Текст книги "Мальчишки из Икалто"

Автор книги: Ладо (Владимир Леванович) Мрелашвили

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

В ПОДЗЕМЕЛЬЕ

В гранатовых кустах трижды ухнул филин.

Лена приподняла голову с подушки и огляделась: тётя спала, отвернувшись к стене. Дед громко храпел.

Почти неслышно Лена встала, взяла с кушетки несколько подушек и, как научил её Гоги, сунула их под одеяло. Потом быстренько оделась и на цыпочках пошла к дверям.

Снова трижды прокричал филин.

Лена осторожно приподняла крючок на дверях, он звякнул. Девочка испуганно прижалась к косяку и застыла.

Дед всё так же громко храпел, словно булькал набранной в рот водой. Тётушка завозилась, укуталась потеплее и затихла.

Лена вышла из дому и перевела дух.

Весело помахивая хвостом, к ней подбежал пёс Алмаса. Девочка прикрикнула на него, отогнала, торопливо пересекла двор и замерла.

Тусклая луна слабо освещала окрестности. Со стороны оврага тянуло сыростью. Девочке стало холодно. Она застегнула пальто и пригляделась к темнеющим вокруг деревьям. Затенённый деревьями спуск к оврагу зиял, как отверстие пещеры. Лене стало страшно. Какая глупость идти сейчас в старую академию! Вокруг по лесам рыщут волки, шакалы. А дома тихо, уютно. Двери заперты, и постель тёплая, и тёплая подушка под щекой… Может быть, лучше вернуться?

Опять зловеще гукнул филин.

Девочка обернулась.

Высохший ясень, раскорячив ветви, чернел на фоне неба.

От черноты ствола вдруг отделилась неясная фигура и вышла на залитую лунным светом поляну. Лена испуганно отступила.

– Это ты, Гоги?

– Какой ещё к чёрту Гоги?.. Чего топчешься на месте? Идём, коли идёшь!

Лена по голосу узнала Снайпера.

– Вахтанг, ты?

– Конечно, я. Никак, ослепла с перепугу! Не ори так громко, и идём в тень поскорее.

Снайпер схватил её за руку и чуть не силой потащил к оврагу.

Лена дрожала от страха и слабо сопротивлялась.

Прошли густо затемнённый овраг и спустились к реке. В лунном свете белели прибрежные камни. Лена немного успокоилась.

– А где Гоги? Разве не он должен был зайти за мной?

– Что? – оскорбился Снайпер. – Он лучше меня, что ли, подражает филину? Это я всех научил… А ребята в орешнике, возле Джахунашвили, снаряжение проверяют. Сами не изволили пойти, меня послали. Ну, что ты ломаешься? Идём быстрее!

– Здесь камни… Всё под ноги подворачиваются.

– Не они подворачиваются, а ты спотыкаешься. Может, тебе фаэтон подать? Хотел бы я знать, какого чёрта они тащат тебя туда.

– Не знаю, обещали, сказали возьмут, вот я и иду…

Вышли на просёлочную, как крышей перекрытую сплетающимися ветвями деревьев. Стало совсем темно.

– Иди вперёд, Вахтанг! Я ничего не вижу.

– Я же не святой – дорогу тебе нимбом освещать!

Некоторое время шли молча. Лена слышала рядом дыхание мальчика и иногда касалась в темноте его плеча.

– Нет, всё-таки интересно, – опять заговорил Снайпер. – Прёшь в такую темень! Ты хоть знаешь, куда мы идём?

– Не ругайся, Вахтанг. Я же не по своей воле! Мне сказали, вот я и иду.

– Кто сказал, пусть те тебя и тащат.

Лена остановилась от возмущения.

– Меня не нужно тащить! – Она повысила голос. – Никому! Слышишь, никому! А если ты не хотел звать меня, не шёл бы. И всё!

– Не кричи, Лена, не то клянусь покойной бабкой, я тебя мигом домой верну, – спокойно проговорил Снайпер.

– Мне нет дела до твоей бабки! Скажи, где ребята, и я сама дойду.

– Дойдёшь! Как же, держи карман шире! Да ты в собственном дворе дрожала, как цыплёнок. Ну, иди, иди, если ты такая смелая!

