Текст книги "Битва за Клык"

Автор книги: Крис Рэйт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

Этот пример заставил Фрейю сражаться еще упорнее. Она находилась неподалеку от позиции Альдра, и дредноут был столь же великолепен, как и его боевые братья. Странное, почти детское замешательство после пробуждения, делавшее его таким уязвимым, прошло. Теперь, несомненно под влиянием Бьорна Разящей Длани, Альдр устремлялся в бой с неподражаемой уверенностью.

Он ошеломлял – двурукий даритель смерти. Где бы он ни появлялся, захватчики в замешательстве отступали. Болтерные снаряды лупили в его тяжелую броню, словно градины, и даже у рубрикатов не было достойного ответа гигантскому клинку, что обрушивал на них дредноут. Вместе с пятью другими гигантами Альдр создал острова стабильности посреди грохота и напора атаки, вокруг которых остальные воины могли сплотиться и обрести точку опоры.

Быть может, Фрейе это почудилось, но дредноут, казалось, уделял особое внимание ее Стае. Один раз, когда их отрезали от укрытия, он продвинулся вправо между ней и наступавшим врагом, приняв на себя огонь и ответив яростной контратакой.

Как только ее поредевший, но по-прежнему сплоченный отряд оказался за баррикадами, Фрейя с немым восхищением посмотрела на неистовствующую боевую машину, наблюдая, как, окутанный огнем, дредноут ступает навстречу опасности.

Фрейя продолжала наблюдать за их безрассудным героизмом. Впервые она ощутила гордость. Гордость за свое наследие, за то, что такие боги войны были ее соотечественниками. Гордость за то, что Небесные Воины стояли рядом с ней, дабы сберечь все то, что они вместе построили на Фенрисе.

Я не боюсь вас.

Фрейя заменила магазин в винтовке и приготовилась вновь открыть огонь. Это была ее роль, ее роль в славной обороне Этта.

Теперь наконец я понимаю, что так долго втолковывал мне отец.

Она оглянулась, проверяя, с ней ли ее отряд, вставила скъолдтар в бойницу баррикады. Прижав подбородок к прицелу, она довольно наблюдала, как входил в зону огня строй наступавшей пехоты с Просперо.

Папа, прости меня.

От отдачи приклад врезался в бронежилет, вдавливая его в посиневшую кожу. Дождь прикрывающего огня просвистел мимо Альдра, окружив его покровом разрывающихся снарядов, усиливших его и так ужасавший потенциал в атаке.

Ты был прав.

Когда Клинок Вирма заговорил о прошлом, изменились и ритм, и тембр его голоса. Жрец стал походить на скальда. Но все рассказчики саг Этта были смертными, а гигантское тело волчьего жреца придало речи такой резонанс, которым не обладал ни один из них.

– Ты знаешь о Всеотце, Повелителе Человечества. Невежественные поклоняются ему как богу, а мы чтим как самого могущественного из всех нас и защитника вюрда. В наши темные дни он пребывает на Терре, наблюдая за безбрежностью Империума со своего Золотого Трона и сражаясь с безмерными силами, что стремятся погасить свет и надежду в галактике. В прошлом все было иначе. Он ходил среди нас, даруя своим слугам частицы силы, отправляясь с примархами на войну и избавляя звезды от поразившего их ужаса.

Это Всеотец создал Лемана Русса, прародителя Влка Фенрика, и сформировал легион, служивший под его началом. У каждого легиона было свое предназначение. Некоторые были благословлены способностью создавать, другие – искусством управлять, иные качествами хитрости. Нам достался иной дар. Мы были созданы уничтожать. Вся наша жизнь – это разрушение. Такова была воля Всеотца. Он создал нас не строить империи, но уничтожать их. Мы были обучены выполнять задачи, не подвластные ни одному другому легиону: сражаться с такой яростью, что никто из наших братьев-воинов не решится на предательство, зная, что мы, Стая, сделаем с ними за измену.

