Текст книги "Битва за Клык"

Автор книги: Крис Рэйт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

И потому он держался, проклиная безмолвных десантников-рубрикатов, когда те появлялись в поле зрения, обрушивая молнии на их ряды, противостоя разным хитростям вражеских заклинателей и отражая укусы рожденных эфиром атак.

Он был вправе гордиться собой. После неудачи в предсказании Стурмъярт сделал очень много. Без его неутомимых усилий Этт давно бы уже пал. Даже если Клык все-таки будет захвачен, жрец дал крепости дополнительные драгоценные дни. Пасть в битве, нанеся такой ущерб врагу, почетно; лишь дешевая смерть считается позорной.

Стурмъярт стоял в центре оборонительных линий, частично защищенный баррикадами. По сторонам от него расположились орудийные позиции, занятые истребительными отрядами смертных. Стаи Волков действовали впереди, предотвращая попытки захватчиков достичь траншей. Их поддерживали громадные дредноуты и удивительные, стремительные атаки зверей из Подземелья Клыка. Эти создания ночи вселяли в смертных солдат с Просперо даже больший ужас, чем сами Волки. Некоторые из тварей были убиты во время непрерывных атак, но их Стая продолжала сражаться, бесстрашная, неутомимая и вселявшая ужас.

Стурмъярт украдкой взглянул вправо, где бой был самым ожесточенным. Грейлок по-прежнему непрерывно сражался, как и во все предыдущие дни. Его терминаторский доспех почернел от плазменных ожогов, шкуры превратились в клочья, керамит под ними был иссечен сотней ударов. Но он продолжал сражаться, холодный и бесстрастный, воодушевляя защитников силой своего примера. Он больше не был Белым Волком. Скорее, в мир живых выпустили угольно-черную тень Моркаи.

Ты удивил меня, лорд. Под этой бледной кожей скрывается железо.

Грейлок и Бьорн руководили битвой за Печать Борека. Воинов Тысячи Сынов было слишком много, чтобы их можно было просто отбросить. Но с начала полномасштабного штурма захватчики продвигались вперед мучительно медленно. Волки создали патовую ситуацию на баррикадах, и это само по себе, учитывая количество задействованных солдат, было выдающимся достижением.

Но так не могло продолжаться вечно. В конце концов оборону прорвут и десантники-рубрикаты ворвутся в зал. Но до тех пор врагам не уступят ни пяди земли.

– Фенрис хъолда! – закричал Стурмъярт, пытаясь, как обычно, подстегнуть Волков. Он ударил руническим посохом по полу, выбив из холодного камня язычки молний. – За Русса! За…

Жрец вдруг остановился. Тень пронеслась по его сердцам, повеяло холодом. Омывавшая его рунический доспех сила мигнула и потухла. Он зашатался, вытянув руку, чтобы не упасть.

– Ты тоже чувствуешь это, жрец.

Голос Бьорна доминировал даже в радиосвязи. Перед глазами Стурмъярта проносились черные звезды. У него закружилась голова.

– Он здесь.

Грейлок отвлекся от битвы.

– Что ты чувствуешь, Одаин? – спросил он по связи, кидаясь к рунному жрецу. За его спиной Серые Охотники поспешили заполнить брешь в линии обороны.

Стурмъярт отчаянно потряс головой, пытаясь избавиться от затянувшегося чувства дезориентации.

– Он все время был здесь. Везде и нигде.

Атака колдунов внезапно усилилась. С атакующих рядов хлестнула потрескивающая эфирная энергия, окутав наступавших десантников-предателей. Впервые за многие дни Волки дрогнули.

– Он здесь? – заревел Грейлок, источая хриплую ненависть. – Покажи мне его, жрец!

– Он атакует Клыктан. Уничтожает его.

– Слишком далеко… – выдавил Стурмъярт, хватая ртом воздух.

– Мы должны до него добраться! – потребовал Грейлок. – Через гору есть короткий путь наверх. Никто в Клыктане не выстоит против него.

– Ничто на всем Фенрисе не выстоит.

– Я смогу.

Стурмъярт стремительно обернулся к дредноуту, все еще чувствуя слабость и тошноту.

