Текст книги "Свет пылающих теней"

Автор книги: Крис Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Стиснув зубы до хруста, Конова сумел сдержать гнев, загнать его обратно. У него закружилась голова, он пошатнулся. Утер с глаз выступивший пот и снова взглянул на знаменного сержанта Агуома.

– Сержант, приношу вам свои извинения. Нет, для меня важен каждый солдат. Все до единого. Если эти люди хотят присоединиться к нам и увидеть возвращение Звезды, я не стану им препятствовать. Я разберусь с принцем и позабочусь о последствиях. Но знайте одно: я не стану заставлять их давать клятву. Пусть идут с нами, пусть сражаются вместе с нами, пусть добывают себе честь и славу, но к клятве я их приводить не стану! Ясно?

Сержант Агуом просиял.

– Благодарю вас, сэр, от лица их всех! Они вас не подведут, сэр!

Он отдал честь и бегом, пока Конова не передумал, бросился к ожидающим ответа солдатам. Секунду спустя они разразились ликующими криками.

Конова покачал головой. Подошел принц. Он изучал карты, которые несли два капрала. Капралы пятились задом, дабы его высочество мог читать на ходу. Услышав крики, он поднял голову, отослал капралов и подошел к Конове.

– Мне казалось, у нас нет поводов веселиться, – заметил принц, постукивая ножнами сабли по голенищу сапога.

– Я тоже так думал, но, судя по всему, им не терпится вырваться из города, – ответил Конова, решив не объяснять принцу истинную причину. – Они вызвались идти с нами в пустыню.

Конова выждал, не сочтет ли это принц ущемлением своей власти и уязвлением самолюбия.

– Они вызвались служить под моим прямым командованием, зная, что мы почти наверняка отправляемся прямиком в бой?

– Да, сэр, именно так.

Принц Тиккин перевел дух и вытянулся во весь рост. Он выхватил саблю, вскинул ее над головой и повернулся к солдатам Третьего копейного полка.

– Молодцы, ребята!

Солдаты ответили приветственными криками и затянули боевую песнь на своем родном языке. В воздухе замелькали копья и мушкеты. Несколько железных эльфов, стоявших поблизости, оглянулись в их сторону, кто с недоумением, кто с раздражением.

Конова обратил внимание, что, услышав крики солдат из Третьего копейного, растущая толпа за стенами дворца приумолкла. Выглянув за ворота, он с изумлением обнаружил, что горожане поспешно разбегаются. Очевидно, репутация воинов-тимолийцев не являлась для местных жителей тайной.

– Сэр, лучше выдвигаться прямо сейчас, пока есть возможность, – сказал Конова.

Принц опустил саблю и вложил ее в ножны. Лицо у него раскраснелось.

– Да, майор, пожалуй, вы правы. И тем не менее, думаю, можно дать им еще немного порадоваться. Кто знает, что еще сулит наступивший день. Не так-то просто выбраться из Назаллы целыми и невредимыми, не говоря уже о переходе через пустыню.

Однако тон принца противоречил его словам. Очевидно, он что-то задумал.

– Простите, сэр, у вас есть план, как покинуть город, не вступая в сражение с его обитателями?

– Ну, моя прокламация не оставляла простора для толкований, – отвечал принц.

Сердце у Коновы отчаянно забилось.

– Сэр, они же мирное население! Это будет бойня! Найдите другой способ.

Принц взглянул на Конову, как снисходительная маменька, утешающая несмышленое дитя. У эльфа скрутило нутро.

– Ну конечно, майор, конечно! Послушайте, неужто вы думаете, будто я и в самом деле прикажу солдатам убивать невинных мирных жителей?

Конова не решился ответить, он не доверял собственному голосу. По счастью, вопрос был риторический: принц продолжал говорить.

– Беспокоиться не о чем, майор, – сказал он. – Я уже обо всем договорился, нам обеспечат безопасный проход. Ступайте стройте полк, мы выходим через десять минут.

Тут принц сделал нечто совершенно неожиданное. Он улыбнулся Конове, добродушно ткнул его в плечо и ушел.

Несколько секунд Конова мог только стоять на месте и хлопать глазами.

