Текст книги "Свет пылающих теней"

Автор книги: Крис Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

Глава 15

Тем временем в бухте Назалла поверхность воды подернулась рябью. На глубине трех футов плыло крупное существо. Миновав «Черный Шип» и прочие суда, стоящие на якоре, оно устремилось прямиком к берегу. Семь фигур, прятавшихся в тени небольшой хижины, вскочили и спустились к воде.

Рябь исчезла, и на поверхность вынырнуло тело Кестера Харкона. Глаза покойника оказались открыты, а во рту булькала вода, заглушая рвущийся наружу крик. Державшие его челюсти разжались. Существо ушло на глубину и исчезло из виду.

Чья-то рука поспешно зажала Харкону рот, остальные подхватили тело, вытянули из воды и поволокли прочь.

Отплыв подальше, существо вновь поднялось на поверхность и посмотрело вслед исчезающим во тьме фигурам. Затем оно нырнуло, миновало «Черный Шип», однако в море не вернулось, а направилось в устье реки.

Три пары глаз следили за громадным силуэтом с верхушки мачты линейного корабля. Едва тварь исчезла за мысом, Тиул Горный Родник перевел взгляд на громадного среброклювого сокола, сидевшего в «вороньем гнезде», и негромко свистнул. Ванчик, вытянув шею, расправил крылья, неторопливо взмахнул ими. Белка, устроившаяся на плече у потерянного эльфа, что-то цокнула ему на ухо. Тиул подставил ладонь, Джурван спрыгнул на нее, и эльф сунул зверька за пазуху туники. Затем он взбежал по вантам к «вороньему гнезду». Ванчик взмыл в небо, аккуратно ухватив Тиула когтями за плечи.

Поднявшись на несколько футов, сокол сложил крылья и устремился вниз. Казалось, птица вместе с эльфом и белкой вот-вот плюхнутся в воду. В последний момент Ванчик расправил крылья и полетел в нескольких футах над поверхностью бухты, забирая к берегу. Несколько секунд спустя он разжал когти. Тиул беззвучно приземлился на ноги, а сокол взмыл в небо, растаяв в ночи.

Эльф опустился на колени. Набрав горсть песка, он некоторое время пересыпал его из руки в руку. Потом поднял голову, уставившись в темноту немигающим взглядом.

Наконец Горный Родник стремительно заскользил по берегу, миновав хижину, строго по следам. Без всякого оружия в руках, только лук и колчан со стрелами за спиной. В своих буро-зеленых одеяниях, с лицом, расписанным татуировками в виде листвы, он становился совершенно невидим посреди леса. К сожалению, здесь, в порту Назаллы, лес не рос, хотя опасные существа вполне водились.

Двое из них, например, провожали взглядами эльфа, нырнувшего в узкий проулок, заканчивавшийся, как они знали, тупиком. Пара направилась следом. Во мраке сверкнули лезвия ножей, зловеще оттеняя серую с черным одежду незнакомцев.

Это будет проще простого...

* * *

В любую сторону, куда ни глянь, через Просторы Хасхугеб тянулись бесконечные ряды барханов. При свете луны их равномерные изгибы придавали пустыне сходство с морем, застывшим за долю секунды до того, как волны, отрастив пенные гребни, обрушиваются вниз. Темные извилистые тени словно выгрызали большие куски у подножия песчаных холмов, образуя черные провалы, куда не проникал свет.

«Идеальное укрытие», – подумал Ее эмиссар.

Он направился к ближайшему бархану. Бывший вице-король все еще чувствовал себя усталым после трансформации. И на перемещение сюда от Ее горы сил тоже ушло немало. Его следы искрились черным инеем.

Достигнув первого темного пятна, он наклонился, опустил в темноту желудь волчьего дуба Темной Владычицы и застыл в ожидании. Из песка выбился язычок черного пламени, но тут же опал и потух.

Эмиссар уставился себе под ноги. «Неужели Ее могущество здесь недостаточно велико?»Опасная мысль исчезла, едва успев родиться. На Просторах Хасхугеб действовала еще какая-то сила.

