Текст книги "Девушка с Острова Ураганов (СИ)"

Автор книги: Ксения Лисица

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

– Ну и зачем было это говорить?

– А что, пусть бы лучше он сидел здесь и ждал сестру, которая наверняка не придёт? – Защищался Рафаэль.

– Ты мог бы преподнести эту новость помягче.

Всадник фыркнул.

– Он не маленький ребёнок, чтобы подслащивать ему горькое лекарство. Ему придётся это пережить.

Мысленно Венсан согласился с Рафаэлем. Он вышел из-за угла в длинный коридор и заметил впереди Афиру. И Северина. Они шли рядом и, похоже, о чём-то говорили. Внезапно эта картина вызвала в нём волну раздражения. Он злился на Афиру за то, что она победила. И злился на Северина по причине, которую сам не мог назвать.

Венсан ускорил шаг, чтобы обогнать их. Ему нужно на воздух. Если там идёт дождь – ещё лучше. Проветрить голову, успокоиться и не наделать глупостей, в которых потом будет себя винить. Хуже того – за которые ему будет стыдно.

Когда Венсан проходил мимо них, Афира повернула голову, и их глаза встретились. Что увидела она, Венсан не знал, но в её глазах он увидел настороженность, почти страх. Почему? Неужели он так плохо скрывал свои чувства? Зрительный контакт длился секунду, не больше.

Виктоир делала вид, что ей всё равно. Мариз была уверена, что это не так, а Венсан не знал, что и думать. Притворство было не в духе его сестры. Если она что-то чувствовала или о чём-то думала, то говорила об этом прямо. А значит, ей действительно было всё равно. Это не соответствовало тому, что Венсан всё это время о ней думал. Разве не сестра до недавнего времени больше всех в семье говорила о Драконьих играх и о том, как хочет стать всадницей? Если это неправда, то зачем она это делала? Во всяком случае, именно поведение сестры заставило его злость на Афиру испариться, как утренний туман.

Но всё-таки Виктоир не была главной его проблемой. Конечно, Венсан мысленно пообещал себе, что обязательно с ней поговорит, но прямо сейчас его внимание было сосредоточено вокруг Ордена Всадников. Церемония передачи драконов должна была состояться первого июля, а до этого у них был целый месяц, отведённый на тренировки.

Мариз осталась недовольна конечным составом. Она постоянно говорила о том, что два «представителя бедняков» им не нужны. Поначалу Венсана удивила такая ненависть к беднякам, ничего подобного за ней раньше не водилось. Да, как и многие, она считала, что, из-за недостатка образования и морали, бедняки не могут иметь то, что имеют дворяне. Но речь никогда не шла о всадниках или королевских гвардейцах. Скорее об учёных, политиках или людях искусства.

Венсан предполагал, что это просто реакция на проигрыш Виктоир. И то, что она проиграла именно Афире, должно быть, сделало своё дело. Поэтому он не обращал на это внимания, надеясь, что Мариз скоро остынет. Его самого состав вполне устраивал. Лучшая подруга была с ним, Северин – на его стороне, Жюль и Дезире казались приятными людьми, с которыми легко будет ужиться, а Афира… Афира интриговала.

Она умудрилась пройти каждое испытание, взбудоражив общественность, и дважды нарушив неписаные правила. Кому бы ещё пришло в голову просто перелезть через стену лабиринта? Да, технически это не было нарушением, но Венсану казалось, что это всё равно, что прийти на соревнование пловцов с лодкой. Сказали ведь переплыть реку, так какая разница как? Второе испытание заставило его пересмотреть своё отношение к девушке. Она победила водяного змея, не убивая, и в этом что-то было. Что-то милосердное, сострадательное. Или он слишком привык доверять своей интуиции и просто убедил себя в этом.

Утром третьего июня они с Мариз ехали на примерку новой формы, мерки для которой с них снимали всего два дня назад.

– И как только они успели? – Спрашивала подруга. – Это же шесть разных комплектов формы, к тому же три женских и три мужских. И форма сложная. Ты же видел эту вышивку?