Снайпер повернул назад и, отойдя на несколько шагов, спрятался за деревьями. Лене показалось, что он и в самом деле ушёл. Она стояла, боясь сдвинуться с места, боясь даже оглянуться, и наконец, не выдержав, закричала:

– Вахтанг! Вернись, Вахтанг!

Мальчишка ещё некоторое время не отзывался, но потом решил, что его спутница может и не так раскричаться с перепугу, да и времени оставалось в обрез, он вернулся и взял Лену за руку.

– Говорил тебе – испугаешься! Больно мы гордые! Но это ещё цветочки. Посмотрю я на тебя, когда мы через бурьян на кладбище выйдем. Придётся тебя за пятки держать, чтоб сердце не выскочило.

– Ладно, Вахтанг, не пугай.

– А я не пугаю. Сама увидишь. Вся дорога, все кусты вокруг кишат чертями и оборотнями.

– Правда?

– Вот те крест… А у каждого когти, что серпы.

– Но ведь оборотней нет, Вахтанг.

– Есть, не везде правда… Вот на кладбище их частенько видели.

– Что ты говоришь, Вахтанг?

– А то, что слышишь. Тут самому хоть назад возвращайся…

– Может, тогда вернёмся, а?

– Теперь уже поздно. Теперь на просёлочной не пройти из-за них, тьма-тьмущая собралась, шабаш устроили.

Девочка перепугалась не на шутку. В это время вдруг кто-то отделился от силуэта огромного дерева и направился к ним. Лена вся съёжилась и прижалась к Вахтангу.

– Ты что, не узнаёшь «правую руку» нашего полководца? – усмехнулся Снайпер. – Правда, этот ещё почище черта будет.

– Ах, Гоги! – обрадовалась Лена.

– Что вы так долго? – строго спросил Ефремыч. – Скорее сюда! – Он отошёл и сказал куда-то в темноту: – Ну пошли, Сандро!

И когда из-за деревьев бесшумно высыпала целая орава мальчишек, Лена облегчённо вздохнула. От страхов не осталось и следа.

– Ты почему опоздала? – строго спросил её Сандро.

– Тётушка поздно легла спать! – возбуждённо зашептала Лена. – Ну и никак невозможно было выйти из дому! А Вахтанг всю дорогу пугал меня. Ты же сам обещал меня взять, зачем же теперь так?

– Снайперу влетело от меня за неявку на плантации, вот он и ходит злой.

– А он пристал: куда тащишься в такую темень, сидела бы дома, на кладбище, говорит, привидения бродят…

Сандро засмеялся.

– Хотел напугать тебя и домой вернуть. Он со мной из-за тебя с утра ругается.

– Может быть, и ты не хочешь, чтобы я шла с вами?

– Вольному воля, Лена. Но я обещал тебе и выполняю обещание… Эй, торопитесь там, ребята! – негромко крикнул Сандро ушедшим вперёд. – Не оступитесь…

– Ты за барышней присмотри, а мы и без твоих советов обойдёмся! – отозвался голос Снайпера.

– Видишь? – тихо засмеялся Сандро. – Зол как чёрт. Ты уж не обижайся на него.

Подошли к крутому подъёму и стали карабкаться вверх, осторожно, поддерживая друг друга и подбадривая. Сандро вёл Лену за руку.

Тропинка становилась всё круче и кремнистее.

Пересекли аробную дорогу и пошли дальше, по ущелью. Здесь уже было не так темно. По обочине росли лишь хвощ да ежевика, и, едва отделяясь от темноты гор, неширокой полосой извивалось наверху небо.

Изредка что-то шуршало в кустах или с негромким хрустом ломалась подвернувшаяся под ноги ветка, и снова становилось тихо.

Лена опять заговорила:

– Сандро, а когда мы пойдём в пещеру Баши-Ачуки?

Сандро помолчал.

– Лена, ты осталась в нашем звене! – сказал он наконец значительным тоном. – То, о чём мы говорим между собой, ты должна знать, но не дай бог сболтнуть где-нибудь. Понимаешь?

– Понимаю, Сандро.

– Тогда слушай…

И Сандро рассказал Лене, о чём разговаривали ночью в винограднике их бывший вожатый Нико с Георгием Бахсолиани.

– Он хотел вперёд нас подняться на гору и закидать отряд камнями.

– Не может быть, неправда это! – не поверила Лена. – Неужели он такой злой?

