Текст книги "Свет пылающих теней"

Автор книги: Крис Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Элвин взглянул на Сколли, ожидая неизбежного вопроса насчет пикников, но Сколли только почесал руку и промолчал. Неужели Сколли наконец-то научился понимать шутки Йимта? «Просто ночь чудес какая-то!»

Прочие солдаты столпились вокруг.

– Не нравится мне, как все это звучит! – заметил Неваляшка. – Почему Костяное ущелье? Почему бы не назвать прямо: «Чертова задница, где водятся чудища»?

– Ну, про чудищ никто ничего не говорил, – возразил Йимт.

– Это не обязательно, в последнее время они взяли привычку появляться без предупреждения, – сказал Неваляшка.

– Тем больше причин смотреть в оба.

Гном отогнал солдат подальше от фургона. Элвин тоже хотел отойти, но Йимт знаком велел ему остаться. В окошке одного из домов вспыхнул свет.

– Поняли, что я имею в виду? Растянитесь вокруг и будьте начеку!

Йимт вспрыгнул на козлы, пригляделся, потом протянул руку Элвину и помог ему забраться наверх.

– Неваляшка-то прав. Странные вещи творятся. Элли что-то почуял некоторое время назад. Да что там: даже я и то насторожился, – сказал он, глядя в небо. – Вон тот синий свет, он ведь не просто так, верно?

Ралли склонила голову набок.

– Интересно! Да, мы тоже почувствовали. Рискну предположить, что скоро большая часть Назаллы что-нибудь да почует. Возвращается еще одна Звезда.

Йимт присвистнул.

– Ну вот, снова-здорово! Ладно, я схожу предупрежу ребят, а остальные побудут тут с вами, пока те не подойдут, и можем выдвигаться.

Не успел он договорить, а Ралли уже качала головой.

– Нет. Нельзя терять ни минуты. Звезда вот-вот упадет. Нам нужно очутиться там. Полку придется догонять нас, по возможности.

Теперь уже Йимт покачал головой.

– Еще чего! Одних я вас туда не пущу. Опасно это. Все мы видели, что бывает, когда Звезда падает.

Внимание Элвина привлекло какое-то движение на улице позади фургона. В окнах зажигались все новые огоньки, кое-кто уже вышел на улицу. Некоторые даже поднялись на крыши. И все смотрели в небо.

– Мы не одни! – сказал Элвин, дернув Йимта за рукав.

Гном вполголоса выругался и посмотрел на Ралли.

– Слушайте, для вас эта политика как воздух: что тут сейчас начнется?

Ралли оглянулась через плечо.

– Ну, если в двух словах: империя является во всей своей мощи и в ту же самую ночь на землю возвращается Самоцвет Пустыни, путеводная Звезда Просторов Хасхугеб. Кто здесь не сочтет это знаком нелегитимности намерений империи?

Слова «нелегитимность» Элвин не знал, но идею уловил.

– То есть местные взбунтуются, да?

Ралли печально улыбнулась.

– Перемены всегда даются недешево. Кто-то придет в восторг, но большинство сперва испугаются, потом встревожатся, а дальше впадут в ярость. Вы видели, что творилось в Эльфии. А на этот раз все будет гораздо хуже. Сам мир, каким его знали эти люди, пришел в движение у них под ногами и над головами. Если бы империя всего лишь обороняла своих граждан от древней силы вроде Каман-Рала или Темной Владычицы, все было бы проще и ситуация оставалась бы сравнительно стабильной... но Звезды меняют все.

– Откуда же в них столько мощи? – спросил Элвин. Он воспринимал мощь магии примерно в том же ключе, как мощь пушки. – Как они могут так сильно влиять на умы?

Ралли вынула сигару из зубов и помахала ею в воздухе.

– Они влияют на умы не напрямую. Могущество не в самих Звездах, а в том, что они представляют. Возьмем, к примеру, мундир, который ты носишь. Под мундиром ты такой же человек, как и любой другой... ну, более или менее. Но, надев мундир, ты становишься сверкающим острием длинного-предлинного штыка, который держат в руках те, кто правит Калагрией. И это острие упирается в грудь многим народам уже несколько сотен лет. И вот возвращается Звезда, сила, к которой ты, точнее, империя, представителем которой ты являешься, никогда не относилась всерьез. Эта Звезда не сулит ничего, кроме возможностей изменить мир.