Венсан согласился с ней, хотя на самом деле почти ничего не знал о форме Всадников, кроме того, что она синего цвета. Да, там была какая-то вышивка, но он никогда не вдавался в детали.

Примерка проходила в ателье на Светлокаменной площади – одном из лучших в Мертоне. Здесь шили наряды для королевской семьи, герцогских семей и форму личной стражи короля, которая отличалась от формы остальных гвардейцев. Ателье называлось по фамилии владелицы и главного модельера – Боно. Располагалось оно в отдельном трёхэтажном доме из белого кирпича с красной крышей. Под каждым окном была кадка с голубыми цветами, а по обе стороны от каменного крыльца стояли мраморные фигуры девушек в полный рост, увитые лианами с жёлтыми цветами. Насколько Венсан помнил, фигуры изображали два главных заказа, сделавших ателье практически легендарным. Виктоир как-то рассказывала ему эту историю. Дело было почти двести лет назад, когда владелицей была первая Боно. Она открыла ателье, и лет двадцать оно ничем особо не отличалось от других, пока какие-то принцессы не заказали здесь платья на бал, поспорив со своей подругой. Очевидно, что их ожидал фурор, а ателье Боно – многочисленные заказы от богатых дворянок. У Виктоир тоже были платья, сшитые в этом месте.

Стоило им зайти, как их тут же окружили три девушки, но едва услышали, зачем они здесь и тут же отбежали куда-то в угол, сказав, что сейчас их встретят. Две шептались, а третья бросилась наверх по лестнице. Через минуту к ним спустилась широко улыбающаяся Доминик Гишар.

– Рада вас видеть. Трое наверху уже примеряют форму, ждём только леди Дезире.

Мариз скривилась – о Дезире она была не лучшего мнения. Но, как часто говорила Виктоир, «попробуй найти хоть одного человека, который бы ей понравился». Венсан вежливо кивнул и первым стал подниматься по лестнице. Доминик шла третьей, направляя их. Они оказались в довольно большой комнате, где несколько женщин суетились вокруг Северина, Афиры и Жюля. Все трое были одеты в новую форму. Синяя, с богатой вышивкой, изображающей драконов и брызги воды. Северин был единственным, у кого и вышивка, и эполеты с аксельбантом были золотого цвета. Венсану, как и Мариз, полагалась форма с серебряной вышивкой.

Их отвели в отдельные примерочные, чтобы они могли переодеться. Разглядывая себя в зеркало, Венсан не мог до конца поверить, что это реальность. Он воплотил в жизнь то, что задумал, будучи двенадцатилетним – стал одним из всадников. Сделает ли это его жизнь более безопасной? Что ж, довольно скоро он это узнает.

Когда Венсан выходил, дверь соседней примерочной открылась и появилась Дезире Жаккар. Они встречались несколько раз, последний – на вечеринке у Северина, но она улыбнулась так, будто они были лучшими друзьями. Фамильярность, с которой Дезире обращалась с людьми, была одной из черт, которые очень раздражали Мариз.

– Привет! Ощущение от этой формы поразительное, правда?

Она вытянула руку и рассмотрела рукав так, будто только что заметила, во что одета. Венсан бросил взгляд на серебряный аксельбант.

– Да, ты права.

В этот момент из примерочной вышла Мариз и обожгла Дезире взглядом. Та в ответ только улыбнулась.

– Чего ей было от тебя надо? – Прошептала подруга.

– Ничего, просто поздоровалась.

Или Дезире действительно было что-то нужно, и она просто не успела сказать? Венсан подозревал её. Пока сам не понимал в чём, но доверять ей не собирался.

– Идём к остальным.

Мариз бросила взгляд на собравшихся в центре комнаты и рассевшихся на нескольких поставленных в круг голубых диванчиках новых и старых всадников.

– Идём.

Она заняла второе кресло – в первом сидел Рафаэль – а Венсан сел на трёхместный диванчик рядом с Доминик и Дезире. Всадница обвела их довольным взглядом.

