Текст книги "Свет пылающих теней"

Автор книги: Крис Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

Глава 29

Когда наконец добрались до оазиса, Конова уже весь кипел. Солнце почти скрылось за горизонтом, с севера дул холодный ветер. От лживых речей и запутанных ходов сулджака голова шла кругом. Он мучительно пытался подобрать аргументы, которые заставили бы старика изменить решение, потом пытался придумать, как убедить принца пренебречь соглашением, он рассматривал даже вариант заставить старикашку подчиниться силой, но с каждой секундой он все яснее понимал, что это уже ничего не изменит.

Ее лес был огромен. Сарка-хары тянулись, насколько хватал глаз, а его эльфийские глаза видели далеко. На севере повсюду вздымалось бурлящее море черной смерти. Эльфы Недремлющей стражи на протяжении веков удерживали этот ужас в пределах одного горного пика. Даже тогда, в Эльфии, этих деревьев выросло самое большее несколько тысяч. Здесь же лес растянулся на сотни миль. Конова взглянул на небо. Жаль, он не верит ни в какого бога, которому можно было бы помолиться. Он все равно решил попробовать.

– Эй там, кто-нибудь! Если ты меня слышишь, слезь со своих треклятых облаков и сделай что-нибудь полезное!

А в нескольких тысячах ярдов стояли в ожидании передовые отряды воинов Хасхугеба. Они очень впечатляюще смотрелись на своих верблюдах и, казалось, спокойно взирали на надвигающуюся стену черной смерти. Принц и сулджак обогнули оазис и направились к армии старика. Конова предпочел остаться с «Железными эльфами». Он огляделся и, заметив сержанта Агуома, знаком велел ему подойти. Сержант трусцой подбежал к командиру и отдал честь. Майор наклонился к нему с верблюда, стараясь не свалиться.

– Ведите людей в оазис, но сразу на дальний конец, и пусть будут готовы выйти с противоположной стороны. Ночевать мы здесь не останемся.

Сержант Агуом оглянулся на надвигающийся лес и снова посмотрел на Конову.

– Надеюсь, на этот раз Звезда окажется побольше!

Конова мог только кивнуть в ответ. Он отпустил сержанта и направил верблюда в оазис. Судя по следам, тут разыгрался бой. Трупов не осталось, но Конова не спешил радоваться. Он проехал на другой конец зеленого пятна и встал, наблюдая за движением полка. Убедившись, что все в порядке, поехал дальше.

Лес Темной Владычицы достиг правого отрога скал, образовывавших Костяное ущелье, в то время как кочевники из племен пустыни вышли к левому отрогу. Они еще не встретились, но не пройдет и часа, как проход между ними закроется. Если вести «Железных эльфов» в ущелье, то немедленно...

Принц и сулджак беседовали с хасхугебскими воинами. Конова хотел подъехать поближе, но верблюд внезапно остановился как вкопанный. Эльф выругался, шлепнул его ладонью, но животное не желало двигаться с места. Прочие верблюды тоже принялись вести себя странно. Их всадники с трудом сдерживали своих животных. А в следующее мгновение песок фонтанами взметнулся в воздух, и из-под него вынырнули чешуйчатые твари. В пасти у них пылало белое пламя.

– Мои драккари! – Сулджак спешился и пошел навстречу тварям.

Драккари повторяли каждое движение старика, качая головами в такт его шагам. Белое пламя капало из их пастей на песок, сплавляя песчинки в черное стекло.

Фейдар обернулся и посмотрел на Конову. Когда они встретились взглядом, желудь на груди у эльфа затрещал от мороза.

– Я же вам говорил, майор, что политика – дело грязное! Однако в конечном счете побеждает всегда сила. И это, – он взмахом руки указал на выстроившихся перед ним драккарей, – это моя сила! Сила пустыни!

Он отвернулся к тварям и заговорил. Ветер усилился, взметая в воздух песчинки. Голос сулджака и язык, на котором он обращался к чудищам, терзали слух Коновы. Он не понимал ни слова, но чувствовал, что язык этот древний, очень древний. Сотни новых тварей выбирались наружу из-под песка. Вырвавшись на поверхность, каждая из них поворачивалась мордой к старику. Его голос становился все пронзительнее, а вместе с ним и вой ветра. Конова вскинул руку, защищаясь от летящего в лицо песка.

