Текст книги "Девушка с Острова Ураганов (СИ)"

Автор книги: Ксения Лисица

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

На несколько секунд показалось, что незавидная судьба товарки остановит остальных кошек. Хотя бы на время, достаточное чтобы покинуть их территорию и вернуться к развилке. Но тут чёрная кошка, восседавшая выше всех, на самом верху стены, издала пронзительный мяв. Должно быть, это была их предводительница, потому что все остальные немедленно бросились вперёд, подчиняясь этому боевому кличу.

Мариз снова схватилась за метательные ножи, а Венсан – за висящий на поясе длинный кинжал. Но попасть по кошкам было не так-то просто. Это ничуть не походило на битву с людьми. Они царапались, кусались, проворно отпрыгивали в сторону, заползали по одежде на спину и плечи, и снять их было нелегко.

Венсан и Мариз даже не пытались выйти победителями из этого боя. Они просто защищали наиболее уязвимые места, в которые метили кошки – шею и лицо, особенно глаза – и отступали к развилке. Наконец, нападающие решили, что их соратница отомщена, а нарушители не осмелятся вернуться, развернулись и побежали обратно. Мариз и Венсан не рискнули остановиться, даже добравшись до развилки. Они тут же свернули в другую сторону, и только пройдя метров тридцать, остановились, чтобы отдышаться и осмотреть раны.

– О боже, кто бы мог подумать, что самым опасным, что встретится нам в этом лабиринте, будут кошки, – пробормотала Мариз, откидывая с лица спутанные волосы. Над бровью у неё кровоточила глубокая царапина.

Венсан выглядел немногим лучше. Волосы взъерошены, щека и подбородок расцарапаны. Судя по тому, как болела сзади шея, там кошки тоже поработали. Он провёл по ней пальцами. Кровь. Сами руки тоже здорово пострадали, а ещё кошки умудрились порвать рукав его рубашки.

– У меня есть аптечка, – сказала Мариз, роясь в поясной сумке. – А у тебя?

Венсан кивнул. Глупо было бы отправляться на испытания без неё. Они уселись прямо на землю и обработали царапины. Он попросил Мариз посмотреть на его шею и, едва взглянув на оставленные кошками раны, она присвистнула.

– Так плохо?

– Ну, зашивать не придётся, но выглядит не очень.

Приведя себя в порядок, они продолжили путь. На следующей развилке они свернули налево и увидели впереди яркий солнечный свет. Мариз хлопнула его по плечу.

– Вот видишь, я же говорила! Тебе просто нужно больше мне доверять.

Они нашли выход из лабиринта. Метрах в двадцати от них были настежь открытые ворота, сквозь которые лился солнечный свет. Венсан почувствовал дуновение ветра на своём лице.

– У меня такое чувство, что меня выпустили из тюрьмы, – пробормотал он.

– Ну, ты преувеличиваешь, – фыркнула Мариз.

У самых ворот кто-то стоял. Девушка. Хорошо знакомая им девушка.

– Виктоир! – Крикнула подруга, опередив его.

Сестра удивлённо обернулась, увидела их и тут же расплылась в улыбке. Она обняла сначала Венсана, а потом Мариз.

– Вы тоже прошли! Отлично, а то если бы мне пришлось ждать вас снаружи, я бы все ногти себе сгрызла от волнения.

Он закатил глаза.

– Ты бы никогда не начала грызть ногти, Виктоир. Даже если бы от этого зависели наши жизни.

– Я не настолько ужасна. Возможно, если бы от этого зависела моя жизнь, я бы действительно этого не сделала. Но ради вас я готова на всё!

У выхода их встретили улыбающаяся Беренис и мрачный Аллен. Она – низкая и крепко сбитая, он – высокий и худой, почти тощий. Простая горожанка и брат герцога. Но судя по тому, что он слышал, они умудрились стать лучшими друзьями.

– Поздравляю! – Воскликнула Беренис. – Вы пришли четвёртой, пятой и шестым.

