Текст книги "Свет пылающих теней"

Автор книги: Крис Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Плиты под ногами сделались видны отчетливее, и Тиул догадался, что они приближаются к выходу. Джурван, не останавливаясь, миновал отверстие и исчез в потоках света. Тиул бросился следом, обнажив кинжал и заслоняя глаза. Он вышел из тоннеля, услышал, как его окликнули на родном языке, и успокоился. Он опустил руку и огляделся, пытаясь осознать увиденное. Перед ним стояли десятки эльфов, все в калагрийских мундирах. По обрезанным левым ушам Тиул сразу понял, кто перед ним, однако не это сбило его с толку. Его окружили и повели прочь, а он все никак не мог понять, где он находится.

Он рассчитывал попасть в пещеру, а очутился в чаще хинталандского леса.

Он был дома.

Глава 31

Висина крепко держала Джира за шкирку, пока Криттон и другие эльфы вели ее с солдатами по боковому тоннелю. На каждом шагу она отчетливо ощущала обитающую здесь древнюю силу. Шли молча, и девушка вскоре потеряла счет времени. Никто не произносил ни слова. Сам воздух, пронизанный магией, не способствовал разговорам. Наконец впереди забрезжил свет, и они очутились в пещере, такой огромной, что дальний конец терялся вдали.

Девушка ахнула. Высеченные из цельной скалы колонны вздымались к потолку в сотнях футов над головой. В стенах виднелись сотни и сотни ниш. А в нишах лежали бесчисленные книги, свитки, пергаменты, кодексы. Само же помещение было завалено изделиями рук человеческих и нечеловеческих. Бронза, слоновая кость, мрамор, стекло, дорогая парча, свернутые ковры и гобелены, самоцветы, драгоценности, золотые монеты, прочие сокровища, которым Висина и названия-то подобрать не могла. Но и это было не самое удивительное. Вдалеке виднелась огромная роща.

Тут, под крышей, рос настоящий лес.

А дальше мерцало нечто вроде озера. По воде бежала рябь, словно над озером играл легкий ветерок. Он подхватил прядь волос Висины, и она поверила – он тут и впрямь есть.

Окружающее не поддавалось объяснению, но реальность его не оставляла сомнений.

– Добро пожаловать в потерянную библиотеку Каман-Рала! – провозгласил Криттон.

– Так это все правда! – воскликнула Висина, озираясь по сторонам.

Другие тоже вертели головами. Теперь девушка заметила других солдат из первоначальных «Железных эльфов». Они перебегали от ниши к нише, таская большие тюки. Они явно торопились, хватали охапки книг и свитков и сносили их на большие столы, расставленные в центре библиотеки, где группа гномов разбирала их в разные стопки. Вдоль столов выстроились запряженные верблюдами фургоны. «Они грузят караван – прямо здесь, в библиотеке...»

Гном, надзиравший за работой, оглянулся и подошел к ним.

– Гриц Ярфель! – воскликнул Хрем, узнав гнома.

– Ну вот и снова встретились! – Гриц отвесил поклон Висине. – Здравствуйте, сударыня, здравствуйте, господа. Я смотрю, вы таки обнаружили наше небольшое укрытие!

В его голосе звучала неприкрытая гордость.

– Но как, как вы это сделали? – спросила Висина.

Гриц подмигнул ей.

– Легенды и мифы нынче не те, что раньше, по крайней мере, так мне говорили. Потерянная библиотека на самом деле никогда не терялась бесследно. Песчаная буря, похоронившая Каман-Рала вместе с городом Урджаллой, стала настоящей трагедией. Но библиотека-то всегда оставалась здесь, просто все, кто о ней знал, умерли. Ну, почти все. Несколько так называемых потомков Каман-Рала знали о ее существовании и передавали эти сведения из поколения в поколение, пока библиотеке не пришло время вернуться на свет.

Он задрал голову и посмотрел на потолок.

