Я вот давеча вздул своего мальчишку – будь здоров! Он тоже прошлую ночь таскался где-то. Утром просыпается мать и видит: весь исцарапанный сынок её спит как убитый, а на полу рваная рубаха валяется и полуразвалившийся ботинок. Перепугалась мать, растолкала его и спрашивает, что это с ним, где так ободрался, а он говорит: «Во сне… Корову бабушки Мелано волк задирал, так я его своими руками задушил».

Бабка Мелано даже подскочила от удивления.

– Да что вы, сговорились, что ли, сегодня?!

– А в чём дело? – не понял ветврач.

– Утром прихожу за тобой в контору, – бойко начала старуха. – Там во дворе садовник Грозный собрал людей и божится, внучкой своей клянётся: прошлой ночью, мол, из Преображенской церкви выбежали ангелы с зажжёнными свечами и бросились на помощь корове, которую волк задирал.

– Не может быть! – поразился ветврач. – Погоди, верно, мой мальчишка знает что-нибудь об этом… Ладо! Эй, Ладо!

Из дому никто не отзывался.

Ветврач отбросил нож и вошёл в дом. Было слышно, как он хлопает дверьми, двигает стулья, удивлённо бормочет что-то. Потом он вернулся и, разводя руками, сказал:

– Не пойму, ну хоть убей меня, не пойму: чёрт он, разбойник или и то и другое! Я его запер в комнате за вчерашнее, а он открыл окно и был таков.

– Пропади вы оба пропадом! – обозлилась старуха. – У меня корова подыхает, а ты байки рассказываешь!

Ветврач заспешил, засуетился, убрал садок с рыбой повыше, чтобы кошка не достала, и вымыл руки.

– Ну пошли, бабка!

– Лекарства несёшь, что ли?

– Несу, несу…

Они поднялись на небольшой пригорок и зашагали дальше по просёлочной, обсаженной акацией, липой и платанами.

– Выходит, это твой парень спас мою корову, – заговорила Мелано.

– Э-э, чего он только не наврёт! – обозлился ветврач. – На днях забрал коня и до вечера не появлялся. Ждал я его, ждал, а потом встал да и пошёл к ущелью. Сижу на камне, папироску покуриваю. Слышу, копыта цокают по камням: идёт вдоль берега мой сивый, а на нём мальчишка, голову на грудь уронил. Пошёл я рядом, спрашиваю: «Где пропадал до сих пор?» Куда там! И не отвечает. Потом видит, что я не отстаю, и как прикрикнет: «Оставь меня! Видишь, я сплю». И с чего, говорю, тебя в такую рань да ещё прямо на коне сморило. Ночи напролёт, что сова, бодрствуешь. А он мне: «Так, говорит, делали Георгий Саакадзе и Суворов. Они, говорит, на коне спали». Ну, я его спустил с коня и взгрел порядком.

Вскоре показался зелёный двор бабки Мелано и её корова у забора под сливами.

Ветврач обошёл «пациента» со всех сторон, осмотрел, поцокал языком, потом обернулся к Мелано.

– Не бойся, бабка, через неделю будет на ногах.

– Да ей, видать, уже полегчало. Без меня вон травки поела и воды попила.

– Ты бы её отвязала, что ли, верёвка больно тяжёлая. Не убежит она больше, не до того ей теперь.

– Ах, садовая моя голова! – Старуха хватила себя по лбу. – Совсем позабыла. Замучилась небось в петле, бедненькая. Ничего, я сейчас.

Она бросилась отвязывать верёвку, а ветврач тем временем раскрыл прихваченную с собой сумку, достал из неё лекарства, бинты и вату и подошёл к корове.

Но только он начал промывать раствором раны, как какой-то непонятный звук привлёк его внимание. Он оглянулся и увидел, что Мелано удивлённо разглядывала снятую с коровы верёвку и что-то шептала.

– Что с тобой, бабка? – спросил ветврач.

– Погоди, погоди… Ведь эта верёвка с неделю назад пропала у меня из виноградника. Будь оно неладно!.. Как она оказалась на шее у Цаблы?