Она по очереди навела палец на Виктоир, Мариз и Венсана. Аллен молча показал куда-то в сторону. Повернувшись, Венсан увидел беседку, которую до этого не замечал. Там уже сидели три человека. И если Северин Аркур был вполне ожидаемым претендентом на место в первой тройке (если быть честным, то именно на первое место), то Афиру Вензелос и Жюля Монти он увидеть не ожидал. Два простых человека, чья победа в Турнире стала чудом, заняли на первом же испытании места в первой тройке. Поразительно.

Виктоир обошла застывшего Венсана и первой направилась к беседке. Он обернулся посмотреть, где Мариз и увидел, что девушка о чём-то разговаривает с братом. Запоздало вспомнив о матери, он нашёл её глазами и слегка улыбнулся. Она радостно улыбнулась ему в ответ и одними губами прошептала: «Молодцы!»

Улыбка исчезла с лица Венсана, как только он отвернулся от неё. Может испытание он и прошёл, но впереди были часы ожидания и беседка, полная других игроков.

Согласно традиции, во втором испытании им предстояло сражение. С кем, конечно же, оставалось загадкой и, если верить Виктоир, всех это сильно нервировало. Ни Венсан, ни Мариз не общались с другими игроками так тесно, как это делала она.

В карете были только они с сестрой. Мариз взяла свой собственный экипаж и поехала отдельно. Венсан понимал её желание заявить о себе. В конце концов, она так много времени проводила с ними, что другие – особенно те, кто её недолюбливал, а таких было много – считали её «дополнением к детям герцогини Локонте».

К тому же он немного устал от её разговоров о Афире Вензелос. Вернее о том, что якобы сделала Афира во время первого испытания. Венсану было совершенно всё равно, его не волновало, что она пришла первой, используя «нечестные трюки».

Венсан взял с собой книгу, чтобы предотвратить попытки Виктоир завести разговор. Надо отдать сестре должное, как бы сильно она ни любила болтать, она никогда не тревожила того, кто читал книгу. Он переворачивал страницы, но был поглощён не историей, а своими мыслями. Ровно до того момента, когда в приоткрытое окно кареты влетел грохот волн и запах моря.

– Похоже, мы едем на побережье.

Виктоир высунула голову из окна кареты, и в этот раз Венсан ничего не стал ей говорить. Они были посереди холмистого простора, где только изредка виднелись сосны. Кто здесь мог её увидеть?

Они проехали ещё минут десять, когда до Венсана дошло. Он отложил книгу и посмотрел на сестру.

– Мы едем к Русалочьим пещерам.

– О, – Виктоир уставилась на него, – о нет. Это значит, что мы будем сражаться с водяными змеями? Надеюсь, Святой пошлёт мне не слишком большого.

Венсан хмыкнул.

– Часть Русалочьих пещер находится под водой. Как думаешь, они заставят нас сражаться там?

Глаза сестры стали ещё больше.

– Это невозможно. Кто вообще может сражаться с такими громадинами под водой? Не говоря уже о том, что они отлично плавают. Люди для них лёгкая добыча.

Да, это испытание не только намного сложнее предыдущего, но и может обернуться трагедией. Виктоир нахмурилась, глядя на него.

– Что нам делать?

Он подался вперёд и накрыл ладонью напряжённо сцепленные на коленях руки сестры. Венсан и сам ужасно нервничал, но ему всё равно хотелось её успокоить.

– Всё будет нормально. Они бы не стали придумывать испытание, которое невозможно пройти.

– Очень на это надеюсь.

Когда они вышли из кареты, то первым делом заметили большой шатёр с рассевшимися на стульях зрителями. Рядом стоял маленький шатёр, скорее даже палатка, повёрнутый так, чтобы сидящие там могли видеть прибывающих игроков, но зрителям они сами не были видны. Сейчас, к удивлению Венсана, на двух единственных стульях сидели Афира Вензелос и Жюль Монти.

Остальные прибывшие толпились рядом с каретами, похоже, никому не хотелось подходить близко к зрительскому шатру. Вот подъехал ещё один экипаж, хорошо знакомый Венсану, дверь открылась и с подножки ловко спрыгнула Мариз. Они вместе с Виктоир укрылись от чужих глаз за каретами.