Эту силу использовали не раз. Самым известным, как ты знаешь, был эпизод с врагом, который сейчас стучится в наши двери. Но при всем нашем рвении мы потерпели неудачу именно в защите. Пришло предательство, грянув как гром среди ясного неба, и галактику охватило пламя. Наихудшее зло было остановлено, но мы утратили многое из великого и доброго. Сейчас Империум беззащитен, а мечты его основателей увяли. Мы знаем это, мы, хранители саг о минувшем. Хоть многие, полагаясь на сомнительную передачу написанного слова и записанную вокс-модель, забыли те дни, мы, живущие сказаниями скальдов, помним все. Мы знаем, кем были. Знаем, кем должны были стать.

И вот настала заря новой эпохи. Ее называют эпохой Империума. Потребности человечества изменились. Вместо двадцати легионов существуют многие сотни орденов. Ими руководят не примархи. Адептус Астартес сражаются по образу своих генетических отцов, воплощая возможности, спланированные для другого будущего. Такова ситуация сейчас, но это мечта не Всеотца, а одного из его сыновей. Ордена более не маршируют рядами в десять тысяч воинов или больше. Они создали преемников, потомство, управляемое тем же самым геносеменем, так что наследие их примарха сохраняется. Больше преемников – более славное наследие. Сыны Жиллимана стали прародителями сотен, как и сыны Дорна, вот поэтому Империум создан по их образу и подобию.

Клинок Вирма замолчал. В его словах звучало неприкрытое отвращение.

– Вот что стало важным. Не доблесть. Не опасность. Стабильность. Надежность. Верность. Без этих качеств не обходится ни один из орденов, дабы оказывать влияние. Наши братья стремятся создать преемников и гарантировать, чтобы подобные им воины процветали, и не допустить создания иных, из другого металла. Считаешь ли ты, Морек Карекборн, что Влка Фенрика должны следовать этой тропой? Должны ли мы разделиться на ордена, как это сделали Ультрамарины, Ангелы или Кулаки?

– Нет, – уверенно отозвался Морек. – Мы другие.

Клинок Вирма покачал головой:

– Не настолько другие. У нас был преемник – Волчьи Братья, ведомые Беором Арьяком Гриммэссоном. Они должны были стать столь же многочисленными и могучими, как и мы. Им был дарован мир – Кэриол, планета изо льда и пламени, как и Фенрис. У них была половина нашего флота, половина арсенала, половина жрецов. Они должны были стать первыми из многих, целой линией наследственных орденов Фенриса – Сынов Русса, способных создать звездную империю размером с Ультрамар. Такова была мечта: стать достаточно могущественными, чтобы полностью окружить Око Ужаса, не позволить предателям когда-либо вновь покинуть его. Мы надеялись осуществить свою судьбу и найти новое предназначение в эпоху Империума.

Морек во все глаза смотрел на череп-маску рунного жреца. Слишком быстро пришли видения, которые его просили осмыслить. В разуме пронеслась картина галактики, в корне отличной от той, что он знал. Хотя ривенмастер много раз покидал планету и видел много чудес, эта версия реальности была самой необычной из всех.

– Что с ними случилось? С Волчьими Братьями?

– Их не стало.

– Уничтожены?

– Не все. Некоторые, возможно, еще живы, хотя их вюрд неизвестен. Они были расформированы, рассеяны по всем сторонам света.

– Но почему?

Клинок Вирма сделал глубокий, резкий вдох.

– По той же самой причине, по которой у Стаи не может быть других преемников. Волк внутри. Мы слишком опасны, чтобы нас копировать. Наследие, делающее нас могучими, также дарует нестабильность. Братья, размещенные слишком далеко от Фенриса, быстро опустились до состояния зверей. Тем же закончится любая попытка вырастить новой плод из геносемени Русса.

Клинок Вирма опустил голову. Но затем его глаза вспыхнули в темноте, отразив проблеск света от огня.

– До настоящего времени.

Красная Шкура стоял на коленях, стреляя от пояса и следя за тем, как щелкал счетчик боеприпасов болтера. Его прицел был точен и ни один выстрел не пропадал даром. Болты врезались в ряды десантников-рубрикатов, поражая одних и взрываясь на броне других.

Затем они двинулись снова, беспощадной волной пустых душ, чтобы прорвать оборону у лестницы Клыктана. Врагов становилось все больше, некоторых защищали мерцавшие кинетические щиты колдунов, но большинство полагались на защиту сапфировых доспехов.