– Это что еще за чертовщина?

– Чертовщина, говорите? – переспросил, внезапно возникнув рядом, сулджак Хасхугебский. – Что ж, может, и чертовщина. А может, и нет.

Конова уставился на старика.

– Так это вы согласились нам помочь?

Фейдар сделал удивленное лицо.

– Мне представилась золотая возможность вывести «Железных эльфов» за пределы Назаллы, в глубь пустыни, не рискуя более жизнями горожан. Почему бы мне и не согласиться?

Конова был не так легковерен, как принц... по крайней мере, он на это надеялся.

– Вы обеспечили нам возможность явиться и потребовать Звезду себе, вот почему.

Сулджак задумчиво огладил подбородок большим и указательным пальцами.

– Да уж, дело и впрямь непростое! Однако же всегда лучше выбросить гадюку за порог, а потом уж беспокоиться о том, что она станет делать снаружи, верно?

Конова хотел кивнуть, потом остановился.

– Постойте, вы сказали, что выведете «Железных эльфов». А как же остальные полки?

– Мое влияние имеет свои пределы, – сказал сулджак. – Обеспечить безопасный проход «Железным эльфам» я могу, поскольку сам поеду с ними, однако для других я этого сделать не в силах, они ведь разбросаны по всему городу и порту. Им потребуется немало времени на сборы и следование за нами, а время, – добавил старик, взглянув на небо, – время такая вещь, оно не станет ждать ни человека, ни эльфа.

– Ни Звезду, – добавил Конова и тоже посмотрел на небо.

Сулджак похлопал Конову по руке.

– Да, дорогой майор, сдается мне, нас ждет чрезвычайно занимательная поездка!

Глава 23

Элвин сидел в задней части фургона Ралли, на парусиновом тенте, вместе с остальными солдатами своего отделения. Все смотрели в разные стороны, держа наготове заряженные мушкеты.

События последних нескольких часов крутились в голове у юноши по замкнутому кругу. Он вызвал тени, и они подчинились его приказу!

Но потом они убили беззащитных людей. Он же не хотел этого! Тени знали, что он этого не хотел, но все равно сделали.

– Ты бы лег вздремнуть, что ли, – посоветовал ему Йимт, оборачиваясь с козел.

– Да со мной все в порядке. Я просто не могу выбросить из головы все происшедшее.

– Ты тут ни при чем, Элли. Эти люди весь день колебались, не зная, то ли расцеловать нас, то ли воткнуть вилы нам в задницу, и идея вил возобладала. Когда толпа набрасывается на тебя, остается только убивать. Темные покойники делали то, что приучены делать солдаты. А кабы не они, тебя, пожалуй, и в живых бы сейчас не было.

– Ты в самом деле так думаешь? Ты действительно считаешь, что они просто вели себя как солдаты... как любой из нас? – спросил Элвин.

Йимт посмотрел на него долгим взглядом, потом ответил:

– Надеюсь, что да. Ну а теперь ляг, поспи малость.

Элвин зевнул, удивился, почему так хочется спать, если он настолько взволнован, но тут же сообразил, что не сомкнул глаз целую ночь. Фургон слегка покачивался, убаюкивал. Юноша тряхнул головой, потянулся. Опустил мушкет на парусину, уложил поудобнее свою деревянную ногу. Она по-прежнему болела. Элвин знал, что Цвитти прихватил немного табаку из кальяна в «Синем скорпионе», но решил пока не просить. До сих пор этот табак оказался единственным средством, способным умерить боль в культе.

Колесо попало в выбоину, фургон протестующе скрипнул, пассажиров и клетки тряхнуло. Элвин еще раз зевнул и оглянулся. За фургоном поднималась туманная пелена пыли, за которой Назалла совсем не просматривалась. Он окинул взглядом пустыню. Рассвет заливал серо-черные изгибы барханов густо-алым светом. Тени отступали, мир вокруг обретал четкие очертания, и Элвин слегка воспрял духом, несмотря на ожидавшую их неизвестность.