– Неправда, говоришь? Да Снайпер своими ушами слышал…

История Снайпера, насмерть перепугавшего старуху, так насмешила Лену, что идущие впереди мальчишки недовольно зашипели:

– Нашли время смеяться! Идите живее!

У зарослей бурьяна, там, где начиналось кладбище, экспедиция остановилась, стали ждать высланных вперёд дозорных.

Разведка вскоре вернулась и доложила, что дорога была свободна. Лестницу уже подтащили под черешню.

Лена схватила Гоги за руку.

– Ты чего дрожишь? – спросил Гоги. – Холодно?

– Я не дрожу… Вроде прохладно немножко,

– Перейдём через стену, там потише будет, без ветерка. Твой дед в самом деле дома?

– Да. Спит.

Мальчишки привязали лестницу к ветке черешни и готовились спустить её за стену. Все собрались под деревом. Сандро нащупал в кармане ключ от туннеля и крепко сжал его – наконец-то они увидят этот загадочный, таинственный подземный ход.

Лестница спущена. Один за другим с ловкостью морских пиратов перебирались по ней мальчишки. Подошла очередь Лены.

– И здесь мне тебя тащить! – ворчал Снайпер, придерживая то одну ногу девчонки, то другую.

Лена медленно спускалась по шаткой висячей лестнице. Она никак не могла унять дрожь, от которой, как ей казалось, и раскачивалась лестница.

Вот все собрались во дворе.

– Ну, ребята, поставим теперь часовых, и за дело! Кто хочет встать на пост?

Встать на пост никто не соглашался. Все рвались в подземелье. Кое-как удалось уломать долговязого Вахтанга Дедабришвили, пообещав сменить его.

– Оставайся, Хахабо, тебе и без лестницы через стену всё видать, – поддел его Снайпер.

– Ладно, ладно, ты тоже каланча порядочная!

Мальчишки вошли в церковь.

Перед лазом опять разгорелся спор – кому оставаться на часах у люка. Но споры скоро были улажены.

Вход в церковь закрыли. Зажгли свечи. Неясные лики святых проступили на стенах, тускло поблёскивая золотом нимбов и окладов.

Сандро не удержался – глубоко вздохнул и сунул ключ в замок.

Замок щёлкнул.

Мальчишки бросились к металлическому люку. Тяжёлая многопудовая крышка со скрежетом приподнялась, словно страшное чудовище разинуло пасть. Из туннеля затхло дохнуло сыростью подземелья. Все невольно расступились.

– Откройте двери! – приказал Сандро. – Надо немного проветрить эту пещеру, не то там задохнёшься.

Вход в церковь открыли и опять столпились вокруг отверстия, ведущего в подземелье.

Непроглядный мрак равнодушно и грозно ждал смельчаков.

Теперь уже многие пожелали бы остаться наверху, на часах.

Лена прижалась к облупившейся от сырости колонне.

– Уйдём домой! – всхлипнула она. – Я не хочу! И вы не спускайтесь туда! Пойдёмте домой, мальчики! Пойдёмте домой!..

– Замолчи! – нахмурился Сандро. – Только твоих слёз нам не хватало. Гоги, привяжи верёвку к колонне и спусти вниз.

– Пойдём домой, Сандро!

– Сперва мы должны спуститься в туннель, Лена, а потом домой. Мы и сами не намерены там поселиться.

– Тогда я уйду одна.

– Иди, никто тебя не держит!

– Катись колбаской! – крикнул Снайпер.

– Но я не могу одна… Ой, как там темно, Сандро! Прошу тебя, уйдём, потом вы без меня вернётесь. Сандро!

– Говорил, не надо её тащить! – Снайпер сплюнул. – Возись теперь с ней, а потом ещё домой проводи, чтобы не споткнулась нигде!

– Ладно, Лена, не хнычь! – прикрикнул Гоги. – Надо было раньше думать. Ты же знала, что подземелье не колхозный клуб.

– Мальчики, проводите меня, пожалуйста! Только до нашего сада проводите. Тётушка, наверное, проснулась и ищет меня. Дедушка проснулся… Мальчики!..

– Кончай концерт! – прикрикнул Гоги.

– Выключай давай! – поддержал Снайпер.

– Вывести, что ли, её во двор? – сжалился Гоги.