– Время вроде нашего, в преддверии возвращения Самоцвета Пустыни. И сулджак, зная, что принц и империя заявятся сюда, решил, что давно пора убрать отсюда... ряд наиболее ценных экземпляров.

– Так сулджак знает? Но вы же грабите библиотеку! – воскликнула Висина, по-прежнему не веря своим глазам.

Гриц кивнул.

– Ну да, можно и так сказать. Но практически все, что тут есть, так или иначе награблено в других местах. Знаете же старую поговорку: «Ничего нельзя назвать своим: ты просто владеешь награбленным, пока не явится другой мерзавец, который отберет это у тебя».

Висина обернулась к Криттону.

– Так вот, значит, как вы избавляетесь от клятвы? Сотрудничая с ворами! Где же ваша честь?

«И это эльфы Коновы?!»

Она огляделась по сторонам и повысила голос, обращаясь к остальным эльфам:

– Там, наверху, Конова по-прежнему бьется за вас! Он стоит во главе людей, таких как они, – она указала на Хрема, Цвитти и Неваляшку, – и они сражаются одни против всех, и против сил Темной Владычицы тоже! А вы прячетесь тут, точно мелкие воришки! Да как вы смеете...

Криттон ринулся вперед и ухватил ее за горло. Пальцы у него были холодные как лед, морозное пламя опалило ее кожу.

– Не тебе говорить нам о чести, девка!

Клыкам Джира и трем мушкетам солдат-людей противостояли десятки мушкетов в руках эльфов.

– А ну, отпусти ее! – рявкнул Хрем.

На его штыке заискрился черный иней, но пламя не вспыхнуло.

– Тут это не сработает, здешняя магия слишком древняя и могучая! – ответил Криттон, по-прежнему сжимая горло Висины. Дышать она могла, но с каждым вдохом легкие ей обжигал ледяной вихрь. – В этом наша сила! Принцу нужна библиотека. Он только о ней и твердит. Он ищет знаний, пока мир мало-помалу сходит с ума. Отлично, он хочет знаний – он их получит! Мы продадим их ему – за определенную цену.

– Так вы хотите заключить сделку? – недоверчиво спросил Хрем.

– Мы хотим восстановить свою честь! Мы хотим, чтобы пятно позора было смыто с нас раз и навсегда! Сделка простая. Эти эльфы знают, что Конова Стремительный Дракон и империя обесчестили и обманули нас. У них хватило времени хорошенько все обдумать. И когда я рассказал им, как полк «Железные эльфы» «восстановили» без них... ну, они увидели вещи в истинном свете.

– Сомневаюсь, предатель! – прогремел чей-то бас из другого тоннеля.

Все обернулись и увидели, что в библиотеку вступил сержант Йимт Аркгорн. За ним шли Чайи и остальные солдаты. Висина попыталась пискнуть, но Криттон держал крепко.

– А ну-ка, Криттон, отпусти барышню! У тебя и без того достаточно неприятностей, – сказал Йимт.

Он крепко сжимал «костолом», и оба его дула смотрели точнехонько на эльфа.

Криттон расхохотался.

– Ну и что ты мне сделаешь? Пристрелишь? Оба мы знаем, что тогда ты убьешь и ее тоже, а вокруг – сотни эльфов, которые в следующую секунду перестреляют вас всех.

– Сержант, опустите оружие, давайте поговорим как гном с гномом, – сказал Гриц, поднимая руки в знак примирения. – Ситуация сложная, так сразу не разберешься.

Йимт кивнул, словно соглашаясь, но тут же развернулся и нацелил «костолом» на фургоны. Все работы немедленно прекратились.

– Сдается мне, в тех телегах немало ценного, и, если не ошибаюсь, все это прекрасно горит!

– Не валяй дурака, Аркгорн! – рявкнул Гриц, отступая от Йимта. – Криттон, отпустите ее! Безумие какое-то! Да тут достаточно сокровищ, чтобы всем присутствующим хватило на все, чего они хотят, и в тысячу раз больше!