Он потрогал песок рукой. Прикосновение породило вспышку белого огня. Тень Ее эмиссара, отбрасываемая луной, запылала. Тело пронизала невыносимая боль. Каждая частичка его существа корчилась в муках. Выпрямившись, он призвал ледяное пламя. Черные сполохи смешались с белыми. Тень продолжала гореть, и с каждым мигом Ее эмиссар ощущал, как умирает. Собрав все оставшиеся силы, он сосредоточил их на поддержании ледяного пламени, и белое наконец угасло. Как бы то ни было, оно исполнило свое предназначение – бывший вице-король отвлекся.

За спиной эмиссара взметнулся фонтан песка, отшвырнув его на склон бархана. Он вскочил на ноги, но лишь затем, чтобы ощутить, как его тень снова охватывает белое пламя.

Из глубины, изрыгая огонь, выползли две чешуйчатые твари. Тело Ее эмиссара вновь скорчилось от боли. Сквозь языки ревущего пламени эмиссар разглядел огромные челюсти, усаженные острыми зубами, и глаза, в которых полыхал белый огонь.

– Вы отродья Каман-Рала!– вскричал эмиссар, вспомнив то, что он знал в прошлой жизни, будучи вице-королем Фальтинальдом Гвином.

Знания помогли призвать новые силы из черного желудя, заключенного у него под ребрами. Не обращая внимания на боль, он направил силу в пальцы. На их кончиках вспыхнули языки ледяного пламени, подобные обсидиановым клинкам. И когда сполохи сделались достаточно мощными, эмиссар полоснул ими, точно серпом, рассекая чешую тварей. Твари взвыли, изрыгая рваные огненные клочья. Ближайшее к нему существо приняло на себя основную мощь удара и рухнуло наземь бесформенной корчащейся грудой. Второе переползло через тело первого, выдыхая белые языки. Песок под ногами эмиссара спекся в стекло – по-видимому, нападавший пытался обездвижить противника. Расплавленный песок жег кожу бывшего вице-короля, а белое пламя пожирало его изнутри. Тварь ринулась на него, разинув зубастую пасть.

Эмиссар сосредоточил всю мощь в руке, создав длинное огненное копье, испускающее чистое черное сияние. Тварь бросилась на него. Он вогнал оружие сквозь разверстую пасть прямо ей в глотку. Белое и черное пламя растеклись по песку, слившись в отчаянной схватке. В воздух поднялись клубы пара, замелькали искры. Чуть позже раздался морозный треск.

Тварь билась, точно пронзенная острогой рыба, пытаясь перекусить сияющее черным древко. Движения ее делались все более вялыми. Она содрогнулась в последний раз и замерла на песке. Белое пламя угасало, ледяное брало над ним верх. Вскоре от нападавших не осталось ничего, кроме груд пепла, каждую из которых венчала маленькая белая косточка. Эмиссар наклонился за одной из них, но не успел он протянуть руку, как два белых сполоха окончательно изничтожили останки, а после угасли сами.

Бывший вице-король окинул взглядом барханы, по-прежнему сжимая пылающее копье. Никого. Опасность миновала. Правда, сам эмиссар серьезно пострадал, но боль с некоторых пор сделалась его естественным образом существования. Страдания тела ничто, если, переживая их, он помогает Темной Владычице достичь Ее целей. Бывший вице-король устремил чувства вовне, разыскивая других созданий Каман-Рала, однако никого не обнаружил. Наконец он позволил пламени угаснуть.

Посланник эльфийской ведьмы перешел к соседнему бархану и посадил желудь в его тени. На сей раз черные язычки уверенно вырвались из песка, а следом за ними показался и угольно-черный росток сарка-хара.

Да. Скоро здесь вырастет Ее лес!

Ее эмиссар шагал от бархана к бархану. Все новые желуди падали в песок. Новые сарка-хары пускались в рост. Корни стремились в глубину, нащупывая скальную породу. Пустыня тоже скрывала силу. Горькую, скудную, неимоверно древнюю и тем не менее дающую могущество, а значит, пригодную для использования.

Ветви Ее деревьев тянулись к небу, цеплялись за воздух, будто норовили сорвать самые звезды с черного небосвода. Звезды. Все-таки они возвращаются не напрасно. Да, первую из них Темная Владычица потеряла. С другими подобное не повторится!