– Ты заблуждаешься! – выпалил он. – Ты не можешь чувствовать его так, как я. Он – примарх, в силе равный самому Руссу. Это смерть, Бьорн! Это перерезание нити жизни!

Дредноут угрожающе поднял плазменную пушку, нацелив тяжелые тупые стволы прямо на шлем Стурмъярта.

– У тебя сердце из огня. Не знай я этого, за такие слова ты бы умер там, где стоишь.

Грейлок не медлил.

– Защита Печати будет передана Хротгару из Почтенных Павших – он сможет удержать наши позиции еще немного. Я же пойду за Предателем со своей волчьей гвардией. Бьорн будет с нами, как и ты, рунный жрец, – твоя власть над вюрдом нам пригодится.

Стурмъярт выпрямился, посмотрев сначала на наведенный плазменный ствол Бьорна, затем на почерневший и покореженный шлем ярла. Тошнота, вызванная переходом Магнуса, отступила. Он почувствовал, как следом за стыдом от его вспышки возвращается решимость.

– Да будет так! – прорычал он, обеими руками сжав посох. – Мы встретим его вместе.

Грейлок кивнул и знаком велел двум выжившим волчьим гвардейцам в терминаторских доспехах следовать за собой.

– Конечно, сначала нам придется пробиться отсюда, – мрачно промолвил он.

– Об этом не беспокойся, – рыкнул Бьорн, и его голос был низким и раскатистым, словно говор двигателя космического корабля. Он развернулся вокруг своей оси, чтобы еще раз испытать на враге оружие. – Вели Клыкам обеспечить усиленное прикрытие. Теперь у меня есть жертва, достойная убийства, чувствую необходимость вытянуть когти.

Клинок Вирма вяло уронил руки. Он стоял на верхних ступенях Клыктана между громадными изображениями Фреки и Гери, на последней линии обороны перед самым залом. Жрец был старым воином, закаленным в огне тысяч сражений, приученным к неожиданностям или отчаянию, как любой воин Влка Фенрика.

И тем не менее он не мог шевельнуться. Одно присутствие этого существа наполнило вены свинцом и заморозило сверхчеловеческие мышцы Волка в ужасающем стазисе.

Магнус пришел. Демон-примарх стоял у подножия лестницы, как будто специально навлекая на себя яростный огонь. Но снаряды, казалось, взрывались прежде, чем поражали его, превращаясь во вспышки яростного алого и оранжевого цвета вокруг его громадной фигуры. Длинные Клыки и тяжеловооруженные отряды истратили на него почти весь запас боеприпасов, изливая потоки пламени на голову и грудь монстра.

Но все это не дало никакого эффекта. Магнус был гигантом, пятиметровым чудищем, шагавшим через клубы прометия, словно человек по кукурузному полю. Он сиял, словно бронза, светясь в тенях горы. Ничто его не брало. Никто не мог приблизиться, чтобы нанести удар. Он был сотворен для иной эпохи, когда боги шествовали среди людей. В более холодной и слабой вселенной тридцать второго тысячелетия ему не было равных. Он был живым обломком воли Всеотца, попавшим в хрупкий мир смертной плоти и крови.

Пока Клинок Вирма бессильно смотрел, зажатый тисками ужаса, машина смерти приступила к действию. Не было ни боевых криков, ни гневных воплей. Демон-примарх сохранил свой флегматичный нрав и с невероятным хладнокровием перерезал нити жизней. Клинок Вирма видел, как его Волки набрасываются на сверкающего титана, как всегда не ведая страха. Он лениво отмахивался от них, швыряя на камни, о которые воины ломали себе спины.

Магнус шагал вперед, добравшись уже до нижнего уровня лестницы. Баррикады держались многие дни, сопротивляясь каждой попытке прорвать оборону. Доты выплеснули огонь в примарха, окружив его завесой мерцающих, искрящихся взрывов. Монстр уничтожил их один за другим.