И вот все ящеры как один развернулись и поползли навстречу лесу. Они ковыляли на своих коротких лапах, алчно клацая зубами. Над ближайшими сарка-харами взметнулось ледяное пламя, и песок вокруг них покрылся льдом.

Один кошмар встретился с другим.

Но тут драккари остановились.

Голос сулджака перекрыл вой ветра, он вскинул руки, повелевая чудищами. Чешуйчатые твари поползли было дальше навстречу Ее лесу, но потом развернулись и двинулись на хасхугебских воинов.

Предостерегающие ледяные кристаллы вонзились в сознание Коновы: ветер принес новый голос. Он доносился из Костяного ущелья. Этот голос ранил самый воздух. Конова содрогнулся. Он почувствовал, как дрогнули ряды солдат, и обернулся.

– Спокойно, ребята! Спокойно!

Фейдар крикнул что-то еще, но твари уже не слушали его. Они вскинули головы, внимая голосу, взывающему к ним из ущелья. Их пасти открывались и закрывались, и белый огонь все капал и капал на песок.

А потом голос из ущелья разорвал воздух, точно пушечный залп.

Драккари взвыли, и половина из них обратилась вспять и устремилась на Ее лес. Вторая же половина бросилась на воинов Хасхугеба.

– Не-ет! – заорал сулджак.

Белое пламя пробежало по плотным рядам воинов. Послышалась пальба хасхугебских мушкетов. Конова призвал ледяное пламя и снова ударил верблюда. На этот раз тот послушно двинулся вперед.

Конова мертвой хваткой держался за седло, пока верблюд галопом нес его к принцу. Подъехав вплотную, эльф натянул поводья и зажмурился. Как это ни удивительно, верблюд остановился. Возможно, он чувствовал себя увереннее среди себе подобных.

Сулджак медленно брел назад, качая головой.

– Нет, этого не может быть! Я повелеваю этой силой! Темная Владычица не может быть так могущественна, ведь Ее гора так далеко!

Он снова заговорил на древнем языке, но драккари уже не обращали на него внимания. Они услышали другой, куда более древний голос.

Конова огляделся. Люди вопили, сарка-хары судорожно размахивали ветвями – белое пламя выжигало песок и все, что было на нем.

– Неужели не ясно? Вы не просто призвали силу Каман-Рала, вы призвали его самого!

– Нет-нет, это невозможно! Магия течет сквозь меня, я повелеваю ею! – бормотал сулджак, разглядывая собственные руки. Он вскинул голову и указал на Конову. – Это все вы! Это ваших рук дело! Это все из-за вашего дурного влияния!

– Майор верный и преданный офицер, и я не потерплю клеветы на него. – Принц выступил вперед и встал между Фейдаром и Коновой. – Немедленно уймите эти жуткие создания!

Сулджак злобно зыркнул глазами на майора.

– Вы заодно с Темной Владычицей! Пока не явились вы, они полностью подчинялись мне! Да, я недооценил вас и подвластную вам силу, но больше я этой ошибки не повторю!

Он стиснул руки и закрыл глаза. Вокруг взревел ветер, и песок поплыл у них из-под ног.

Конова попытался вызвать ледяное пламя, однако могущество старика оказалось слишком велико. Эльф напрягся, слабый огонек сверкнул у него в ладонях и тут же потух.

Принц Тиккин взглянул на Конову, на Фейдара. Потом, не говоря ни слова, размахнулся и врезал последнему кулаком в лицо. Старик отлетел назад и рухнул навзничь. Ветер тут же улегся.

– В свете открывшихся обстоятельств, – произнес Тиккин, – наше соглашение аннулируется и объявляется недействительным!

Голос из ущелья гремел все громче. И все ярче пылало растекавшееся по песку белое пламя. От криков и стенаний закладывало уши.

Конова таращился на принца, утратив дар речи. Наконец он обернулся к сулджаку. Тот с трудом поднимался на ноги. Могущественный манипулятор исчез, остался просто напуганный старик.

– Сдается мне, вашей игре недоставало тонкости! – бросил Конова. Не в силах скрыть отвращение, он перевел взгляд на принца. – Сэр, когда этот проход закроется, мы уже не сможем прорваться в ущелье. Двигаться нужно сейчас, пока этот хаос не прекратился.