Эмиссар шагал на юг, пересекая пустыню, и Ее лес тянулся за ним по пятам темной зияющей раной. На пути его попалась деревенька – и деревеньки не стало, лишь вопли умирающих звенели хрусталем под ночным небом. А эмиссар все шел на юг и тянул за собой цепочку деревьев к незримой точке, известной только ему одному.

Бывший вице-король не нуждался в карте, его вело нечто куда более надежное. Он чуял.

До падения новой Звезды оставалось совсем немного.

Могущество, давным-давно изгнанное из мира, возвращалось. Оно было таким же ощутимым, как иней, хрустевший под ногами. Эмиссар торопился. Конова Стремительный Дракон и «Железные эльфы» явятся сюда в поисках Звезды, но они опоздают.

Сеятель не ошибался. Эльфийскому майору не суждено было найти Звезду первым.

Но и самому эмиссару тоже. Первым стал иной.

* * *

Элвин ерзал на подушках, служивших ему сиденьем, но все никак не мог устроиться поудобнее. В животе бурчало. Он перепробовал всего понемножку, в том числе жареного барашка, но есть как-то не тянуло. Как будто его нормальные чувства утратили связь с телом. Юноша в который раз оглядел помещение. Любой из посетителей «Синего скорпиона» мог оказаться шпионом Темной Владычицы, а то и убийцей... Он вновь поерзал и подтянул поближе мушкет.

Журчание за спиной заставило бойца обернуться. Официант тихонько наполнил его опустевшую чашку, а рядовой Ренвар даже не услышал, как тот подобрался! Поднеся чашку к губам, Элвин опорожнил ее одним глотком и поклялся про себя, что больше не даст застать себя врасплох подобным образом. Бурчание в животе улеглось, по мышцам раскатилась теплая волна. Он протянул руку за одним из мундштуков кальяна и неторопливо, глубоко затянулся. В латунном кувшине уютно забулькало. Неожиданно прохладный дым совершенно не щипал горло. Элвин надолго задержал дыхание, а когда наконец выдохнул, от его нервозности не осталось и следа.

– А нога-то не болит, – произнес он, не обращаясь ни к кому конкретно. Юноша похлопал по деревяшке в том месте, где раньше находилось колено, и повторил еще раз: – Нишего... ничегошеньки не чувствую.

Помещение плавно вращалось. Странный эффект. Интересно, как они это делают?

– Натурально не чувствуешь. Ноги-то нет, – ответил Неваляшка. Он пренебрегал общим курительным устройством, посасывая трубку.

Время от времени бывший моряк, надув губы, выпускал кольца дыма, и они летели через всю комнату. Старик, куривший кальян, решил ответить на вызов и тоже принялся пускать колечки. Всякий раз, когда одно колечко пролетало сквозь другое, в разных местах зала раздавались аплодисменты.

– Да не-ет, я не пр... не про то, – промямлил Элвин. – Там, где они соединяются, ничего не болит. Оно как дым, просто сглаживает противоречия между двумя видами магии, понимашь?

Он попытался все объяснить Неваляшке на пальцах, но пальцы не слушались, шевелясь невпопад. Через мгновение Элвин и вовсе забыл, что хотел сказать, завороженный их странными движениями.

– А табачок-то не простой, а? – заметил Цвитти, не выпуская мундштук изо рта. Лицо его приобрело странные очертания. Дым выходил из ноздрей, окутывая голову серыми струями, но сама странность заключалась другом: Цвитти улыбался. Самой настоящей улыбкой. – В Келуине есть местечко, где такое тоже можно покурить, но там оно стоит недешево. Я и не знал, что его отсюда везут. Надо будет попробовать увезти с собой этого зелья, когда двинемся обратно.

Хрем в ответ разразился хохотом, Йимт фыркнул. Оба уже почти лежали на подушках, но теперь приподнялись. Улыбка Цвитти растаяла, сменившись обычной кривой ухмылкой.

– А ты у нас, оказывается, парень-то деловой, – сказал гном. – С теми безделушками, что ты натырил на островах, да еще и с этим зельем, если так пойдет, глядишь, лет через пятьдесят себе и герцогский титул прикупишь, а?

