Текст книги "Свет пылающих теней"

Автор книги: Крис Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

Глава 27

Висина мчалась со всех ног, стараясь не отставать от Тиула с Джиром, но эльф с бенгаром оказались слишком проворны для нее.

Она судорожно хватала ртом воздух, кровь стучала у нее в ушах. Девушка остановилась и согнулась пополам, держась за бока. Она привалилась к стенке подземного хода и с минуту простояла так.

Отдышавшись, она выпрямилась и наконец обратила внимание на устройство подземного хода. Камни были подогнаны так аккуратно, что раствора не потребовалось. Однако еще большее любопытство вызвали его размеры и состояние. После первой сотни ярдов от выхода в оазис тоннель расширился настолько, что по нему могла проехать небольшая повозка, а на потолке рос странный светящийся мох. Источаемый им свет позволял разглядеть дорогу.

Череп со полыхающими глазами неотступно висел перед ее мысленным взором. Висина, конечно, знала о некромантии, но всегда считала ее пережитком темного прошлого. «Неужели это правда, неужели Каман-Рал действительно вернулся?» От этой мысли она похолодела. Эмиссар Темной Владычицы некогда обманул ее, прикинувшись представителем Звезды Сильры. Может, и магию Каман-Рала использует кто-то другой? Но тогда она так стремилась помешать завладеть Звездой Темной Владычице, что даже не задумывалась о присутствии в мире других древних сил, только и ждущих подобного случая, чтобы пробудиться и возвыситься вновь.

– Госпожа Текой!

Висина обернулась. Из темноты вынырнул рядовой Хрем Фульбер. На его штыке плясало морозное пламя, и он тоже тяжело дышал. Следом за ним появился Цвитти. Висина не переваривала этого солдата с лисьей рожей, но при определенных обстоятельствах он мог убивать, а это им почти наверняка потребуется. Несколько секунд спустя прихромал Неваляшка.

– А где остальные? – спросила девушка, вглядываясь в темноту тоннеля.

Неваляшка покачал головой.

– Все здесь. Сержант Аркгорн отправил нас сюда следом за вами, а потом вход обвалился.

Висина не сомневалась в способности Чайи с Ралли постоять за себя, зная их могущество, ну а сержант Аркгорн способен справиться практически с чем угодно, включая огнедышащих чудищ. По ряду причин она куда больше тревожилась о рядовом Ренваре.

– Тогда поспешим вперед. Тиул уже намного нас обогнал. И ему по-прежнему требуется помощь, – сказала она.

– Кто бы помог нам? – проворчал Цвитти у нее за спиной.

«Хороший вопрос», – мысленно согласилась Висина.

* * *

Солнце клонилось к закату. Тени шагающих солдат вытянулись и заструились по песку. Конова находил это зрелище пугающим. Казалось, бойцы сделались ростом футов в двадцать. Он сосредоточился на лежащей впереди дороге.

Отчетливая колея на песке, почти не отклоняясь, вела на юг. Скорее всего, ее оставил фургон Ралли – до полка дошло немало слухов об объятой черным пламенем повозке, запряженной одетыми в броню неведомыми зверями, которая не могла принадлежать никому другому.

Сулджак подтвердил, что колея ведет прямо к месту, называемому Костяным ущельем и расположенному примерно к юго-западу от Назаллы.

– А почему оно так называется? – спросил Конова.

Он поерзал, в надежде разогнать боль, поморщился, нащупав особенно болезненное место у себя на заднице, и поклялся никогда больше не садиться в седло. Пусть принц его хоть расстреляет, главное, чтоб на твердой земле!

– Нехорошее это место. Много веков назад там рос лес, но, говорят, Каман-Ралова драконица спалила его дотла за то, что он ее якобы оскорбил. – Сулджак виновато развел руками. – Не представляю, чем лес мог ее оскорбить!

Конова снова поерзал в седле.

– Я представляю. Деревья еще как способны оскорбить!

Старик на миг растерялся, но потом, похоже, собрался с мыслями и продолжал:

– Ну да, я слышал... Как бы то ни было, сейчас там ничего не осталось, кроме мертвых древесных стволов, добела выгоревших на солнце и ободранных песчаными бурями. Так что ущелье напоминает разоренное кладбище.