Магнус наступал. Лауф Разгоняющий Облака встал на его пути, вызывающе подняв руки. Рунный жрец начал призыв, хлеща бурей вюрда, всеми силами и умением сопротивляясь наступлению демона. Примарх сжал кулак, и Волк просто взорвался, исчезнув в кровавом шаре, тотемы рассыпались среди обломков рунической брони. Тогда кэрлы в беспорядке оставили траншеи. Все мысли о сопротивлении исчезли при виде этой огромной, приближающейся к ним силы.

Магнус наступал. Волки бросались ему навстречу, не утратив мужества от бушевавшего вокруг разрушения. Клинок Вирма увидел Россека, мрачного волчьего гвардейца. На мгновение примарх замешкался перед лицом стольких клинков, каждый из которых орудовал с невиданным пылом и отвагой. Россек даже смог попасть, заставив Магнуса остановиться.

Один удар. Единственный удар цепным кулаком, последовавший за градом снарядов штурм-болтера. Это было все, что сумел Волк. Примарх швырнул его на пол, разорвал на части и раздавил в кровавую кашу подкованными ботинками. Россек погиб за пару секунд. Вскоре монстр разорвал и остальных Волков. Несколько орудий дали залп в примарха, но все они были уничтожены, сорваны с лафетов и отброшены в сторону, словно игрушки.

Магнус приблизился. Шесть дредноутов Клыктана ждали его на середине лестницы, непоколебимые и недвижимые. Они одновременно открыли огонь, выпустив ракеты и плазменные заряды. За несколько секунд они обрушили огневую мощь, достаточную для уничтожения целой роты десантников-предателей, опустошив патронные ленты к тяжелым болтерам и энергетические модули. Магнус вышел из ада невредимым, в шлейфе из завитков дыма и пламени. Дредноуты приблизились, активировав громадные силовые кулаки и молниевые когти и приготовившись к схватке.

Магнус одной рукой схватил ближайший дредноут и оторвал его от земли. Огромный саркофаг поднялся над бурлящим огненным адом, оружие ближнего боя бессильно сжималось, а тяжелый болтер всаживал снаряд за снарядом в непробиваемую кожу примарха.

Магнус размахнулся и швырнул дредноут о стену. Почтенный Павший на всей скорости врезался в каменную поверхность, расколов ее и проделав огромную дыру в скале. Магнус встал над пораженной боевой машиной и снова сжал кулак. Броня дредноута с оглушительным грохотом треснула посередине, обнажив кипящую амниотическую камеру внутри. Изувеченные останки плоти и мышц на миг скорчились, все еще одержимые инстинктивной жаждой выживания, после чего Магнус сокрушил плексиглас и вытянул их наружу. Сжав могучий кулак, он раздавил останки дредноута в жижу из крови и истощенных мышц.

Затем Магнус обернулся, чтобы заняться остальными.

Клинок Вирма по-прежнему не двигался. Какая-то сила заставляла его оставаться на месте.

– Лорд!

Его тело словно сковало морозом, конечности были тяжелыми и бессильными. Меч вонзился в пол.

– Лорд!

Черная пелена отчаяния опустилась перед глазами.

Ничто не может остановить его. Даже Бьорн не сможет с ним справиться.

– Лорд!

Жрец отбросил видения, чье-то близкое присутствие стряхнуло их. Несколько выживших Волков собрались вокруг него на вершине лестницы. Менее дюжины избежали атаки примарха. С лестницы к ним стекались кэрлы, примерно пара сотен. Под ними сражались дредноуты, умирая один за другим в ужасном бою с Магнусом, удержав его всего на несколько минут.

Обратившийся к нему воин был Кровавым Когтем в залитом кровью доспехе и усеянном зубами шлеме. Как и все Волки, он прошел через тяжелые бои, и его доспех весь был в выбоинах, ожогах и зарубках от мечей.

Клинок Вирма должен был почувствовать это раньше.

Малефикарум. Он сражается за мой разум.

Титаническим усилием жрец сбросил ужасные цепи отчаяния. Воины обращались к нему за руководством, Кровавый Коготь схватил за руку.

– Какие будут приказы? – настаивал он.

Клинок Вирма посмотрел на лица вокруг. Всего несколько часов назад они еще смели надеяться. Баррикады держались так долго. Теперь, всего за пару ужасных минут, все пошло прахом.