– Но честь на это не купишь, – сказал Йимт, глядя на эльфов. – Вы все еще солдаты! Так и ведите себя как солдаты!

Висина смотрела во все глаза, хотя ее поле зрения начинало сужаться, затягиваясь по краям серой пеленой. Эльфы смотрели на Криттона. В их глазах впервые появилось сомнение. Они видели, что он поступает неправильно. Чего бы он им ни наплел, его доводы не могли пересилить того, что они знали в глубине души.

– Ты проиграл, Аркгорн! – бросил Криттон. – Эй вы, все бросайте оружие, живо!

Он сильнее стиснул горло Висины, и она забилась в судорогах. Зал вокруг начал расплываться.

Мушкеты с лязгом попадали на пол. Хватка у нее на горле ослабла, потом Криттон отпустил ее. Девушка, хватая ртом теплый воздух, рухнула на колени, Чайи подбежала, подхватила ее.

Криттон схватил обеими руками свой мушкет и нацелил его на Йимта.

– Они-то знают, кто они такие, и знают, что у них отобрали! И это, – добавил он, кивнув на библиотеку, – наш способ восстановить справедливость.

– Это грабеж! – возразил Йимт, глядя на эльфов. – И с какого черта лысого вы взяли, что это поможет вам восстановить вашу честь? Вы что думаете, честь можно купить? Ну и почем? – осведомился он, ткнув «костоломом» в одного из эльфов. – Почем нынче эльфы, оптом и в розницу?

– Тебе не понять! – рявкнул Криттон. – Наша честь...

– Засунь свою честь себе в жопу! – взревел Йимт. – Сейчас на свете есть более неотложные дела, чем ваши треклятые обидки!

Криттона затрясло от ярости. Эльфы смотрели то на него, то на Йимта, но по-прежнему ничего не предпринимали.

Йимт еще немного постоял, стараясь по возможности заглянуть в глаза каждому из эльфов. Наконец он взглянул на Висину и улыбнулся.

– Передай Ралли, что тайный ингредиент, который я добавляю во все свои похлебки, – это любовь!

Он спустил курок, и два дротика со взрывчаткой понеслись через зал. Они угодили в фургон и взорвались. Пылающие обломки взлетели футов на двадцать в воздух. Запряженные в него верблюды испугались и пустились в галоп, волоча за собой пылающий фургон. За фургоном оставался огненный след. Эльфы и гномы разбегались кто куда.

– Не-ет!!! – заорал Криттон.

Висина почувствовала, как напряглась Чайи, и обе они начали действовать одновременно. Кинжал Чайи взлетел в воздух в тот же самый момент, как Висина принялась плести чары. Но обе они опоздали.

Криттон выстрелил.

Кинжал Чайи попал Криттону в плечо, и мушкет вылетел у него из рук. Висина же попыталась создать барьер на пути мушкетной пули, но энергия, из которой она пыталась плести чары, обжигала, как огонь. Девушка вскрикнула и уронила руки.

Пуля Криттона попала Йимту точно в грудь. Гном удивленно открыл рот, «костолом» выскользнул у него из рук и с лязгом упал на пол. Йимт поднес правую руку к груди и зажал рану.

– Вот ублюдок! – заметил он, рухнул ничком и остался лежать неподвижно.

– Йимт! – заорал Сколли и бросился к гному.

Эльфы преградили ему путь.

Подбежал Гриц. Он рвал на себе бороду.

– А-а, пропади оно все пропадом! Ладно, уходим отсюда! Сейчас это место превратится в погребальный костер! Эй ты, – бросил он Криттону, – вели своим эльфам забрать отсюда этих! Встречаемся в условленном месте через три дня, как договаривались!

Он бросил последний взгляд на тело Йимта, повернулся и помчался прочь. Пламя уже ползло по стенам, из ниш валил густой черный дым.

Криттон подал своим эльфам знак уходить.

Глаза у Висины наполнились слезами, и не от дыма. Она в последний раз взглянула туда, где лежал Йимт, а потом ее вместе с остальными погнали прочь, в дальний конец библиотеки. Последнее, что она видела, – это дым, накрывший тело гнома, и темную фигуру, встающую над телом павшего.