– Вы все выглядите замечательно! Что и ожидалось от ателье Боно. – Она послала обворожительную улыбку собравшимся в стайку девушкам. – Вам выдадут ещё по два комплекта формы, ведь никогда не знаешь, что может случиться, верно? А, и ещё один – тренировочный.

Девушки вкатили вешалку, на которой висело шесть комплектов формы – без вышивки, эполетов и аксельбанта.

– Переодевайтесь и поедем знакомиться с драконами.

Первая встреча с драконами. Венсан буквально чувствовал напряжение, появившееся в воздухе после этих слов. Никто не ожидал, что это произойдёт так быстро. Они разбрелись по примерочным, чтобы переодеться, а потом все собрались у входа в ателье. Там их ждали две абсолютно одинаковые кареты. Он забрался в одну следом за Рафаэлем и Северином, Мариз неохотно последовала за ними. Венсан заметил, что на тренировочной форме Северина нет никаких знаков отличий – она была точно такая же, как у других. Мариз тоже это заметила.

– Что, тебя понизили?

Он предпочёл её проигнорировать, а вот Рафаэль улыбнулся. Венсан был уверен, что в нынешнем составе всадников именно он отвечал за язвительные шутки и саркастические комментарии.

Кареты остановились у Дворца Драконов. Доминик провела их по уже знакомым коридорам, а потом свернула на лестницу, ведущую вниз. Они преодолели узкий каменный коридор с покрытыми мхом стенами, где идти приходилось друг за другом. Потом снова поднялись наверх. И оказались в месте, которое здесь называли Оазисом. Большой стеклянный купол возвышался прямо за Дворцом Драконов, посреди обнесённого высокой стеной сада. Внутри почти всё место занимал огромный бассейн. Доминик открыла своим ключом решётку, закрывающую вход в Оазис.

Венсан вошёл следом за Северином и теперь осматривался. Он много раз видел это место снаружи, но, само собой, внутри никогда не был. Новые всадники оглядывались, но драконов видно не было. Доминик и Рафаэль заметили их заинтересованные взгляды и переглянулись с хитрыми улыбками.

– Большую часть времени они спят на дне, – сказала Доминик.

И свистнула.

Вода в бассейне забурлила и на поверхности показалась огромная голова. Венсан затаил дыхание. Один раз он видел драконов издалека, но смотреть на них так близко – это было совсем по-другому. Белая голова, появившаяся на поверхности, принадлежала единственному самцу – Хрусталю. Его голубые глаза внимательно осмотрели стоящих перед ним людей. А потом он задрал голову и издал громкий звук, похожий на уханье совы.

– Я думал, он будет рычать, – прошептал Жюль, наклоняясь к Афире.

Но ответил ему Северин.

– Рычать они тоже умеют. Так они выражают агрессию, а друг с другом общаются другими звуками.

Доминик довольно кивнула.

– Верно. Хрусталь проверил, безопасно ли выходить и сказал остальным, чтобы поднимались.

Над водой появились другие головы. Все драконы были разного размера. Самая большая самка по имени Огневица приближалась размерами к Хрусталю, а самая маленькая Ящерица была в четыре раза его меньше. Венсан знал, что Хрусталь должен достаться Северину, как главе Всадников. А вот как будут распределены другие драконы? Никто ничего им об этом не говорил.

Плеск воды стал громче. Хрусталь медленно выбирался из бассейна, не сводя глаз с группы людей, которых видел впервые. Длинная морда с острыми зубами, змееподобное тело с белой чешуёй. Хвост заканчивался плавником, ещё один был на спине и по две пары на теле. Лапы были короткими, с перепонками и острыми когтями. Из-за них на суше драконы были медленными и неловкими.

Доминик слегка подтолкнула Северина в спину.

– Подойди к нему. Медленно. И не размахивай руками.

Он послушно сделал несколько шагов вперёд. Все задержали дыхание, но Хрусталь только скользнул по нему незаинтересованным взглядом. И прошёл мимо. Северина это, похоже, не сильно расстроило. Он развернулся и с интересом стал следить за тем, что делает дракон.