Некоторое время ветврач смотрел то на старуху, то на верёвку у неё в руках. Потом недоумённо пожал плечами и покачал головой.

В САДУ

После исключения из звена для Залико наступили тяжёлые деньки. Сандро всё время следил за ним, надеясь перехватить где-нибудь в укромном местечке и проучить за всё. Но Залико осторожен: он так ускользает из-под самого носа бывшего командира, что даже сам диву даётся.

Давно Залико не навещал соседних садов – ребята настрого запретили ему. Но теперь он исключён, и их запрет не может связать его по рукам. Однако забираться далеко всё-таки не следует, не то нарвётся на «Карамана», а это ему не улыбается. Дай бог здоровья Грозному: что-что, а фрукты у него никогда не переведутся. Особенно хороши груши! Залико уже и плетень в его саду осмотрел, и лазейку высмотрел. Пусть потом ищет его сторож академии: не пойман – не вор. Так-то!..

Залико направился к саду Грозного, как ящерица прошмыгнул сквозь лазейку в плети, миновал инжировые деревья, кизиловый, весь в красных крапинках ягод, кустарник, обошёл яблоневую рощицу и забрался на высокое грушевое дерево. Бояться было нечего. Грозный, после того как обобрали его любимую яблоню, собаки не держал, считал, что теперь это бесполезно.

Несколько сочных плодов Залико торопливо съел прямо на дереве. Затем он накидал груш за пазуху и подался вниз. Уже сползая по стволу, он оскользнулся, но кто-то бережно поддержал его.

– Спокойнее, дорогой, не бойся…

Залико глянул вниз и чуть не свалился.

Под деревом стоял Сандро.

Подняться наверх было уже невозможно, спуститься – страшно.

Недолго думая Залико прыгнул на Сандро, но бывший звеньевой подставил ему ножку, и Залико, больно шмякнувшись, растянулся на траве.

Сандро сел на него верхом и, схватив за грудки, проговорил:

– Ну, теперь тебе хана. Птица твоей жизни навсегда покинет тебя!

Залико знал, что эти слова говорил Караман, становясь на грудь поверженным врагам и замахиваясь, чтобы отсечь им голову. Видно, и почитатель Карамана готовил над ним суровую расправу.

– Помогите! Помогите! – истошным голосом завопил Залико и изо всех сил стал отбиваться.

И вот когда они, сопя, отдуваясь и покрякивая, тузили друг друга, кто-то вдруг дал Сандро хорошего подзатыльника и оторвал от жертвы. Залико вскочил с радостным криком: его бывший вожатый, мёртвой хваткой вцепившись в бывшего звеньевого, тряс и болтал парня, как пустой бурдюк.

Залико напоследок запустил в Сандро камнем и бросился наутёк. Рубаха на бегу вылезла у него из штанов, и краденые груши покатились во все стороны. Когда он добежал до лазейки в плетне, за пазухой у него не осталось ни одной груши.

А Нико торжествовал. Он перехватил своего врага в таком месте, где ни одна живая душа их не увидит. Он залепил Сандро оплеуху и зло засмеялся.

– Ну, как дела, Караман?

Сандро выскользнул у него из рук, отскочил, как драчливый петух, и замахнулся.

– На этот раз я посчитаю тебе зубы! – крикнул Нико и толчком отшвырнул набежавшего мальчишку.

Сандро тут же поднялся, бросился опять, но на этот раз ему досталось ещё сильнее.

Нико встал у него над головой.

– Ну, как дела? Что-то ты сегодня неразговорчивый!..

– Погоди, поднимусь – отвечу! – процедил сквозь зубы одурманенный ударами мальчишка.

Он ещё нетвёрдо стоял на ногах, когда новая оплеуха свалила его и вместо одного Нико он увидел десятерых разом: они выскочили из кизилового кустарника и крадучись надвигались на него.

В ту же минуту Нико почувствовал, что что-то обвилось вокруг его ног. Он отступил назад и наткнулся на какой-то пень (будь он неладен, как раньше не заметил, что тут торчит пень!). Кто-то сильно дёрнул его сзади – Нико со всего роста грохнулся на землю. Над ним выросла ужасно знакомая фигура Гоги Торазде.