Глава 32

Элвин схватился за грудь. «Йимт!» С его сержантом и другом только что случилось нечто ужасное. Юноша попытался сосредоточиться на этом чувстве, но у него ничего не вышло. Внутри по-прежнему бушевали две враждующие магии, а теперь в стенах ущелья гремело эхо битвы. Ралли продолжала рисовать.

Элвин сделал несколько глубоких вдохов и пошел к выступу скалы. Над головой пульсировало голубое сияние, а под ним пробивалось наружу что-то древнее и иссохшее, алчущее быть услышанным. Именно его и рисовала Ралли. Источник белого пламени. Элвин чувствовал, как магия внутри его разгорается все сильнее по мере того, как этот голос становится все громче и настойчивее. Юношу влекло к нему так же, как этих скелетов, которые все лезли и лезли из трещин в скалах, волоча свои жуткие тюки.

– Элвин!

Он обернулся, ожидая, что Ралли попытается остановить его, но она вместо этого только улыбнулась.

– Не забывай, что я тебе говорила! Ты хороший человек!

Элвин ничего не ответил. Он отвернулся и побрел к выступу скалы. Скоро все кончится. Так или иначе, а сегодня ночью все кончится. Белое пламя пылало внутри его все жарче, и ледяное пламя разгоралось в ответ. Его шатало от боли, но он все шел и шел. Его тело превратилось в костер из черного и белого огня, а он все шел. Он обогнул утес и очутился лицом к лицу со средоточием белого пламени, которое должно было либо уничтожить клятву, либо погубить его самого.

Над головой вспыхнул и расцвел Самоцвет Пустыни. Его сияние залило все вокруг ослепительно-синим цветом. Белое пламя вспыхнуло в ответ и поползло вверх, на небо, за Звездой. Элвин улыбнулся, раскинул руки и бросился прямо в это пламя.

* * *

«Железные эльфы» сметали все на своем пути, кололи штыками, стреляли, били прикладами и сжигали. Тени мертвецов размахивали мечами черного ледяного огня, уверенно и угрюмо рассекая и огненных тварей, и сарка-хары.

Черный лед струился по жилам Коновы, и все эти недели накипевшего гнева и разочарования сосредоточились на лезвии его сабли и хлынули наружу. Ничто не могло противостоять ему. Он мчался вперед, срывая свой гнев на всем, что попадалось на пути. Белый огонь волнами накатывал на него, а он смеялся и разрубал драккарей пополам, не останавливаясь ни на миг. Вот навстречу, клацая клешнями, выполз пустой панцирь скорпиона ростом с верблюда. Конова просто пробежал между протянутыми клешнями и всадил саблю ему в голову по самую рукоять. Тварь содрогнулась и развалилась на куски, а ледяное пламя уже пожирало ее, обращая в прах.

Вот еще два скорпионьих панциря побежали по песку, каждый – с четырехфутовым жалом, нависающим у него над головой. Конова не успел броситься на них: солдаты из Третьего копейного напали на этих тварей и их штыки-мечи сверкнули, разрубая скорпионов на куски.

Один из солдат попался в клешни твари, и его разорвало пополам, но остальные лишь удвоили свои усилия: несколько человек вскарабкались на спину скорпионам и принялись рубить их сверху. Скоро оба жала валялись отрубленные, и скорпионы рухнули под бешеным натиском.

Все переполнявшие Конову эмоции хлестали наружу с каждым сабельным ударом. К нему тянулись извивающиеся сучья сарка-харов. Он бросался на них, обрубая яростными взмахами клинка. Деревья визжали и корчились. Конова рубил и жег, пока у него не осталось никаких чувств и воспоминаний.

Сейчас он был смертью, и только смертью.

Перетруженная рука отчаянно ныла при каждом ударе, но это лишь сильнее распаляло его гнев. Вся ложь, все интриги разлетались прочь с каждым взмахом клинка, с каждой вспышкой ледяного пламени. Казалось, горы должны обрушиться и моря расступиться перед лицом его ярости.