– А я чего, я чужого не беру, кроме того, что мне положено! – огрызнулся Цвитти, придвигая поближе свой кивер. – Ну да, мне охота подзаработать, и что такого? Не век же нам в солдатах ходить.

– Ты, должно быть, нашел средство, как избавиться от клятвы? – поинтересовался Хрем.

– А я нашел! – Элвин протянул руку к мушкету. Йимт спешно подсунул ему блюдо с резаными фруктами.

– На вот, поешь, и не мели ерунды!

Юноша уставился на возникшую перед ним гору лакомств, о которых он прежде только слышал. Апельсины, лимоны, огромные розовые ломти фрукта под названием «арбуз». Пару недель назад Элвин пришел бы в восторг, попробовав любое из вышеперечисленных яств. Сейчас же он, не глядя, взял один ломтик, лишь бы Йимт отвязался.

– А по-моему, Элли дело говорит. – Цвитти явно не желал отступать от темы. Похоже, он до сих пор не оправился от потрясения, пережитого в переулке. – Вот мы просто смирились с этим проклятием да так с ним и живем. Делаем все, что велят нам принц и майор, как положено хорошим солдатикам. Ну а как же быть нам самим? Хоть кто-то заботится о том, чтобы мы наконец освободились? Где наша награда? Может, это белое пламя и впрямь способно исцелить нас.

– Цвитти отчасти прав, – заметил Инкермон. Благочестивый фермер растянулся на подушках, вперив взгляд в клубы дыма под потолком. Из-под мышки у него торчала пустая винная бутылка, на животе стояла вторая, почти пустая. – Чем дольше я думаю, тем больше мне кажется, что, возможно, Создатель послал его, чтобы избавить нас от этой проклятой клятвы.

– Спалив нас заживо заодно с нашей собственной тенью? Тоже мне – спасение! – фыркнул Йимт. – Нет уж, лучше иметь дело с той магией, которую мы уже знаем!

Он поспешно огляделся по сторонам.

– При условии, что мы не будем ею пользоваться!

– Нет, лучше бы было как раньше, – подал голос Элвин. В голове у него прояснилось, и перед мысленным взором замелькали проклятые острова. – А единственный способ сделать, чтобы было как раньше, – это избавиться от Нее или дождаться, пока Она избавится от нас.

– Ладно, черт с ней, с клятвой. – Неваляшка, хлопнув себя по коленке, окинул взглядом всех присутствующих. – Мы напились, наелись, а ночь только начинается!

Он ткнул ногой уснувшего Сколли. Разбудить бойца удалось лишь с третьего пинка.

– Ну вот, все проснулись. Так где у них тут бабы?

Бывший моряк явно перехватил инициативу в разговоре, разом сделавшись центром всеобщего внимания. Элвин зашелся было смехом, однако губы его успели пересохнуть, а горло неожиданно сдавило спазмом, и он не сумел издать ни звука. Бабы! Женщины... Ему до сих пор не верилось, что они отдыхают в кабаке – болтают, едят, пьют, – когда всего несколько дней назад все отделение сражалось не на жизнь, а на смерть. А встреча с женщинами представлялась ему еще более невероятной.

Йимт поманил бойцов к себе. Впрочем, жест его представлялся излишним, поскольку все и так успели сгрудиться вокруг гнома. Элвин отпихнул кого-то в сторону, пытаясь подобраться поближе, и ужасно удивился, когда Инкермон в ответ отпихнул его самого.

– Я тут поговорил с хозяином заведения и объяснил, что мы в течение длительного времени были лишены общества деликатной, но не слишком деликатной природы. Мне пришлось пустить в ход некоторые веские аргументы, – Йимт похлопал по «костолому», – и в конце концов он изъявил согласие поспособствовать в решении нашей проблемы.

– Ага, ну а как насчет баб-то? – напомнил Сколли.

– Он про них и говорит, – пояснил Элвин, вновь обретя дар речи.

Йимт устремил взор в потолок.

– Ну что за народ, никакой в вас тонкости нету! Ну да, я про них и говорю. Бабы там, наверху, но, – поспешно добавил он, обнаружив перед собой готовую сорваться с места лавину людских тел, – есть одна проблема.