– Держите его крепче, ребята! – громко прошептал он.

_{Мальчишки накрепко привязали его ремнями к стволу грушевого дерева.}

Нико зажмурился, тряхнул головой, но видения не пропали, и в вечерних сумерках он отчётливо увидел лица взъерошенных мальчишек.

А дело было вот в чём: мальчишки пошли искать Сандро и, зная, что он собирается вздуть Залико, направились к его двору. Не застав у Залико ни души, Гоги заподозрил неладное и поспешил к саду Грозного. Здесь они и увидели всё, в критическую минуту перемахнули через плетень, и вот уже бывший отрядный лежит у их ног.

Откуда только у этих шпингалетов столько сил!

Смуглое лицо Нико краснеет, как редиска. Слёзы душат его, но он не кричит, потому что Грозный может услышать крик, и тогда сраму не оберёшься.

– Салаги чёртовы! Пустите!.. – хрипит Нико, извиваясь всем телом. Этот проклятый Снайпер уселся ему на коленки и насмешливо заглядывает в глаза. – Пустите, не то!.. – Нико задыхается от злости, жилы у него на шее готовы лопнуть.

К нему подходит избитый звеньевой. На Сандро страшно смотреть. Глаза его сверкают, как у рыси.

– Ну, так как дела, ответь мне! В расчёте мы или нет? Скажи, скажи, дылда ты эдакая! С маленькими ты герой! Так, что ли? Ну, будь героем! Встань на ноги, встань, чтобы я залепил тебе! Ты же знаешь – лежачего не бьют.

Разъярённый Сандро забыл своё правило – один против одного. Он ни слова не сказал ребятам, когда те, по совету Снайпера, сняли ремни и связали Нико по рукам и ногам, а сами расселись вокруг пленника.

– Пустите меня!..

Гоги подошёл поближе к Нико и пригляделся.

– Пустите, говоришь? А что ты всё шпионишь за нами, что злобствуешь?

Не слушая угроз Нико, мальчишки накрепко привязали его ремнями к стволу грушевого дерева.

– Торчи здесь до третьих петухов!

– Если не отвяжешься от нас, ещё не то с тобой будет!

– Не ставь нам палки в колёса!..

И в мгновение ока двенадцать чертенят исчезли из сада.

СТАРЫЙ САРАЙ

Поздно вечером мальчишки собрались в заброшенном сарае и, рассевшись вокруг избитого командира, стали обсуждать план дальнейших действий.

Они ещё не остыли после событий в саду.

– А хорошо мы его прилепили к дереву! Прямо что твой столистник! – негромко засмеялся Гоги.

– Ему остаётся вырвать дерево с корнем и поволочь на себе…

– Продержим его там всю ночь, – вкрадчивым голоском предложил Снайпер.

Сандро молчал. Он никак не мог пережить оскорбление, нанесённое ему, и лишь сознание того, что «пижон» не ушёл безнаказанным, немного утешало самолюбивого мальчишку.

– И чего ему надо было в такое время в саду?..

– Верно, полакомиться захотел. А мы его к дереву. Видит око да зуб неймёт. Пусть теперь поглотает слюнки.

– Привязать-то мы его привязали, но с нас теперь штаны падают. Пожалуй, придётся его отпустить, не то, если садовник увидит ремни, всё пропало: на них ведь наши имена выжжены.

– Верно, ребята! Если они попадут в руки Грозного, прощай школа! – сказал командир. – Кроме того, хоть он и Нико, всё равно мы поступили не по-мужски – всей ватагой на одного. Я был тогда на взводе, не то не разрешил бы вам привязывать парня к дереву.

– Как-никак он был нашим вожатым…

– Каким ещё вожатым?! Ни в кино, ни на экскурсии не водил. Что это за вожатый, скажи на милость?! Подзатыльниками только одаривал налево и направо.

– Ни слова по-человечески не говорил. Надувался, как индюк, и командовал!

– Снайпер прав. На днях вот мы в «лахти»[7]7
  «Лахти» – грузинская народная игра. Цель – утащить ремень из круга и этим же ремнём «наказать» противника.