Хрусталь подошёл прямиком к Афире и принялся внимательно её обнюхивать. Пасть с длинными, острыми зубами была совсем рядом от её лица, но Афиру это не волновало.

Она улыбалась.

Венсан вдруг понял, что впервые видит её улыбку. Она не была широкой, её вряд ли можно было назвать яркой или заразительной, но она была искренней и тёплой.

Она подняла руку, чтобы дотронуться до дракона и Доминик громким шёпотом произнесла:

– Нет!

Но Афира не послушалась. Она положила руку прямо на драконью морду. Хрусталь медленно моргнул, а потом подался назад и лизнул её ладонь кончиком языка. Афира рассмеялась. Смех у неё был грудной, хрипловатый.

Тут дракон снова принюхался и повернул голову в их с Мариз сторону. Венсан невольно сделал шаг назад. Под светло-голубым взглядом драконьих глаз, так похожих на человеческие, ему было неуютно. Хрусталь подошёл вплотную и медленно обнюхал его. Венсан чувствовал тёплое дыхание и странный, но не неприятный запах, исходящий от дракона. Закончив, Хрусталь отошёл. Он явно не заинтересовал его так, как Афира.

Решив, что больше ничего тут не стоит его внимания, Хрусталь вернулся в бассейн. На других всадников он даже не взглянул, а остальные драконы явно не планировали вылезать из воды. Доминик и Рафаэль переглянулись. Всадница открыла было рот, собираясь что-то сказать, но тут же передумала. Несколько секунд она стояла молча, потом вздохнула.

– Что ж, пожалуй, для первого раза хватит.

Глава двадцатая

Когда их вызвали в Оазис в следующий раз, все всадники были в сборе. Драконы не спешили вылезать из воды – были видны только их глаза, внимательно следящие за каждым движением людей. На действующих всадников они внимания почти не обращали, так как знали их хорошо. А вот с новых глаз не сводили, и Венсану было не по себе под этими взглядами.

Судя по всему, не ему одному. Мариз рядом с ним явно нервничала, а Жюль старался держаться позади Афиры и Северина. Да и Дезире не торопилась подходить ближе к бассейну.

– Подходите, не бойтесь, – Эрика поманила их рукой.

– Мы не дадим им вас съесть, – поддержал её Рафаэль, заработав недовольный взгляд.

Доминик и Селин одновременно фыркнули, Беренис улыбнулась. На лице Аллена не дрогнул ни один мускул. Афира с Северином приблизились первыми, за ними Жюль и Дезире. Венсан с Мариз подошли последними.

– Итак, – заговорила Эрика, – наша задача до первого июля разбить вас на пары всадник-дракон и научить азам обращения с вашими новыми товарищами. Конечно, потом вас ждёт ещё много тренировок, но пока что это наш план.

Она потянула за шнурок, висевший на шее, и достала свисток. Дунула в него, и из бассейна тут же вылез Хрусталь. Слуги поднесли седло и сбрую. Дракон послушно лёг и дал надеть их на себя. Эрика никогда бы не смогла сделать это самостоятельно из-за размеров седла, но затянула и закрепила всё сама. Потом позвала Северина.

– Ты со мной.

Она проворно забралась в седло. Северин пошёл следом. Начал он неуверенно, но быстро наловчился и в седло уселся так, будто карабкался на драконов последние десять лет.

– Сегодня мы отправимся на остров Росинка. Это маленький островок рядом с Северным побережьем Королевского острова. Мы часто используем его для тренировок. Там никто не живёт и река, по которой мы доплываем до побережья, впадает в море совсем недалеко от острова.

Слуги открыли круглую дверь, ведущую к реке. Эрика потянула за уздечку и развернула дракона. Хрусталь послушно пополз вперёд и легко соскользнул в воду.

Следующим вышел Рафаэль. На его свисток из воды выползла ярко-оранжевая дракониха в мелкое голубое пятнышко, размерами почти не уступающая Хрусталю. Поднесли упряжь. Закончив, всадник махнул рукой Венсану.

– Залезай.

Когда он приблизился, дракониха низко опустила голову и зарычала. Венсан замер. Рафаэль похлопал её по шее, и она немного расслабилась, но всё ещё скалила зубы.