Он развернулся еще сильнее, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь впереди. Госпожа Рыжая Сова и госпожа Текой ехали верхом на передней паре бриндов. Они утверждали, будто так им лучше видны ведущие в пустыню следы Тиула, однако Элвин подозревал, что отчасти это вызвано желанием оказаться подальше от него. И он их понимал. С того момента, как они вырвались из города, остальные солдаты тоже старались держаться от него подальше.

Элвин снова задумался о правильности своего поступка. Хорошо еще, что решать в конечном итоге все равно пришлось не ему. Преследование Тиула и Джурвана в отсутствие остального полка казалось безрассудством, особенно притом, что обоих эльфов по-прежнему в округе не наблюдалось. Цвитти забормотал что-то насчет эльфов, которые небось с дуба грянулись, но Йимт выразительно посмотрел в его сторону, и Цвитти заткнулся. В конце концов, какая разница? Попытайся они вернуться во дворец вице-короля, их бы растерзала толпа горожан... или тени перебили бы толпу.

И даже сумей они благополучно пробраться во дворец, не убивая при этом мирных жителей, сержант Аркгорн ни за что не отпустил бы трех дам в пустыню одних. Поэтому они очутились здесь, снова на сверкающем острие штыка Калагрийской империи, двигаясь навстречу новым неприятностям.

Вздыхая и зевая одновременно, Элвин наконец задрал голову и глянул в светлеющее небо. Каждый раз он страшился того, что увидит. Путь к Алой Звезде, в Луугут-Йор, до какой-то степени сулил надежду. Там светил шанс избавиться от клятвы и от влияния Темной Владычицы. Но потом началась битва, бесконечная резня. И вот теперь должна была появиться другая Звезда, и все – империя, Темная Владычица и даже, быть может, сам Каман-Рал – примутся убивать друг друга ради завладения ею.

Элвин опустил голову и снова обернулся вперед. До него долетали обрывки беседы между Йимтом и Ралли. Они обсуждали старинные семейные рецепты, которые Элвин изо всех сил старался не слушать. Ему делалось нехорошо от одного только перечисления ингредиентов.

– Сержант! Я, пожалуй, действительно попробую вздремнуть, – сказал он. Гном его не услышал. Он потыкал Йимта прикладом.

– А? Чего? Да, Элли, конечно, – сказал Йимт, похлопав его по руке. – Прикрой гляделки ненадолго. Бурная выдалась ночка!

Он повысил голос, обращаясь к остальным солдатам.

– Вас, парни, это тоже касается! Прикорните, пока есть возможность. Сдается мне, по прибытии на место спать особо не придется.

– Спасибо, – отозвался Элвин.

Йимт вернулся к разговору с Ралли. Остальные солдаты принялись укладываться поудобнее на крыше фургона. Спуститься внутрь никому и в голову не пришло, и неудивительно: там сидели Джир и сриксы.

Элвин опустил голову на парусину и закрыл глаза.

Первые лучи солнца ударили ему в лицо, и он увидел во сне Звезду.

В следующее мгновение он открыл глаза и обнаружил себя на вершине горы. Юноша инстинктивно попытался взять мушкет на изготовку, хотя и понимал, что это все сон. Ему и прежде доводилось во сне попадать во владения Темной Владычицы, но на этот раз все выглядело по-другому. Волчьи дубы здесь росли гордыми и стройными, их сучья плавно выгибались, вздымая могучие шумящие кроны навстречу ослепительно-голубому небу. Среди деревьев, ласково касаясь стволов, бродила эльфийка в длинном, развевающемся красном платье. Она была не старше Элвина и бесконечно прекрасна. Длинные светлые волосы падали ей на плечи. И лицо ее казалось знакомым.

Он пошел ей навстречу, заметив, что по-прежнему одет в солдатскую форму. Хотел закинуть мушкет за плечо, но что-то мешало, хотя он не мог понять, что именно. В листве весело пели птицы, вокруг струился теплый и ласковый воздух...

– Привет! – окликнул он издалека, дабы не напугать ее. Эльфийка обернулась и улыбнулась ему. Элвин улыбнулся в ответ.

– Я тебя знаю? Я встречал не так много эльфов, но вот тебя вспомнить не могу, хоть убей!

– Ты знаешь меня, Элвин Ренвар, и я тоже знаю тебя.