Красная Шкура выбросил пустой магазин, схватил новый и вставил в ячейку. Когда он вновь открыл огонь, враг успел приблизиться не более чем на два шага.

Залпы тяжелого оружия Длинных Клыков просвистели над его головой, врезавшись в приближавшихся десантников-предателей. Многие снаряды взрывались о кинетические щиты сверкающими каскадами искр и плазменных разрывов, но некоторые находили слабые точки и детонировали среди бронированных воинов, сея разрушение.

В эти лазейки кидались Волки, размахивая жужжащими цепными мечами и выкрикивая литании ненависти и вызова. На этот раз Кулак Хель был в авангарде, его силовой кулак пульсировал разрушительной силой, а меч Даусвъер пел при каждом взмахе.

– Ближний бой, брат! – крикнул по воксу Красная Шкура, кидаясь следом.

Кулак Хель резко пригнулся, уклоняясь от удара десантника-рубриката, отпрыгнул назад и задействовал клинок. Окутанные расщепляющими полями лезвия схлестнулись, выбросив взрыв скрученной энергии.

– Падаль, – презрительно процедил Кулак Хель со странной, скрежещущей интонацией.

К этому времени Красная Шкура был уже на расстоянии руки, его меч вибрировал, болт-пистолет стучал. В этом бою не участвовали смертные солдаты. Кровавые Когти Россека делали то же, что и всегда, с остервенением сражаясь, наслаждаясь высвобожденным желанием убивать, держа Моркаи на расстоянии укуса. Предатели бесстрашно встретили их, парируя и нанося удары, ожидая удобного случая, пользуясь им с холодным мастерством и продвигаясь дальше. Обе стороны были целиком захвачены боем, сцепившись в схватке, которая, возможно, изменит положение в чью-либо пользу.

Предатель сумел попасть кулаком в лицо Кулака Хель, обрушив Волка на землю, и тогда Красная Шкура выстрелил, отбросив окутанного пеленой взрывающихся снарядов десантника-рубриката на несколько шагов.

– Ты беспечен, брат, – поддразнил он по связи, поворачиваясь к новой угрозе. – Теряешь хватку?

Ответа не последовало. Красная Шкура схлестнулся в рукопашной с другим предателем и не мог оглянуться, чтобы проверить брата.

Кулак Хель не был сильно ранен. Что же случилось?

Следующий десантник-рубрикат, один из дюжин, столпившихся в узком проходе, напал на Красную Шкуру.

– Отбросы! – заревел космодесантник, цепным мечом целясь в брешь под правым наплечником врага.

Рубрикат отступил от жужжащих зубьев и ударил мечом. Движения обоих воинов завораживали быстротой, каждый удар был выверен. Красная Шкура наступал, в крови пульсировало яростное желание убивать. Удары сыпались один за другим, звеня о керамит и отражаясь от стали.

Предатель хорошо сражался, но его вес был перенесен на отведенную назад ногу. Красная Шкура сделал ложный выпад влево, поднял вверх клинки и скрестил их, целясь под мощный нагрудник десантника-рубриката.

У него бы получилось. Цепной меч вонзился бы глубоко, пробив броню и войдя в пустоту за ней. Красная Шкура поразил бы очередную жертву, а дисплей шлема внес очередную руну рядом с уже имевшейся там дюжиной.

Ему помешали, но не враг и не залп из дальнобойного оружия, а Кулак Хель. Кровавый Коготь бросился между сражавшимися, врезался в десантника-рубриката и покатился с ним по земле. В его быстроте было что-то тревожащее. Прежде чем Красная Шкура среагировал, Кулак Хель вскочил на ноги, вонзил Даусвъер в шею жертвы и вытащил его. А затем хватил пораженного предателя за шлем силовым кулаком и оторвал голову.

Его движения были ужасающими, словно кадры из ночного кошмара. Кулак Хель больше не говорил и не шутил по связи. Когда Красная Шкура отступил, внимательно следя за приближающимися целями, то услышал по связи низкий, гортанный хрип.