– Не переживай, она не укусит. – Он говорил о драконихе так, будто это собака. – Просто она такая же взрывная, как и её имя. Это Огневица.

Он не был так уж уверен в том, что дракониха его не тронет, но отступать было поздно. Венсан не собирался показывать себя трусом перед всеми собравшимися тут людьми. Он медленно подошёл к лежащей Огневице, положил руку на её прохладный чешуйчатый бок и опёрся ногой на основание бокового плавника. Оттолкнувшись, он схватился за путлище и подтянулся. Закинул одну ногу в седло, переместил руки на луку и втянул себя наверх. Рафаэль кивнул ему.

– Неплохо. А теперь держись.

– Спасибо, – пробормотал Венсан в ответ.

Огневица тоже прошла через круглую дверь и плюхнулась в воду с гораздо меньшим изяществом, чем Хрусталь. Плыла дракониха очень быстро, но Эрику с Северином они так и не нагнали. Венсан видел их далеко впереди. Конечно, он слышал, что драконы в воде невероятно быстры, но не ожидал, что настолько. Держаться за Рафаэля было неловко, поэтому он вцепился в седло, боясь вылететь из него. Удивительно, что всадники не использовали никаких ремней, чтобы держаться в седле.

Не удержавшись, Венсан обернулся. Далеко позади была вторая дракониха, на которой должны были плыть Доминик и Афира. Для него она была просто маленьким пятнышком синего цвета. Но, раз он её видел, значит, размерами дракониха не сильно уступала Огневице.

Город на берегах реки, обнесённых высоким забором, быстро сменился полями, потом лесом, потом холмами, потом снова полями. Венсан по большей части смотрел вперёд, потому что всё проносилось мимо с такой скоростью, что, казалось, ещё чуть-чуть и его стошнит. Вряд ли прошло больше часа, когда они выплыли в открытое море.

– Впечатляющая скорость, правда? – Спросил Рафаэль, обернувшись к нему.

Поколебавшись – он боялся выглядеть слабым – Венсан всё-таки задал волнующий его вопрос.

– Вы сразу привыкли к езде на драконах? Честно говоря, мне… немного нехорошо.

Рафаэль рассмеялся, но обидным этот смех не был.

– Это нормально. По секрету, Селин после первой поездки на драконе стошнило. Только не говори никому, что я тебе об этом рассказал. И уж точно нам всем было нехорошо, просто кто-то скрывал это лучше других. Не переживай об этом. У тебя ведь нет морской болезни? – Венсан покачал головой. – Тогда за время тренировок ты привыкнешь. Думаю, каждый всадник через это проходил. А вот и Росинка.

На горизонте среди воды появилась маленькая точка, быстро увеличивающаяся в размерах. Островок действительно был малюсенький и полностью лишённый растительности, за исключением одной древней сосны – низкой и с широкой кроной.

Огневица замедлилась, сделала круг вокруг острова и выползла на берег там, где уже сидел Хрусталь. Эрика всё ещё была в седле, а вот Северин стоял рядом, оперевшись на бок дракона. Тот, похоже, не возражал. Венсан подозревал, что, попробуй он проделать такое с оранжевой драконихой, она бы просто его съела.

Слезать с дракона было куда проще, чем залезать на него. Оказавшись на твёрдой земле, Венсан испытал облегчение. Сложно было представить, что такие плавания могут стать для него рутиной. Уж точно не с Огневицей. Он сомневался, что сможет с ней сладить.

На берег рядом с Хрусталём выползла красивая синяя дракониха с Доминик и Афирой в седле. Всадница легко соскользнула вниз, а вот Афира осталась. Держалась в седле она так, будто эта дракониха – Бирюза – уже принадлежала ей. Протянув руку, она ласково погладила её по голове и та прищурила глаза, как довольная кошка.

Следующей на берегу появилась нежно-розовая дракониха в два раза меньше Хрусталя с Селин и Мариз на спине. Венсан почувствовал себя увереннее, увидев подругу. Мариз аккуратно спустилась на землю. Было видно, что она чувствует себя не в своей тарелке, но старается не показывать виду – действовала она уверенно. Поймав его взгляд, подруга ободряюще улыбнулась, и ему сразу стало лучше.