– Вы уже поняли, что нас ждёт, да?

– Да уж, – пробормотала Виктоир. – Похоже, здесь мои Драконьи игры и закончатся.

– Эй! – Мариз помахала ладонью у неё перед лицом. – Не говори глупостей, всё у тебя получится. Сколько мы тренировались для этого?

Она понизила голос.

– И в этом испытании вам как раз пригодится то, чему я вас научила. – Она перевела взгляд на маленький шатёр. – А эти двое почему там сидят?

Венсан пожал плечами, а Виктоир застонала.

– Да кого они сейчас волнуют?

Игроки продолжали потихоньку подтягиваться. Последней ожидаемо приехала Селеста Паради. Венсан видел, что всадницы, проводившие испытание, недовольны, но они ничего не сказали. Хотя Селин Бомон могла, но Доминик Гишар положила руку ей на плечо, останавливая. Она вышла вперёд, улыбнулась и начала объяснять правила.

Когда она сказала, что выбирать номера они будут в той очерёдности, в какой вышли из лабиринта, со зрительских мест послышались недовольные возгласы. Стоявшая рядом Мариз покосилась куда-то в сторону. Венсан последовал её примеру и увидел, что Афира и Жюль тоже подошли к каретам.

Селин провозглашала номера пещер: семь, девять, двенадцать, пять, одиннадцать… Когда назвали его имя, Венсан испытал облегчение. Ему хотелось как можно скорее скрыться от жадных взглядов зрителей. Особенно потому, что Виктоир и Мариз уже ушли, и он стоял в одиночестве. На этот раз матери среди зрителей не было. Ему досталась пещера номер два и всё, на что Венсан надеялся, спускаясь по выбитым в камне ступенькам на берег, так это на то, что она не окажется под водой.

Ему повезло, вторая пещера оказалась расположена высоко и в неё никак не могла попасть вода. Венсан нашёл взглядом пещеру номер пять, которая выпала Виктоир. Сестра, как и все, боялась, что ей придётся сражаться под водой. Вход в пещеру всё ещё был над водой, но довольно низко. Если сама пещера находится ниже, то там вполне может быть вода.

Услышав сзади звук шагов следующего игрока, спускающегося по лестнице, Венсан отвернулся от входа в пятую пещеру и направился к своей. Только оказавшись в полумраке под каменным сводом, он понял, что даже не взглянул на пещеру Мариз. Он так привык, что его лучшая подруга всегда побеждает, что совершенно не волновался о ней. Чувство вины кольнуло где-то у сердца, но Венсан не позволил ему завладеть его мыслями. Сначала – испытание, потом всё остальное.

Вглубь пещеры вёл довольно узкий коридор, резко уходящий вниз. Нехороший признак. Возможно, Венсан поторопился обрадоваться, что ему досталась надводная пещера. Внизу действительно было влажно и душно, воздух казался тяжёлым. Он шёл вперёд, игнорируя желание вдохнуть поглубже – прекрасно знал, что это не поможет.

Благодаря урокам Мариз, он смог достаточно близко подобраться к змею, оставаясь незамеченным. До этого Венсан никогда не видел их вживую и или ему опять повезло, или они действительно были не такими большими, как он ожидал.

Змей лежал у задней стены пещеры. Держась на приличном расстоянии, Венсан обошёл его, высматривая место, куда лучше будет ударить. Кожа змея выглядела толстой и твёрдой, но он не сомневался, что с помощью магии сможет пробить её. Да и без, наверное, тоже бы получилось, но зачем усложнять себе жизнь?

Венсан достал два метательных ножа (по настоянию Мариз он взял их на это испытание) и одновременно метнул их, целясь змею в глаза. Животное вскочило и зарычало от боли, мотая головой. Несмотря на раны, змей довольно быстро определил, где находится его противник, и рванул в сторону Венсана с невероятной скоростью.

Он едва успел увернуться, а змей уже атаковал снова. Венсан следил за его вытянутой пастью, полной острых зубов, и лапами – короткими, но с длиннющими когтями. И поэтому не заметил устремившийся к нему хвост.