– Очаровательно! – сказал Конова.

– Место и впрямь уникальное, – подхватил рысцой подъехавший к ним принц.

Он сложил зонтик и выглядел на удивление свежим.

У Коновы свело потроха от ненависти. Интересно, а вдруг весь этот закупоренный в душе гнев медленно, неумолимо пожирает его изнутри? Конова с трудом выдохнул и сделал заинтересованное лицо.

– В самом деле, ваше высочество? Чем же оно уникальное?

Принц улыбнулся, явно радуясь возможности поделиться свежедобытыми знаниями.

– Легенда, связанная с этим ущельем, вполне соответствует уровню развития тамошних кочевых племен, однако, согласно новейшим изысканиям археологии, в определенных условиях дерево способно вобрать в себя достаточно минералов и стать твердым как камень. Оно действительно превращается в камень! Как видите, эти деревья с куда большей вероятностью не сгорели в пламени какого-то легендарного дракона, а просто погибли от естественного воздействия пустыни.

– Но как там вообще мог вырасти лес? – спросил Конова, стараясь увести принца от замечаний в адрес кочевников. – Как тут вообще что-то может расти?

Отсутствие загораживающих обзор деревьев его отнюдь не удручало. Напротив, здесь командир может управлять войсками, держа в поле зрения все свои силы. Невозможность достучаться до офицера, находящегося вне зоны прямой видимости, здесь не будет настолько отравлять существование.

– О, вы бы удивились, узнав, сколько живого кишит вокруг! – ответил сулджак. – Вот, например, там, впереди, есть оазис, где вы можете напоить своих солдат и животных. В таких местах обитают самые разные звери и растения!

Его голос звенел от гордости.

– Что это? – спросил принц, указывая на север, в сторону побережья.

Конова оглянулся и прищурился.

– Грозовые тучи. Надо же, сулджак, а я думал, у вас тут дожди – редкость.

Старик выпрямился в седле. Он заметно занервничал – впервые за все время общения с майором.

– Дожди у нас редкость. И я никогда не видел таких туч...

Он обернулся и посмотрел на принца.

– Вы мне солгали? Там часть вашей армии?

– Нет, моей армии там нет. – Его высочеству тоже было явно не по себе при виде этих туч.

– Как-то быстро они движутся, даже для грозовых туч, – заметил эльф. – Слишком быстро.

Сулджак потеребил свою бородку.

– Может быть... может быть, нам стоит ускорить шаг.

– Неплохая идея, – согласился принц.

Конова обернулся и махнул барабанщику, приказывая ускорить ритм. Барабанщик повиновался, и колонна поползла быстрее, поднимая еще больше пыли.

– А что там, впереди? Еще одна гроза? – спросил принц.

Он достал медную подзорную трубу и приложил ее к глазам. Минуту спустя он передал трубу Конове. Тот взял ее и ненадолго заглянул в нее, уже зная, что увидит.

– А это, ваше высочество, воинственные кочевники Просторов Хасхугеб движутся нам наперерез, – ровным тоном доложил он.

Больше майор ничего не стал говорить, сдержался, но на самом деле попадание в водоворот очередных дипломатических плясок его крайне бесило.

Принц взглянул на сулджака, потом опять на облако пыли.

– Менее минуты назад вы обвинили меня в тайных происках, а теперь вы неприкрыто нарушаете наше соглашение! Да как вы смеете, сударь? Неужто вы действительно хотите войны с империей?

Сулджака, похоже, реакция принца искренне изумила, хотя Конова совершенно не удивился. Принц всегда полагал, что все должно происходить так, как хочется ему.

Старик отмел вопрос.

– Могу вас заверить, как заверял вице-короля на протяжении нескольких месяцев, что народ Хасхугеба хочет только одного: чтобы его оставили в покое и предоставили ему возможность жить своей жизнью. То, что вы видите на горизонте, – не более чем проявление этого намерения. Мы лишь заботимся о том, чтобы Звезда осталась на своем законном месте.

– А если удастся обнаружить... нечто другое? – небрежно поинтересовался принц.

Конова поразился тому, как стремительно меняются эмоции принца. Вот только что он был вне себя от ярости и уже хладнокровно прикидывает шансы!

Сулджак держался так же деловито.