[Закрыть] играли, и когда игра пошла на всю катушку, заявился Нико с дружками: «Ступайте, говорит, отсюда, мы играть хотим, и вы нам мешаете». Почему ему захотелось чертить круг именно там, где мы резались в «лахти»?

– Нет уж, пусть теперь поторчит под деревом!

– Это-то всё так, но нельзя допустить, чтобы Грозный нашёл наши ремни. Нелегко нам будет выкрутиться.

– Верно!

– Нужно его отвязать.

– И жалко всё-таки парня!

– Жалеть его нечего, но отвязать придётся. Coco, Серго и Луа сейчас же сбегают и отпустят Нико на все четыре стороны. Если Нико потянется бить вас, рвите об него когти, а если кому-нибудь всё-таки перепадёт, обойдёмся с ним построже.

Предосторожность никому не показалась излишней. В ту же секунду трое мальчишек приоткрыли двери сарая и исчезли во тьме.

Не прошло и часа, как из лесу за сараем послышался крик выпи.

Сандро вскочил. Остальные притихли, вытянув шеи. Слабый ветерок, подувший с гор, донес шелест леса. Командир звена опустился на солому.

– Ложная тревога.

– Нет, – возразил Снайпер, – это наши вернулись. Неужели ты не слышишь шагов?

И действительно, скрипнула дверь сарая, и трое мальчишек, опустив голову, предстали перед товарищами. Все сразу почувствовали неладное.

– В чём дело, ребята?

Вошедшие молчали.

– В чём дело? Языки, что ли, у вас отнялись? Энукишвили поднял голову.

– Мы опоздали, Сандро.

– Ну и ладно… – не сразу понял командир. – Нико-то вы отвязали?

– Его отвязали до нас! – жалобно пропищал Блоха. – Мы не застали Нико на месте.

– Что-о?! – забыв об осторожности, вскричали мальчишки и, как один, вскочили на ноги.

– Ничего там нет: ни Нико, ни ремней.

Сандро порывисто опустился на солому и закусил травинку.

– Пропали, братцы! Вот беда-то! – захныкал Авто.

– Вот так-та-ак!..

– Да, скверная, брат, история! Ясно, как день, скверная, – заключил Снайпер.

– Как ему удалось освободить руки?

– Может, он разорвал ремни?

– Ерунда, я знаю свой ремень – его так просто не порвёшь.

– Неужели я так бездарно привязал его? – дивился Гоги.

– Что будем делать, Сандро?

Командир, задумавшись, уставился на почерневшие от дождей стены сарая.

– Да, история не из приятных. Не думаю, чтобы Нико был способен на такое геройство. Нас кто-то предал. А теперь уж он не станет молчать.

Мальчишки повесили носы.

– Пока наши ремни в руках у Нико, мы его пленники. В эту же ночь их нужно выкрасть. – Сандро решительно поднялся. – Дело не терпит отлагательств. Снайпер, ты берёшься это сделать?

– Ещё бы!

– Кого тебе дать в подмогу?

– Ремни – штука не тяжёлая.

– Как знаешь! Вся надежда на тебя!

– Не подкачай, Снайпер!

– Желаем удачи!..

Поручив сложную операцию ловкачу Снайперу, мальчишки немного успокоились и бесшумно высыпали из сарая.

ВОРИШКА

Дед Димитрий с мальчишеских лет любил садоводство. Всю Кахетию исходил он вдоль и поперёк и, где только находил хорошую породу деревьев, любыми путями добывал саженцы. Свой участок он превратил в чудесный сад, такой густой и зелёный, что казалось – зелени этой тесно в саду и она рвётся наружу, распирая ограду. Лучше всех на селе умел дед Димитрий прививать деревья. На особо выделенном участке у него было множество саженцев, за которыми приезжали люди из соседних деревень. Как за младенцами, ухаживал садовник за ними и знал и помнил не только день, но и час, когда они были посажены.