– Да, да, выведите меня, я хочу выйти! – умоляла девочка.

– Лена, ты останешься с часовыми. Иди к ним. Не бойся, мы скоро вернёмся, – сказал Сандро.

Лена поспешно направилась к выходу.

– Ну, ребята, я пошёл, кто со мной? – добавил командир.

Смельчаки переминались с ноги на ногу и молчали.

В церкви, стало очень тихо. Страшным чёрным пятном, как пасть, готовая поглотить всех, зияло отверстие подземелья. Чуть слышно потрескивали свечи. Их свет трепетно перебегал по лицам мальчишек.

Сандро внимательно оглядел всех и с горькой усмешкой сказал:

– Хорошо ещё девчонка ушла и не видит, какие мы герои!

– Ладно, нечего время терять! – сказал Снайпер. – Я иду первым.

– Нет, Лукич, ты, как всегда, обеспечишь наш тыл. Так кто же пойдёт?

Гоги отделился от звена, выхватил у остающегося на часах Алекси самопал и направился к люку. Вано Бердзенишвили взглянул на Сандро, стоящего у колонны под аркой, и последовал за Гоги. Зашевелились и остальные, но звеньевой жестом остановил всех.

– Командир всегда впереди. Я возглавляю оперативную группу, а Снайпер, как было сказано, замыкает. За мной, ребята! – Сандро подвесил карманный фонарик на пуговицу куртки и, держась за верёвку, стал медленно спускаться по мокрым и скользким ступенькам лестницы.

Мальчишки с зажжёнными свечами в руках следовали за ним и один за другим исчезали в мрачном отверстии.

Последним спустился Снайпер. Он высоко поднял свечу и оглядел стены храма. На него таинственно и безмятежно взирали прекрасные ангелы и суровые святые с копьями и огненными мечами в руках. Снайпер, улыбаясь, оглядел их, подморгнул кудрявому херувиму, парящему в куполе над ним, и исчез под землёй.

Лестница отсырела и стала скользкой. Нужна была большая осторожность, чтобы не оступиться и не полететь вниз, во мрак, кажущийся бесконечным.

То и дело слышались предостережения:

– Не оступись.

– Здесь сточен камень.

– Вижу.

– Осторожнее.

– Порядок…

Наконец предводитель отряда достиг основания лестницы и посветил фонарём вверх: мальчишки висели на верёвке, как орехи, нанизанные на нитку для чурчхел.

Вскоре они присоединились к своему командиру.

Непроглядная темень преграждала мальчишкам путь. Пламя свечей красновато озаряло небольшой участок. Это был довольно широкий лаз, метров до десяти в ширину. Длину его трудно было определить. От основания лестницы начиналась известковая стена вышиной эдак в метр, которая тянулась вдоль лаза и пропадала где-то во мраке. По обе её стороны зияли ямы. Мальчишки, глотая слюну, прислушивались к темноте. Ни звука, кроме их собственного неровного дыхания.

Наконец раздался голос Сандро. Всё подземелье отозвалось гулким эхом, и у мальчишек мурашки побежали по спине.

– Видно, эта стена служила своего рода тропинкой. Она тянется через лаз и ведёт в глубь туннеля. Гоги, пойдёшь со мной, самопал держи наготове! Идём как можно осторожнее. Стенка хоть и широкая, но в такой темноте недолго и оступиться. Пошли…

Отряд медленно следовал за командиром и его помощником. Один только Снайпер просил пропустить его вперёд, но командир, «строгий в деле», приказал ему выставить у лестницы пост, чтобы защищать отряд на случай нападения с тыла, а самому замкнуть цепочку.

Отряд медленно подвигался вперёд. Ямы по обе стороны тропинки становились всё глубже, и всё мрачнее зияла их чернота.

Пока мальчишкам не попалось ничего особенного. Даже летучие мыши покинули это тёмное, затаившееся, полное неведомых опасностей подземелье.

Что-то холодное и шершавое скользнуло по ногам Снайпера. Он зло сплюнул, потом посветил свечой.

– Ничего особенного! – отозвался он на вопрос командира.

Готовый к любой неожиданности, до боли в глазах вглядываясь в темноту, отряд смельчаков медленно продвигался всё дальше и дальше.