– Все это здорово и замечательно, – сказал Йимт, – но одних я вас туда не пущу!

– Думаю, мы не можем вернуться, даже если бы захотели, – заметила госпожа Рыжая Сова.

Над Назаллой вставала рукотворная заря: тысячи людей зажгли фонари и высыпали на улицы. Вдалеке слышались возбужденные крики. И Элвин даже различал отдельные слова.

– Языка их я не понимаю, но эти крики звучат зловеще, – сказал он.

В звучащих на улицах голосах все сильнее слышался гнев, эмоция более чем знакомая, и гнев наполнял эти голоса нарастающей силой. Народ Назаллы твердо намеревался не позволить империи забрать их Звезду себе.

– Я понимаю, – откликнулась Ралли, – и ты прав: ничего хорошего они не говорят.

– Ну ладно, ехать так ехать. Эй вы! – скомандовал Йимт. – Забирайтесь в фургон, да поживей! Мы уезжаем!

Впереди, ярдах в двадцати от фургона, собралась небольшая группа людей, перегородившая улицу. Они негромко переговаривались между собой, опасливо наблюдая за солдатами. Оружия Элвин не заметил, но под этими их балахонами можно было спрятать что угодно. И все время подходили новые люди. Толпа росла. Ропот нарастал. И чем больше людей становилось, тем больше они смелели. Добром кончиться это не могло. Скоро улица настолько заполнится народом, что фургон попросту не проедет.

– Слушайте! – сказал Йимт. – Глупостей не делать, не стрелять ни в коем случае. Они не готовы открыто нападать на солдат империи... пока. Давайте попробуем тихо-мирно проехать, не давая им повода напасть. Сидеть смирно, не орать, резких движений не делать, и, ради всего святого, во что бы вы там ни верили, никакого ледяного пламени не показывать!

Инкермон принялся было доставать штык, но Йимт осадил его:

– И штыки спрячьте. Если мы случайно кого-нибудь пырнем, делу это на пользу не пойдет. Соотношение сил не в нашу пользу: их тысяч тридцать, а нас всего десять рыл. Так что главное – не терять головы, и все будет в порядке.

– Мы вам свою Звезду не отдадим!

Элвин обернулся, чтобы посмотреть, кто это крикнул, но понять было невозможно. Он увидел, как люди закивали. Некоторые даже вскинули вверх сжатые кулаки. Это походило на первые капли начинающегося ливня. Воздух гудел от напряжения. Чувствовалось, что вот-вот разразится буря.

– Убирайтесь в свою Калагрию, оставьте нас в покое!

– Мы не можем уехать, нам надо в пустыню, мы...

Йимт стукнул Сколли по спине.

– Ты меня каким местом слушал, а? Мы же пытаемся предотвратить бунт! – прошипел он.

– Это правда! – завопил кто-то. – Они пришли, чтобы забрать Звезду! Надо их остановить!

– Пора ехать! – сказала Ралли. – Держитесь крепче! Висина, милочка, посвети нам, а?

Гул голосов вокруг нарастал, толпа тоже увеличивалась. Камнями пока не швырялись, но стиснутые кулаки Элвин видел во множестве. Накипевший гнев целого народа готов был выплеснуться через край, и они оказались в самой гуще.

Висина взобралась на укрытые мешковиной клетки и принялась плести воздух руками.

– Я вас подержу, – сказал Элвин, вставая, чтобы помочь ей.

– Спасибо, Элвин, но ничего не получится. Сила, которую ты носишь в себе, она... несовместима с моей. Меня Чайи подержит.

Элвин хотел возразить, но сообразил, что она права. Вряд ли в мире найдется что-то совместимое с обретенной «Железными эльфами» силой. Он присел на корточки и развернул мушкет дулом вперед.

Толпа орала все громче. В нее вливались все новые голоса. Люди уже не просто требовали, чтобы они отправлялись домой. Не один и не два человека энергично чиркали пальцем поперек горла, а потом указывали на Элвина. Значение жеста не оставляло сомнений.