Принц прищурился и посмотрел в сторону прохода.

– А мы сумеем их провести?

Конова кивнул. Он проведет их, даже если ему придется убить все живое и неживое, дерзнувшее встать поперек дороги. Время хитрых уловок миновало!

– Да. Но идти надо немедленно!

Сулджак уставился на них обоих. Глаза у него пылали безумием.

– Мы все еще часть империи! Ваш долг – спасти мой народ! Приведите сюда ваших солдат, очистите пустыню от этих гнусных тварей! Это вы навлекли все это на наши головы! Вы обязаны все исправить!

Куда только девалось его спокойствие! Оно уступило место чувствам, знакомым майору как нельзя лучше.

– Мы должны добраться до Звезды раньше всех остальных – вот единственная надежда для вашего народа, – сказал Конова. – Им сейчас в ущелье не прорваться, и Ее лес пока остановился, но долго так продолжаться не может.

Сулджак смотрел на битву, ломая руки.

– Самоцвет Пустыни возвращается! Его необходимо защитить! Нельзя, чтобы он попал в... в дурные руки!

– Этого и не случится, только отведите отсюда своих людей, – втолковывал Конова. – Если они останутся на поле битвы, то все погибнут!

Он ухватил старика за его одеяние и развернул в другую сторону.

– Поглядите, что творится! Мне плевать, насколько грязное дело политика. Здесь и сейчас идет сражение. Не время для тонких интриг и манипуляций. Это бойня!

Весь песок цвел пятнами белого пламени, пожиравшего тела павших хасхугебских воинов. Оставшиеся без всадников верблюды в ужасе метались, некоторые из них были охвачены огнем. Они уносились в ночь, оставляя в мозгу Коновы призрачные отпечатки пламени и ужаса. Отдельные сарка-хары тянулись вперед, пока не пронзали сучьями изрыгающих огонь драккарей. Там, где две магии соприкасались, взлетали в небо языки черного и белого огня. Пространство между ними превратилось в ад, где клубились противоборствующие силы. Вопили люди, визжали и ревели животные, и над всем этим царил древний могущественный голос, приводивший огненных тварей в исступленную ярость.

– Вы все еще сулджак Хасхугебский, – процедил принц. Он весь побелел, глядя на разворачивающееся смертоубийство. – Выполняйте же свой долг: спасайте своих людей. Судьбу Звезды я решу позже.

Конова встряхнул Фейдара.

– Скажите своим людям, пусть отступают от входа в ущелье! Если они продолжат умирать там же, где сейчас, нам придется идти по трупам!

Конова понимал, что это звучит жестоко, но ему было плевать.

Сулджака затрясло.

– Все не так! Все должно было пойти совсем иначе... Я так хорошо все рассчитал! Прекрасный план...

Стрельба хасхугебских мушкетов сделалась слаженнее, но Конова знал, что надолго их не хватит. Голос из ущелья, направлявший драккарей, становился все громче и громче. С ним тягаться не приходилось.

Им еще повезет, если они уцелеют.

– Бегом! – рявкнул Конова. – Прикажите своим воинам отступить! Потом попереживаете насчет своих драгоценных планов!

Сулджак поднял остекленевшие глаза.

– Звезда, главное – Звезда!

– Сулджак, делайте, что говорит майор! Уводите отсюда ваших людей, и Звезда будет спасена! – крикнул принц.

Он уже стиснул кулак, готовясь еще разок дать по морде. Конова и не подумал его удерживать.

– Я... да, я прикажу своим людям отойти, – закивал старик. – Мы перегруппируемся там, в пустыне...

– Идите к черту! – рявкнул Конова.

Сулджак вскарабкался на верблюда, тряхнул поводьями и рысцой направился туда, где кипел бой. Несколько вождей кочевников выехали ему навстречу. Переговоры не заняли много времени. Предводители поскакали обратно к своим воинам и принялись выкрикивать приказы.

– Дорога открыта, майор, – сказал принц. – Идемте за Звездой.

* * *

Бенгар припал к полу тоннеля. На правом плече, там, где мушкетная пуля рассекла мех и кожу, зияла длинная рана. Висина спрятала кинжал и подошла ближе. Джир прижал уши и оскалил клыки. Девушка протянула к бенгару руку, но тот издал низкий, раскатистый рык.