Он не знал, что сказать им. Впервые с момента принятия сана жреца Клинок Вирма не знал, что сказать.

– Мы будем держать его здесь, – раздался вдруг решительный голос.

Все глаза обратились к говорящему. Смертный ривенмастер с открытым, честным лицом. У него, единственного из кэрлов, глаза не были наполнены страхом. Там зияла пустота, словно мысль прожить дольше стала ему противной.

– Мы, смертные, будем держать его столько, сколько сможем, – спокойно промолвил он, не обращая внимания на взрывы и удары ниже по лестнице. – Мы расходный материал, а вот вы – нет. Вы должны идти. Найдите способ противостоять ему в Вальгарде. Если промедлите – умрете.

Клинок Вирма посмотрел на смертного. Последние крупицы психического паралича Магнуса наконец оставили его. Ривенмастер взглянул на Волка с дерзким высокомерием.

Морек Карекборн. О, я недооценил тебя.

– Этот смертный прав, – объявил Клинок Вирма, овладев собой и подняв меч. – Мы отступим. Наша позиция будет в Аннулусе.

Он сделал знак Мореку.

– Принимай командование над всеми тяжеловооруженными отрядами. Удерживайте его в Клыктане так долго, как сможете. Остальные идут со мной. Мерзость не войдет в наши самые святые покои без боя.

Он повернулся и побежал, царапая камень бронированными ботинками, к транзитным шахтам. Остальные Волки бросились следом, никто из них не оспаривал приказа, хотя Клинок Вирма заметил их нежелание выходить из боя. Легковооруженные кэрлы старались не отставать, охотно убегая от ужаса на лестнице. Когда они ушли, грохот со ступеней усилился, прерываемый отдельными выстрелами болтеров.

Клинок Вирма оглянулся только раз. Морек уже был занят, организуя смертных, способных сражаться рядом с ним. Он выстраивал последние огневые линии в тени статуй рычащих волков. За ними уже маячил приближающийся бронзовый монстр.

Храбр. Ужасающе храбр. Как только погибнет последний дредноут, ему повезет, если он протянет дольше нескольких секунд.

Волчий жрец быстро отвернулся, переключившись на происходящее, на проблему выживания.

Я не могу принимать вину за это. На кону больше, чем жизни отдельных смертных.

Но когда Клинок Вирма бежал по пустому Клыктану в сопровождении оставшихся Волков, оставив позади свирепствующего примарха, позорно отступая наверх в надежде, слабой надежде, что в Аннулусе положение изменится, его не оставляла одна зудящая мысль.

Я не представляю, как сражаться с этим монстром. Совершенно не представляю.

Десантники-рубрикаты вошли в раж. С уходом Бьорна, Грейлока и рунного жреца их сила значительно возросла. Фаланги воинов в сапфировых доспехах устремились в бой, извергая из перчаток холодный огонь. Даже оставшиеся Волки на баррикадах отступили, отойдя через линии траншей к укрытиям.

Их прикрывал непрерывный огонь стационарных установок и неукротимое присутствие пяти оставшихся дредноутов. Последних возглавлял Хротгар, огромная боевая машина, почти столь же внушительная, как Бьорн. Под его командованием Альдр и другие Почтенные Павшие стойко держались при отступлении, обстреливая противника, замедляя его атаку, хоть и не останавливая ее. Звери сражались с неизбывной свирепостью, бросаясь на безмолвных убийц, разрывая броню и сталь своими странными аугментированными клыками.

Но Фрейя видела, что этого недостаточно. Уход командного состава бастиона лишил защитников самого могучего оружия. Не веря своим глазам, она смотрела, как они пробивают себе путь. Одному Руссу было ведомо, добрались ли они до противоположной стороны и что заставило их покинуть баррикады.

Что еще хуже, Тысяча Сынов, казалось, преисполнились новым пылом. Они ожесточеннее вступали в бой, их реакция стала отточеннее, а удары мощнее. Что-то произошло, дав им новый импульс, и ход сражения решительно изменился в их пользу.