В нескольких сотнях ярдов к западу от них внезапно вспыхнул белый, ослепительно-яркий свет. Он висел примерно в сотне футов над землей и сиял так ярко, что на него нельзя было смотреть в упор. В толпе послышались радостные вопли «Звезда! Самоцвет Пустыни!», и вся Назалла устремилась в ту сторону.

– Думаю, теперь мой выход, – сказала Ралли и тряхнула вожжами.

Фургон рванулся вперед. Улицу по-прежнему перегораживала толпа, но теперь внимание людей было приковано к «Звезде». Фургон, запряженный жутковатыми на вид тварями, интересовал их лишь постольку, поскольку они старались не попасть под колеса.

Не снижая скорости, они неслись по узким улочкам Назаллы. В лицо дул приятный ветерок, но Элвину некогда было им наслаждаться: он изо всех сил старался не потерять кивер и не выпасть из фургона, который трясся и подпрыгивал на булыжной мостовой.

– Я так долго не выдержу! – крикнула Висина.

Элвин обернулся и посмотрел на нее. Она по-прежнему плела свои узоры, но каждый раз, как фургон дергался, узор рвался и созданная ею «Звезда» моргала. Судя по ропоту толпы на улицах, они тоже начинали что-то подозревать.

– Ну, еще капельку! – крикнула в ответ Ралли.

Она сильно тряхнула вожжами, и бринды перешли в галоп.

Элвин перестал даже притворяться, будто следит за происходящим, и что было сил уцепился за стенку фургона. Мимо проносились размытые здания и кучки народа. Свет «Звезды», созданной Висиной, еще раз моргнул и угас. Толпа взревела.

Все глаза устремились на фургон и его пассажиров. И внезапно вся давно копившаяся ярость и негодование народа, управляемого заморскими оккупантами, горной лавиной обрушились на них.

В толпе звучали все новые голоса, гнев разрастался. Это их земля, она принадлежит им, а не чужакам из-за моря! Сидевшие в фургоне солдаты являлись олицетворением силы, стоявшей за оскорбительной и угрожающей прокламацией принца. На самого наследника престола люди напасть не решались, зато могли отомстить солдатам, внезапно очутившимся среди них.

О парусиновую стенку ударился кирпич, а может, булыжник из мостовой. Сриксы заклекотали и заверещали, Джир зарычал. Элвин рискнул приподнять голову и увидел нескольких людей, указывающих в их сторону. Многие держали в руках фонари, а другие выворачивали из мостовой новые камни.

– Мы пока не прорвались! – крикнула Ралли, погоняя бриндов. – Нужно их отвлечь еще разок!

– Элли, может, ты чего придумаешь? – спросил Йимт, указывая вперед.

Там собиралась еще одна толпа, преграждавшая им путь. А за ней виднелась открытая пустыня.

– А что именно? – спросил Элвин. – Я не хочу причинять им вред!

– Сделай, как госпожа Текой, устрой им светопреставление!

Элвин покачал головой, потом сообразил, что Йимт его не видит.

– Я никогда не использовал магию таким образом. Я не умею!

Все больше и больше горожан подбегало, преграждая им выход. Пылающий факел ударился о стенку фургона и отлетел, осыпав толпу искрами. Люди завопили. Впереди другая группа людей выволакивала деревянную телегу, чтобы перегородить ею улицу. Если они успеют ее развернуть, бриндам уже нипочем не пройти...

– Никто из нас не владеет ею так, как ты! Ты же видел, что произошло с Цвитти! Сделай что-нибудь, а то нам придется стрелять! – рявкнул Йимт.

Элвин увидел, что Йимт уже пристраивает поудобнее «костолом». Фургон на всем скаку обогнул разбившийся на середине улицы горшок. Напротив Элвина выросла стена дома, потом она отдалилась.

– Я попробую! – крикнул он и поднялся на четвереньки. Хрем помог ему встать.

– Спасибо! – сказал Элвин, выпрямился и вытянул руки вперед. Ледяное пламя вспыхнуло у него на ладонях, но он уже знал, что швырнуть его не сможет...

И тут ему вспомнилась комната Нафизы.

– Мерри, мне нужна твоя помощь!– воскликнул Элвин вслух.