– Вы поосторожнее, госпожа Текой, – сказал Хрем, оказавшийся рядом с ней. Она не слышала, как он подошел, в ушах у нее до сих пор звенело от выстрела. – Он, конечно, питомец майора и талисман полка, но все-таки дикий зверь.

– Он там как, в порядке? – крикнул Цвитти, отбежавший подальше в тоннель.

Обернувшись, Висина обнаружила, что он торопливо перезаряжает мушкет.

– Его только слегка задело, но ведь ты мог его убить!

– Ну, я увидел скелет да и выстрелил! – отозвался тот, закончил перезаряжать мушкет и медленно направился в их сторону.

Неваляшка с Хремом недружелюбно уставились на него.

Когда Джир увидел Цвитти, его рык сделался громче. Висина снова обернулась к бенгару, пытаясь успокоить его.

– Все в порядке, Джир, это случайно вышло. Цвитти сожалеет об этом, правда, Цвитти?

– Я всего лишь защищал наши жизни! – буркнул тот. – Откуда мне было знать, что он вернется с куском скелета?

– Извинись перед Джиром! – потребовал Хрем.

– С какой стати? Он же просто безмозглое животное!

Джир оскалил зубы, и шерсть у него на загривке встала дыбом над напрягшимися мышцами.

– Ты что, хочешь, чтобы он тобой поужинал? – осведомился Неваляшка. – Извинился бы уже!

– Ладно, ладно! – Цвитти загородился мушкетом и посмотрел на Джира. – Извини, что я пытался всех спасти, когда выстрелил в скелет, а ты попался под руку!

Хрем покачал головой.

– Интересно, есть ли в тебе хоть что-то человеческое?

Цвитти хотел огрызнуться, однако же молча повернулся и отошел на несколько шагов, что-то бормоча себе под нос. Джир мало-помалу успокоился, уши у него поднялись, шерсть разгладилась. Висина снова протянула к нему руку, и на этот раз он не зарычал. Девушка осторожно погладила его по голове, потом раздвинула мех и осмотрела рану. Шерсть слиплась от крови, но видно было, что все заживет само собой. В другой раз она бы сплела немного чар, дабы помочь зверю исцелиться, но только не здесь.

– Кто бы ни прятался тут, в тоннеле, они слышали выстрел, – сказал Хрем. – Лучше идти вперед. Может, Тиул где-то рядом.

– По крайней мере, одним скелетом меньше! – сказал Неваляшка с деланой бодростью.

Висина надеялась, что он прав. Хрем зашагал вперед, она последовала за ним. Джир трусил рядом с ней. Он несколько раз лизнул себе плечо и берег правую переднюю лапу, но для зверя, только что побывавшего на волосок от смерти, выглядел на удивление хорошо.

Хрем остановился и вскинул руку. Джир склонил голову набок, словно прислушиваясь. Висина тряхнула головой и напрягла слух в надежде расслышать, что привлекло их внимание.

– Я ничего не слышу, но тянет свежестью, как будто где-то дверь приоткрыли, – сказала она.

Потом учуяла и другие знакомые запахи. Пахло табаком. Порохом. «Здесь, в тоннеле, есть другие солдаты!»

– Хрем, здесь, кажется... – начала она, но конец фразы застрял у нее в горле.

Впереди, в тоннеле, выстроились солдаты. В темноте Висина не могла разглядеть их лиц, но силуэты не оставляли сомнений.

Один из солдат подошел ближе, так что его лицо проступило в тусклом свете. В руках он держал мушкет и целился в пришельцев. Глаза у Висины округлились.

– Вы?!

Рядовой Таколи Криттон ухмыльнулся. Он по-прежнему носил форму «Железных эльфов». В кожаной петле на солдатском ремне висел широкий черный клинок с заметным изгибом. Висина узнала друкар сержанта Аркгорна.

– Ну надо же, где довелось встретиться! – вкрадчиво произнес Криттон. – Боюсь, мне придется просить вас следовать за мной. Впереди прохода нет.

– Криттон, там Тиул! – сказал Хрем, глядя поверх эльфа на солдат, стоявших у него за спиной. Он щурился, пытаясь их разглядеть. – Какие-то демоны-скелеты уволокли туда труп одного из наших. Они пытаются забрать его душу! Нам нужно его догнать.