– Народ Хасхугеба не претендует на обнаруженные здесь артефакты, не имеющие отношения к культуре наших земель. Не сомневаюсь, нам удастся достичь договоренности, которая устроит все заинтересованные стороны.

Сулджак как-то слишком легко отказывается от подразумеваемой библиотеки Каман-Рала, подумал Конова, но, немного поразмыслив, оценил гениальность хода. Заявив свои права на библиотеку и ее содержимое, хасхугебцы рисковали поссориться не только с империей, но и со всеми странами и народами, некогда ограбленными Каман-Ралом. Появление библиотеки с ее легендарными сокровищами привлечет множество грабителей, от одиночек до целых армий. Позволив империи забрать большую часть ее содержимого, сулджак вместе с ним отдавал также и львиную долю проблем. «Да, это и впрямь умно!»

– По-моему, вон впереди и оазис! – решил сменить тему принц.

Конова оглянулся на надвигавшиеся с побережья черные тучи и снова поежился от холода. Гроза тут ни при чем. Он перевел взгляд на оазис и ощутил легкое покалывание магии – следы недавно разыгравшейся здесь битвы. Он направил свои чувства вовне, в сторону оазиса.

– В чем дело? – спросил принц.

Конова ничего не ответил: он хотел сосредоточиться. Магия висела в воздухе, настолько взбаламученная, что ему не вдруг удалось разобраться в происходящем, но немногие понятные знаки наполнили его страхом.

– В оазисе задерживаться нельзя! Мы должны двигаться вперед, дабы успеть дойти до Костяного ущелья!

Командир «Железных эльфов» обернулся посмотреть на колонну. Солдаты тащились вперед, растянувшись на несколько сотен ярдов. Им придется идти куда быстрее, чем сейчас!

Сулджак кашлянул.

– Майор, мы с принцем обо всем договорились. Хасхугеб и империя не враги. Ваш полк вполне может переночевать в этом гостеприимном оазисе и двинуться дальше завтра утром. К тому времени Звезда уже объявится и многое станет ясно.

Холодный толчок напротив сердца сказал Конове именно то, о чем ему так не хотелось знать. Он улыбнулся, и отнюдь не успокаивающе.

– На этой доске больше двух фигур, и Она не собирается придерживаться каких-либо джентльменских соглашений. – Он указал на черные тучи, громоздящиеся на севере. – Это Ее лес, и к ночи он будет здесь.

Принц вскинул подзорную трубу.

– Что-о?!

Забыв про трубу, он обернулся к собеседникам, затем все-таки опустил прибор и поморгал.

– Бред какой-то! Мы ведь очистили острова! Мои корабли пристают вдоль всего побережья, от Назаллы до Тель-Мартрука! Ее лес никак не мог проникнуть сюда!

Сулджак несколько подрастерял свое спокойствие.

– Еще корабли?! Ваше высочество, вы мне не говорили, что ваш флот отправится так далеко на запад! И тем не менее даже с этим флотом империя оказалась не способна оборонять своих людей, оставив их беззащитными перед надвигающимся ужасом!

Он помолчал и взял себя в руки.

– Впрочем, неважно. Темную Владычицу здесь знают, известно нам и о Ее бесплодных попытках захватить Алую Звезду Эльфии. Вы оба сумели одолеть Ее с одним этим полком. Сегодня ночью на страже будут стоять воины пустыни, а их там двадцать тысяч. Что бы Она ни принесла, мы сумеем Ее одолеть!

Принц снова смотрел на угольно-черный лес и надвигающуюся бурю, бормоча о том, что буря, вероятно, ожидается сильная. Конова не сомневался, что число упомянутых сулджаком воинов пустыни изрядно преувеличено, но тревоги его на этом не кончались.

– Судя по виду туч, Ее деревьев там, наверное, сотни тысяч. А где кровавые деревья, там и твари, которых они вытягивают из подземных глубин. Вы, по-видимому, чрезвычайно уверены в своих воинах, сулджак. А как насчет Каман-Рала? Эта опасность вас, похоже, не особенно заботит!

Старик улыбнулся.

– Майор, вы забываете: кем бы еще ни был Каман-Рал, он в первую голову уроженец Хасхугеба. И если он вернулся, то не позволит Темной Владычице захватить Самоцвет Пустыни, точно так же, как не допустите этого вы.