Фигуры мертвых появились мгновенно, выступили из теней, отбрасываемых домами. Они неслись вровень с фургоном, надвигающимся на растущую толпу. Элвин сосредоточился на своей магии. Дыхание бриндов клубилось в воздухе белым паром, и там, где их копыта касались земли, оставались следы, искрящиеся инеем. В фургоне взревел Джир, сриксы завизжали от ужаса. Госпожа Текой и госпожа Рыжая Сова что-то кричали, но Элвин уже не мог остановиться.

Там, где проносились колеса фургона, оставались лежать осколки черного льда. По стенам домов, мимо которых они проезжали, расползался черный иней. Элвин, дрожа, указал вперед. Тени обогнали фургон и выстроились в ряд напротив толпы, преграждающей путь. Сверкнули черные мечи, окутанные ледяным пламенем. Тени начали надвигаться на толпу.

Некоторые люди в толпе с воплями бросились прочь. Те, кто катил телегу, бросили ее и разбежались кто куда. Однако некоторые остались стоять, преграждая путь.

– Не-ет!!!

Мечи мертвых обрушились на толпу, рубя всех, кто оказывался у них на дороге. Морозное пламя взметнулось в воздух, и вот уже улица оказалась перегорожена стеной мерцающего черного огня.

Бринды взвизгнули, налетев на строй теней и стену пламени, но с разгону промчались дальше. Весь фургон заскрипел так, словно по грифельной доске провели тысячей гвоздей одновременно. Очки Элвина подернулись инеем, легкие обожгло холодом. Где-то в фургоне взрослый мужчина завопил, как младенец.

Тени лопнули и рассыпались, как будто фургон проехал сквозь черное зеркало.

Элвин откинулся назад и вылетел бы наружу, не подхвати его Хрем.

Фургон катил дальше. Элвин понимал только, что они вырвались на свободу. Домов вокруг больше не осталось.

Да, они прорвались. Но какой ценой?

Глава 22

– То есть как это уехали? – рявкнул Конова на застывшего перед ним навытяжку капрала.

За стенами вице-королевского дворца шумел бурлящий город. Над Назаллой сияли первые лучи солнца. Конова надеялся, что дневная жара заставит растормошенное неизвестно чем население угомониться, но, похоже, рассвет нового дня лишь сильнее их взбудоражил. Ему требовалась информация, и немедленно.

Капрал побледнел.

– Незадолго до полуночи, сэр. Как раз перед тем, как народ высыпал на улицы. Насколько я понимаю, часовые на южных воротах видели, как три дамы выехали за ворота в фургоне писца ее величества.

– Так почему ж вы их не остановили?! – осведомился Конова, но тут же махнул рукой, чтобы солдат молчал. Эту троицу ни один часовой не остановит. «Да что там, я, майор, и то их остановить не могу!» – Раньше надо было доложить.

– Я понимаю, сэр. Это целиком и полностью моя вина, – ответил капрал. – Просто как только улицы заполнились народом, пошли разговоры о бунте, и мне сделалось не до того. Похоже, в городе настоящее восстание.

Конова понимал, что капрал не врет.

– Ладно. Возвращайтесь к вашим людям и успокойте их. Горожан действительно что-то взбудоражило, но сил у нас все равно пока больше. Не хватало еще, чтобы кто-то из наших принялся палить в толпу. Мы в Назалле всего второй день, а я рассчитывал на восстание не раньше чем через неделю!

Капрал даже не улыбнулся.

– Ступайте и присматривайте за парнями. Мы теперь не на острове, – произнес Конова, удивляясь собственному сожалению по этому поводу. На островах, при всей их кошмарности, было просто. Кругом враг. А тут, в Назалле, и не поймешь, в кого стрелять.

Капрал отдал честь и торопливо удалился.

– Да как они смеют! – воскликнул принц.

Он подошел к Конове, майор отдал честь, но принц только раздраженно отмахнулся. Глаза у принца были красные, форма, обычно безупречная, напялена кое-как. Очевидно, эта ночь у всех выдалась тяжелой.

– Ваше высочество, у вас мундир криво застегнут, – сообщил Конова.

Принц взглянул на себя, топнул ногой и принялся нервно рвать пуговицы, пытаясь их расстегнуть.

– А я-то им доверял!