Наверное, не будь он магом плоти, удар сломал бы ему пару рёбер. Но ничего не было сломано, его просто откинуло к стене. Тем не менее боль была настолько сильной, что Венсан с трудом поднялся на ноги. Он ещё и ударился головой о камень – перед глазами разноцветные вспышки, голова кружится. В таком состоянии нож не метнуть, но он всё равно попытался. Судя по звуку, один из трёх всё-таки попал в цель, но едва ли змея это остановило. Когда в глазах прояснилось, Венсан увидел, как тот быстро приближается.

Он достал кинжал, но в последний момент передумал, развернулся и, ухватившись рукой за заранее примеченный выступ, забрался наверх. Змей злобно рычал, задрав голову вверх. Оба глаза были залиты кровью. Его хвост с ядовитым шипом метался из стороны в сторону. Просто чудо, что при первом ударе Венсана не задело.

Он пытался понять, что ему делать. Метательных ножей у него не осталось, но… Венсан взглянул на кинжал в своей руке. Если изо всех сил метнуть оружие в голову змея, то это обеспечит ему победу. Вот только его собственная голова всё ещё кружилась, а змей не стоял на месте, ползая туда-сюда и шаркая лапами. Да и Венсан не был уверен, что сможет правильно метнуть не предназначенный для этого кинжал. Вот у Мариз бы получилось.

А если он промахнётся, то останется совсем без оружия.

Он думал слишком долго, пытался найти какой-то другой способ. И в тот момент, когда Венсан решился, земля ушла у него из-под ног. Буквально. Маленький выступ, на котором он стоял, обрушился. И он снова оказался лежащим на земле. Кинжал куда-то отлетел, и он никак не мог его нащупать. Звук падения тут же привлёк змея, и он бросился к Венсану. У него не оставалось времени даже встать.

Он сунул руку в карман, просто чтобы проверить там ли тот шарик, который выдавали каждому игроку на случай как раз такой ситуации. Шарика в кармане не оказалось, должно быть, выпал при падении. Да и успеет ли кто-нибудь прийти ему на помощь?

Змей остановился в одном шаге от него и принюхивался. Вот он повернул свою большую зубастую пасть в его сторону и зарычал. А потом сделал рывок вперёд. Венсан инстинктивно отвернулся и выставил вперёд руку, прекрасно зная, что это не поможет.

И услышал полный боли рёв. Он повернул голову и увидел россыпь голубых искр, окутавших змея. На секунду Венсан словно перенёсся в Локк, в ту ночь, в тот шкаф. Но он смог взять себя в руки и медленно подняться, не спуская глаз со змея. Тот рычал и корчился, но рычание становилось всё тише, а движения – всё медленнее и неувереннее. Искры его убивали.

Голова всё ещё кружилась, а бок после падения болел ещё сильнее, но Венсан смог найти кинжал и сигнальное устройство. Всё происходило так быстро, что он даже не успел испугаться. Страх пришёл только сейчас. Его ноги и руки дрожали, в теле чувствовалась слабость, сердце билось где-то в горле. И Венсан даже не мог точно сказать, что пугает его больше: осознание, что он только что был на волосок от смерти или то, как он её избежал.

Он так привык повторять себе, что, унаследовав глаза отца, вполне мог и не унаследовать его магию, что сам в это поверил.

Дальше всё было как в тумане. Когда змей умер, голубые искры довольно быстро рассеялись, но Венсан всё равно долго просидел в пещере, боясь, что проверяющие найдут здесь следы магии. В конце концов, его заставила двигаться мысль, что если он не выйдет, то станет одним из последних, и может не пройти испытание. И тогда всё, что здесь произошло, не будет иметь смысла.

Потом сестра охала над огромным синяком у него на боку, а Мариз боялась, что у него сотрясение. Вообще-то он был с ней согласен, но с улыбкой убедил обеих, что в полном порядке. Тогда Виктоир начала с придыханием рассказывать, как победила своего змея. Мариз шептала ему на ухо что-то о Афире Вензелос, но Венсан не вникал в её слова. Северин пытался поймать его взгляд, но быстро сдался и переключил всё своё внимание на Жюля.