– Деньги наши тут в ходу! Ты же сам говорил, что этот мужик соображает, куда ветер дует, – возмутился Цвитти.

– Деньги-то да, и он-то соображает, но проблема не в этом. Просто если вы всем кагалом ломанетесь наверх, это бросится в глаза вон той толпе. – Йимт указал большим пальцем через плечо. – А мужики во всем мире не любят, когда другие мужики липнут к их бабам, будь это даже самые распоследние продажные девки.

– И что же ты надумал? – спросил Неваляшка.

– Пойдете наверх по одному. Так будет выглядеть приличнее, и нам удастся избежать бунта.

– И кто первый? – насторожился Цвитти.

Элвин внезапно поймал взгляд сержанта на собственной персоне. Мгновением позже и остальные сослуживцы уставились на рядового Ренвара. Даже Сколли.

– А может... может, пусть кто-нибудь другой сначала? – Юноша машинально расстегнул на мундире пару пуговиц. В кабаке отчего-то сделалось очень жарко. – Ночь ведь еще длинная.

Йимт покачал головой.

– Никто из нас не пережил больше твоего с тех пор, как мы стали «Железными эльфами», Элли. Я знаю, что говорю от имени всех присутствующих: если кто и заслужил идти первым, так это ты. Верно, ребята?

Солдаты закивали, кто-то буркнул «угу». Без особого энтузиазма, но спорить с гномом никто не осмелился. В глубине души Элвин, возможно, и понимал, что действительно достоин первым отправиться наверх, но на еще более глубинном уровне открывающаяся перспектива страшила его почище встречи с рекками.

– Давай топай уже! – поторопил Неваляшка, натянуто улыбаясь. – Чем скорей ты там управишься, тем быстрее наша очередь.

Остальные бойцы немедленно приободрились. После комментария бывшего моряка их энтузиазм по поводу грозящей Элвину связи значительно окреп.

– Тише, тише, – одернул их Йимт, вставая и помогая юноше подняться на ноги. – Парень всего лишь идет поразвлечься, а не штурмовать лес Темной Владычицы.

Официант принес еще вина и новое блюдо с фруктами. Сослуживцы ненадолго отвлеклись, а Элвин обнаружил себя на пути к лестнице в другом конце зала. Гном нетерпеливо подталкивал его в спину. У первой ступеньки высился детина ростом почти с Хрема, в красном жилете и широченных синих шароварах. Сложенные на груди руки походили на могучие дубы. Рядовой Ренвар обернулся к Йимту.

– Слушай, я, конечно, очень ценю это, – пробормотал он, – но, по-моему, все же лучше, чтобы первым пошел кто-нибудь другой. Или сам, может, пойдешь?

Гном усмехнулся, глядя на него снизу вверх.

– Я ведь счастливо женат, не забывай! А даже если бы и несчастливо, гномочки, знаешь ли, очень серьезно относятся к супружеским обетам. Они даже обручального кольца не носят. Оно им мешает орудовать топором. Это, между прочим, традиционный дар, который мать вручает дочери на свадьбу.

– Такой маленький серебряный топорик? – уточнил Элвин, включая воображение.

– Такой здоровенный железный топор. Достаточно острый, чтобы чистить им яйца. Так что, надо тебе сказать, медовый месяц у гномов – дело суровое! – Судя по Йимтовой улыбке, несмотря на суровость, дело имело и приятные стороны.

– Ну ладно, а тогда как насчет...

– Элли, – перебил Йимт, – все когда-нибудь бывает в первый раз. Сейчас твоя очередь. Иди и получай удовольствие. Просто будь самим собой, и она поймет, что ты лучший в мире. – Он понизил голос. – Ей за это платят.

Элвин взглянул на лестницу за спиной великана в красной жилетке и повернулся к гному.

– Но ты только посмотри на меня! Я же убогий! У меня вместо ноги деревяшка! Я вызываю черное пламя силой мысли. Я... я говорю с мертвяками, и они говорят со мной. Я ненормальный!

– Кончай пороть чушь! – тихонько прирыкнул Йимт. – Ну да, ты малость необычный, бывает. Тем интереснее иметь с тобой дело. Я вот гном, Хрем громадина, Сколли слабоумный, Неваляшка бывший моряк, Инкермон святоша, а Цвитти... ну, он Цвитти. По сравнению с нами ты не более ненормальный, чем все остальные.