Вдруг вязкая чернота подземелья кончилась, длинный луч фонаря упёрся в серую известковую стену. Стена всё яснее и чётче выступала из темноты, и не оставалось сомнения, что она прочно перекрывала дорогу.

Мальчишки подошли к ней и остановились.

Это была надёжная грубая каменная кладка, местами отсыревшая, с осыпавшейся штукатуркой. Ям здесь не было, и можно было спокойно осмотреть всю плоскость стены.

Мальчишки удивлённо разглядывали её.

«Эх, попусту поднял ребят в полночь, да и сам не выспался, – подумал Сандро, как на врага глядя на стену. – Наверно, всё, что говорят об этом подземелье, – сказки».

Гоги, как лиса, бегал вдоль стены и к чему-то принюхивался. Снайпер обстоятельно, как знаток, исследовал кладку, преградившую дорогу «экспедиции». Командир угрюмо опустился на землю.

– Напрасно мы мучались, ребята! Видно, этот туннель, или погреб, чёрт бы его побрал, кончается стеной. Тропинка упирается в него, и нам остаётся только обследовать пройденный участок.

– Тьфу, какая вонь! – сплюнул Гоги. – Сюда без противогаза нельзя. И холодно как-то… Значит, здесь кончается этот знаменитый туннель, будь он неладен?

– Гоги, Гоги, поди сюда!

Гоги подбежал к Снайперу.

– Чего тебе, Лукич?

– Погляди-ка. Что это?

– Стена.

– Умница! Судя по всему, этот участок клал никудышный каменщик.

– Думаешь, это его вина? По-моему, здесь просто очень сыро. Видишь, тут даже вода сочится. Наверное, она и смыла извёстку.

Командир, заметив, что Гоги и Снайпер заинтересовались чем-то, подошёл к ним.

– Нашли что-нибудь, ребята?

– Да нет, ничего. Стена здесь тонкая, и вода сквозь неё сочится.

_{Отряд медленно продвигался вперёд.}

– Ну-ка, подвинься… Ого! Видишь, из каких мелких булыжников она сложена.

– Я и говорю. А сверху и снизу здоровыми валунами зажата.

– Странно, почему между такими камнями заложили эту мелюзгу? Она аж почернела от воды. – Сандро опустился на колено и стал разглядывать камни. – Известь недавно смыло, иначе в этой яме должно было быть полно воды. А в ней даже лужицы не видать.

– А может, она вниз стекает, в землю?

– Тоже не исключено. Ну-ка, Снайпер, подай мне твой кинжал. Какие хилые стенки клали наши предки, а? Даже вода в них просачивается.

Стоя на коленках, Сандро стал ковырять кинжалом стену, чуть не раскрошил кинжал, но вынул-таки из кладки один камень и бросил его в яму.

– Хм, поддаётся легко! Жаль, нет у нас с собой шампура. Мы бы проковыряли её насквозь. Она, наверное, неширокая в этом месте.

– Это легче лёгкого. Я сейчас принесу шампур. Ты только одолжи мне фонарь.

Сандро взглянул на Снайпера и только сейчас заметил, что тот без башмаков.

– Ты чего босиком?

– Не знаю, думал так будет лучше. Босиком я по этой стене хоть куда залезу, было бы за что ногтем зацепить.

– Ты кошка, а не человек!.. На тебе фонарь, иди!

До возвращения Снайпера Сандро извлёк из стены ещё один камень. Когда же появился шампур, дело пошло живее.

Долго ковыряли мальчишки стену, долго, сменяя друг друга, сопели и совали в зазоры меж камней то кинжал, то шампур, то саблю и наконец пришли к выводу, что здесь когда-то была ниша или полка. Это предположение подкреплялось тем, что со всех сторон углубление было обложено большими плоскими плитами. Мальчишки опять навалились на кинжал и шампур, вынули последний камень.

И в то же мгновение подземелье словно ожило!

Что-то ужасно зашипело, заклокотало, засипело за стеной. Лица мальчишек обдало холодом. Волосы у всех встали дыбом. Мальчишки отпрянули от стены.

– Назад, ребята! Снайпер, сюда!.. Не бойтесь!.. Ко мне, Снайпер!

В это время издалека донёсся пронзительный свист часового, что стоял у лестницы. Свист этот налетел, как вихрь, смешался с шумом, вырвавшимся из-за стены, ударился об своды туннеля, разросся, зазвенел в ушах, и даже самые смелые из мальчишек дрогнули.