В карете ему удалось поспать – сильно клонило в сон. То ли из-за удара головой, то ли из-за использования магии, он не был точно уверен. Оказавшись дома и выслушав поздравления от матери, он отказался от предложения Виктоир послать за доктором и поднялся к себе в комнату.

Здесь Венсан, наконец, смог вздохнуть свободно. Кровать манила его, но прежде нужно было умыться и переодеться. Подойдя к умывальнику, он набрал полные ладони прохладной, приятно пахнущей воды и с наслаждением умыл лицо. Зачесал рукой волосы назад и взглянул в зеркало.

И замер.

Среди его чёрных волос ярко выделялась тонкая белоснежная прядь.

Глава девятнадцатая

В тот день у Венсана не было сил думать об этом, но после… О, он думал только об этом. Он был в панике и даже не решился купить краску для волос, боясь, что за ним будут следить. Что, если охотники узнают, что у сына Людовика Локонте проявились магические способности? Зато оказалось, что делать краску самому совсем несложно: он тайком посмотрел в библиотеке соответствующую книгу.

Чем ближе было третье и последнее испытание, тем чаще Венсан думал о том, что может произойти, если его магия выйдет из-под контроля. Но как держать её под контролем он не знал. Единственное, что приходило в голову – избегать опасных ситуаций. Ведь эти искры появились, потому что он заглянул в лицо смерти, верно? Он очень надеялся, что больше ему этого делать не придётся.

Третье испытание отличалось от двух предыдущих. Их провели внутрь Дворца Драконов, в комнату, которая, при всей своей непримечательности была его сердцем. Здесь собирались Всадники, здесь они обсуждали… всё. От собственных мелких новостей до важных миссий, порученных им королевской семьёй.

В этот раз их встретили Рафаэль и Эрика. Когда они объясняли, в чём будет заключаться испытание, Венсан испытал облегчение. Нет, он не питал иллюзий, что это будет легко, но, похоже, что его жизни ничего не угрожало. А это значит, что можно забыть про магию и сосредоточиться на решении головоломки, которая ждала его в конверте.

Стоило им оказаться на улице, как Мариз отошла в сторону и стала вскрывать свой конверт. Виктоир состроила гримаску ей вслед, но она, как и Венсан, знала, что Мариз не наплевать на друзей. Она просто была уверена, что они прекрасно справятся сами. Присущую ей самоуверенность она распространяла и на Венсана с Виктоир. Если у неё получится, то почему не получится у них?

Они с сестрой одновременно разорвали свои конверты. На ладони у Виктоир оказалась ракушка – не настоящая, вырезанная из голубоватого камня, явно драгоценного, но Венсан такой впервые видел. Ему самому достался гладкий камушек золотого цвета. Несмотря на цвет, он был уверен, что это не золото – просто камень очень необычного оттенка. И он понятия не имел, что это значит.

– По крайней мере, мы знаем, что не играем друг против друга. – Заметила сестра, поднимая ракушку за золотую цепочку и рассматривая со всех сторон. – Она выглядит старой, верно? Антиквариат? Или музейный экспонат? Наверное, схожу и попытаюсь оценить её.

– А мне, значит, надо быстренько оббежать все пляжи недалеко от Мертона? – Пробормотал Венсан, катая между пальцами камень.

– Это не так уж и много. – Виктоир похлопала его по плечу. – Ладно, я пойду. Удачи тебе.

– Тебе тоже, – откликнулся он, всё ещё не сводя глаз с камня.

С чего начать? Он понятия не имел. Найти геолога, чтобы объяснил, что это за камень и куда может вести? Это ведь то, чем занимаются геологи?

Венсан так задумался, что не услышал приближающихся шагов и вздрогнул, когда ему на плечо легла рука.

– Думаю, я могу помочь с твоим затруднением.

Рядом с ним стоял Северин и рассматривал камень у него на ладони. Венсан автоматически сжал пальцы.

– Золотой пляж, – продолжал Северин, будто не заметив его движения. – Этот камень оттуда.