Элвин вытер лоб и сделал пару глубоких вздохов, от которых у него аж очки запотели.

– Просто, понимаешь, я еще никогда...

Йимт похлопал его по руке.

– Элли, это самая общеизвестная тайна в полку. Значит, тем более пора с этим покончить.

Элвин кивнул и шагнул к лестнице. В самый последний момент гном остановил его.

– Думаю, эта штука тебе там не понадобится. – Он аккуратно забрал мушкет. – Вот теперь ступай.

Могучие лапы развернули юношу лицом к великану. Тот кивнул Йимту и отступил в сторону, освобождая проход. Элвин поглядел на лестницу, на Йимта.

– Там ступеньки крутые, а у меня нога...

– Ну так она вроде как больше не болит? – Гном пихнул его вперед.

Поднявшись на первую ступеньку, Элвин остановился, молча вознес молитву и зашагал вверх.

Глава 16

Люди, кравшиеся по переулку, были опытными охотниками. Им доводилось иметь дело и с моряками, и с солдатами, как-то раз они даже завалили неосторожного колдуна. Эльфов им, правда, раньше выслеживать не доводилось, но они-то пребывали в своей стихии. А вот деревьев поблизости не росло.

Никогда до сегодняшней ночи охотники так не ошибались. Впрочем, не ошибались они и после нее.

Эльфы вообще великолепно охотятся в темноте. А уж наделенные могуществом волчьих дубов – тем более.

Тишину нарушил лишь короткий хруст. Две шеи сломались одновременно, перебитые с одного удара, голыми руками. Два отлетевших ножа оказались перехвачены на лету: один поймала рука, расписанная листьями, второй – белка, зубами. Едва ощутив прикосновение металла, Тиул с Джурваном охнули от боли, и оружие тут же воссоединилось с прежними владельцами. Эльф несколько секунд вглядывался в землю, затем вытянул руку. Джурван, взбежав по ней, занял место на плече Горного Родника. Три шага, и оба исчезли в ночи.

Поутру покойников нашли раздетыми догола. А ножи, вонзенные в глазницы, пришлось вытаскивать втроем.

* * *

Конова отпил из бокала и тут же выплюнул напиток.

– Да это лошадиная мо... – буркнул он, но вовремя спохватился.

Гости вице-короля повернули головы в его сторону. Шум голосов в открытом дворике слегка утих.

– Славная вечеринка! – пробормотал майор, поднимая бокал, и скрепя сердце проглотил гнусное пойло.

Разумеется, вице-король расстарался по поводу прибытия принца, и, понятное дело, его высочество настоял, чтобы Конова тоже присутствовал на приеме. «Этот ублюдок ненавидит меня всей душой!»

Конова заметил приближающуюся к нему группу благородных дам. А может, девиц. Черт их разберет. Наверняка в сотый раз примутся расспрашивать о его приключениях. Ралли, мерзавка! Полный кабак пьяных орков не способен доставить столько неприятностей, сколько ее проклятые депеши! Если он еще раз услышит про свое «бедное ушко» или про то, как, должно быть, одиноко там, в глуши, он, честное слово, подпалит весь этот дворец к чертям собачьим!

Дамы подбирались все ближе, обмахиваясь веерами и трепеща ресницами. Одна баба уже изловчилась пожать ему руку, одновременно сунув в ладонь ключ. Потом покраснела, заявив, будто собиралась лишь проверить, правда ли эльфы не могут касаться железа. И предложила вернуть ей ключ попозже. Наедине. Конова не проникся.

А единственная женщина, интересовавшая его, как всегда, с головой погрузилась в бесконечную дискуссию с Ралли и его матушкой. Похоже, все трое сделались закадычными подругами. Что ж, может, оно и к лучшему. Разумеется, пока он скован клятвой, они с Висиной не могут быть вместе. Если, конечно, она вообще этого хочет.