– Брат… – выдохнул он, внезапно похолодев.

Кулак Хель не слушал. Он сражался. Сражался так, как никогда прежде. Десантники-предатели, нападавшие на него, были разорваны в клочья. Буквально в клочья. Руки Кулака Хель превратились в серые пятна, раздиравшие вражеские доспехи, словно кожу, пробивая их и отбрасывая в сторону. Он ворвался в строй врагов, словно бешеный хищник в стадо медленно бредущих травоядных, поглощенный одной мыслью – убить столько, сколько сможет.

– Кир! – заорал Красная Шкура, видя, как брат все больше отрывается от строя.

Ни один из Когтей не мог последовать за ним. Если бы они так поступили, то были бы перебиты десантниками-рубрикатами, оставшись без прикрытия орудий и отделений кэрлов. Кулак Хель шел прямо навстречу смерти.

Красная Шкура бросился к брату. Он не стал стоять и смотреть. Кровавый Коготь врезался в ближайшего десантника-рубриката, вкладывая всю силу в каждый удар и чувствуя разочарование от того, что не может просто отшвырнуть его плечом, как делает Кулак Хель. Он сражался со всем умением, но этого было недостаточно.

Кулак Хель обрек себя на гибель.

Тогда и только тогда по связи раздались эти слова. Они были произнесены невнятно, словно пьяница пытался вспомнить речь. В них осталось немного от прежнего, почти исчезнувшего голоса Кулака Хель. Голос, искаженный рычанием и брызгами слюны, подходил больше зверю, чем человеку.

– Уходи, брат! – выговорил Кулак Хель, задыхаясь. – Я не смогу защитить тебя.

Защитить меня?

И тогда Красная Шкура все понял. Кулак Хель убивал все, что приближалось к нему. Он зашел слишком далеко, и пути назад не было. Даже Россек не смог бы его остановить. Волк полностью овладел Кулаком Хель, забрал в свои темные объятия и уничтожил все, что было в нем от человека.

Красная Шкура наконец прикончил своего врага, но за ним последовали другие. Кулак Хель был теперь глубоко в рядах противника, по-прежнему разрывая врагов на части, как берсеркер из легенд.

Красная Шкура не мог пойти за ним. Никто не мог пойти этим путем, пока Волк не выберет и его тоже. Кулак Хель был покойником, хотя в своей смертельной агонии он убьет больше, чем многие из братьев за всю жизнь.

В глазах Красной Шкуры стояли слезы гнева. Они сражались вместе с самого начала, с полузабытых дней на льду, с тех пор как волчьи жрецы впервые пришли за ними, чтобы превратить в бессмертных. Они вместе прошли испытания, вместе изучили путь Волков, вместе упивались убийством. На короткое время, такое недолгое время, казалось, нет силы в галактике, которая могла бы сравниться с необузданной мощью их объединенных клинков.

Я не могу пойти за тобой. Слишком медленный. Кровь Русса, я действительно слишком медленный!

И Красная Шкура завыл, заплакал от гнева и утраты, отдаваясь всепоглощающему пронзительному потоку чистой ярости и страдания. На краткий миг он заглушил звуки и эхо стрельбы, и его ужасающий вопль разнесся по длинным туннелям Этта. Солдаты с Просперо отвлеклись от боя, подумав, что ожил какой-то демон Клыка, чтобы утащить их во тьму. Даже кэрлы, посвященные в ритуалы и обычаи горы, почувствовали, как стынет в жилах кровь.

Они знали, что значил этот крик. Пришел Волк и забрал одного из них.

Клинок Вирма помедлил, прежде чем заговорить вновь.

– Волк, – промолвил он наконец. – Проклятие и слава нашего вида. Ни один творец плоти не открыл больше меня в особенностях Канис Хеликс. Быть может, я сделал даже больше тех, кто прибыл на Фенрис с самим Всеотцом. Я понял, что проклятие можно уничтожить, одновременно сохранив славу. Эта работа и есть мое призвание.

– Укрощение, – прошептал Морек.