Добрый по природе, Димитрий приходил в ярость, когда кто-нибудь забирался в его сад. Верно, за эту вспыльчивость и прозвал его «Грозным» русский старик Григорий, поселившийся в Икалто во время войны.

Прозвище так быстро и прочно пристало к садовнику, что теперь всё Икалто величало его Грозным. Да и Димитрий привык к этому имени, словно был от рождения наречён им.

После смерти младшей дочери – любимицы – Димитрий пристрастился к вину. Вино сделало своё дело – Грозный отяжелел, обмяк, но делу своему не изменил. Хотя был он назначен сторожем Икалтойской академии, и там не расставался с садовыми ножницами и во дворе академии насажал деревьев и ухаживал за ними.

Долгое время жил он один в своём большом доме, но потом не выдержал и написал зятю, прося прислать к нему внучку. Его вторая дочь пожалела одинокого отца и, так как за девочкой нужно было присматривать, переехала на работу в село.

Лена очень любила деда. И село Икалто ей нравилось.

В этот вечер Лена сидела на балконе деревенского дома и крупным старательным почерком писала письмо отцу, который остался в городе.

Девочка была задумчива и грустна. У её ног, положив морду на лапы, лежал лохматый пёс Алмаса. Он то и дело поднимал голову и смотрел на хозяйку, не понимая, почему сегодня на него не обращают внимания. Рядом в плетёном кресле сидела подружка Лены Лили Джавахишвили и терпеливо ждала, когда та кончит писать.

– Вот и всё, Лили. – Лена пробежала глазами письмо, помахала им и вложила в конверт. – Скоро папка его получит!..

– Наконец-то! И как ты только можешь писать такие длинные письма?

– Если бы ты знала, какой у меня папа, ты бы не удивлялась. – Лена улыбнулась.

– Но мне уже пора идти, – огорчённо сказала Лили, – а мы так и не успели позаниматься.

– Не бойся. Ещё успеем.

– Когда же? Вон уже темнеет.

– Твоя мама ведь знает, что ты у нас. Да и ваш дом в двух шагах. Я провожу тебя, если ты так уж боишься. Или останься у нас на ночь…

Лена вдруг замолчала, прислушиваясь к чему-то, потом схватила подружку за руку и испуганно сказала:

– Ты ничего не слышишь?

– Нет. А что? – встрепенулась Лили.

– Вроде плачет кто-то.

– Плачет?

– Или смеётся… Я что-то не пойму.

– Кто бы это мог быть? А, Лена?

– Не знаю.

– Наверное, какой-нибудь мальчишка забрался в сад, и твой дедушка поймал его.

– Хочешь, сходим посмотрим, а?

– Нет, Лена, я боюсь. Там совсем темно.

– Да нет же, ещё не темно. Ещё только вечереет.

– Ладно, пойдём, только возьмём с собой Алмасу, – наконец сдалась Лили.

– Верно. Алмаса сильный. Возьмём его!

– Бери за ошейник.

Лохматый пёс не возражал против прогулки. Девочки с собакой по каменной лестнице спустились с балкона, пересекли двор, прошли мимо обобранной яблони, миновали инжировые деревья и углубились в сад. Собака вдруг заволновалась, зарычала и потянула их вправо, к большому грушевому дереву. Девочки, робея, следовали за ней.

Откуда-то из-под дерева, из сгустившегося мрака, послышался стон и скрежет зубов.

Пёс залаял и рванулся туда.

Девочки напряжённо вглядывались в сгустившиеся сумерки. Там не видно было ни души, но стон слышался совершенно явственно. Они посмотрели вверх – ни один листик на дереве не шелохнулся.

Пёс лаял и рвался из рук.

Подружки обошли грушу кругом и вдруг вскрикнули и замерли, не в силах сдвинуться с места.

К дереву был привязан человек.

Девочки в ужасе попятились, с трудом сдерживая взбесившегося пса.

Привязанный к дереву человек поднял голову. Его невозможно было разглядеть в темноте. Он стонал, страшно скрипел зубами и мотал головой.

Наконец Лена набралась духу и дрожащим голосом крикнула:

– Кто ты?

Человек тяжело вздохнул:

– Отвяжите меня!