Конова постарался не выказывать удивления. Похоже, теперь ему придется успокаивать принца.

– Ничего, ваше высочество, мы с этим уже сталкивались в Эльфии. Я уверен, нам удастся справиться с ситуацией и в ближайшее время навести в городе порядок.

Принц уставился на него.

– Вы что, с ума сошли? Мятеж мы, конечно, подавим! Я про женщин говорю! Я им... (дерг!) доверял! Я... (дерг!) прислушивался к их советам! Я разрешил им... (дерг!) отправиться с нами, и я позволял Ралли... (дерг!) писать все, что она хочет!

Пуговица оторвалась и полетела прочь, как пушечное ядро с «Черного Шипа».

Еще немного, и Конова похлопал бы принца по плечу в знак утешения. Но вместо этого он только кивнул и стал ждать развития событий. Подошел знаменный сержант Салия Агуом. За глаза его звали Салли, но в лицо его так не называл никто, если не хотел остаться без зубов. Сержант отдал честь. Шрамы, покрывавшие лицо сержанта, выглядели жутко, даже когда он улыбался, а сейчас он не улыбался. Конова обернулся к нему и козырнул в ответ. Принц все еще возился с последней пуговицей.

– Разрешите доложить, сэр? Мы семерых солдат не досчитались.

Конова поспешно отвел сержанта Агуома на несколько шагов в сторону, чтобы принц не слышал их разговора.

– Давайте пока между нами, – сказал он, кивая на принца. – Территорию дворца обыскали? Под кусты и повозки заглядывали? В борделях смотрели?

Агуом кивнул.

– Как сквозь землю провалились, сэр. Последний раз их видели в кабаке «Синий скорпион», а потом начался бардак, и с тех пор их никто не видел. Весь полк на месте, а этих нет.

– В нормальной ситуации, – сказал Конова, размышляя вслух, – я бы предположил, что они где-нибудь отсыпаются, но сейчас, во время бунта, надеюсь, им хватило ума залечь где-нибудь в безопасном месте. В городе ничего не слышно про стычки между нашими солдатами и местным населением?

– В том-то и дело, – ответил солдат, почесывая в затылке. – В городе сущий хаос. Слухам нет конца, и пытаться в них разобраться, пока мы заперты тут, во дворце, практически невозможно.

– Давайте все-таки попробуем, – сказал Конова.

Сержант Агуом оглянулся на принца, который швырнул мундир на землю и орал, чтобы ему немедленно принесли другой.

– Не знаю, что об этом думать, но говорят, будто в каком-то переулке произошла стычка. И якобы тела убитых сгорели дотла, остались только кучки пепла и обломки костей. Говорят, тут не обошлось без магии, магии Каман-Рала.

В ушах у Коновы вновь зазвучали вопли рядового Кестера Харкона.

– Дальше?

– Многие, говорят, видели маленького пушистого зверька и человека, одетого в черное. Этот человек убил нескольких других и испепелил их тела. Да, и у него был большой пушистый хвост... ну, то есть у зверька, не у человека. По описанию похоже на... ну...

– На моего отца, – закончил Конова.

«Ох уж эти родители! Одна сбегает, не сказав ни слова, другой режет людей в переулках на пару с сумасшедшим!»

– И это еще не самое худшее, – продолжил сержант Агуом.

– Ага. Это, значит, были цветочки, а где же ягодки?

Сержант не обратил внимания на ехидную реплику Коновы.

– Вроде бы многие видели над городом Звезду, а потом, когда она исчезла, из города выехал фургон и умчался в пустыню.

– То есть они думают, будто империя погрузила Звезду в фургон?!

– Так точно, сэр. Другие же говорят, что Звезда еще не явилась, и большинство, похоже, в это верят, но насчет фургона уверены все.

– Почему?

– Ну, сэр, нечасто увидишь фургон, полыхающий черным пламенем, запряженный чудовищами, под охраной призраков из тьмы.

– Да, пожалуй, – сказал Конова. – Однако, если это и есть самое худшее, мы, наверное, сумеем их утихомирить. Остальные командиры полков наверняка уже выводят свои части в город, чтобы восстановить порядок.

Сержант Агуом покачал головой.

– Говорят, двадцать человек, пытавшихся остановить фургон, погибли.