Криттон побледнел.

– Скажите спасибо, что только одного! Твари, о которых вы говорите, – это давно умершие остатки воинства Каман-Рала. Они снова принялись собирать мертвых вскоре после того, как в Луугут-Йоре появилась первая Звезда. Но это все не наши заботы.

– Как вы можете так говорить?! – воскликнула Висина.

– Слишком долго империя диктовала нам, что правильно и что дурно. С нас довольно! – Криттон, осклабившись, уставился на нее. – Отчего вы так удивлены? Вы же сами всегда говорили то же самое! В этой пустыне, как и в Эльфии, рождается новая сила, и здешние бесплодные земли приветствуют ее!

– А вы неплохо осведомлены для того, кто сбежал без оглядки! – процедила Висина, гневно взирая на эльфа.

– Я смотрел в оба и держал ушки на макушке, – ответил Криттон. – Знание – мощное оружие, особенно если умеешь им пользоваться.

– О чем вы? Вы сбежали с поля боя тогда, в Эльфии, оставив ваших товарищей сражаться. А теперь делаете вид, будто ничего не случилось!

Глаза Криттона гневно сверкнули, но его голос остался спокойным.

– О, с тех пор много чего случилось. Идемте со мной, я вам покажу.

– Кто ты такой, чтобы тут командовать? – рявкнул Хрем, шагнув вперед. – Ты же дезертир! Или ты забыл, как тогда, в лесу в Эльфии, спас свою жалкую шкуру, бросив нас погибать?

– Мы все в любом случае погибнем, если не сумеем что-то предпринять, – ответил Криттон. Губы у него побелели от гнева. – Я ушел потому, что увидел шанс убраться прочь и повлиять на события. Я не пытался спасти свою шкуру, я пытался спасти всех нас от этой мерзости, – сказал он, оторвав руку от мушкета и стиснув мундир у себя на груди.

– И правильно сделал! – сказал Цвитти, подавшись вперед. – Вот видите, я же вам говорил, что дезертировать – хорошая идея!

Если Цвитти ожидал одобрения со стороны Криттона, то просчитался.

– Я не дезертировал! – вскричал Криттон. – Мы пришли сюда, чтобы все исправить! Мы больше не следуем приказам тех, кто обманывает нас и подвергает бесчестью!

Висина шагнула вперед прежде, чем кто-то еще успел раскрыть рот.

– Кто это «мы»?

Криттон оглянулся и что-то шепнул. Солдаты, стоявшие позади него, двинулись вперед, целясь из мушкетов в Висину и Хрема. Девушка ахнула. У каждого из солдат левое ухо было обрезано, а правое было заостренным.

– Мы – это настоящие «Железные эльфы»! – с яростью и гордостью выпалил Криттон.

Никто не произнес ни слова. У Висины слезы навернулись на глаза. Это были товарищи Коновы, его братья... Она вглядывалась в них, пытаясь понять, кем они стали теперь. Все они по-прежнему носили форму имперской армии. Мундиры были изношены и изодраны, но мушкеты блестели как новенькие. Все они были выше шести футов ростом и более легкого сложения, чем Конова, не такие широкие в плечах. Изможденные лица, запавшие глаза. Никто не ухмылялся, никто не улыбнулся ей. Заглянув им в глаза, она поняла, в чем дело.

Эти эльфы испытывали боль. Страшную боль. Она почувствовала это без всяких чар. Их обесчестили и покинули, и все это не по их вине.

– Выслушайте меня, эльфы! Что бы ни наговорил вам Криттон, все это ложь! Конова вас не бросил. Мы пришли сюда ради вас! Он вернулся за вами. Мы все пришли сюда за вами, – сказала она, указывая на остальных солдат. – Ваш полк сейчас вступит в бой. Ступайте к Конове, помогите ему! Вы ему нужны!

Хохот Криттона раскатился эхом в стенах тоннеля.

– Ах вот как? Мы ему нужны? А где он был, когда он был нужен нам, а? Нет-с, госпожа Текой, больше мы себя одурачить не дадим! Да, мы вернем себе свою честь, но без него!