Фрейя отступала согласно приказу, отходя через громадные порталы Печати Борека в пещеры за ними. Ее отряд держался тесным строем, без остановки стреляя. Вокруг них гремели тяжелые удары, многие из которых были болтерными снарядами десантников-рубрикатов. Как только защитники отступили со столь долго удерживаемых позиций, открыли огонь орудия внутри самой Печати Борека, добавив новые взрывы к оглушительному урагану звука и света.

Позади были выдолблены траншеи и установлены дополнительные линии баррикад. Защитники отступят и перегруппируются, затем снова отступят. Вот и весь план. Пока дредноуты держались, а Волки продолжали сражаться, у них по-прежнему была надежда. У девушки оставалась вера. На фоне стольких лет цинизма это было прекрасное чувство.

Фрейя зашаталась, вскрикнув от боли.

Один из ее людей потянулся к ней, пытаясь подхватить. Еще одна задержка будет фатальной: никто из отделения не мог позволить себе ждать отставших.

И вдруг мир Фрейи закачался. На мгновение она подумала, что ее поразил лазерный луч, но затем поняла, что причина была иной. Как копье, пронзившее сердце, по телу пронеслась волна острой боли.

– Вставай, хускарл! – торопил ее солдат, с силой дергая за доспехи.

Фрейя едва слышала его. Единственным, что она видела, было мимолетное видение гиганта в бронзовом доспехе, шагавшего через огненные завесы и разрывавшего в клочья все в пределах досягаемости. Перед ним вдруг оказался человек, смертный, дерзко стоящий перед лицом самого ада. Он стоял между двумя волками, громадными, вырезанными из гранита. Хоть их морды оскалились в рыке, они были неподвижны и бессильны.

Видение исчезло, вернулись ярость и грохот битвы в Печати Борека.

– Отец! – закричала Фрейя, поняв, что сейчас увидела.

Оружие загремело о камни, выпав из ее задрожавших рук. Солдат сделал последнюю попытку оттащить девушку. Ее отряд отошел уже на много метров, отступая под сильным огнем.

– Мы должны идти! – заорал он.

– Он погиб! – Она задыхалась от неведомого прежде горя. Слезы кололи глаза, горячие и жгучие. – Всеотец милостивый, он погиб!

Тогда кэрл сдался, позволив девушке упасть на камни, и побежал к товарищам. Фрейя опустилась на землю, не обращая внимания на бойню вокруг. Впереди Волки сражались в последней битве с безжалостным врагом. Волна вражеской атаки приближалась. Скоро она захлестнет ее.

Но Фрейе было все равно. Она уже не обращала внимания на опасность. Ее мир раскололся, уничтоженный смертью человека, который дал ей все. Долгие дни изнеможения вдруг навалились разом, сокрушив ее боевой дух.

Он погиб.

И когда линия обороны у Печати Борека наконец была прорвана, Фрейя Морекборн, свирепая дочь и воин Фенриса, лежала на камнях, безразличная ко всему, кроме видения смерти.

Она оставалась там, пока на нее не упала тень. Тень одного из могучих воинов, что пришли в Этт лишь с одной целью – убивать. Когда монстр навел оружие, она даже не посмотрела в его сторону.

Магнус стоял в Клыктане. Его мантия была охвачена огнем, который медленно гас, как гасло и торжество. По громадному пространству все еще носилось эхо затихающей огненной бури, но орудийные вспышки исчезли. Пол был завален телами и расколотыми орудийными ящиками, частично скрывавшими льнущие к камням клубы рваного дыма. Изваяния Фреки и Гери были повалены и лежали в обломках.

По широкому пространству зала плотным строем двигались десантники-рубрикаты, готовясь к броску наверх. Стража Шпиля занималась разбором оставшихся укреплений и ремонтом самых серьезных повреждений лестницы. После ее падения верхние уровни Клыка были открыты.

Магнус знал, что нужно сделать. Он проберется на самую вершину и проложит огненный путь через содрогающуюся гору. И будет смотреть, как его сыновья громят остатки цитадели. Разрушение будет полным и непоправимым, достойным ответом на опустошение Тизки. К моменту их ухода Клык превратится в пустые, непригодные для жизни руины.

Но оставалось совершить одно важное дело в Клыктане, которое он предвкушал многие столетия.