– Почему…

Он прервал его движением руки.

– Я же обещал, что буду помогать, верно?

Венсана так и подмывало спросить его о Турнире, но он просто кивнул и сунул камень в карман. По крайней мере, не похоже, что Северин – его противник, иначе, зачем помогать ему? Он надеялся, что и Мариз не попался он или кто-то из них с Виктоир. Тогда они все вчетвером смогут стать всадниками.

Значит, Золотой пляж. Первым делом ему нужна была карта. Венсан пожалел, что так давно никуда не выбирался из дома, не считая последних поездок в Локк и на вечеринку Базиля (хотя они и были предприняты с определённой целью, а не ради развлечений). Наверняка его сестра знала, где находится Золотой пляж. Северин тоже должен был знать. Едва ли место с таким говорящим названием могло быть никому не известно.

Купив и внимательно изучив карту, Венсан нашёл Золотой пляж – не больше сорока минут езды от Южных ворот. Он не поехал в Труа за лошадью, а взял лучшее, что предлагала ближайшая конюшня. Гнедая кобыла, конечно, не шла ни в какое сравнение с его великолепным жеребцом, но всё-таки была лошадью что надо.

Венсан испытал странное облегчение, выехав за городские стены. Но расслабляться было нельзя, испытание только началось. Путь до Золотого пляжа был спокойным. Иногда ему встречались кареты и повозки, но стоило свернуть на узкую дорогу, ведущую к самому пляжу, и люди пропали. Ничего удивительного, погода была явно не для посещения пляжа – уже минут десять шёл дождь и Венсан промок до нитки.

Дорога стала мокрой, и ему пришлось пустить лошадь лёгким галопом, чтобы она не поскользнулась на грязи. Он волновался из-за потраченного времени, но пытался успокоить себя тем, что его сопернику или сопернице тоже придётся несладко. Тем временем дождь превратился в настоящий ливень, лошадь отфыркивалась и в какой-то момент перешла на рысь. Он не решился снова пустить её галопом. До пляжа они добрались за час.

Венсан спешился и осмотрелся, но из-за стены дождя ничего не разглядел. Впрочем, казалось, что и разглядывать тут нечего. Каменный пляж действительно казался золотым – тут были миллионы таких же камушков как тот, что лежал у него в кармане. Должно быть, в хорошую погоду, когда солнечные лучи играли на камнях, здесь было очень красиво.

Но сейчас находиться на пляже было даже опасно. Поднялся ветер, высокие волны накатывали на берег. Привязать лошадь было негде, а она начинала нервничать, и Венсан не решился просто оставить её. Вдруг чего-нибудь испугается и бросится бежать?

Взяв кобылу под уздцы, он пошёл по пляжу, держась подальше от воды и внимательно глядя по сторонам сквозь завесу дождя. Что он должен здесь найти? И, что важнее, где искать подсказку?

Впереди замаячил какой-то силуэт. Подойдя ближе, Венсан понял, что это лошадь. Явно породистый и дорогой конь, на добрую голову выше его кобылы. Он спокойно стоял под проливным дождём и совсем не выглядел взволнованным или испуганным. Хорошо выученная лошадь явно принадлежала его сопернику.

Подойдя ещё ближе, Венсан увидел на крыльях седла красное солнце и почувствовал, как упало сердце. Такое солнце красовалось на гербе семьи Моро. И пусть Астор не значился среди главных фаворитов Драконьих игр, но Венсан знал, насколько опасным противником тот мог быть. Он не питал иллюзий по поводу того, кто из них умнее и у кого больше шансов победить в этом испытании. Будь у него хотя бы запас времени…

Но Венсан не собирался сдаваться так просто. Если лошадь Астора здесь, значит, и сам он должен быть где-то неподалёку. Пройдя ещё немного вперёд, он заметил пещеру. Если бы только он смог добраться до Золотого пляжа раньше и найти её первым… Но теперь сожалеть об этом не было смысла.