Новые скелеты двинулись в его сторону, и Стремительный Дракон ринулся вперед, схватив ближайший ухмыляющийся череп. В глазницах черепа полыхнуло белое пламя, потом угасло: черный огонь растерзал его в куски. Остальные кости скелета со стуком обрушились на землю. А вокруг тени мертвых косили скелеты, точно траву, с ледяной точностью гася их гнусный огонь.

Конова едва не остановился, увидев Ралли с ее набросками. Но он почувствовал окружавшую ее силу, понял, что непосредственная опасность ей не грозит, и бросился дальше.

Перед глазами все плыло, он рубил и крошил, не видя и не понимая, что рубит. Ничто его не остановит. Ничто!

А потом внезапно перед ним никого не осталось. Конова, не оглядываясь, знал, что его полк следует за ним. Он перешел на шаг. Глаза у него вылезали из орбит, губы кривились в жуткой ухмылке. Ледяное пламя плясало между пальцами левой руки и омывало саблю, которую он держал в правой.

Сейчас Конова был богом.

Не было никого сильнее его. Ничто не могло его остановить.

Синий свет Самоцвета Пустыни омывал его. Он знал, что победил. Он обогнул выступ скалы – и увидел перед собой пылающие глаза дракона.

– Вот дерьмо...

Полыхавшее в Конове пламя угасло. Он уставился на дракона, разинув рот.

Это был дракон, сделанный из костей.

Чудовище разинуло пасть. Вместо зубов между верхней и нижней его челюстями плясали белые языки пламени. В глазницах черепа тоже горело пламя. В груди у него корчились и метались сплетенные воедино языки черного и белого пламени, но у Коновы не оставалось времени на осмысление увиденного: дракон взмахнул крыльями, пошатнулся, задрал голову и двинулся на него. Кости, составлявшие его тело, гнулись и трещали, несколько со стуком упало на землю. Песок клубился вокруг дракона, будто скрепляя кошмарное сооружение.

Драконья пасть распахнулась еще шире, и из нее вылетел испепеляющий столп белого пламени. Конова успел откатиться в сторону, но некоторым солдатам, шедшим следом за ним, не повезло. Обернувшись, майор увидел на месте нескольких железных эльфов только пепел.

Он снова взглянул на дракона и увидел, что крылья у того еще не закончены. Первое потрясение схлынуло, и Конова заметил, что скелет вообще выглядит неполным. Пригляделся... и узнал части скелетов верблюдов и даже людей, эльфов, гномов и орков. Но гораздо больше пугало другое. В глазницах у черепов полыхало белое пламя, а челюсти были раскрыты.

Они все заходились в крике.

Конова отшатнулся. Неужели в этом чудовище есть и его эльфы?! И тут до него дошло: это вовсе не дело рук Каман-Рала. Драконица, супруга чародея, всегда была той силой, что стояла за троном! И сулджак призвал обратно отнюдь не магию Каман-Рала – он вызвал ее!

И вот теперь она восстанавливала себя, как могла, из костей мертвецов.

На глазах у эльфа еще несколько скелетов подобрались к дракону. Они раздирали на части себя и другие тела, чтобы соорудить ей крылья. Майор посмотрел наверх, туда, где в небе над ущельем висела Звезда. Если дракон сможет летать, ему ничего не стоит схватить Звезду!

Конова призвал ледяное пламя и впустил его в себя. Он по-прежнему понятия не имел, как сражаться с подобными тварями.

Солдаты сгрудились позади него, отрывистые выстрелы мушкетов ломали отдельные кости, но потребовалось бы несколько дней стрельбы из тысячи мушкетов, чтобы окончательно раздробить эту махину. Без пушек нечего и думать ее развалить...

В ночном небе полыхала Звезда. Металлические части мушкетов отливали синевой в ее сиянии. Вылетавшие из стволов заряды расцвечивали ночь алым и оранжевым. Мушкетные пули летели вперед, рассекая кости дракона. Но все было бесполезно.