Земля ушла у Коновы из-под ног, и ему стоило немалого труда удержаться на ногах. Этот кошмар рос и ширился.

– Насколько эти сведения достоверны?

– Я не могу ничего сказать наверняка, за исключением того, что сейчас под стенами дворца собралась разъяренная толпа и требует, чтобы империя убиралась прочь, или нас перебьют. Могу выяснить наверняка, но для этого мне надо выбраться в город.

– Будьте поосторожнее в своих желаниях, сержант. – Конова помолчал, прокручивая в голове варианты развития событий. – Сообщите всем. Через час все до единого должны быть готовы выступить. С полной выкладкой, шинелями, пайками – чтобы все было при себе.

Неожиданно до Коновы дошло, что после гибели Лориана обязанности старшего полкового сержанта неофициально взял на себя сержант Аркгорн. «Кстати, интересно, почему с докладом явился не он?»

– И пришлите ко мне сержанта Аркгорна, немедленно.

Агуом поморщился.

– Сэр, сержант Аркгорн в числе отсутствующих. Собственно, пропал он и все его прежнее отделение.

Конова стиснул эфес сабли и медленно выдохнул сквозь зубы.

– И когда именно вы собирались мне это сообщить?

– Честно говоря, сэр, я вообще не собирался. Старина Аркгорн лучший солдат в полку. Я рассчитывал, что рано или поздно он объявится, и, вероятно, объявится победителем. – В голосе Агуома звучало неприкрытое восхищение. – Разрешите говорить откровенно, сэр?

– Разрешаю.

– Он не заслуживает порки, сэр, ни он, ни другие ребята. Эти острова были подлинным адом, сэр. И если человек, ну или там гном, хочет спустить пар, я считаю, он в своем праве, после всего, через что мы прошли. И если они не вернулись, то лишь потому, что Аркгорн нашел им надежное укрытие.

– Пороть никого не будут, – ответил Конова, злясь оттого, что не помешал принцу высечь нескольких солдат еще там, в Эльфии.

Порка – плохой способ поддержания дисциплины. «Будь тверд. Будь честен. Не требуй от них ничего, что не готов сделать сам, и они пойдут за тобой куда угодно». Конова от души хотел доказать это солдатам, но с тех пор проявились истинные последствия кровной клятвы, и принц больше не приказывал никого сечь.

– Люди это оценят, сэр, – сказал сержант Агуом.

– Вы, сержант, главное, позаботьтесь о том, чтобы они были готовы выступить, – сказал Конова. Он отдал честь, отпуская солдата, и повернулся к принцу. В это время толпа за воротами взревела. Судя по голосам, там собрались тысячи. Выбраться из дворца будет не так-то просто...

– Майор, я хочу, чтобы полк выступил в поход, и чем раньше, тем лучше! – заявил принц, застегивая новый мундир.

Конова обратил внимание, что принцу не пришлось перецеплять все свои медали и орденские ленточки с одного мундира на другой: новый был заранее увешан всеми положенными цацками.

– Сэр, относительно прошлой ночи...

– Я слышал достаточно, чтобы понять, что нам необходимо немедленно выступить отсюда и направиться в пустыню. Я требую, чтобы полк был готов к походу. Немедленно! Этот сброд не сможет нам помешать.

– Слушаюсь, сэр, – ответил Конова, довольный шансом увильнуть от расспросов. – Сейчас же распоряжусь. Но только как же нам выйти из дворца? Толпа вот-вот взорвется.

Принц перестал возиться с мундиром и подошел вплотную к Конове. Эльф машинально задержал дыхание, надеясь избавиться от вони принцева одеколона, но, к его удивлению, от принца не пахло. Кроме того, эльф лишь сейчас заметил, что его высочество больше не носит свой особый кивер, на несколько дюймов выше стандартного.

– Быть может, я невольно вдохновил их сильнее, чем рассчитывал, – сказал принц.

– Вдохновили? Кого, сэр?

Принц Тиккин взглянул на Конову так, словно это было совершенно очевидно.

– Как кого, майор? Наших дам, разумеется. Все эти мои разговоры о новом порядке и меняющемся мире, должно быть, разгорячили им кровь. Как же вы не видите? Они предугадали возвращение новой Звезды и помчались ей навстречу. Они, несомненно, намереваются опередить нас обоих.