– Вот именно. Я очистил Хеликс, изменил, добившись сверхъестественной силы Адептус Астартес, лишив его разрушительного воздействия внутреннего зверя. Плоды работы столь же могучи, как и я, так же быстры в охоте и искусны в обращении с клинком, но они не вырождаются и не становятся жертвой Волка. Они приобретают качества, которые делают нас величественными, и очищены от факторов, не позволявших нам создавать наследников.

Морек начал понимать. Тошнота, которую он ощутил, наткнувшись на тела в лабораториуме, стремительно вернулась.

– Те тела…

– Самые близкие к моему идеалу. Они прожили недолго. Пока никто не выдержал более нескольких часов. Они умерли… непросто. И все же я доказал, что цель совсем близко, на расстоянии вытянутой руки. Дайте мне больше времени, хотя бы чуть-чуть, и я направлю нас на новый путь, сулящий господство над звездами, господство Сынов Русса.

Клинок Вирма гордо поднял голову.

– Ты видишь это будущее, Морек Карекборн?

Морек старался подобрать слова. В его разуме промелькнули образы космодесантников в темно-серых доспехах, тысяч космодесантников из разных орденов. Они сражались, убивали, сметали врагов волной контролируемого гнева. Фенрис стал миром в сердце раскинувшегося союза, временной силой внутри огромного кольца галактического Империума, силой столь могучей, что даже Боги Погибели затрепетали, увидев ее мощь.

А затем видение исчезло. Вернулась комната, столь же темная и холодная, как и все помещения под горой. Перед ним стоял, выжидая, волчий жрец.

– Это ужасает меня, лорд.

Клинок Вирма кивнул:

– Конечно. Ты добрый уроженец Фенриса. Ты не видишь альтернативы и не потворствуешь любопытству о том, что могло бы быть. Тебя волнует лишь то, что есть, что ты можешь держать в руках. Горизонт будущего очень узок для тебя. Ты можешь умереть сегодня, или завтра, или через сезон, поэтому разве можешь жить, беспокоясь о ходе веков?

Морек вовсе не сердился. Клинок Вирма не высмеивал его, лишь констатировал факт. До недавнего времени ривенмастер воспринял бы такую проповедь как предмет гордости.

– Но я не могу потакать подобным утешениям, – промолвил волчий жрец. – Мы хранители огня, мы призваны обеспечивать Империум палачами, воинами, способными отвечать на безжалостность врага равной свирепостью.

И когда я смотрю на руны вместе с провидцами, когда слушаю заявления Стурмъярта и других жрецов, у меня нет уверенности в таком будущем. Я вижу впереди лишь темные времена, эпоху, в которой Влка Фенрика окажутся слишком малочисленными, чтобы обуздать легионы тьмы. Когда нам перестанут доверять правители Империума и станут бояться его жители. Я вижу время, когда смертные будут произносить слова «Космический Волк» не как воплощение идеала, а как символ прошлого и тайны. Я вижу время, когда институты Империума обратятся против нас в своем невежестве, считая нас немногим более чем зверьми, которых мы рисуем на священных образах.

Запомни эти слова, ривенмастер: если сейчас мы выживем, но не сможем завершить наше величайшее дело, эта осада Клыка не будет последней.

Клинок Вирма отвел взгляд от Морека и посмотрел на крозиус арканум на его поясе. Он висел рядом с силовым мечом, символ его должности, знак хранителя традиций ордена.

– Вот почему мы осмелились на это. Мы можем вырасти. Можем измениться. Избавиться от проклятия прошлого и уйти с окраин Империума, чтобы стать силой в его центре.

Морек чувствовал, как усиливалась тошнота в желудке, отравляя его и вызывая головокружение. Он видел еретиков в других мирах и презирал их. Сейчас же безумие срывалось с уст волчьего жреца, хранителя святости.

– И это беспокоит тебя, Морек? – спросил Клинок Вирма.

Отвечай правду.

– Это вызывает у меня тошноту, – признался ривенмастер. – Это неправильно. Русс, да святится его имя, никогда бы такого не позволил.

Клинок Вирма засмеялся, и из решетки шлема вырвался жесткий, скрежещущий звук.

– Так ты теперь говоришь за примарха, да? А ты храбрый человек. Я бы никогда не решился угадать, как бы он распорядился всем этим.