Услышав Ее голос, Элвин едва не выстрелил. Он принялся лихорадочно озираться по сторонам, ожидая, что из-за деревьев на него вот-вот ринутся рекки. Но нет, лишь легкий ветерок шевелил головки горных цветов да бабочка прилетела и села на дуло мушкета.

– Не бойся меня. Я только хотела показать тебе мое царство таким, каким оно станет,– сказала Темная Владычица.

Она снова улыбнулась Элвину и тряхнула светлыми локонами. Этот жест напомнил ему Нафизу.

– Нет. Ты же хочешь все разрушить!

Ее лицо помрачнело, и секунду спустя нахмурилось и небо над головой. Летний ветерок обернулся ледяным вихрем. Он оборвал крылышки присевшей на дуло мушкета бабочке, и та упала на землю, беспомощно трепыхаясь. Мгновение спустя Она снова заулыбалась, и на вершине снова воцарилось лето.

– Я просто хочу все исправить. А ты разве не хочешь? В мире так много зла и несправедливости! Народы враждуют, воюют друг с другом. Они убивают, они оскверняют природу. А я хочу мира, Элвин. Я хочу, чтобы все стало таким, каким оно... каким ему предназначено быть.

– А как насчет рекк и темных эльфов, а? И кровавых деревьев? – Он по-прежнему озирался, каждый миг ожидая нападения. – А мы? Нас-то за что?!

– Я не желаю вам зла, честное слово!– ответила Она. – Я всегда хотела лишь одного: исправить вред, причиненный миру. Исцелить покалеченное и вернуть утраченное.

При этих словах посреди небольшой полянки выступил черный ихор, собравшийся в озерцо. Она провела над ним рукой, и поверхность озерца изменилась. Одна за другой перед Элвином представали сцены смерти и разрушения. И Она оказывалась ни при чем.

– Я был в Луугут-Йоре, – ответил Элвин. – Я был на островах. Тебе меня не провести.

– Перемены мучительны, Элвин. Мучительны, но необходимы. Взгляни на то, что ты держишь в руках. Или смерть от твоего оружия не смерть?

Элвин тряхнул головой, пытаясь собрать ускользающие мысли. Такого он не ожидал. В ее аргументах имелась своя логика, этого он отрицать не мог.

– Пожалуйста, оставь меня в покое. Я хочу, чтобы все это кончилось!

Темная Владычица усмехнулась. На горе стало холодно, сгустилась тьма. Мир утратил краски, остались лишь серые тени, пронзенные черным. С неба хлынул ледяной дождь, каждая капля – как осколок льда. Налетел жестокий ветер, оборвал цветы и траву, обнажив скалу под ними. Волчьи дубы скорчились, превратившись в сарка-хары, в лесу показались тени мрачных созданий.

– Иди сюда, Элвин, я покажу тебе, как это сделать!

Она протянула руку.

Элвин смотрел на Нее, казалось, целую вечность, потом подал руку. Тень окутала их обоих, и рядовой Ренвар увидел способ покончить с мукой.

* * *

Все его инстинкты противились, крича, что он совершает страшную ошибку, но Конова все-таки закинул мушкет на плечи и взобрался в седло, пристегнутое к спине верблюда. Исходившей от зверюги вонью его едва не опрокинуло обратно на землю. Все-таки живое и здоровое существо не должно так пахнуть. Однако подыхать животное, похоже, не собиралось. По крайней мере, прямо сейчас.

Подавив тошноту, Конова до боли в мышцах вцепился в седло, пока тварь поднималась на ноги. Он посмотрел вниз и горько пожалел об этом. Да, до земли всего-навсего десять футов, но отсюда, с седла, казалось, будто как минимум тысяча. Малейшая ошибка, и он разобьется насмерть!

– Дышите ровнее, майор! Когда привыкнете к высоте, вам даже понравится.

Фейдар подъехал вплотную и остановил своего верблюда рядом с Коновой. Он удобно восседал на верблюжьем горбу, подложив под себя одну ногу, с таким видом, как будто нежится на разбросанных по полу подушках.

– Я не намерен провести тут столько времени, чтобы к этому привыкнуть! – буркнул Конова.