Они дождались остальных. Предпоследней приплыла Волна с Алленом и Дезире. Это была нежно-голубая дракониха с белыми пятнами, немногим меньше Бирюзы. Она была известна своим трусоватым характером.

Последняя дракониха была ещё меньше, чем Лепесток, принадлежащая Селин. Её звали Ящерица, и она всегда доставалась шестому всаднику, потому что никто больше не хотел иметь с ней дела. И причина была не только в размерах – судя по тому, что Венсан слышал, характер у драконихи был отвратительный. Вот и сейчас она повернула голову и попыталась укусить Жюля за руку, но Беренис её одёрнула.

Увидев, что все в сборе, Эрика, наконец, слезла со своего дракона. Это послужило сигналом для остальных. Последней нехотя слезла Афира. Венсан подумал, что если кто-то может обладать врождённым умением ладить с драконами, то она явно такой человек.

– Итак, – Эрика обвела взглядом сбившихся в кучку новых всадников, – залезать в седло вы уже научились. И имеете представление о том, что такое плыть на драконе. Теперь мы с вами поменяемся местами. Сейчас вы должны будете первыми забраться на драконов, на тех же, на которых плыли, а потом мы к вам присоединимся. Править также будете вы, но мы рядом, чтобы помочь. Готовы?

Раздалось несколько неуверенных «да», но Эрике этого было достаточно. Венсан порадовался тому, что его наставник Рафаэль. С этим всадником было легко общаться, и он явно был не из тех, кто будет высмеивать или презирать его за ошибки. Да и ему самому будет не страшно ошибаться рядом с ним. Окажись Венсан в паре с Эрикой, он бы слишком волновался, боясь совершить хоть одну ошибку. И наверняка совершил бы десять.

А вот с драконихой ему не повезло. Венсан обернулся к Огневице, которая тут же обнажила внушительный набор зубов. Теперь на ней не сидел Рафаэль, готовый приструнить, если понадобится. Ему придётся разбираться самому.

У остальных проблем, похоже, не возникло. Афира легко вернулась в седло, и через десять секунд Бирюза была в воде. Мариз и Дезире тоже справились без особых усилий. На каменистой площадке, окружённой скалами, остались только Венсан и Жюль. У него с Ящерицей отношения тоже не складывались. Но Огневица хотя бы не нападала первой, а вот маленькая зелёная дракониха, похоже, собиралась закусить Жюлем. Беренис пришлось несколько раз прикрикнуть на неё.

В то же время оранжевая дракониха лежала спокойно, но стоило Венсану дотронуться до неё, и она тут же поворачивала голову и угрожающе рычала. В конце концов, ему это надоело. Он не может топтаться тут вечно. Не может стать последним, кто покинет эту площадку.

Венсан решительно и настолько быстро, насколько мог, схватился за стремя, опёрся на плавник и закинул ногу в седло. Но стоило ему переместить руки, чтобы схватиться за луку и подтянуться, как Огневица вскочила на лапы и встряхнулась всем телом с такой силой, что он не удержался.

Удар о землю был болезненным, но куда болезненнее был удар по гордости. Немного смягчал его только тот факт, что Жюль пока тоже не добился успеха. Поднявшись на ноги, Венсан увидел, как Рафаэль говорит о чём-то с Беренис. Потом он повернулся к нему и громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание и Жюля, и драконов. Беренис осадила Ящерицу, которая попыталась воспользоваться моментом, чтобы добраться до молодого всадника.

– Почему бы вам не попытаться поменяться драконами? Думаю, это сработает. С Ящерицей нужно больше смелости и настойчивости, а с Огневицей больше хитрости и ловкости. Вам обоим это подходит.

Венсан почувствовал, как упало сердце. Конечно, Жюлю это подходит. Он – шестой всадник – получит второго по величине дракона. Дракониху, обуздать которую – уже достижение. А он сам – второй всадник – будет довольствоваться мелкой и противной Ящерицей.