Должен же быть другой выход...

Дракон устремился вперед. Огонь, пылавший в его груди, становился все белее с каждым шагом. Конова что-то почувствовал, но воздух бурлил магией, и разобраться в ее хаосе не представлялось возможным.

Тени мертвых двинулись на дракона, кроша его армию скелетов. Чудище тряхнуло черепом и еще шире распахнуло пасть. Пламя хлынуло наружу рекой расплавленного металла. Там, где эта река касалась теней, ледяное пламя разлеталось фонтаном искр. В голове у Коновы зазвучали вопли. Тени не могли идти дальше. Они начали отступать.

– Вперед! – крикнул Конова.

Черное пламя, окутывавшее тени, взметнулось выше, и они повиновались приказу, но белый огонь уже снова оттеснил их назад.

– Приказываю вам убить их!

Тени мертвых заколебались. Белое пламя выжигало их ряды. Конова чувствовал их боль, но выбора не оставалось. «Они все равно уже мертвые!»

В грудине дракона появилась черная трещина, и наружу выбрался человек. Не успел Конова подумать, не сам ли это Каман-Рал, как человек вскинул руки, указывая на змея. И черное ледяное пламя, не уступающее белому пламени дракона, испепелило все скелеты, что подбирались к костяному змею.

Драконица пошатнулась было, потом выпрямилась, и ее массивная башка направилась на стоящего перед ней человека. Из разинутой пасти хлынуло белое пламя. Человеческая фигура исчезла в огненном столпе.

Когда же пламя угасло, оказалось, что темная фигура стоит перед драконицей не одна. Теперь их стало две. Конова мгновенно узнал Ее эмиссара.

– Гвин?!

Ее эмиссар и вторая фигура вскинули руки, и пульсирующие, извивающиеся языки черного огня начали громоздиться вокруг. В ущелье буквально смердело энергией.

Мощь нарастала. Конова не выдержал и рухнул на колени. Магия пульсировала у него внутри, пока ему не начало казаться, что грудная клетка вот-вот лопнет. Желудь у него на груди превратился в чистый кусок черного льда, вытягивая из тела последние крохи тепла. В глазах начало темнеть, и Конова открыл рот, собираясь что-то крикнуть, как вдруг мир распался у него на глазах.

Драконица встала на дыбы и взмахнула новообретенными крыльями, готовясь схватить Звезду, зависшую над ней в ожидании.

Ее эмиссар и вторая фигура протянули руки к драконице, направив на чудовище вихрь ледяного огня.

И чудовище взорвалось, разлетевшись на тысячи осколков. Клубящаяся вспышка черного ледяного пламени пронзила его насквозь.

Майора швырнуло на спину, взрывная волна прокатилась над ним. На миг он утратил и зрение, и слух. Только образы вспыхивали перед глазами.

Мать. Йимт. Висина. Темная Владычица. Звезда.

Его эльфы!

Во временно оглохшие уши снова ворвались звуки, и Конова окунулся в многоголосый вой. Пелена перед глазами развеялась. Волна обсидианового пламени испепелила стену надвигающихся сарка-харов. То же самое черное пламя выжгло драккарей и скелеты, драконицыну армию мертвецов. Ледяной огонь метался по ущелью, выжигая все и вся. Конова поднялся на ноги. Его полк стоял, окруженный стеной морозного огня. Среди железных эльфов виднелись и уцелевшие солдаты Третьего копейного. Поблизости стояли принц и вице-король. Оба круглыми глазами смотрели в одну сторону. Тени мертвецов исчезли.

Конова оглянулся туда, где только что ярился дракон. Теперь на этом месте возвышались два столпа ледяного пламени. Они дотянулись до неба, окутали Звезду и спустили ее на землю. Пламя угасло, открыв фигуру солдата в каэрне и Ее эмиссара. Они оба держали в руках Звезду.