Конове и в лучшие времена бывало непросто уследить за логикой принца, а нынешние времена к лучшим не относились.

– То есть вы думаете, что они... они решили забрать Звезду себе?

Принц улыбнулся той самой улыбочкой, которая ежедневно заставляла Конову жалеть о клятве служить империи и, в частности, защищать ее королевскую фамилию.

– Да нет, не себе, конечно! Не поймите меня неправильно, я очень хорошо отношусь к нашим дамам и очень высоко ставлю всех троих. Уверен, намерения у них самые благородные. Они отыщут Звезду и заставят ее выполнять функции хранителя здешних земель и народов. В конечном счете они не хотят, чтобы я заполучил ее и отправил в Калагрию. И уж тем более не хотят оставлять ее вам, дабы вы использовали ее могущество для разрушения клятвы.

– Простите, сэр?

Принц обернулся и уставился Конове в глаза.

– Давайте начистоту, майор. Многое изменилось. Я осознал, что заполучить Звезду в единоличное пользование не в моих интересах. Лучше предоставить ей выполнять свое предназначение. Главное – н е сама Звезда, а ее появление. Вот что выпускает на волю магические силы. Подумайте сами, майор. Что такое Звезда, если не путь к сокровищу, тысячекратно более ценному, чем она сама? Мне нужна библиотека Каман-Рала. И новая Звезда приведет меня прямо к ней. Вот где подлинная добыча!

Конова поймал себя на том, что смотрит на принца почти с восхищением. Это не только удивило, но и слегка напугало его.

– Это очень умно, сэр, но как насчет эльфов, которые находятся там, в пустыне? Вы предлагаете так и бросить их там?

– Напротив, майор, напротив! Я более чем когда-либо хочу, чтобы вы наконец разыскали своих эльфов! Видите ли, мне пришло в голову, что я не единственный, кто переосмыслил ситуацию, – сказал принц. Он разгладил несуществующую складочку на мундире. – Что произошло бы, если бы вы тогда в Эльфии использовали Алую Звезду и разорвали клятву? Да, вы и ваш полк освободились бы, но какой ценой? Вы утратили бы ту силу, которой владеете теперь. А без этой силы как бы вы могли бросить вызов Темной Владычице и покончить с Нею раз и навсегда?

– Уж как-нибудь нашли бы способ, с клятвой или без! – убежденно ответил Конова. – Но на данный момент благодаря клятве наш полк действительно самый мощный в калагрийской имперской армии. И прямо сейчас, думаю, было бы глупо отказываться от такого преимущества.

– По-моему, солдаты смотрят на дело иначе, – заметил принц, глядя на солдат, которые суетились, готовясь выступать.

– Они – да, – ответил Конова. – Но они не располагают полнотой информации.

Стоило Конове услышать себя со стороны, его передернуло от собственных слов.

– И с могуществом Каман-Рала то же самое. Если мы обнаружим его источник, нам следует попытаться использовать его либо вступить с ним в союз, дабы повергнуть Темную Владычицу. Клятва рухнет, когда Темная Владычица умрет, и самый быстрый способ добиться цели – это использовать все и всяческие средства, какие только у нас имеются.

Принц Тиккин несколько секунд смотрел на Конову в упор, словно впервые его видел.

– Эту мысль стоит обдумать, майор.

– Сэр, нам по-прежнему необходимо выбраться из дворца. Город бурлит. Возможно, придется прорываться с боем, – сказал Конова, от души надеясь, что не придется.

– Приготовьте полк к выступлению, остальное – мои проблемы!

Принц отдал честь и ушел прочь, один раз оглянувшись на Конову.

Тому некогда было размышлять над его словами. Пятьдесят солдат из Третьего копейного полка, темнокожих воинов, набранных на островах Тимолия, выстроились вдоль края двора. Увидев, что Конова освободился, они вытянулись по стойке «смирно». Великолепное зрелище! Все они были выше шести футов ростом. В отличие от железных эльфов они носили обычную форму калагрийской пехоты, мундиры и стандартные серые брюки, но ходили без сапог. Нижняя часть каждой штанины у них крепилась к ноге длинными, узкими полосами черной ткани под названием «обмотки». Конова недоумевал, как это они ходят в бой босиком, тем более по горячим булыжникам Назаллы.