Конова откинулся назад и оглянулся на принца, ожидая вмешательства в разговор, однако тот позволил своему верблюду отойти на несколько ярдов в сторону. Тиккин был полностью поглощен увиденным в подзорную трубу.

– По-вашему, вы сумеете воспользоваться могуществом Каман-Рала? – осведомился Конова.

Сулджак подался вперед.

– К вам этот вопрос тоже относится. Темная Владычица враг для нас обоих. Магией Каман-Рала можно управлять. – Глаза у старика сверкали. – Майор, мне следовало знать...

Конова вздрогнул. Он наконец догадался обо всем.

– Вы... вы призвали его. Вы вернули в мир могущество Каман-Рала!

Сулджак чуть заметно кивнул.

– Сила есть сила, майор. Когда вернулась первая из Звезд, я понял, что империя явится сюда. Мне нужно было подготовиться к любому повороту событий. Наши воины отважны, но они не могут противостоять империи – пока. Я искал в глубинах... и нашел нити, ведущие к чему-то давно утраченному... и я принялся вытягивать это на поверхность.

Конова вскинул кулак, объятый ледяным пламенем. Ему отчаянно хотелось придушить сулджака. «Идиот! Разве он не видит, как опасно играть с силой, которой не понимаешь?»

– Я из-за вас солдата потерял. Он умер в муках на том острове.

Он не без труда разжал кулак и угасил ледяное пламя.

Сулджак развел руками, сделал большие глаза.

– Я буду защищать свой народ! В моих силах держать древнюю магию пустыни в узде, но это непросто даже для меня. Но не тревожьтесь: существо, убившее вашего солдата, было единственным, ускользнувшим от меня. И даже тогда оно решилось поплыть через море только потому, что почуяло приближение Ее леса. Теперь же, когда Ее лес наводнил наши земли, эти твари уничтожат его, как бы велик он ни был.

– Вы хотите сказать, оно не одно такое?

– Да их сотни. А теперь, возможно, уже и тысячи, – сказал сулджак.

Небрежность его тона заставила Конову задуматься, насколько же в действительности велика его власть над этими чудовищами.

– А Каман-Рал? Какое место отводится ему?

– Никакого. Каман-Рал умер, майор. Его сила – это сила пустыни. Он всего лишь подчинил ее себе, и алчность погубила его: она стоила ему жизни и всего, чем он владел. Я не стал повторять его ошибок. Я использовал ровно столько силы, чтобы обеспечить безопасность Звезде и моей стране. Когда это исполнится, порождения его магии вернутся туда, откуда явились.

– Ну а если они не захотят возвращаться?

– Майор, но вы же уже разрешили эту проблему! С помощью Алой Звезды вы уничтожили Ее лес. А я с помощью Самоцвета Пустыни поступлю так же со всем чуждым, что не принадлежит нашему времени и нашей земле.

– Принц этого не потерпит.

Конова оглянулся на Тиккина и понял, что, в сущности, не знает, как отреагирует принц. И самое ужасное, это ничего не меняло.

Сулджак пожал плечами.

– Может быть, но, вероятнее всего, потерпит. Какой смысл без толку усложнять решенное дело? Я таки получу Звезду, он таки получит свою библиотеку, а вы таки воссоединитесь со своими эльфами.

Конова не выносил подобной логики.

– Так никогда не бывает. Вам пора бы это знать.

– Знаю, майор. Знаю. Всегда возникают непредвиденные обстоятельства. Королева не единственная, кто предпочитает вести сложные игры. Вы хороший солдат, вы будете выполнять приказы.

– Почему это? – вскинулся эльф.

– Потому что пока вы так поступаете, ваш мир сохраняет смысл. А без уставов и приказов в нем воцарится хаос. Как-то раз вы уже нарушили устав, и поглядите, куда вас это завело. Сомневаюсь, что вы поступите так снова.

На руках Коновы снова, помимо его воли, вспыхнуло ледяное пламя.

– Вы так уверены?

– Ах, оставьте, майор! Вы же знаете, как обделываются государственные дела. Все уже решено и подписано. Потерпите еще чуть-чуть, и получите то, чего хотите.