Морек старался сохранить твердость во взгляде, но усталость и стресс брали свое. Даже сидя, у него кружилась голова. На один миг он увидел, как череп на броне волчьего жреца исказился в рваном, зубастом рыке.

Морек моргнул, и видение исчезло.

– Лорд, зачем вы рассказываете мне все это? – спросил он, зная, что не выдержит еще одной порции откровений. Его мир и так уже был разрушен.

– Как я уже сказал, – спокойно ответил Клинок Вирма, – чтобы наказать тебя. Ты нарушил запрет, посчитав себя достойным секретов, хранящихся в покоях творцов плоти. Теперь эта самонадеянность разоблачена, и ты отведал всего лишь маленький глоток того ужасного знания, что я ношу ежедневно. Дай я тебе всю чашу, ты бы утонул в ней.

– Так вот чего вы хотите для меня?

– Нет. Я хочу, чтобы ты отдохнул, как и было приказано. Затем я хочу, чтобы ты сражался, держал оборону против Предателя, оставил свою позицию только после кровавой дани, если до этого дойдет. Ты поступишь так, зная о происходящем в Вальгарде.

Волчий жрец шевельнул рукой, и огонь за спиной Морека погас. Комната заполнилась непроницаемой тьмой, и ривенмастер почти сразу почувствовал, как стало ускользать сознание.

Я рад этому. И хочу не просыпаться никогда.

– Мы требуем, чтобы ты умер за нас, смертный, – прогудел Клинок Вирма, и его затихавший голос был холоден, словно могила. – Мы всегда будем требовать, чтобы вы погибали за нас. Теперь ты будешь знать, за что умираешь.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Темех посмотрел в единственный глаз примарха. У Магнуса было странное выражение лица, отчасти выжидательное, отчасти смиренное.

– Клык для меня открыт, – объявил он.

Колдун почувствовал внезапный прилив азарта, быстро подавленный, впрочем.

– Афаэль работал не покладая рук.

– Да. Он хорошо потрудился.

Магнус отвернулся. В мерцавшем свете святилища Темех чувствовал, как от примарха веет мощью, столь огромной, что ее трудно сдерживать. Отбросив смертную плоть, примарху требовалось колоссальное количество энергии, чтобы просто существовать на физическом уровне. Это было похоже на попытку втиснуть в бокал солнце.

– Я снова буду возражать, – промолвил Темех, зная, что все тщетно. – Я мог бы помочь внизу. Волки до сих пор сражаются, а вы могли бы использовать другого колдуна.

Магнус покачал головой.

– Амуз, я не буду повторять в третий раз. У тебя иное предназначение.

Он обратился к лорду-колдуну:

– У тебя есть приказ, связанный с флотом. Не отступай от него, что бы ни случилось на Фенрисе.

Магнус говорил, а сам тем временем растворялся в воздухе, словно дым.

– Конечно, – отозвался Темех. – Но будьте осторожны. Там, внизу, мы разворошили настоящее осиное гнездо.

Магнус засмеялся, и звук пролетел по комнате, словно перезвон колоколов. Его тело быстро угасало, пропадая из виду.

– Осторожен? Буду считать это шуткой. Отлично. Было время, когда в галактике звучал не только висельный юмор.

Темех смотрел, как ускользают фрагменты видимой формы примарха. Самым последним исчез глаз, алый по краям и искрящийся весельем.

Как только видение исчезло, колдун отвернулся.

+ Лорд Афаэль, + обратился он.

+ Приятно наконец слышать тебя, + донесся в ответ усталый голос, исполненный сарказма. + Заклинания по большей части ослаблены. Скажи ему, что он может… +

+ Он знает. И уже в пути. Готовься к встрече. У тебя немного времени. +

Афаэль ответил не сразу. Темех чувствовал, что его задел тон. Даже сейчас Пиррид все еще считал, что командует операцией. Это было достойно жалости, хотя особого сожаления Темех не испытывал.

+ Я неподалеку от бастиона, который они называют Клыктан, + ответил наконец Афаэль. + Могу оказаться там через пару минут. Хорошо снова увидеть нашего отца в материальной вселенной. +

Боюсь, что для тебя это будет нехорошо, брат.