У каждого солдата за плечом висел мушкет, но, в соответствии с их национальными традициями, штыки, примкнутые к их мушкетам, были вдвое длиннее уставных. Пятеро вообще вместо мушкетов носили пистолеты, а в руках держали восьмифутовые копья, в честь которых Третий копейный и получил свое название. Конове случалось видеть эти копья в бою: наконечники, зазубренные, как лезвие пилы, наносили жуткие раны.

Конова заметил поблизости сержанта Агуома, который разговаривал с остальными солдатами, и жестом подозвал его к себе. Сержант тут же подошел.

– Земляки ваши? – спросил Конова, указывая на солдат из Третьего копейного.

– С соседнего острова. Но наши племена не враждуют, – ответил сержант Агуом.

– А отчего они не со своим полком?

– Они пришли сюда вечером, в качестве эскорта. Утром им полагалось вернуться в свой лагерь у порта, но из-за этой толпы без боя им наружу не пробиться.

– Ну и ладно. Скажите им, пусть остаются здесь и ждут приказов. Уверен, скоро все уляжется. Они могут подождать здесь, пока мы не уйдем в пустыню.

– Они хотят с нами. Конова махнул рукой.

– Их полковник будет не в восторге, узнав, что мы угнали с собой пятьдесят его подчиненных!

Но сержант Агуом не отступал.

– Господин майор, они хотят видеть Звезду. Они хотят быть там, когда она вернется. Они наслушались историй о Луугут-Йоре и хотят видеть эту Звезду.

– Рискуя жизнью? Зачем?

– В наших преданиях говорится о Звезде Мудрости, которая много веков назад привела старейшин на наши острова. Они хотят своими глазами убедиться в реальности Звезд. Если это правда, значит, и для моего народа тоже есть надежда... – Под конец сержант Агуом сообразил, как звучат его слова, и умолк.

– И что, тогда ваш народ тоже взбунтуется? – спросил Конова.

Земля по-прежнему шаталась у него под ногами. Он наконец начал осознавать, насколько все народы жаждут освободиться от империи.

– Они просто хотят прокладывать свой собственный путь в мире. И Звезда дает им шанс. Какой народ отказался бы от подобного дара?

Конова покачал головой.

– Но вы-то знаете, что все это правда. Вы были в Луугут-Йоре. Скажите им.

– Я говорил, – ответил сержант. – Это только добавило им решимости. Они хотят идти с нами.

Он помолчал, словно подыскивая слова.

– Они готовы принести кровную клятву, чтобы присоединиться к нам.

Конова ушам своим не поверил.

– Чего-чего?!

– Они принесут клятву. Это отважные воины. Для них самопожертвование – великая честь. Они видят, что «Железные эльфы» теряют солдат, а пополнения не получают. И они знают: где вы, там и упадет Звезда.

– Я восхищаюсь их отвагой, но на это нет времени. Поблагодари их за предложение, но скажи, что я не согласен.

И Конова откозырял, ожидая, что сержант ответит тем же.

Салия Агуом не двинулся с места.

– Если это будет стоить мне моих нашивок, что ж, так тому и быть! Сэр, если вы им откажете, они дезертируют из полка и все равно отправятся следом за вами. Они считают это... своей судьбой.

– Судьбой?! Откуда они это взяли, ад их побери? Этот полк называется «Железные эльфы», эльфы, если они не заметили! Это мой полк, дайте мне найти моих эльфов, и все снова будет в порядке! – Кровь гулко стучала у Коновы в ушах. – Да как они смеют утверждать, будто это их судьба?!

– Ваши эльфы вокруг вас, сэр. Вот я, железный эльф, здесь, перед вами. Или для вас я недостаточно хороший солдат оттого, что уши у меня не острые?

Ледяной, черный гнев поднялся изнутри Коновы. В глубине души он слышал, как мать и Висина умоляют его опомниться, одуматься...

Но еще дальше, еще глубже слышался Ее голос.

Она-то понимает.

Темная Владычица знает, как важны эльфы. Она полностью сознает ту связь, которую Конова чувствует с ними...