Голос показался девочкам знакомым. Они немножко осмелели.

– Почему ты стоишь под деревом?

– Ты привязан?

– За что?..

– Эх, девочки! Только ваших вопросов мне недоставало… О, чтоб им ни дна, ни покрышки! Я не буду Нико Дагелашвили, если не отомщу этим молокососам!

– Нико! – в один голос вскричали подружки.

– Живее, девочки, живее! Чего уши развесили?

Девочки, осмелев, приблизились к дереву.

– Ух, вот это привязали! Я не знаю, как распустить такие узлы, Нико!

– А ты зубами…

Наконец оковы спали. Нико, пошатываясь, отошёл от дерева и, даже не поблагодарив своих спасительниц, припустил из сада.

ЧЁРТ

Выйдя из сарая, Снайпер направился прямо к дому Нико. Шёл он и обдумывал, как бы ему стащить ремни, если Нико окажется дома.

– Надо же, сумел выпростать руки! А ведь Ефремыч связал его своим знаменитым узлом. Нелёгкое дело мне предстоит, что верно, то верно.

Он был уже возле дома Нико, когда чёрный кот перебежал ему дорогу. Снайпер терпеть не мог кошек, а этот чёрный да ещё в такое время был совсем уж некстати. Он кинул в него камнем. Кот взвизгнул и захромал.

Снайпер остановился у перелаза через плетень.

«Ежели Нико дома, всыплет он мне по первое число, как пить дать всыплет… Если, конечно, догонит. Дай-ка кликну его сестрёнку…»

– Циала! А, Циала!..

На балкон вышла маленькая девочка.

– Кто меня зовёт? – отозвалась она в темноту звонким детским голоском.

– Это я, Вахтанг!

– Чего тебе?

– Поди-ка сюда, у меня к тебе дело…

Девочка сбежала по лестнице и направилась к плетню. Пёс, почти достающий ей до плеча, трусил рядом с ней.

– Нико не приходил ещё? – спросил Снайпер, когда девочка подошла к плетню.

– Нет. А я была у Дали и только сейчас вернулась. Если бы ты видел, какую куклу купила ей мама, какое на ней платьице, она закрывает глазки и пищит…

Пока девочка тараторила, Снайпер соображал, как ему быть дальше. Не исключено, что Нико уже побывал дома и пошёл к кому-нибудь из дружков отвести душу после сегодняшнего. Девчонка может ничего не знать…

– Циала, Нико просил передать: пусть, говорит, она отыщет ремни, что я принёс, и даст тебе.

– Какие ремни?

– Не знаю, он так велел. Ты сбегай и поищи. Только поскорее – я спешу.

Девочка побежала в дом.

Снайперу пришлось довольно долго ждать её.

Наконец она вернулась.

– Я всё обыскала, никаких ремней не нашла. Папа всегда забирает свой ремень, да и Нико тоже. У Далиной куклы тоже есть ремешок, но он матерчатый. Ой, если б ты только видел, какие у неё глазки, как она разводит руками и плачет, а косы…

– Твоя мама дома?

– Мама и папа ушли в клуб, на собрание.

– А бабушка?

– Бабушка в погребе, перебирает кукурузу. Если хочешь, пойди к ней, а я должна отнести вот этот кусочек материи к Дали, будем шить кукле шляпу.

Снайпер не стал слушать Циалу, почесал за ухом пса (дружба с собакой всегда может пригодиться) и, зная теперь наверняка, что Нико нету дома, направился к погребу.

Старуха сидела посреди погреба, заваленная кукурузными початками, и перебирала их.

Услышав скрип дверей, она подняла голову и не поверила собственным глазам.

– Ах, чтоб у тебя ноги поотсыхали! Ты и сюда забрался? Небось за кошкой охотишься!..

Снайпер только сейчас заметил чёрного кота, сидящего у ног старухи. Кот облизывал раненую лапку и жмурился.

«Он сегодня намозолит мне глаза», – подумал мальчишка и, не обращая внимания на проклятия старухи, сказал:

– Бабушка, меня прислал Нико – ремни велел взять, с которыми он вернулся домой.