Покосившись на дам, Конова принялся обдумывать план спасения. Если не отделаться от них сейчас, потом станет поздно. Они возьмут его в кольцо, и он уже не сможет выпутаться из кружев, любезностей, хихиканья по поводу любой его фразы и всяких двусмысленностей, способных вогнать в краску даже сержанта Аркгорна. Вытянувшись во весь рост, майор в улыбке оскалил зубы. Дамочки тотчас утратили к нему интерес и рассеялись в разные стороны, отправившись на поиски более легкой добычи. И тут Конова увидел в толпе просвет, ведущий к арке и желанной свободе.

Поставив бокал на ближайший столик, он устремился в выбранном направлении. Лакей услужливо бросился ему наперерез с подносом, полным новых бокалов. «Да что ж, этому конца не будет, что ли?!» Стремительный Дракон обогнул надвигающегося офицера Третьего копейного полка и ускорил шаг. Повсюду, куда ни глянь, кучки местных чиновников и сановников, капитанов кораблей и калагрийских военных болтались по двору, точно суда на якоре. Конову пару раз окликнули по имени, но он не остановился. На ходу он ловил обрывки разговоров. Болтовня о флоте в гавани, о возвращении Алой Звезды и о том, что все это может означать, висела в воздухе, наполняя эльфа отвращением.

Прямо на пути ему попалась группка археологов, ботаников, астрономов и прочих ученых типов, включенных в экспедицию по личной просьбе принца, твердо намеренного отыскать «уникальные древности». Конова протиснулся мимо них, даже не взглянув. Его бесило, что наследник престола по-прежнему относится к их походу как к какой-то увеселительной поездке.

Судя по движению слева, лакей стремительно приближался, и Конова ускорил шаг. Шум десятков голосов омывал его, раздражая все сильнее. Ну как они не понимают, что каждый миг, потраченный на болтовню, жратву и питье, пропадет впустую? Сейчас все усилия необходимо направить на поиски его «Железных эльфов»! И вообще, сразу по прибытии ему следовало отправиться к горе Сугундам. Если надо, в одиночку!

До арки оставалось меньше десяти ярдов. Конова искренне улыбнулся впервые за весь вечер. Вырваться отсюда, уйти к солдатам, расквартированным на территории дворца. Его место там, а не здесь!

Сквозь арку он видел костер и группу бойцов, собравшихся вокруг. Неважно, холод на дворе или жара, солдаты все равно собираются к огню, точно мотыльки. Майор уже чуял запах крепкого табака и кипящего на треноге котелка с арром. Там его дом. Место, где эльф может почувствовать себя эльфом. Он расслабил напряженные плечи и позволил себе оглянуться на вечеринку, откуда ему вот-вот предстояло смыться.

И не заметил лакея, настигшего-таки жертву.

Звон бьющегося стекла разносился в воздухе достаточно долго, чтобы во дворике воцарилась тишина. Конова повесил голову. «А ведь еще немного, и я бы был там! Вот зараза...»

Слуга мгновенно вскочил на ноги.

– Покорнейше прошу прощения, господин майор! Просто три дамы сочли, что вам решительно необходимо выпить. Они очень настаивали. Говорили, что дело срочное!

Он подался чуть ближе и дрожащим голосом пояснил:

– Не мне это говорить, конечно, но, знаете, у них такой вид, что создается впечатление, будто они... э-э...

Конова вздохнул.

– Поверьте, милейший, «ведьмы» – это еще не то слово!

Он покачал головой, окинув взглядом мундир.

– Ну что ж, можно сказать, миссию свою вы выполнили. Теперь на мне столько вина, что мне будет чем заняться в ближайшее время! Только будьте так добры, держите открытый огонь подальше от меня, пока я не управлюсь!

Шум вечеринки быстро возвращался к первоначальному уровню. За аркой по-прежнему маняще полыхал костер, но Конова знал, что ему не суждено туда добраться, еще до того, как его окликнули.

– Да, господин майор, вам почти удалось сбежать, – раздался голос у него за спиной, – но вы избрали неудачную стратегию.

Обернувшись, эльф немедленно зажмурился: мимо прокатили тележку со сверкающим хрусталем. Свет множества фонариков, развешанных во дворе, отразился в бокалах, увенчав нимбом улыбающееся лицо сулджака Хасхугебского. Его фигура на миг отбросила сразу десяток колеблющихся теней.