Пламя в руках Коновы разгоралось все холоднее. От искушения ударить старика перехватило дыхание. Ему снова солгали, его снова выставили дураком! Внутренний голос напомнил, что так всегда получается, когда бросаешься вперед очертя голову, но Конова не обратил на него внимания.

Он медленно, мучительно медленно затушил огонь. Пока нельзя.

– Ну вот видите, майор, не так уж это трудно, верно?

– Да, – соврал Конова. – Совсем не трудно.

Глава 28

Висина торопилась изо всех сил, ведя солдат подземным ходом под оазисом. Пару раз впереди что-то мелькало, но ей не удавалось подойти достаточно близко, чтобы определить, кто или что это было.

– Я... мне надо отдохнуть, – прохрипел Неваляшка, переходя на шаг. – Простите, я не могу так нестись. И все равно нам этого проклятого эльфа не поймать, как бы быстро мы ни бежали.

Висина тоже замедлила шаг. Ей хотелось наорать на солдата, но она понимала, что Неваляшка прав. Девушка утерла пот со лба, подняла руки и принялась плести воздух.

Но тут же зашипела и остановилась. Ей обожгло пальцы: естественный порядок здесь пропитался ядом. Она попробовала еще раз, но пришлось бросить эту затею: здешняя магия жглась.

– Да, я это тоже чувствую, – сказал Хрем, подойдя к ней. Лицо у него побагровело, он тяжело дышал. – Тут все какое-то не такое. Словно что-то ползает по коже, а не стряхнешь.

Цвитти держался в стороне.

– Ну так зачем нам дальше-то идти? Где сказано, что мы обязаны рисковать головой и строить из себя героев? Можно остаться тут, тут безопасно, – ворчал он, озираясь по сторонам.

– Вы как хотите, – сказала Висина, – а я пойду дальше.

Хрем вытянулся во весь рост и взглянул на Цвитти.

– Мы все идем!

– Постойте! – воскликнула девушка. – Слышите?

Она вскинула руку, призывая к тишине. Да, впереди явно что-то происходило.

По тоннелю эхом раскатился звук взводимых курков.

Висина обнажила кинжал. Хрем с Неваляшкой выдвинулись вперед, заслоняя ее собой, и пригнулись.

Непонятная фигура отбрасывала тень на стены впереди них. Что-то двигалось в их сторону. Висина крепче стиснула клинок, проклиная воздух вокруг. Не имея возможности плести естественный порядок, она сделалась бесполезна. Сейчас солдатские мушкеты, извращенный союз дерева и металла, были куда сильнее ее... Ее мысли тут же обратились к Конове, она почти улыбнулась, но тут же нахмурилась. В нем скопилось столько гнева, с ним стало почти невозможно разговаривать. Если он не научится это контролировать, будущего у него нет. И у них тоже...

– Я его слышу! – шепнул Хрем.

Звук напоминал царапанье костей по камню.

Висина напряглась, пытаясь разглядеть творящееся впереди. Теперь фигура проступила более отчетливо, но по-прежнему не походила ни на что знакомое. Для Тиула ей не хватало роста. Девушка разминала запястья и пальцы на левой руке. Если другого выхода не останется, придется плести, несмотря ни на какую боль...

Скребущий звук нарастал.

Висина обнаружила, что затаила дыхание, и медленно выпустила воздух. Приближающееся существо наконец обрело четкие контуры в свете мха и оказалось не кем иным, как Джиром, волокущим в зубах кусок скелета.

– Это всего лишь... – начала Висина, и тут Цвитти выстрелил.

Грохот выстрела раскатился по тоннелю. Перед глазами сверкнуло черное и рыжее, полетели ослепительно-белые искры. Девушка вскрикнула и пригнулась, зажимая уши.

– Не стрелять!!! – рявкнул Хрем.

Висина тряхнула головой и посмотрела вперед.

Бенгар лежал неподвижно. Она бросилась к нему, расшвыривая ногами кости.

– Джир! Ох, Джир...

* * *

Голова у Тиула разрывалась от боли. Тут, под землей, все было неправильным. Магия, текущая в камне, черной смолой заполняла легкие. Он старался не терять из виду Джира, но на бенгара здешняя магия, похоже, не влияла, и он скоро исчез из виду. Джурван затараторил Тиулу на ухо, и эльф нехотя перешел на шаг. Он держался за голову обеими руками, но это не помогало.