Висина обвела взглядом стоявших напротив эльфов, надеясь, что хоть кто-нибудь из них выслушает ее. Они смотрели ей в глаза, и взгляд каждого без слов выражал то, о чем они не хотели говорить вслух. Но Висина не собиралась отступать.

– Вы же знаете, что это неправда! Я вижу! Вы не такие! Лишить вас чести не может никто. Да, вас изгнали в эту пустыню, и это было ужасно, я понимаю, но судьба ваша зависит только от вас самих! Только вы...

– Довольно! – взревел Криттон. – Хватит с нас твоих поучений! Честь свою мы уже восстановили, скоро узнаете как. Ступайте! – приказал он, указывая на вход в тоннель.

Девушка попыталась было сказать что-то еще, но Хрем коснулся ее руки:

– Госпожа Текой, забудьте об этом. Эти эльфы не такие, какими мы их представляли.

Висина молча кивнула. Сворачивая в боковой тоннель, она думала: хорошо еще, что Коновы здесь нет и он не видит, какими сделались его эльфы!

Глава 30

Конова обернулся и взглянул на свой полк. Они покинули оазис и вышли в пустыню. Смерть пока ходила в стороне, но сержантам приходилось сдерживать людей, чтобы те не бросились вперед. Они знали, что битвы не миновать, и были готовы к ней. По мере того как небо над головой темнело, в рядах все чаще вспыхивало ледяное пламя.

Пора!

Конова с принцем рысью вернулись к оазису и остановили верблюдов перед колонной. Конова взглянул на принца. Тот кивнул. Конова прочистил горло.

– «Железные эльфы»! На пле-чо!

Солдаты как один подхватили мушкеты правой рукой и перебросили их через грудь. Ледяное пламя перекидывалось со штыка на штык. Каждый солдат перехватил мушкет левой рукой и взвалил его на плечо, поддерживая приклад левой ладонью.

– Знаменной группе не разворачивать знамена, пока мы не войдем в ущелье! – распорядился Конова.

Без приказа они выступили бы с развернутыми знаменами, ибо гордость пересилила бы инстинкт самосохранения. Скоро все они сделаются мишенями, но Конове не хотелось потерять знаменосцев из-за их безрассудной отваги.

– Полк! Колонной, прямо – марш!

Барабанщик из Третьего копейного немедля ударил в барабан, задавая ритм. Конова подъехал к юноше.

– Когда я взмахну саблей, ускорить ритм вдвое!

Барабанщик кивнул, не переставая выбивать дробь. Конова рысью вернулся к голове колонны и, миновав ее, подъехал к принцу и вице-королю Альстонфару.

– Вам двоим, думаю, лучше отойти в середину колонны. Там безопаснее.

Принц взглянул туда, где шел бой, потом на Конову.

– Там безопаснее, вы правы, но я останусь здесь. Это мои люди, и единственный способ возглавить их – это оставаться во главе колонны.

– Ваше высочество, майор Стремительный Дракон прав, – вставил вице-король. – Вы будущий император Калагрии. Нам следует вас защищать.

Принц Тиккин улыбнулся и хлопнул верблюда ножнами по боку. Животное взревело и опустилось на колени. Принц спешился. Конова и вице-король последовали его примеру.

– Я поведу их пешим! – сказал принц, одернул мундир и поплотнее надвинул кивер.

Конова понимал, что следовало бы возразить, но в глубине души он испытывал восхищение. Да, глупо, да, бесполезно и безрассудно, но когда солдаты это увидят, они расправят плечи, глаза у них загорятся, и горе тому врагу, что встанет у них на пути!

– Ступай, Пиммер! – сказал принц, положив руку на плечо вице-королю. – Садись в седло, отъезжай в тыл и постарайся не отсвечивать: уж больно приметная из тебя мишень!

Вице-король нервно облизнул губы и покачал головой.

– При всем моем уважении, нет, ваше высочество. Я вице-король этих земель и, что бы ни думали обо мне люди, не хочу, чтобы обо мне говорили, будто в этот день я пополнил список трусов. Мое место здесь, а если вам это не нравится, обсудите это с ее величеством при следующей встрече.

Принц расплылся в улыбке, глядя на вице-короля, потом обернулся к Конове.

– Сдается мне, майор, меня только что послали в задницу!