Монстр подошел к гигантской статуе Русса.

Пришлось признать, что изваяние было очень похоже на оригинал. Неведомый ваятель идеально отобразил беспощадную энергию его генетического брата. Приблизившись к статуе, Магнус вытянулся и сравнялся с ней ростом. Они стояли лицом к лицу, как тогда, на Просперо. Примарх посмотрел в невидящие глаза своего старого врага и улыбнулся:

– Помнишь, что ты сказал мне тогда, брат?

Магнус говорил вслух, отчетливо и громко.

– Помнишь, что ты сказал мне, когда мы сражались перед пирамидой Фотепа? Помнишь ли те слова? Я помню и их, и твою гримасу. Только представь: Король Волков, чья ярость превратилась в скорбь. И все же ты выполнил долг до конца. Ты всегда делал то, о чем тебя просили. Такой верный. Такой упорный. Воистину, цепной пес Императора.

Улыбка сползла с его губ.

– Ты не испытывал удовольствия от того, что делал. Я знал это тогда и знаю сейчас. Но все меняется, брат мой. Я не такой, каким был, а ты… ну, не будем вспоминать, где ты сейчас.

Магнус вытянул руки, схватив статую за каменные плечи и вдавливая бронзовые пальцы в гранит.

– Поэтому не думай, что сейчас я испытываю те же чувства. Я получаю искреннее удовольствие. И мне будет приятно разрушить твой дом и убить твоих сыновей. В грядущие столетия это небольшое деяние будет вызывать у меня улыбку, послужит незначительным утешением за все зло, что ты причинил моему невинному народу во имя невежества.

Магнус потянул вверх, и гигантская статуя оторвалась от постамента, с треском сломавшись в лодыжках. Легко удерживая громадный вес, примарх повернул статую лицом вверх и поднял колено к выгнутой спине.

– Я так долго ждал этого, Король Волков. Этот момент и впрямь столь приятен, как я надеялся.

Одним яростным ударом Магнус переломил спину Русса о колено. Две половины статуи рухнули на камни, подняв густое облако пыли. Грохот падения отразился от высоких сводов Клыктана, угасая подобно рыданиям. Голова откатилась, по-прежнему застывшая в гневной гримасе.

Магнус замер, глядя на обломки статуи. Долгое время он не двигался. На лице играла дерзкая усмешка.

Но за триумфом осталась глубокая боль, мука от воспоминаний, которую, несомненно, распознал бы Ариман. Боль будет всегда. Рана от трагедии прошлого, от содеянного, которое нельзя вернуть.

Нет, с самоанализом пора заканчивать! Когда пыль осела, Магнус еще раз встряхнулся. Его сыновья с нетерпением ждут окончания штурма.

– Последний рывок, – промурлыкал он самому себе. – Самый тяжелый удар из всех.

Он ушел, уменьшаясь на ходу до своего обычного роста, но все же возвышаясь над самыми высокими из своих слуг. За ним шагали десантники-рубрикаты и выжившие колдуны. Многие погибли, но оставалось еще несколько сотен воинов, как всегда непреклонных и преданных. Они маршировали с обычной жуткой уверенностью, тяжело ступая вверх по склонам к транзитным шахтам.

После их ухода смертные Стражи Шпиля пробрались через руины зала. Они были измотаны многими неделями непрерывных боев, но держались с высоко поднятой головой. Они больше не боялись. Смертные видели, как было повергнуто величие Волков, и это чудесным образом повлияло на их уверенность в собственных силах. Полагаясь на недавние события, они посчитали, что все космодесантники мертвы.

Поэтому несколько часов спустя никто из часовых не заметил несколько пар светящихся красных глаз у основания лестницы. Они стремительно двигались. Только когда волчьи когти появились из темноты и гулкий боевой клич громадной военной машины снова посеял ужас среди смертных, стало ясно, что захватчики расслабились слишком рано.

Остались живые Волки, и теперь они занялись охотой.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

У Красной Шкуры не было времени восхищаться древними чудесами зала Аннулуса. В другой ситуации он задержался бы у большого каменного круга, рассматривая вырезанные на нем символы. Но сейчас это было невозможно. Он знал, что враг идет по пятам, подобно приливной волне заполняя транзитные шахты и туннели. Монстры будут здесь совсем скоро, готовые закончить начатое.