+ Он похвалил твою работу, + отправил Темех.

У него появилось слабое ощущение горького смеха, затем связь прервалась.

Вздохнув, Амуз отошел от алтаря. Воздух внутри комнаты был холодным и разреженным из-за присутствия примарха. Как это походило на его собственное состояние. Колдун был вымотан многодневной работой, пальцы дрожали от долго накапливавшейся усталости.

Он указал на дверь, и та плавно открылась. За ней в коридоре его ожидал смертный в форме капитана Стражи Шпиля.

– Ты долго ждал? – спросил Темех, выходя из святилища.

– Нет, лорд, – раздалось в ответ.

Ты бы не сказал иначе, даже если бы простоял тут целую вечность.

Явно обеспокоенный офицер передал Темеху инфопланшет.

– Это донесения корабельных провидцев, – сказал он. – Думаю, вам стоит взглянуть как можно скорее.

Темех взглянул на руны, мгновенно осознавая их важность. Корабельные провидцы обладали силами, превосходившими способности любого навигатора видеть приближающиеся буруны плывущих в варпе космических кораблей. Но сигналы, записанные на планшете, были приняты слепым ребенком в изоляриуме. Летевший к ним флот приближался быстро. Слишком быстро.

– Благодарю, капитан, – спокойно промолвил Темех. – Впечатляет. Я не верил, что перехватчик сможет добраться до Гангавы.

Он передал инфопланшет и напряженно повертел головой, пытаясь унять боль в плечах.

– Очень хорошо. Подготовьте флот к уходу с орбиты.

Капитан смешался:

– Вы же не…

Темех одним взглядом заставил человека умолкнуть.

– Капитан, я очень устал. Ты ведь не хочешь и дальше испытывать мое терпение. Подготовь флот к уходу с орбиты и жди моей команды.

Он шевельнул пальцем, и двери в святилище плавно затворились.

– Эта игра подходит к концу.

Афаэль шагал к Клыктану, и горечь поддерживала его, словно химические стимуляторы смертного. В то время как Корвид укрылся в безопасности на мостике «Херумона», его, Афаэля, вновь сунули в самое пекло.

Его не тревожила опасность. Он наслаждался боем, как и все Пирриды. Что беспокоило, так это безапелляционная манера, с которой ему приказывали, и высокомерие, с которым командовал Темех.

Конечно, Магнус всегда питал слабость к Корвидам – провидцам и мистикам. Более воинственные культы-дисциплины всегда сдерживались им и обуздывались. Много же это принесло пользы. Корвиды были непредсказуемы. Если бы Тысяча Сынов больше доверяли прямому применению силы варпа, возможно, они бы победили на Просперо, а не были парализованы сомнениями и видениями.

Он прибыл в зал, ведущий к месту боевых действий. Стоявшие перед ним отделения десантников-рубрикатов вперемешку с частями смертных ждали вступления в бой. С ними были и колдуны, некоторые из них с трудом передвигались из-за ужасных ран. Издалека, за сотни метров, по ведущим к лестнице туннелям доносились звуки оглушительных взрывов. Волкам сильно доставалось, но они все еще удерживали подходы к Клыктану.

– Приветствую, лорд, – послышался гнусавый голос Орфсо Цамина, боевого командира Павонидов.

Афаэль вдруг почувствовал, что его лицо исказилось презрительной гримасой. Это получилось совершенно ненамеренно: его лицевые мускулы теперь полностью слились с внутренней частью шлема и жили своей жизнью. Возможно, даже буквально.

– Как идет атака? – спросил Афаэль, жестом веля свите остановиться.

Колдун знал, что сейчас его речь похожа на хор, где каждый голос чуть-чуть не сочетается со всеми остальными. Скрыть это уже не получалось, и не было ни малейшей надежды на улучшение.

– Мы изматываем их, как и было приказано, – ответил Цамин, не выказывая удивления столь странными модуляциями голоса командующего.

– К этому времени нужно было очистить Логово, – сказал Афаэль. – У вас было много дней, чтобы уничтожить Волков. Я могу…

Он вдруг замолчал. Цамин недоуменно воззрился на колдуна:

– Лорд, ты в порядке?