– Ремни, говоришь? Не ремнями, а кнутом тебя стегать, розгами, чёртово семя! Управы на тебя нет. Ну-ка, погоди… Я тебе задам ремней!

Делать было нечего. Пришлось Лукичу поскорее убраться, но старуха успела-таки запустить в него клюкой.

Мальчишка сперва хотел убежать, но потом обозлился и стал кричать:

– Ух ты, баба-яга! Кошечница! Вот увидишь, всех их передушу!..

Старуха погналась за ним и, до тех пор пока вихрастый мальчишка не исчез в темноте, не умолкала:

– А ты как думал? Думал, забыла я, что ты моего любимого кота удушил, – ирод ты, душегуб! Как ты только посмел явиться ко мне… Ремни, говоришь? Ах, чтоб тебя разразило!..

Снайпер выбежал из погреба, притаился неподалёку от дома и стал обдумывать, как быть дальше. Он почему-то был уверен, что Нико отдал ремни на хранение бабке, а у неё и в дождь воды не выпросишь.

Долго мальчишка ломал голову, перебирая всевозможные способы. Наконец он встал, обежал дом вокруг. Из застеклённого окна падал свет. Хорошо, что дом ещё не доделан и под оконной рамой сквозит какая-то щель. Пока старуха сидит в погребе, пути туда заказаны. А вообще-то самое толковое – снять башмаки, добраться до окна и обождать, когда старуха выйдет…

Снайпер разулся, поплевал на ладони и осторожно пополз по стене.

Почти целый час просидел он у окошка, держась за раму. Но бабка, видно, всю ночь напролёт намеревалась перебирать кукурузу.

Наконец, когда терпение у Снайпера готово было лопнуть и он собрался податься вниз, старуха встала, отряхнула подол и направилась к двери. В мгновение ока Снайпер, как жук, пролез в щель под окном, спрыгнул в комнату и стал искать ремни. Куда только он ни заглядывал, где только ни шарил, всё напрасно – ремней нигде не было!

Долго ещё носился бы мальчишка по погребу, но со двора донёсся шум. Снайпер выглянул за дверь, и вовремя – старуха возвращалась. Итак, путь через двери отрезан – старуха была на подходе, улизнуть через окно тоже не удастся. Недолго думая Снайпер подлез под гору кукурузных листьев.

Только затих их сухой шелест, как старуха вошла в погреб, плотно закрыла дверь и села, бормоча под нос:

– И куда это Нико запропастился? Болтается где-то до полуночи. Даже ворон своё гнездо знает, а он всё носится по селу…

Старуха опять принялась перебирать кукурузу. Ей и в голову не могло прийти, что рядом, под горкой листьев, сложившись, как перочинный ножик, сидит мучитель её кота.

Снайпер долго сидел не шевелясь. Потом ему пришло в голову, что рано или поздно вернётся Нико. Тогда он, можно сказать, сам прыгнет в пасть заклятому врагу! Нет, нет, надо выбираться! Но каким образом? Дверь плотно закрыта, да и пока он добежит до двери, бабка не раз огреет его палкой. Через окно тем более не выскочить. Нужно что-то придумать.

И старуха вдруг увидела, как горка листьев зашевелилась, зловеще и таинственно шелестя, приподнялась почти до её плеча и осела, затихла.

– Что за чудеса, прости господи!..

Старуха от удивления разинула рот.

_{Бабка истошным голосом заверещала: – Помогите! Черти!}

Долго глядела она на затихшую горку листьев. Листья не шелохнулись, и старуха решила, что ей всё померещилось, Но только она бросила в кучу ещё один початок, как горка опять зашуршала, вздулась, поднялась выше её и опять со вздохом осела.

Старуха перепугалась не на шутку. Когда же горка в третий раз начала расти и из неё высунулись маленькие рожки, бабка вскочила, истошным голосом заверещала:

– Помогите! Черти! – и с неожиданным для её возраста проворством бросилась к дверям.

Снайпер мигом выбрался через окно. В саду он отыскал свои башмаки, надел их и со всех ног понёсся к дому Бучукуртели.