– Назад, ребята! Не бойтесь! Без паники. Сейчас выйдем к лестнице!

Мальчишки шустро бежали по тропинке к лестнице. Снайпер, Гоги и Сандро медленно отходили, прикрывая это неорганизованное отступление, дрожа от страха и пяля в темноту глаза. Сандро не отрывал луча фонарика от щели, пробитой в стене. Вот и она исчезла во тьме, но страшное шипение, клёкот и будто кашель всё ещё преследовали их, словно ползли по пятам.

Наконец добежали до лестницы.

– Ты чего свистел, Блоха? – набросились на часового.

– Не знаю… Услышал шум, вот и свистнул.

Перед лестницей образовалась сутолока.

– Живее, ребята!

– Теперь наверх!

– Осторожнее!

– Ничего страшного, братцы!

– Не дрейфь!..

Выбравшись из подземелья, мальчишки сломя голову кинулись к плетёной лестнице у стены.

Часовых сдуло как ветром.

Лена ревела в голос и звала на помощь своего деда.

Последними вылезли из подземелья Сандро и Снайпер. Они подтянули верёвку, поспешно закрыли люк и уселись на него.

Снайпер отыскал замок. Сандро просунул в него ключ и запер.

– Не забудь верёвку, Сандро.

– Нет, я уже отвязал.

– Ну, побежали.

И они припустили со всех ног. К этому времени уже весь отряд был по ту сторону ограды.

Только Лена никак не могла взобраться по лестнице и ревела в три ручья. Гоги, ворча, пытался помочь ей. Лестница билась об стену, как трап в бурю. Все четверо кое-как перебрались через стену.

Никто не вспомнил, что лестницу нужно отвязать и спрятать.

– Я же говорил, что придётся тащить тебя! – цедил сквозь зубы Снайпер.

У Молочного храма они задержались и глянули вниз. Где-то далеко мелькали тени бегущих мальчишек.

Бежали все. Бежали, не разбирая дороги, очертя голову, кто куда.

Лена, Снайпер, Гоги и Сандро тоже бросились под гору. Возле окраинных садов все четверо остановились, запыхавшись.

Мальчишки были мрачны.

Лена перестала плакать.

Отсюда начиналось село.

СОВЕЩАНИЕ

После этой треклятой ночи мальчишки ходили как в воду опущенные. Избегали друг друга, словно после ссоры, и так тихо сидели на уроках, что учителя ждали от них какого-нибудь особого подвоха. Пожалуй, только командир звена, Гоги да Снайпер перебрасывались изредка несколькими словами.

Лена знала, что ей нужно молчать о происшедших событиях, и, когда Лили и Дали приставали к ней с расспросами, старалась как-нибудь отделаться от них.

Встревоженный Гиви – их новый вожатый – назначил на пятницу сбор отряда.

Звено Бучукуртели заволновалось. Решили собраться дня за два до общего сбора.

Из девочек присутствовала только Лена.

Совещание состоялось в школе после уроков,

Гоги, как обычно, зачитал список и сел. Его место занял командир звена.

– Поговорим о нашей экспедиции, ребята.

Мальчишки переглянулись и уставились на Лену.

– Ты бы сняла бант, что ли. Видишь, и тебя в мальчишки произвели.

Все, кроме Снайпера, засмеялись.

– Сейчас вы смеётесь, а когда по склону Чичкани налегке бежали, небось не до смеху было! В туннель-то вы её пригласили, а тащить мне пришлось, – заметил Снайпер.

Мальчишки сразу же осеклись, примолкли. Лена покраснела и опустила голову.

– Хватит, Вахтанг! Если сделал человеку добро, не надо попрекать его этим.

– Я и не попрекаю, Гоги, – сказал Снайпер, и в его голосе действительно не было упрёка. – Я только хотел бы знать, о чём они думали, когда бежали во все лопатки. Вдруг с нами что случилось, может, мы ноги себе переломали… Надо же было хоть разок оглянуться.

Алекси что-то пробурчал себе под нос. Ладо Харатишвили исподлобья покосился на Снайпера. Хахабо стал разглядывать потолок.

Остальные тоже прятали глаза, и только Вано Бердзенишвили оскорбился и стал оправдываться.