Конова улыбнулся.

– Я бы сказал, не в задницу, а в другое место, сэр, но в сущности – да.

Топот сапог возвестил о приближении головы колонны.

– Что ж, господа, в таком случае мы поведем этот полк в ущелье, и пусть никто не встает у нас на пути! За Звездой!

Конова и вице-король обнажили сабли, и все трое вскинули их в воздух.

– За Звездой!

Сапоги непреклонно и равномерно грохотали по песку и камням. Весь полк словно бы подобрался, ожидая падения сабли. Конова резко опустил саблю вниз.

Рокот барабана ускорился, и полк взревел. Люди зашагали быстрее, повинуясь барабанной дроби. Пушки выдвинулись вперед, погонщики мулов щелкали бичами, заставляя животных повиноваться.

Впереди гремела битва. Слева от них медленно отступали воины Хасхугеба. Они выстроились неровной шеренгой шириной в несколько сотен ярдов и беспорядочно палили из своих мушкетов в драккарей, изрыгающих смертоносное пламя. Несколько этих тварей рванулись вперед, прорвав строй и сея панику в рядах хасхугебцев. Белое пламя взмывало футов на двадцать в воздух, поглощая воинов в сверхъестественном горниле.

Голос сулджака прорвался сквозь шум и крики, и пламя угасло. В ночи снова прогремели мушкетные выстрелы, и несколько драккарей рухнуло наземь. Этой передышки хасхугебцам хватило, чтобы восстановить строй и начать более или менее организованное отступление.

На правом фланге все обстояло иначе. Сарка-хары визжали и размахивали ветвями, прорываясь сквозь белый огонь. Деревья буквально разрывались на куски: стремясь уничтожить драккарей, они с такой силой хлестали сучьями, что те отрывались и взмывали в воздух, точно копья.

Конова надеялся, что твари Каман-Рала сумеют остановить Ее лес, но нет: кровавые деревья по-прежнему продвигались вперед. На краю Ее леса виднелась темная фигура, размахивающая копьем из чистого ледяного пламени, и ей ни одна из огненных тварей противостоять не могла. Где бы она ни появлялась, морозное пламя охватывало драккарей, оставляя за собой одни только развороченные туши.

– Ее эмиссар! – бросил майор.

Принц с вице-королем ничего не ответили. Конову не покидало удивление: как это оба они шагают рядом с ним? Ведь ни принца, ни вице-короля не связывала кровная клятва «Железных эльфов». Они не знали силы ледяного пламени, однако не дрогнули, когда «Железные эльфы» подошли вплотную к схватке.

До входа в ущелье оставалось ярдов пятьсот. Принц снова вскинул саблю, помахал ею над головой и опустил. Полк остановился. Барабанная дробь утихла, сапоги грохнули, раз-два, и застыли. Шум битвы накатил на полк. Они стояли и ждали.

Принц с вице-королем направились назад к колонне, Конова сделал несколько шагов в сторону правого фланга и развернулся лицом к солдатам.

– Знаменная группа – в центр, солдаты Третьего копейного – на правый и левый фланги, полк, в две шеренги – стройсь!

И, несмотря на творившиеся вокруг ужасы, колонна быстро и четко развернулась в боевой порядок, каждый солдат размеренным шагом промаршировал на свое место. Несколько секунд спустя в песках образовались две шеренги, стоящие лицом к ущелью.

– Девятифунтовки – на правый фланг, шестифунтовка – на левый, марш!

Захлопали бичи, заскрипели колеса, пушкари направились к указанным местам в строю. Мулов проворно выпрягли и отвели в тыл, а артиллеристы принялись заряжать пушки. С передков сгружали ядра и порох, наводчики нацеливали орудия.

Конова взглянул в сторону ущелья. Небо в просвете между двумя выступами скалы начал заливать синий свет. Путь был завален пылающими трупами. Огненные твари метались туда-сюда, плюясь белым огнем, гремели мушкетные выстрелы. Сарка-хары продолжали разрастаться, продвигая границы леса все ближе ко входу в ущелье. Идти придется быстро...

– Пушки, по моей команде – огонь!