Он оставил кобылу рядом с конём Астора, понадеявшись, что его присутствие и непоколебимое спокойствие помогут ей не впасть в панику. Вход был низким и узким, Венсану пришлось втянуть голову в плечи и протискиваться боком. Но внутри пещера оказалась просторной, с высоким сводом и растущими с потолка сталактитами необычного золотистого оттенка и слегка светящимися в царившем здесь полумраке.

У дальней стены Венсан заметил ещё один проход, подсвеченный тусклым золотистым светом растущего рядом сталактита. Он подошёл и заглянул внутрь. Вторая пещера оказалась меньше, сталактитов в ней не было, потолок был гораздо выше и с дырой прямо посередине, через которую внутрь попадал дождь. В центре пещеры, не делая попыток спрятаться от падающих капель, стоял Астор Моро.

Венсан замер у входа. Даже отсюда он мог видеть в руке у соперника блестящий круглый предмет. Он всё ещё понятия не имел, что они должны были искать, но вряд ли это может быть что-то другое, верно?

Астор повернул голову и заметил Венсана. Ему потребовалась вся выдержка, чтобы не рвануть вперёд и не попытаться отобрать то, что тот держал в руке. Да, теоретически это не было запрещено правилами. Он мог отнять предмет, принести его во Дворец Драконов первым и победить. Но, к сожалению, были ещё и негласные правила. И, согласно им, подобные действия сочли бы недостойными.

Ему оставалось только смириться с поражением. Что было не так-то просто, учитывая, как далеко он зашёл. И что место всадника было не прихотью, а ещё одной возможностью хоть немного себя обезопасить.

Венсан едва успел поймать брошенный предмет. Если бы не рефлексы, усиленные магией плоти, он бы прилетел ему прямо в лицо. Он несколько секунд смотрел на зажатый в руке полупрозрачный гладкий шар, а потом поднял непонимающий взгляд на Астора. Тот стоял спокойно и неподвижно, как статуя. Сложно было поверить, что это он только что метнул в Венсана… что-то.

– Что это значит?

Астор, наконец, вышел из-под дождя и Венсан подивился тому, как он умудряется выглядеть так величественно и уверенно, будучи промокшим до последней нитки. Его взгляд сложно было описать иначе как «холодный».

– Честно говоря, я даже потянул время, понадеявшись, что ты меня опередишь, и мне не придётся всё это объяснять.

Потянул время? Желание метнуть в него нож было велико, но Венсан сдержался.

– Северин попросил тебя об этом?

Всем было известно, что Астор с Северином лучшие друзья. А ещё что ни у одного из них нет других близких друзей. Мог ли он отказаться от места всадника ради лучшего друга? Он, похоже, догадался, какие мысли бродят в голове у Венсана.

– Я делаю это не ради Северина. Просто так получилось, что наши интересы совпали.

– Какие интересы?

Астор вздохнул, словно объяснял это ему уже десять раз, а он всё равно не понял.

– Я с самого начала не собирался становиться всадником. Попадись мне в пару кто-то другой, пришлось бы проигрывать правдоподобно. Но ты в курсе планов Северина, верно?

– Зачем ты тогда участвуешь в Играх?

– Из-за отца. Он вложил в меня слишком много. Мечтал о том, что я стану всадником, не особо волнуясь нужно ли мне это. Ну, тут он ничем не отличается от других родителей. На самом деле он не так амбициозен, как остальные. Того, что я дошёл до третьего испытания, ему будет достаточно. А я, наконец, смогу заняться своими делами. Так что бери эту штуку и иди во Дворец Драконов.

Венсан снова посмотрел на шар в своей руке.

– Что это вообще такое?

– Это пьеррит – розовый камень.

Венсан переложил камень из руки в руку, разглядывая. Он был нежного молочного цвета, словно наполненный туманом, но совсем не розовый. Астор посмотрел на него, так как учитель смотрит на нерадивого ученика.

– После обработки, снятия верхних слоёв и шлифовки он приобретает розовый оттенок. Уверен, у твоей сестры есть украшения из него. С ним связана одна легенда – ничего необычного, типичная история о любви. Но редкость и романтический ореол помогают ювелирам продавать украшения с розовым камнем за астрономические суммы. А теперь иди.