– Ренвар! – воскликнул Конова.

– Надеюсь, что да, – вышла из-за скалы Ралли.

Она подошла к Элвину, остановилась в нескольких шагах от него и улыбнулась. На Ее эмиссара она даже внимания не обратила. Она смотрела на Звезду.

– Долгонько тебя не было, а?

Звезда в руках Ренвара тихо мерцала.

– Ступай прочь!– рявкнул Ее эмиссар. – Звезда принадлежит Ей!

– Ралли, что происходит? – осведомился, подходя, Конова.

Она жестом остановила его.

– Это уже не наша битва, майор.

Конова сделал еще шаг.

– Ренвар! Отпустите Звезду на волю! Ее эмиссару она нужна лишь для осуществления Ее замыслов! Вы должны это знать!

Рядовой Ренвар взглянул на Конову. Глаза у него сияли сапфирами.

– Я... я знаю, – ответил он.

– Тогда делайте, как я приказываю! Мы сумеем одолеть Ее эмиссара!

Раздался стук прикладов о землю: солдаты принялись заряжать мушкеты.

Элвин поднял одну руку. Вторая по-прежнему держала сияющую Звезду.

– Нет. Его нельзя одолеть. Я... я заключил сделку.

Эмиссар расхохотался.

– Видишь, Стремительный Дракон? Ты проиграл, не успев вступить в бой.

До Коновы наконец дошло, что затеял Ренвар. «Он разорвет клятву!»

– Постой! Ее лес все еще здесь, он разрастается! А как же мои эльфы? Мы пришли сюда за ними! Мне нужно их спасти! Нам, нам нужно их спасти! Звезда должна остаться здесь.

Ренвар посмотрел на Звезду.

– А мы? Кто спасет нас, господин майор?

Сердце у Коновы защемило. Он спиной чувствовал глаза всех своих солдат – каждый из них смотрел на него. «Ну почему ответ никогда не бывает простым?! Почему он всегда причиняет такую боль?!» Из глаз хлынули слезы. Невыносимая мука пронизывала его насквозь так, что перехватило дыхание.

– Я! Я вас спасу! Клянусь! Рано или поздно мы избавимся от клятвы, но не здесь и не так. Вы же знаете. Сделка с Ее эмиссаром ничего хорошего не сулит.

Он развернулся и посмотрел в глаза железным эльфам, стоявшим у него за спиной.

– Вы все это понимаете! Мы не можем избавиться от клятвы... можем, но не так!

– Они достойны лучшей участи, – сказал Элвин. – Все мы достойны лучшей участи. Чего дурного в том, чтобы прекратить страдания? Почему же мы не можем этого сделать, господин майор? Почему мы не можем покончить с этим?

Конова утер слезы и сказал:

– Потому что мы солдаты. И прежде, чем дать эту клятву, мы дали другую. Мы присягнули оборонять империю... защищать тех, кого мы любим! И от этой клятвы мы отречься не можем. Неважно, чего нам это стоит. Мы жертвуем жизнью, чтобы жили другие. Может, это и несправедливо, но мы знали, на что шли.

– Клятва для глупцов!– сказал Ее эмиссар. – А сделка есть сделка!

Конова внезапно понял одну вещь.

– Ренвар, ему же нельзя доверять! С чего бы он вдруг позволил тебе отвергнуть клятву от имени всех железных эльфов? Подумай сам! Это же ловушка!

Элвин взглянул на эмиссара, потом на Конову.

– Вы не понимаете... вы оба.

Тени темных покойников вернулись и обступили Элвина. Майор узнал солдата по имени Мерри, старшего сержанта Лориана... Теней становилось все больше и больше. Их руки тянулись к Элвину, Конова слышал у себя в голове их крики: «Спаси! Спаси нас!»

– Ты хороший человек, Элвин Ренвар. – Голос Ралли излучал спокойствие. – Ты знаешь, как поступить.