Тем не менее Венсан послушно кивнул. Было очевидно, что с Огневицей у него ничего не получается. Глупо было бы упорствовать. Сегодня он должен научиться управлять хоть каким-нибудь драконом. Всё равно это неокончательный выбор, всё ещё может измениться.

– Могу я кое-что предложить?

На берег величественно выполз Хрусталь с Северином и Эрикой на спине. Командир всадников сверлила голову своего ученика неодобрительным взглядом, но молчала. Беренис доброжелательно кивнула, Рафаэль смотрел на него с сомнением.

– Попробуй.

– Я бы хотел взять себе Ящерицу. А Венсан может забрать Хрусталя.

Тишина была оглушительной. Первой её нарушила Эрика.

– Нет. – Твёрдо сказала она. – Хрусталь всегда был драконом командира, знаком отличия как золото на форме. Ты не можешь так просто от него отказаться.

– Почему нет? Это всего лишь негласное правило. Остальные всадники иногда менялись драконами, хотя негласно и существует определённый порядок. Огневица для второго всадника, Бирюза для третьего… Но ведь это не всегда работает.

– Именно поэтому Рафаэль и предложил им поменяться. – Возразила Эрика. – Твоё вмешательство излишне.

– Хрусталь мне не подходит. – Не сдавался Северин. – А, насколько я знаю Венсана, ему подойдёт отлично.

Хотел бы Венсан знать, что он имеет в виду. Но в одном он был с ним согласен – покладистый Хрусталь подойдёт ему куда больше, чем агрессивная Огневица и злобная Ящерица. Но разве не всем бы он подошёл больше? Почему Северин делает это? Венсан сомневался, что ему действительно нужна эта мелкая, противная дракониха.

– Позволь нам самим решать, кто вам подойдёт. – Ледяным тоном ответила Эрика. – Это наша работа – подготовить новых всадников.

– Послушай, – подал голос Рафаэль. – Почему бы не дать им попробовать?

– Попробовать? Что мы тут, по-твоему, делаем? У нас нет времени на эти глупости.

– Да брось, разве ты не помнишь нас в первый день? – Он закатил глаза. – Ах да, точно, ты с самого начала была занудой.

Эрика покачала головой.

– Я не отправлю тебя обратно пешком только потому, что ты всё ещё должен научить одного из них обращению с драконом. Мои слова…

– Может быть, они правы. – Тихо заметила Беренис. – Твои слова может и приказ для нас, может, ты и знаешь, что лучше для нас. Но почему бы не дать им попробовать? Даже если это ошибка. Разве Северин не станет новым командиром Всадников? Пусть учится. Прямо сейчас. Он принял решение и ему за него отвечать.

Эрика долго молчала. Потом вздохнула и раздражённо слезла с дракона, прямо в воду, из которой он так до конца и не вылез.

– Хорошо. Раз уж вам так хочется совершать собственные глупые ошибки, а не учиться на чужих – так тому и быть.

Северин слез следом за ней и поблагодарил самым вежливым тоном, явно стараясь хоть немного загладить свою дерзость.

– Спасибо. Я знаю, что прав – так для всех будет лучше.

Проходя мимо Венсана, он подмигнул ему, но он сделал вид, что не заметил. Не хватало только, чтобы Эрика, и так пылавшая негодованием, подумала, что они спланировали это заранее. Да, он был рад и взволнован, потому что ему вполне мог достаться Хрусталь, но готов был тренироваться один на один с драконом – только бы не с командиром всадников. Увы, это было невозможно.

Пока они спорили, Жюль умудрился взобраться на Огневицу и весьма успешно удерживался в седле. Что бы там ни говорил Рафаэль, у него не было той ловкости и скорости, которые были у Венсана – мага плоти. Но если в этом мире существовали силы, отвечающие за удачу, то Жюля они обожали.