Уловив лёгкое раздражение в его голосе, Венсан не стал испытывать судьбу, развернулся и вышел из пещеры, сжимая в руке камень. Лошадь была там, где он её оставил, она нервно дёргала ушами, но, похоже, присутствие невозмутимого асторовского коня действительно её успокаивало.

Обратная дорога выдалась труднее – дождь не прекращался, части пути размыло и им приходилось взбираться в гору. Но Венсана не волновало, каким по счёту он появится во Дворце Драконов. Его бы полностью устроила и роль последнего всадника.

Когда они въехали в Мертон, дождь утих. Теперь с неба падала мерзкая мелкая морось. Венсан вернул лошадь в конюшню и спустя десять минут уже шёл по коридорам дворца. Всю дорогу он сжимал шар в руке, не убирая в сумку, и он стал мокрым, скользким и казался более прозрачным. Он то и дело смотрел на него, чтобы убедиться в реальности происходящего. Вот так просто он отвоевал себе место среди Всадников. Как только он опустит шар из розового камня Эрике в руку, это будет означать, что Венсан прошёл испытание и для него Драконьи игры закончились победой.

И конечно же, зайдя в комнату всадников, он увидел Северина. Вряд ли кто-то сомневался, что он станет первым из них и возглавит всадников. Большой новостью был бы его проигрыш, а в победе не было ничего особенного. Северин украдкой улыбнулся ему, но Венсан не ответил на улыбку. Эрика подняла голову от своих записей и скользнула взглядом по Венсану. Увидев шар у него в руке, она улыбнулась.

– Смотрю, ты нашёл то, что нужно. Поздравляю.

Рафаэль, расположившийся в кресле у книжных полок, подмигнул ему.

– Добро пожаловать в Орден Всадников! Ты пришёл вторым.

Он услышал, как за спиной открылась и закрылась дверь. Когда Венсан обернулся, Северина уже не было. Венсан решил остаться, чтобы дождаться Виктоир и Мариз. Он расположился на широком подоконнике и рассматривал серую улицу, когда дверь снова открылась. Обернувшись, он увидел Афиру. Как всегда, с идеально прямой спиной и с безучастным лицом. Но что-то подсказывало Венсану, что она не в порядке. Может быть, та самая хвалёная ведьмовская интуиция.

Афира отдала Эрике какое-то украшение, и всадница кивнула.

– Верно, молодец. Поздравляю.

Она говорила что-то ещё, но Венсан не вслушивался, разглядывая девушку. Значит, Афира официально одна из всадников. Три места заняты, осталось ещё три. Виктоир и Мариз лучше бы поторопиться. Конечно, при условии, что их противниками не были Северин или Афира. Но об этом даже думать не хотелось.

Афира ушла, а спустя пару минут Рафаэль повернулся к нему.

– Ты ждёшь сестру? Если так, то думаю, ты можешь идти. Она была в паре с Афирой и вряд ли придёт сюда теперь, когда знает, что проиграла.

Он сказал это таким спокойным и будничным тоном, будто не заставил мир вокруг Венсана пойти трещинами. Они так часто говорили о том, какой будет их жизнь после Игр, после того, как они станут всадниками, что он начал принимать это за уже свершившийся факт.

Что ж, это была его вина. Не стоило быть таким уверенным, он ведь знал, насколько серьёзные их ждут противники. Хотя, в случае с Афирой, он как раз таки этого и не знал. Но смысл был не в этом. А в том, что вероятность того, что они станут всадниками втроём – займут половину мест в Ордене – была невероятно мала. Хорошо ещё им не пришлось выступать друг против друга в этом испытании.

Но, несмотря на логичность этих рассуждений, Венсан не мог унять вспыхнувшей злости на Афиру. Как она посмела отобрать место всадницы у его сестры?

Теперь мысль о том, чтобы дождаться Мариз и быть тем, кто сообщит ей о проигрыше Виктоир, пугала. Поэтому Венсан соскочил с подоконника и направился к двери, игнорируя взгляд Эрики. Он закрыл за собой дверь, но её голос всё равно донёсся до него.