Все солдаты из полка «Железные эльфы» не сводили глаз со Звезды в руке Элвина. Их судьба зависела теперь от шарика голубого света, природы которого никто из них не понимал, так же как тогда, с предыдущей Звездой.

– Ты заключил сделку с Ней!– произнес Ее эмиссар.

Элвин поднял голову и посмотрел на эмиссара.

– Да, с Ней – а не с тобой!

Черный ледяной огонь вырвался из его рук и окутал Ее эмиссара сплошной стеной извивающихся языков черного пламени. Эмиссар взвыл, попытался схватить Звезду, но черный огненный вихрь терзал его тело, пока оно не исчезло без следа.

Элвин спокойно поднял голову, глядя на что-то, видимое лишь ему одному. Он поднял Звезду к небу и отпустил ее. Синий свет волнами хлынул во все стороны. Конова вскинул руку, защищая глаза. Свет полыхнул ярче тысячи солнц, потом угас.

Когда Конова опустил руку, перед ним стояло могучее дерево, тянущее к небесам крепкие, раскидистые ветви. Чистая, незамутненная энергия исходила из него, смывая последние следы древней силы, столько веков осквернявшей здешние земли. Из чащи сарка-харов раздался вопль Ее эмиссара: Самоцвет Пустыни принялся вытеснять прочь Ее силу. Голос эмиссара сорвался от неутолимого гнева – рядовой Ренвар все-таки перехитрил его! – и, возможно, от ужаса перед явившейся в мир новой силой.

Конове хотелось испытать радость – хоть что-нибудь испытать, – но он ничего не чувствовал.

– Ренвар! Что вы сделали?!

Солдат, задрав голову, пошел вперед. Тени мертвых теснились вокруг него. В его глазах уже не отражался синий свет Звезды, они снова стали серыми. Желудь на груди у Коновы встрепенулся, почуяв перед собой новую силу.

– Элвин умер,– сказал Ренвар.

Его голос теперь странно напоминал голос бывшего эмиссара.

Конова покачал головой.

– Я дал обещание и исполню его. Клятва будет разорвана, и рано или поздно вы все обретете свободу.

– Я знаю,– ответил Ренвар.

Тени по-прежнему теснились вокруг него.

Конову охватил ужас. «Что же ты натворил, Ренвар?» Он оглянулся на железных эльфов. Потом взглянул на свои руки и призвал ледяной огонь. Черное пламя вспыхнуло как ни в чем не бывало.

– Вы не разорвали клятву... – сказал Конова.

– Нет, майор, разорвал,– возразил Ренвар.

– Не понимаю, – сказал Конова. – Какую же клятву вы разорвали?

– Ну как же вы не видите, майор? – грустно улыбнулась Ралли, глядя на Элвина. – Он действительно избавил от клятвы, но не вас и не прочих живых солдат. Он освободил мертвых.

Конова взглянул на тени. Он попытался призвать их, но они более не повиновались ему.

– Но почему?

– Чтобы разорвать клятву, необходимо уничтожить Ее самое. Я не мог спасти вас, пока вы живы, но я мог спасти тех, кто уже погиб. Остальное в ваших руках.

Железные эльфы ошеломленно молчали. Молчал и Конова. Сам того не предполагая, он все-таки достиг того, чего хотел. Магия клятвы осталась в силе.

– Но как же мои эльфы?

– Она по-прежнему ищет их, но еще не нашла... пока.Утешение небольшое, но хоть что-то...

– Ренвар, я...

– Элвин мертв,– повторил Ренвар.

Ралли вскинула руку прежде, чем Конова успел сказать что-нибудь еще.

– Тогда кто же ты? – спросила она.

Ренвар обернулся и посмотрел на нее.

– Я то, что осталось.

– Кто ты?! – вскричал Конова. – Говори, кто ты, черт тебя побери!

Ренвар на миг прикрыл глаза. Ледяная ясность охватила Конову. Тени теснее сгрудились вокруг юноши, положили руки ему на плечи. И когда Элвин снова открыл глаза, Конова уже знал ответ.

– Теперь я Их эмиссар.