На полу обнаружились еле заметные царапины, идущие по дуге к правой стене тоннеля. В ремесле каменщика Тиул ничего не смыслил, но след, будучи опытным следопытом, распознал. Джурван спрыгнул с его плеча на стену, цепляясь за нее крохотными коготками. Он пополз по стене, внюхиваясь в мельчайшие трещинки между камнями, потом остановился и распушил хвост.

Тиул подошел и уперся рукой в камень, за который ухватился Джурван. Камень ушел на четверть дюйма вглубь, и кусок стены распахнулся, точно дверь. Перед ними открылся новый тоннель, ведущий прочь, глубже в ущелье.

Джурван спрыгнул со стены, поскакал в проход, потом остановился и оглянулся на Тиула. Эльф покачал головой и указал в главный тоннель, по которому убежал Джир.

Джурван требовательно пискнул и сделал еще несколько прыжков в глубь бокового прохода. Тиул понимал, что идти надо за бенгаром и скелетом, но Джурван волшебник...

Светящегося мха здесь росло меньше, но им хватало. Дверь, ведущая в боковой тоннель, беззвучно закрылась у них за спиной.

* * *

– Держись, Элли, держись! – твердил Йимт. Элвин кивал и старался сосредоточиться.

Оба пламени не желали угасать.

Фургон летел через пески. Затем стук колес изменился, и Элвин ощутил упавшую на них тень. Он открыл глаза. Они въезжали в Костяное ущелье. Боль усилилась. Он теперь лучше видел левым глазом, в правом все затуманилось.

Фургон подпрыгнул и остановился: бринды вдруг встали как вкопанные. Ралли несколько раз взмахнула вожжами, но животные упорно отказывались идти дальше.

Остановились они посреди груды странных костей. Огромные, кривые куски белого вещества торчали под странными углами, некоторые вздымались в воздух футов на тридцать. Еще некоторое количество таких же белых обломков валялось по дну ущелья, словно гигантский хищник попировал здесь, раскидав останки своей трапезы.

Ралли закрепила вожжи, спустилась с козел и тотчас же принялась распрягать бриндов.

– Вы что делаете? – встревожился спрыгнувший на землю Инкермон. – Без них мы тут застрянем!

Ралли продолжала возиться с упряжью.

– Они нас дальше везти не хотят, значит, дальше они не пойдут. Детка опасность носом чует, и с него явно хватит.

Госпожа Рыжая Сова подошла и стала ей помогать. После того как женщины сняли с животных упряжь, Ралли хлопнула бриндов по заду.

– Бегите отсюда! Детка, веди их в безопасное место!

Детка вскинул голову и взревел, прочие бринды тряхнули головами и галопом ринулись прочь из ущелья. Через несколько секунд они скрылись из виду, хотя топот копыт еще долго разносился эхом по ущелью.

– Надо найти укрытие, – сказал Йимт и протянул руку Элвину, дабы помочь тому выбраться из фургона.

– Вы лучше не прикасайтесь ко мне, сержант, а то я не знаю, что будет...

Элвин медленно поднялся на ноги. От каждого движения по телу волнами разбегались новые приступы боли. Он сполз на землю и прислонился к стенке фургона. Он то содрогался от холода, когда внутри его вспыхивало ледяное пламя, то шатался от жара, когда верх брало белое.

– Держись, Элли, держись! – сказал Йимт, потянулся к нему, но тут же отдернул руку. – Эх, малый, кабы я знал, что делать!

Элвин хотел улыбнуться, но сумел лишь слабо кивнуть. Теперь он чувствовал, что Йимт для него куда больше отец, нежели вырастивший его отчим. Его будет не хватать...

– А где мы спрячемся? – спросил Инкермон. Он то заглядывал между скал, то оборачивался к выходу из ущелья. – Там, в оазисе, мы могли бы удержать надвигающийся лес... хотя бы некоторое время.

– Инкермон!.. Ты ищи, ищи. А комментарии свои держи при себе, – сказал гном. – Никто не обещал, что будет легко. Но...

– Вон там в скалах есть проход! – крикнула госпожа Рыжая Сова.