Три снаряда вырвались из пушечных стволов и понеслись через ночное небо навстречу кипящему впереди хаосу. Они не достигли цели, но нельзя сказать, чтобы залп пропал впустую. Ядра срикошетили от земли, снося все на своем пути. Один из драккарей взорвался с ослепительно-белой вспышкой, которая на миг обратила ночь в день. Несколько десятков сарка-харов рухнули как подкошенные.

Снаряд за снарядом вылетал из пушек, расчищая путь солдатам, и полк каждый раз разражался торжествующими криками. Однако, увы, скоро снаряды иссякли, и в строю «Железных эльфов» воцарилась тишина. Дым от пушечных выстрелов лениво поплыл к небесам, и на них снова накатил шум боя.

– Полк, готовсь!

Мушкеты первой шеренги слетели с плеч и замерли у бедра. Солдаты в задней шеренге перекинули оружие в строевую стойку.

Конова отошел в сторону и снова вскинул саблю. По клинку пробежало ледяное пламя.

– С левой ноги, шагом марш!

И солдаты зашагали вперед. «Железные эльфы» двинулись к ущелью. Снова загремел барабан.

Огненные твари развернулись навстречу полку, раскрыли пасти, демонстрируя пылающее внутри пламя.

– Держать строй!

Конова почувствовал ледяную ярость сарка-харов и увидел, как Ее эмиссар разворачивает лес навстречу «Железным эльфам». Но полк уверенно шагал вперед, отмеряя расстояние четкими шагами. Нельзя сказать, что солдаты не чувствовали страха, но близость товарищей притупляла боязнь. Они были единым целым, и им предстояло уцелеть или погибнуть вместе.

Он бросил взгляд на фланги, где шли солдаты Третьего копейного, слишком поздно задавшись вопросом, не окажутся ли ужасы этой битвы чрезмерными для людей, в отличие от «Железных эльфов» не дававших клятвы. Но его тревоги тут же рассеялись. Солдаты Третьего копейного двигались вперед более размашистым шагом, ломая общий строй. Уже не один сержант рявкнул на них «короче шаг». Они во все глаза смотрели на разворачивающуюся впереди битву. И пусть штыки их мушкетов не искрились ледяным огнем, свирепость наделяла их такой мощью, какая ни одной магии не по плечу. Это были воины, и они готовились вкусить крови!

Проход, расчищенный артиллерийскими залпами, уже снова начинал смыкаться. Конова понял: теперь или никогда!

– Полк! Стой!

Снова ударили о землю сапоги, вздымая облако пыли. Задняя шеренга сделала лишних полшага вперед и вправо, таким образом, что получился единый строй стрелков.

– Первая шеренга, готовсь! Огонь!

Передняя шеренга «Железных эльфов» исчезла в облаке порохового дыма. Мушкетные пули вылетели из стволов. Они изрядно проредили ряды тварей, но на смену им из песка уже перли новые.

– Вторая шеренга, готовсь! Огонь!

Не успел рассеяться дым, как Конова помчался вперед. Принц с вице-королем, вопреки всем обычаям и здравому смыслу, проскочили сквозь двойную шеренгу и присоединились к Конове. Вице-король Альстонфар пыхтел, как котелок на огне, но не отставал.

– Колонной, марш!

Сержант Салия Агуом вывел вперед свою знаменную группу, и ряды солдат двинулись за ней. Когда «Железные эльфы» начали втягиваться в проход, лес взорвался воплями. Огненные твари плевались огнем им навстречу, но Конова это предвидел.

Желудь у него на груди налился льдом, а потом из ладоней с ревом вырвалось холодное пламя. Тени выступили из тьмы и зашагали в ногу с полком, укрыв его черной стеной пламени, за которой ярился и взмывал к небесам белый огонь. Проход в ущелье был свободен. Оставалось не более ста ярдов. Небо над ущельем налилось густой, пульсирующей синевой. Конова понял, что пора.

Он вскинул саблю в воздух. Принц поступил так же.

– По-олк!

«Железные эльфы» взревели. Знамена гордо взметнулись в воздух и заплескались на ветру.

– Вперед!!!

* * *

Тиул следовал за Джурваном. Волшебник уверенно скакал по каменному полу и все оглядывался, словно проверял, идет ли за ним потерянный эльф. Тот не отставал, хотя струившаяся в здешних камнях магия причиняла такую боль, что ему начало казаться, будто он движется сквозь воду.