Поэтому он трудился изо всех сил, укрепляя помещение с несколькими оставшимися Волками и кэрлами. Они приволокли в зал тяжелые железные листы и свалили в дверном проеме. Такие заграждения долго не выдержат, но по крайней мере дадут кэрлам хоть какое-то укрытие.

Смертные были готовы пасть духом. Они сражались уже много дней, с короткими перерывами на сон, чтобы не сойти с ума и не умереть от истощения. Даже их мощное телосложение, обычное для обитателей Фенриса, едва выдерживало. Чудо, что солдаты все еще держали винтовки, не говоря уж о том, что пользовались ими.

Кулак Хель не стал бы вникать в подобные вещи. Он всегда был нетерпим к слабостям смертных.

«Почему мы все еще нуждаемся в них? – жаловался он. – Просто надо сделать больше космодесантников. Тысячи. И не останавливаться, пока не останемся только мы, забыть об этих слабаках».

Он шутил, но в этих шутках всегда была доля истинного отношения. Кулак Хель действительно не видел достоинств в неизмененных людях. А теперь он погиб, уничтоженный той самой силой, которая сделала из него сверхчеловека.

В этом все дело, брат. Мы расплачиваемся за нашу силу.

– Кровавый Коготь, – раздался сухой старческий голос Клинка Вирма.

Красная Шкура резко обернулся. В яростном свете очагов возвышалась темная фигура волчьего жреца в наполовину уничтоженном доспехе.

– Тебе придется некоторое время удерживать Аннулус без меня.

На мгновение Волк не поверил услышанному.

– Прости, лорд, я не по…

– Я должен позаботиться кое о чем чрезвычайно важном. Если Русс позволит, я вернусь раньше, чем враги доберутся до тебя. Но если нет, держи оборону до моего возвращения.

Красная Шкура почувствовал волну гнева, поднимавшегося в душе. Он знал, что силы на исходе, знал о наказании за неподчинение волчьим жрецам, но то, что Клинок Вирма собирался сделать, было безумием. Не было ничего, ничего более важного, чем защита последнего и самого святого зала Этта.

– Ты не можешь, – сказал он, с трудом сдерживая гнев. – Лорд, ты нужен нам здесь.

Клинок Вирма покачал головой.

– Не пытайся спорить со мной, Кровавый Коготь, – промолвил он. – Я знаю, что ты чувствуешь, и вернусь так быстро, как только смогу.

Красная Шкура был возмущен. Хель, он даже раздумывал, а не швырнуть ли волчьего жреца на пол и не заставить ли его остаться.

При этой мысли он выдавил усталую улыбку, окрашенную отчаянием.

Что довело нас до этого?

– Если пропустишь бой, примарх станет моей добычей, – сказал он наконец. – Тебе придется жить с этим позором.

Клинок Вирма разразился своим странным, циничным смехом.

– Ты это заслужил, Кровавый Коготь. Но ты не будешь сражаться с Магнусом в одиночку. Вот тебе моя клятва.

Он повернулся и зашагал через самодельные баррикады, продираясь в толпе работавших кэрлов. Красная Шкура какое-то время наблюдал за его уходом, потом перевел взгляд на оставшихся защитников.

Двенадцать Волков, Когтей, Охотников и Клыков. Несколько сотен кэрлов, засевших в узких подходах к залу Аннулуса или занявших позиции непосредственно в нем.

Он оглядел возвышающиеся всего в паре метров камни Аннулуса. Эмблема ордена – изображение Волка, крадущегося меж звезд, – располагалась в центре круга. Когда-то сам Русс стоял перед этим символом в окружении могучей свиты, воины которой не знали себе равных.

Осталось так мало. Так мало, чтобы защитить самое сердце нашего мира.

Красная Шкура судорожно вздохнул. События последних нескольких часов грозили взять над ним вверх. Он представил себе Кулака Хель, который в ответ посмеялся бы и поддразнил его, как делал всегда.

Но нет, надо закончить работу.