Элвин обернулся и посмотрел туда, куда она указывала. Поначалу он различил только узкую трещину в скале, но, приглядевшись, понял, что падающая тень скрадывала истинные размеры прохода. Там легко мог пройти человек.

Госпожа Рыжая Сова направилась туда, но Йимт вскинул руку.

– Полегче, полегче! За скелетами в подземный ход одни такие уже погнались...

Он окинул взглядом дно ущелья.

– Это Костяное ущелье выглядит как раз подходящим местом для целой толпы ходячих скелетов. Сколли, Инкермон, сходите-ка туда и проверьте, все ли чисто.

Инкермон отступил на шаг.

– Ты с ума сошел? Привел нас в ущелье, заполненное костями, а теперь говоришь, что эти адские скелеты тоже вот-вот явятся сюда? И после этого хочешь, чтобы мы тут ходили и совали нос куда попало?

Сержант прошел несколько ярдов, отделявших его от Инкермона, ухватил солдата за грудь мундира и притянул к себе, так что они оказались нос к носу.

– Выбирай: либо ты имеешь дело с тем, что в этом проходе, либо ты имеешь дело со мной!

Инкермон открыл рот, закрыл и кивнул. Йимт отпустил его.

– Эй, там внутри светло! – сказал Сколли, ушедший на несколько футов внутрь. – Мне все видно!

Йимт указал на Инкермона, потом на проход. Фермер топнул ногой, но последовал за Сколли. Йимт обернулся к женщинам.

– Давайте внутрь. А мы с Элли прикроем вас сзади.

Госпожа Рыжая Сова нырнула в проход. Госпожа Синдзин направилась следом, потом остановилась и обернулась.

– Йимт, я слышу крики. По-моему, там кто-то есть!

– Если Инкермон опять дурака валяет, я с него шкуру спущу!

– Похоже, это Сколли, – сказала Ралли.

Йимт посмотрел на щель, на Элвина, на Ралли.

– Ладно, я пойду. А ты затащи туда Элвина! – сказал он и бросился в проход с «костоломом» наперевес.

Элвин заковылял к скалам. Ралли вытащила из кармана перо и тонкую стопку бумаги и принялась рисовать. Элвин ощутил в воздухе новую магию. Она отличалась от тех двух, что мало-помалу раздирали его в клочья. Эта магия была тонкой и выверенной, как резец скульптора, аккуратно откалывающий от глыбы мрамора крошечные кусочки.

Стены ущелья содрогнулись, и мгновением позже сверху посыпались земля и камни, загородившие выход. Элвин ждал, что вот-вот обрушится весь склон, но нет: обвал сосредоточился на маленьком участке над входом в тоннель.

Элвин обернулся к Ралли, потом взгляд его упал на рисунок. На листке бумаги во всех подробностях были изображены стена ущелья и обвал. От рисунка исходила магия.

– Вы... вы только что нарисовали этот обвал!

Ралли оторвала перо от бумаги, и пульсировавшая в воздухе магия исчезла.

– Мои обязанности королевского писца, коими я горжусь, требуют личного присутствия при заслуживающих внимания событиях!

Элвин покачал головой.

– Да нет! Я имею в виду, вы... вы вызвали его своим рисунком!

Ралли взяла чистый лист бумаги, положила его поверх предыдущего рисунка и занесла перо над бумагой.

– Скажем так: время было выбрано... безукоризненно.

По телу Элвина прошла новая волна боли. Сила клятвы боролась с белым пламенем. Перед мысленным взором мелькали обрывочные образы горы Темной Владычицы, перемежаясь с бескрайним морем пылающих песков. Его как будто бросали то в лед, то в пламя. В нем больше не осталось укромных уголков, того места, где он мог побыть самим собой. Две враждующие магии, стремясь овладеть им, убивали его. Победить могла только одна, но Элвин понимал, что сам он в любом случае проиграет.

– Госпожа Синдзин, уходите отсюда! Мне не выстоять.

– Пожалуйста, дорогой мой, зови меня просто Ралли!

Ее перо коснулось бумаги, она принялась рисовать. Вот она поморщилась, потом улыбнулась и продолжила рисовать.