Поднявшись на ноги, его верблюд застыл как вкопанный, явно не собираясь никуда двигаться. Конова не знал, что делать. То ли каблуком его пнуть, то ли шлепнуть саблей плашмя, то ли тряхнуть поводьями, то ли просто прикрикнуть? Одно он знал точно: что бы он ни сделал, все будет не так.

– Как на этой штуке вообще ездят?

– Главное – не забывать, что у животного есть чувства и разум. Оно знает, когда всаднику страшно.

– Мне не страшно! – огрызнулся майор. – Я просто нервничаю!

– Ну да, разумеется, – поклонился сулджак. – Держите крепче повод, не натягивайте его слишком сильно, но и не распускайте и езжайте себе потихоньку. Верблюд сам знает, что ему делать. Вам остается лишь восседать на нем с величественным видом.

Конова фыркнул.

– Я бы предпочел вид усталый и запыленный, но там, внизу, – сказал он, указывая на землю.

Верблюд внезапно взял и отошел на несколько шагов вправо, едва не исполнив желание эльфа.

Сулджак улыбнулся.

– Все-таки эльфы не перестают меня удивлять. Знаете ли вы, что те, кто служит на заставах в пустыне, тоже не особенно любят ездить верхом? Некоторые племена думали воспользоваться этим и повадились грабить караваны в нескольких милях от ближайшей заставы, полагая, будто эльфы так далеко в пески не заберутся. Но, к своему несчастью, разбойники убедились, что ваши соплеменники и на своих двоих передвигаются достаточно быстро.

Упоминание о его эльфах несказанно обрадовало Конову. Он преисполнился гордости, услышав об их подвигах.

– А, так вы с ними встречались? Я убил уйму времени, пытаясь получить о них хоть какие-нибудь сведения. Вице-король Альстонфар не особенно разговорчив. Он сказал только, мол, они отдают предпочтение уединению пустыни перед прелестями городской жизни. Я рассчитывал расспросить его подробнее, но он все утро занимался всем этим, – сказал Конова, указывая на город.

Фейдар помолчал.

– Я давно уже не бывал на заставах. Большую часть времени я провожу здесь, в Назалле, общаясь с вице-королем. Но эти ваши эльфы занятные ребята...

Сулджак говорил уклончиво, словно ему не хотелось обсуждать эту тему.

– Солдаты они хорошие! – сказал Конова, словно оправдываясь. – Лучшие, какие только есть на свете.

– Даже лучше, чем эти новые «Железные эльфы»?

Конова осторожно выпрямился в седле и огляделся по сторонам. Никого из его солдат поблизости не было.

– Нет, я горжусь своим полком, таким, каков он есть, но когда мои собратья снова станут «Железными эльфами» и их честь будет восстановлена – только тогда полк снова станет прежним.

– А вы так уверены в желании ваших эльфов вернуться? Вы рассчитываете, что они примут кровную клятву, которая, если верить слухам, ныне связывает вас в жизни и в смерти?

Скользкий вопрос. Конова тысячу раз представлял себе воссоединение с эльфами своей родины, но мечты ни разу не заходили дальше первой встречи. Да, конечно, он надеялся. Надеялся, что эльфы примут его как давно потерянного брата, принесут клятву верности и вместе с ним отправятся в бой, дабы свергнуть Темную Владычицу и навеки избавиться от наведенной Ею порчи. Но захотят ли они это сделать? Криттон стремился убить его всю дорогу до Луугут-Йора, а ведь его оставили в сравнительно цивилизованной Эльфии. Как же поведут себя эльфы, изгнанные в пустыню лишь за то, что поверили ему и пошли за ним? Как они встретят Конову: как спасителя или как виновника их страданий? Ведь это он, Конова, будучи их командиром, хладнокровно убил вице-короля Эльфии, заподозрив того в сношениях с Темной Владычицей. Его опрометчивый поступок никак не доказал вину вице-короля, зато навлек на всех эльфов подозрение в неблагонадежности и погубил самого Конову, а следом и всех его подчиненных.

– Как-нибудь разберемся! – ответил он с уверенностью, которой отнюдь не испытывал.