– Мы шли первыми, потому и выбежали раньше из туннеля. А будь ты впереди цепочки, за тобой сам чёрт не угнался бы. Уж я-то знаю, как ты бегаешь.

Все немного приободрились: в самом деле, пожалуй, Лукич слишком много берёт на себя…

Снайпер состроил кислую рожу, словно раскусил зелёный лимон, и, судя по всему, собирался сказать какую-то колкость, но командир звена опередил его:

– Не спорьте, ребята. Мы все в ту ночь бежали без оглядки. Одни впереди, другие сзади – не в этом дело. Но вы же знаете, что именно в такую минуту нельзя оставлять товарища в беде, – продолжал командир. – Вы сами согласились взять Лену в экспедицию, а потом бросили её и убежали.

Мальчишки пристыжённо молчали.

– Ладно, Сандро, хватит и того, что ты им сказал! А Ленку оставим в нашем звене: она бежала последняя да ещё развлекала нас – ревела, как на поминках. – Снайпер искоса взглянул на Лену. – Можно сказать, с музыкой бежали.

Лена молчала, теребя кончик косы и покусывая губу.

– Опять ты, Снайпер? Что было, то было. Кто старое помянет, тому глаз вон! – отрезал Сандро. – Давайте теперь сознаемся, кто первый прибежал к Икалто.

Мальчишки, смущённо улыбаясь, переглянулись, и потом все, как один, уставились на долговязого Дедабришвили.

– Чего вы на меня уставились! – ощетинился Хахабо. – Вон Туджишвили бежал впереди меня.

– Это я-то бежал впереди тебя?! – возмутился Авто. – Я и Гигаури вместе рванули к огородам бабки Мелано.

– Нет, меня там не было, – обиделся Алекси. – Я и Блоха побежали к дому Журулиани.

– Ну и ну! – засмеялся Ладо Харатишвили. – Ты, видно, здорово перепугался, если не узнал меня. Ведь это я бежал с тобой к дому Журулиани.

– А ты, Вано, небось просто поотстал от них. Не под силу было тягаться?

У мальчишек постепенно отлегло от сердца.

– Сначала я бежал первым и думал, что никто меня не обгонит. Но не тут-то было: Хахабо как размахался своими костылями, ох-хо-хо, меня только ветром обдало. Всё, думаю, ему до самой Алазани не затормозить…

Мальчишки весело смеялись. Даже Лена заулыбалась.

– Мы-то ясно почему бежали, но почему часовые наши не устояли на посту? Их как ветром сдуло.

Серго исподлобья взглянул на брата.

– Не знаю… Не успели Ладо с Лаурсабом выбраться из туннеля, как дурными голосами заверещали: «Бегите! Спасайся, кто может!» – и наутёк. Мы решили, раз они бегут, и нам незачем ворон считать.

– А почему вы Лену оставили?

– Мы её не оставляли. – Серго замялся. – Мы думали, что она за нами бежит.

– И вообще, чего вы всё на нас сваливаете? – вмешался Авто. – Вы первыми побежали, а потом уж мы. Вы струсили, а потом нас напугали.

– Что могло быть такого в этом пустом туннеле, что вы рванули, не разбирая дороги? – оживился Хахабо.

– Был бы ты там, Хахабо, полюбовался бы я на тебя…

– Пустой, говоришь, туннель-то? Нечего сказать – пустой! У меня до сих пор в ушах этот шум и свист стоит.

Снайпер взглянул на Сандро.

– Всё-таки, что ты об этом думаешь, Бучукуртели? Что там могло шипеть, в этом чёртовом подземелье? Я нет-нет да и задумаюсь.

– Не знаю, Лукич, просто ума не приложу. Всю ночь я ломал себе голову… Да и сейчас этот шум из головы не идёт. Ясно одно: за стеной что-то есть – либо туннель, либо комнаты, похожие на те, что мы видели.

– Неужели за стеной есть ещё что-нибудь?

– Конечно, есть, – вмешался в разговор Дедабришвили. – Мой дед говорил, что туннель этот ведёт прямо к пещере святого Шио.

– Опять Хахабо своего деда вспомнил! Тебе и невдомёк, что старик фантазировал, как всегда. Где это слыхано, чтобы медведи кизил за пазуху пригоршнями кидали. Ты, верно, был плакса в детстве, вот он «заговаривал» тебя разными небылицами. Ну а теперь уж пора забыть дедушкины сказки.