– Говорят, знание – сила. Слышал когда-нибудь? Нет, разумеется, сила есть сила. Удар под дых причиняет боль, даже если его ждешь. Но если ты знаешь, что тебя ударят, можно этого избежать или хотя бы приготовиться. Понимаешь?

Элвин мотнул головой. Пламя в его левом глазу ярко полыхнуло, черный глаз подернулся инеем. Культя кровоточила: магия, заключенная в дереве, металась и стискивала обрубок ноги, борясь за жизнь. Белое пламя убивало магию в его ноге.

– Я что хочу сказать: раз мы знаем, что Звезда вот-вот появится, надо приготовиться. Я постараюсь поддержать тебя, чем могу, пока она не прибудет, но после этого, боюсь, все будет зависеть только от тебя.

Элвин по-прежнему ничего не понимал.

– Ралли... я... – Он осекся. Боль, терзавшая его тело, отступила. Он судорожно вздохнул и выпрямился. – Что вы сделали?

Перо Ралли еле ползало по бумаге, рука у нее дрожала от напряжения, на лбу выступил пот. Элвин посмотрел на рисунок. Это был он, но не такой, как теперь. На рисунке он выглядел моложе и веселее. Глаза у него были нормальные, и обе ноги были при нем.

– Я просто использую свою природную наблюдательность, чтобы помочь тебе. Ты хороший человек, Элвин Ренвар, таким я тебя и рисую. И я хочу, чтобы ты это помнил. Ты хороший человек!

Элвин нашелся с ответом.

– Я не знаю, Ралли... Я уже не знаю, кто я такой.

Он отошел к скале и сел. Ралли продолжала рисовать. Все мышцы у него ныли, перед глазами то и дело все плыло, но боль сделалась терпимой.

– Если бы жизнь была проста, все бы так умели! – сказала Ралли и попыталась усмехнуться.

Было видно, каких трудов ей это стоило. Она склонилась над листом и изо всех сил водила по нему пером.

– Я не могу просить, чтобы вы делали это для меня, – сказал он, переведя дыхание, и встал, но тут же покачнулся. Несколько веток в его деревянной ноге сломались. – Это моя ноша. Я хочу, чтобы это кончилось, Ралли. Я просто хочу, чтобы все это кончилось!

Ралли надавила на перо так сильно, что прорвала бумагу. Элвин вскрикнул от боли.

– Извини, дорогой, я нечаянно!

Она мельком взглянула на него, потом задрала голову и посмотрела на небо.

– Ждать уже недолго. Тебе понадобятся силы, и вот их я тебе дать могу.

Она сунула свободную руку в складки плаща и достала сигару. Ралли затянулась, и сигара зажглась сама собой. Старуха улыбнулась и снова посмотрела на свой рисунок.

– Надо когда-нибудь бросить это дело...

Земля у них под ногами содрогнулась. Элвин оперся на мушкет.

– Что это было?!

Дно ущелья продолжало трястись. Выбеленные стволы зашатались и начали выворачиваться из земли. Стены ущелья пошли трещинами. И из трещин полезли фигуры в плащах.

– Ралли! – прошипел Элвин.

Он стиснул кулаки, готовясь вступить в бой. Скелет обернулся, взглянул на них, потом прошел дальше по ущелью и исчез за выступом скалы. Появлялись все новые фигуры, многие из них тащили тела или части тел, и все они двигались в одном направлении. К Ралли и Элвину никто не приближался.

– Почему они не нападают на нас? – спросил юноша, медленно разжимая кулаки.

Ралли сбросила с головы капюшон и еще раз мельком глянула наверх. Небо над ущельем мало-помалу приобретало густо-синий цвет. Она снова склонилась над рисунком.

– Им теперь незачем. Звезда вот-вот будет здесь, их труд почти закончен.

– Труд? Какой труд?

Ралли перевернула страницу и начала новый набросок. Когда она переворачивала листок, у Элвина на миг перехватило дыхание. Он взглянул на ее рисунок. В ночном небе висела возвращающаяся Звезда, но внизу, на дне ущелья, проступало что-то непонятное. Проведенные художницей линии все время хаотично рвались и перестраивались.

– А это что такое?

Писец ее величества, не переставая рисовать, подняла голову и взглянула на Элвина.

– А это, дорогой мой мальчик, сюжет для нового большого репортажа!