Афаэль понял, что не может ответить. Слова складывались в разуме, но рот ему больше не подчинялся. Внутри клокотало скопившееся за многие недели разочарование. Он неистово сжал посох обеими руками, пока еще не зная, что делать с ним. Когда бронированные пальцы сомкнулись на древке, по всей длине заискрился колдовской огонь, пылая нестерпимым, обжигающим огнем.

Цамин отпрянул, излучая тревогу.

– Лорд, ты среди братьев!

Но тело Афаэля уже не принадлежало ему. Посох начал быстро вращаться, с каждым поворотом набирая скорость. Железо завертелось, сверкая в темноте нимбом колдовского огня.

Он хотел закричать, хотел объяснить.

Это не я! Помогите мне! Милосердный Магнус, помоги…

Но затем его мысли сменились чьими-то другими. Чужое присутствие в его разуме, росшее день ото дня, вдруг заявило о себе.

+ Почему я должен помогать тебе, сын мой? Именно для этого ты был рожден. Наслаждайся мгновением, пока еще есть время. +

Посох вертелся все быстрее, образуя в центре воронку энергии. Руки Афаэля превратились в размытое пятно, уподобившись поршням двигателя и превратив посох в водоворот головокружительной скорости.

Сознание Афаэля почти исчезло. То, что осталось, заметило, как отскочил назад Цамин, как в ужасе разбегаются смертные. Он заметил, как скалистые стены Клыка озарились белым светом, прежде чем понять, что это он осветил их. Пиррида охватил жгучий, сухой огонь, заливший весь зал ярким светом. Из глаз, рта и щелей в доспехе вырвалась варп-энергия. Ускорилось изменение плоти, искажая тело невозможным образом, растягивая твердую оболочку боевого доспеха и раздирая на куски.

Изо всех сил, что еще оставались у него, Афаэль каким-то образом смог вытянуть три слова из ускользавшего сознания.

Покарай их, лорд.

+ Об этом не беспокойся, + раздалось в ответ.

А затем он исчез. Вихрь света и движений больше не был Херумом Афаэлем. На несколько мгновений он стал лишь несравнимой концентрацией эфирной энергии, необузданной и зарождающейся.

Раздался громкий удар, потрясший воздух и осыпавший пыль с потолка. По полу зазмеились искры, вылетая из стремительно изменявшегося кокона света и шума.

И постепенно вращение стало замедляться. Свет потух, превратившись в одну блестящую точку. Когда она медленно исчезла, внутри показалась фигура, выше и гораздо величественнее, чем Афаэль. Портал исчез, и прибывший шагнул из мерцавших вспышек.

Все вокруг в страхе упали на колени. Цамин низко поклонился, в знак покорности прикоснувшись посохом к земле.

– Отец, – выдохнул он, задыхаясь от радости.

– Сын мой, – промолвил Магнус Красный, разминая мышцы и улыбаясь. – Ты слишком долго находился в этом зловонном месте.

Он повернулся к лестнице Клыктана, и глаз вспыхнул жадным огнем.

– Думаю, самое время показать Волкам, что такое настоящая боль.

Одаин Стурмъярт вновь вызывающе зарычал, голос его срывался от напряжения. Он вызывал бурю уже много дней, с ее помощью раскалывая и деморализуя силы, осаждавшие Печать Борека, и теперь это начало сказываться. Губы потрескались и затвердели под доспехом, в горле пересохло.

Передышки не было. Колдуны были могущественными и стали сильнее после того, как большинство оберегов от малефикарума в Логове было уничтожено. У Стурмъярта осталось мало поддержки, и он почти в одиночку защищал солдат от колдовства. Более слабый рунный жрец уже давно бы сдался, сокрушенный необходимостью поддерживать постоянный поток силы вюрда. Лишь такой, как он, погруженный в бездонные резервы энергии, дарованной удивительными путями Фенриса, мог бороться так долго. Пока он держится, затеи врага не срабатывали, и воины Этта беспрепятственно бросались в бой. Если жрец падет, в игру вступит вражеское колдовство, безвозвратно изменив ход сражения.