– А ты, Лукич, всё помнишь… и про кизил, и про медведя. Но про туннель не только мой дед, всё село говорит: он ведёт к пещере святого Шио.

– Почему же тогда там стена на пути?

– Может быть, её позже выложили?

– Меня мало беспокоит, когда её выложили. Я только хотел бы знать, что за штука перепугала нас до полусмерти. Я прямо-таки почувствовал, как сердце в пятки ушло.

– Не забудь вернуть его на место… – бросил Снайпер. – По-моему, там были змеи. Они всегда гнездятся в сырых местах.

– Снайпер прав. Все слышали, как за стеной что-то шипело.

– Ну, брат, если это змеи, они должны быть порядочных размеров!..

– А в таких местах змеи, ого, как вымахивают! В Гнилом озере, говорят, видели одну, толщиной с аробную ось была, гадина.

– Я тоже об этом слышал.

– Не болтайте, чего не знаете. Я бывал у Гнилого озера и ни разу не видел змеи. Правда, мой отец убил там одну, но она была не толще моего запястья. Однако сильна была, стерва, вокруг орешника обвилась – кусты аж затрещали. Потом отец хватил её кизиловой палкой посерёдке – и хорош!..

– А ты не испугался, Гоги?

– Чего мне было пугаться? В руках я держал секач, да и отец стоял рядом.

– Мальчики, неужели в подземелье были змеи? – испуганно спросила Лена.

– Похоже, что так, – ответил Сандро.

– Хорошо, что я не спустилась вниз!

– Что верно, то верно! Неважно ты провела бы там времечко! – хохотнул Снайпер. – Увязалась за нами и потопала! Какова? Голова два уха!

– Лена молодец, Вахтанг! Ты на неё напраслину не возводи. Другая девчонка просто померла бы от страха, а она всплакнула немножко да и утёрлась.

Лена с благодарностью взглянула на командира.

– Лили тоже оказалась правильной девчонкой.

– Интересно, с каких это пор?

– А вы послушайте: Нико отвязали от дерева Лена и Лили, и Лили до сих пор нигде об этом не проболталась. Верно, Лена?

– Да, она поклялась молчать, и сдержала слово.

– Вот видите, ребята, – командир обернулся к мальчишкам, – Лили тоже надо оставить в звене.

– Раз такое дело, то и Залико возвращай: вон он как на плантации вкалывал! Кукурузу ломал, что твой комбайн. – Снайпер сощурил глазки и выжидающе уставился на звеньевого.

Сандро помолчал.

– Думаю, что говорить об этом пока рано. Обождём ещё.

– А чего ждать? Восстановим, и дело с концом.

– Нет, пока посмотрим, как он будет себя вести. Со дня исключения он ничего плохого не делал и не кляузничал. Но лучше обождать.

– А в туннель не сходим ещё разок?

Мальчишки, как один, обернулись к Снайперу, задавшему этот вопрос.

– Ты что? – улыбнулся Сандро. – Хочешь засечь, за сколько минут добежишь оттуда до села?

По рядам пробежал смешок.

– Он думает, что и на этот раз отделается лёгким испугом…

– Ух вы! – взъерепенился Снайпер. – Болтать-то вы горазды! А там бросились врассыпную, как куры от ястреба!

– Не шуми, Вахтанг. Может, ещё раз и сходим в академию!

Мальчишки избегали взгляда командира и молчали.

– Ну ладно, – сказал Сандро, – отложим. Дел и других достаточно. А как быть с Гиви? Скажем ему о нашей экспедиции?

– Пока не стоит.

– Лена, твой дед ничего не пронюхал?

– Вроде ничего.

– Порядок!.. Значит, молчим, как рыбы.

– Не как рыбы, а как куры.

– Верно, – заухмылялся Гоги. – Если мы станем молчать, как гигилашвилевские куры, то будет полный порядок.

Мальчишки расхохотались. Дело в том, что двор Гигилашвили почти примыкал к школьному зданию и в классе не было покоя от крика тамошних горластых петухов и кудахтанья кур.

– Ладно, ребята, посмеялись и будет. Вроде от сердца немного отлегло. Теперь разойдёмся и ни слова о нашем деле. Пошли. Все по домам!