– Ты! Смертный! – проревел он, шагнув к группе кэрлов, сооружавших баррикаду. – Не туда! Я покажу.

Он вновь был занят, поглощен необходимостью защитить Аннулус. Времени осталось мало. Пока защитники работали, далеко внизу под ними раздавались звуки приближающейся бури, затерянные в бесконечном лабиринте туннелей. Враг все еще был далеко, но приближался с каждым ударом сердца.

Магнус продвигался по коридорам Этта, останавливаясь только для того, чтобы уничтожить слабые обереги против колдовства, что еще сохранялись на верхних уровнях Ярлхейма. За ним неторопливо шли десантники-рубрикаты.

Сопротивления почти не было. Туннели и шахты были полупустыми. Отдельные группы смертных защитников быстро сдавались, утратив надежду и руководство. Магнус знал, что Волки все еще сражаются на нижних уровнях, прижатые его солдатами и медленно задыхавшиеся. Несколько защитников на верхних уровнях, готовые драться до конца, должно быть, отступили к самой вершине, тщетно надеясь еще несколько часов удерживать последний редут.

Сопротивление не удивляло, но и не вызывало у него большого восхищения. Он никогда и не ждал от Волков капитуляции. Защитники продолжали атаковать, пока он поднимался по лестнице Клыктана, хотя должны были знать, что погибнут. Тот большой воин с цепным кулаком и горечью в боевом крике даже смог ранить его.

Магнус презрительно огляделся. Он знал, что именно на этих уровнях обитают Небесные Воины. Окружающая обстановка была такой же бедной и пустой, как и в остальной части окутанной тьмой горы. Клыктан обладал суровым величием, но в целом в Клыке очень немногое производило впечатление. Твердыня была всего лишь большой, наполовину изрытой ходами скалой, холодной и обдуваемой горными ветрами.

Цамин, лорд-чернокнижник Павонидов, шел рядом с примархом, стараясь не отставать.

– Лорд, у вас есть еще приказания? – спросил он. – Я отправил отряды в боковые туннели, чтобы уничтожить оставшиеся обереги. Мы сможем нанести много ущерба, прежде чем атакуем последних защитников.

Магнус кивнул.

– Выполняй. Жги, ломай и калечь все, что найдешь. Обращай особое внимание на тотемы и амулеты. Волки питают к ним необъяснимую слабость, их разрушение ранит их души.

– Будет сделано. А затем вершина.

– Именно, хотя там ты будешь один, по крайней мере какое-то время.

Цамин вопросительно склонил голову, хотя не осмелился задать вопрос.

– У меня будет встреча, – объяснил Магнус. – Когда закончишь крушить оставшиеся артефакты, ищи меня на вершине.

Примарх даже не старался скрыть предвкушение.

– Зал Русса близок, мой сын, тот самый, который он назвал Аннулусом. Тебе выпадет честь захватить его. Мы вновь встретимся там, как только исчезнет последняя надежда этого несчастного ордена.

Клинок Вирма вошел в зал творцов плоти. Он торопился, быстро пройдя сквозь многочисленные анфилады. Пустые помещения были столь же ярко освещены, но казались скорбными в своем одиночестве. В туннелях, ведущих из Аннулуса в его владения, жрец не столкнулся с врагами, но знал, что это лишь вопрос времени. У него были драгоценные мгновения; мгновения, которые он сможет использовать для спасения важных элементов исследования, прежде чем все будет уничтожено. Он плохо представлял себе, что делать с ними после, но он что-то придумает. Так бывало всегда.

Клинок Вирма шагал через пустые лаборатории, едва замечая металлические столы, где лежали тела. После столь долгого пребывания в Клыктане он чувствовал необходимость вернуться в свои стерильные покои, еще раз окунуться в резкий свет медицинских сфер, отражавшийся от стен из белой плитки.

Волчий жрец приблизился к внутреннему святилищу, месту, где много лет втайне велось Укрощение. Противовзрывные двери были закрыты, какими он их и оставил. Клинок Вирма приготовился ввести активируемую голосом разблокировку, снижая пульс, как делал всегда.

И тут он остановился и оглянулся на длинные ряды безмолвных механизмов и чистые операционные столы.