Северин направился к Ящерице, с подозрением поглядывающей на него и, похоже, присматривающейся, куда лучше атаковать. Проводив его взглядом, Венсан повернулся к Хрусталю. И Эрике. Не стоило заставлять её ждать. Когда он приблизился, дракон повернул свою большую голову и окинул его внимательным взглядом, выглядя при этом весьма дружелюбно. Кроме Афиры, Венсан был единственным, на кого Хрусталь обратил своё внимание в первую встречу. Может быть, это что-то да значило.

Дракон послушно дал ему взобраться в седло, но взгляда с него не сводил. Эрика забралась следом за ним и заговорила.

– Это не намного сложнее, чем управлять лошадью. – Она полностью овладела собой, и голос звучал спокойно и мягко. – Попробуй развернуть его и спустить в воду.

На самом деле оказалось, что это вообще не сложнее, а, может, даже и легче, чем управлять лошадью. Хрусталь был послушен каждой команде, а иногда, будто наперёд знал, чего от него хочет всадник. Дракон был гораздо умнее любой лошади.

Они сделали круг вокруг Росинки и вернулись туда, откуда начали. На площадке уже собрались Афира, Мариз и Дезире с обучающими их всадниками и драконихами. Когда Венсан вывел Хрусталя на берег, Эрика первой спрыгнула на землю. Афира всё ещё оставалась в седле, и он решил, что тоже может так сделать. Выдерживать заинтересованные и удивлённые взгляды было проще, возвышаясь над всеми на огромном, послушном драконе.

Доминик вздёрнула бровь.

– Я смотрю, у нас произошло некоторое перераспределение.

Эрика вздохнула.

– Да, господа не поладили с драконихами.

Мариз фыркнула, бросив на него насмешливый взгляд. В ответ Венсан, не удержавшись, закатил глаза. В этот момент из-за скалы появились Огневица и Ящерица, плывущие бок о бок.

– Что ж, похоже, теперь всё в порядке. – Заметила Селин, глядя, как драконихи выползают на берег.

Эрика всё ещё не выглядела убеждённой, но она ничего не сказала Северину, только кивнула. Венсан надеялся, что это значит, что он сможет оставить Хрусталя себе. Но пока что говорить об этом было рано. Поймав на себе пристальный взгляд Рафаэля, он понял, что ему предлагают спуститься. Когда все оказались на твёрдой земле, Эрика обвела старых и новых всадников взглядом.

– Вы все показали себя превосходно сегодня. Пока что вы остаётесь при тех драконах, на которых плавали. Скорее всего, ничего и не изменится. Надеюсь, несмотря на небольшие разногласия, мы сработаемся. – Она улыбнулась. – Вам нас терпеть всего один месяц, а потом – Церемония передачи и полная свобода.

Церемония передачи драконов состоялась первого июля. Ради такого события королевская семья открыла Дубовый замок. Именно на его территории каждые двадцать лет проходила Церемония. Дворец Драконов и Дубовый замок были соединены реками, так что драконам нужно было меньше получаса, чтобы добраться из одного до второго.

С раннего утра сад перед замком и оба берега реки заполнялись людьми. Всем хотелось посмотреть на всадников – старых и новых – и особенно на драконов. Да и когда ещё они могли попасть в Дубовый замок и прикоснуться к жизни королевской семьи?

Венсан, Мариз и остальные ждали своего выхода в гостиной на первом этаже Дубового замка. Сегодня они впервые после примерки надели настоящую, не тренировочную форму. Северин в синем с золотом мундире выглядел великолепно и излучал спокойную уверенность. В нём было что-то властное и надёжное, что даже Венсана заставляло думать, что никого лучше на роль командира всадников не найти. Но он знал, что Северин умеет притворяться как никто другой. Что он чувствует на самом деле? Волнуется ли?

Около полудня снаружи начали раздаваться приветственные крики, через несколько минут превратившиеся в сплошной, неразборчивый шум. Афира встала и выглянула в окно, хотя им сказали, что к окнам лучше не подходить. Мариз бросила на неё недовольный взгляд, потом посмотрела на Северина, ожидая, что он одёрнет её, но он промолчал.

– Должно быть, всадники уже здесь. – Взволнованно заметила Дезире. – Как раз время.