Несмотря на довольно теплую ночь, ветхий, хрупкий старец старательно кутался в длинное одеяние. Впалые щеки и жидкие седые волосы свидетельствовали о весьма суровом отношении матери-пустыни к своим детям, однако карие глаза сулджака светились умом, отточенным пустыней-учителем до бритвенной остроты.

– Добрый вечер, ваша милость. – Конова нехотя показал арке спину и отвесил легкий поклон. – Отчего же неудачную?

Старик подступил ближе и мягко похлопал эльфа по руке, как будто утешая ребенка.

– Будьте добры, зовите меня просто Фейдаром. Когда к тебе все время обращаются по титулу, это довольно утомительно. Через некоторое время начинаешь забывать, кто ты такой на самом деле... вы не находите, господин майор?

Конова водил пальцем по гарде сабли. Он твердо решил больше не вдаваться в философские дискуссии. По возможности, конечно.

– Не могу знать. Я эльф, но военный. Без рангов и иерархии мы превратились бы в сброд с мушкетами.

Фейдар стиснул локоть Коновы.

– Так значит, вы... э-э... господин майор, не проводите ночи без сна, размышляя о том, как вплетается нить вашей судьбы в пестрый ковер бытия?

– Нет! – соврал Конова. Сны, навеянные Темной Владычицей, он считал делом исключительно личным. Тем не менее, находя собственный ответ несколько резковатым, эльф честно попытался завязать беседу, которой хватило бы на пару минут. Ну а после он вполне мог извиниться и удрать. – Сплю я превосходно. Возможно, я просто недостаточно умен, чтобы знать, что мне следует о чем-то тревожиться. Вы что-то там говорили насчет моей стратегии?

Сулджак потряс костлявым пальцем и подмигнул.

– В таком деле требуется отвлекающий момент! Диверсия! Вам следовало бы завести себе преданного адъютанта, который готов в нужный момент опрокинуть супницу или, быть может, выпустить крысу в чашу с пуншем.

Перед мысленным взором Коновы встало лицо старшего полкового сержанта Лориана. Их первая встреча вышла не самой сердечной. Лориан в тот день попытался отрубить Конове голову, но в конце концов они сумели найти некоторое взаимопонимание. Майору его отчаянно не хватало.

– Полк «Железные эльфы» в данный момент несколько недоукомплектован, – сказал Конова. – Так что мне в подобных делах приходится обходиться собственными силами.

– А-а, волк-одиночка! – кивнул сулджак без намека на иронию. – Я, увы, никогда не видел волков, но, насколько мне известно, обычно они охотятся стаями. В одиночку охотятся только больные либо безумные. Так мне говорили.

Проморгавшись, Конова уставился на собеседника. Дед, похоже, стоял одной ногой в могиле, однако же тембр его голоса выдавал такую волю к жизни, что становилось ясно: в ближайшее время он отсюда никуда не собирается.

– А вы тоже волк-одиночка или у вас имеется адъютант, который сеет хаос и безумие, когда того требуют события? – спросил майор.

Он прикинул, кого из железных эльфов можно использовать для этой цели. На ум немедленно пришел сержант Аркгорн. Гном сам по себе ходячая диверсия.

– У меня их несколько, – ответил сулджак. – Хотя многие из них об этом и не подозревают.

Несмотря на острое желание уйти, Конова поневоле находил Фейдара весьма обаятельным собеседником.

– Отчего у меня такое ощущение, будто я один из них?

Старик долго трясся от смеха. Эльф уже начал было опасаться, как бы у того ребра не треснули.

– Быть может, когда-нибудь так и случится. Кстати, во время суматохи, вызванной давешним происшествием, три очаровательные леди в сопровождении принца воспользовались случаем, чтобы ускользнуть незамеченными.

Конова едва ли не прыжком развернулся в ту сторону, где в последний раз видел Висину, Ралли и мать. Вся троица исчезла.

– Ах ты ж, ведьмин сын! – выругался майор, отчасти рассерженный, отчасти восхищенный.

Глаза сулджака слегка расширились.

– Это вы о себе? Кстати, насколько я понимаю, вы, кроме того, еще и сын волшебника? Скажите, а вам передались магические способности ваших родителей?