– Надеюсь, надеюсь. Но должен вас предупредить, майор, в пустыне люди очень меняются, и эльфы тоже. Я бы на вашем месте не питал излишнего оптимизма.

Пока Конова раздумывал над этим, подъехал на своем верблюде вице-король Альстонфар. Его круглая туша уютно покоилась в седле.

– Принц зовет вас обоих во главу отряда. Мы выступаем.

– В городе по-прежнему неспокойно, вице-король, – сказал Конова. – Вы уверены, что мы можем прямо так взять и выйти наружу?

Альстонфар и Фейдар переглянулись, и вице-король ответил:

– Мы заключили соглашение. Семьям, которые сегодня ночью потеряли родных, выплачены значительные компенсации. Весьма значительные.

– То есть вы попросту откупились? – уточнил Конова. Он развернулся в седле, рискуя свалиться, и уставился на сулджака. – Вы хотите сказать, что нескольких монет хватило, чтобы купить нам свободный проход?

– Нет. Хватило нескольких монет и моих заверений относительно судьбы Звезды. Политика – дело грязное, майор, и она требует назначать цену за вещи, которые в деньгах не измеряются. Но это зло неизбежно.

Вице-король и сулджак снова переглянулись. Конове это не понравилось. В другой момент он потребовал бы дальнейших разъяснений, но сейчас время, как частенько случалось, играло не на его стороне.

Все трое тряхнули поводьями, и верблюды тронулись вперед. За стеной дворца по-прежнему стояла внушительная толпа, но, когда ворота распахнулись, люди притихли. От них по-прежнему исходил гнев, но они сумели обуздать его. Сулджак махнул толпе, и та медленно раздалась.

«Железные эльфы» стояли в строю по шесть в ряд. Мушкеты с примкнутыми штыками солдаты держали на левом плече, ожидая приказа двигаться вперед. Отточенная сталь грозно сверкала в лучах восходящего солнца.

На лицах солдат читалась угрюмая решимость, но Конова понимал, злились они в основном из-за того, что их отсылают в пустыню после всего одной ночи в Назалле. Жестокий удар для людей, проведших много недель в открытом море, высаживаясь на заполоненные Ее тварями острова. Но иначе нельзя. Оставаться в городе – все равно что держать зажженную спичку рядом с пороховым погребом. Успеют еще отдохнуть, когда найдут эльфов.

И следующую Звезду.

Конова одернул себя. Он не мог поручиться, что верит собственным мыслям. Ведь вслед за этой Звездой упадет другая, а там еще и еще. Звезды будут падать, а они будут сражаться. И до каких пор? Сколько это может продолжаться?

Конова догнал принца во главе колонны и отдал честь. Его высочество ответил на приветствие, потом развернул своего верблюда к солдатам. Майор приготовился слушать очередную речь, но принц молча обнажил саблю и взмахнул ею. Грянул барабан, и полк двинулся к воротам, в город.

Солдаты шагали мрачно и угрюмо, если не считать добровольцев из Третьего копейного, которые не переставали улыбаться. Конова поставил их в хвост колонны, рассчитывая охладить их присутствием горячие головы, способные в последний момент решиться напасть на полк. Внешне люди выглядели спокойными, и тем не менее город продолжал бурлить, несмотря на усиливающийся зной. Слухи о прошлой ночи, казалось, разрастались вместе с жарой. Конова гадал, успеют ли они покинуть Назаллу прежде, чем горожане уверуют, что он лично резал младенцев в колыбелях.

Сулджак Хасхугебский безмятежно покачивался впереди. Завидев его, горожане тут же расступались и почтительно кланялись. Конова способен был распознать могущество, когда видел его. Фейдару, вне всякого сомнения, достаточно взмахнуть рукой, чтобы эти люди начали бросаться камнями – и не только.

Колонна ползла по городу. Все молчали, лишь топот сапог эхом разносился по улицам. Договор соблюдался, по крайней мере пока. Конова подозревал, что это чревато последствиями, которых не предвидит ни принц, ни вице-король, ни сулджак, но каковы будут эти последствия, оставалось только гадать.

В одном Конова не сомневался: если придется платить, плату, скорее всего, потребуют внести кровью «Железных эльфов».