Текст книги "Свет пылающих теней"

Автор книги: Крис Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

Глава 24

Тиул присел отдохнуть под выступом скалы. Он воспользовался случаем напиться из меха, добытого ему Джурваном прежде, чем они покинули город по пятам за оставшимися скелетами. Тиул плеснул в горсть немного воды для Джурвана. Белка пила неторопливо, время от времени останавливаясь, поднимая голову, озираясь и снова принимаясь пить.

Солнце почти достигло зенита, жара тоже. Тиул еще утром сбросил черную одежду, но преследуемые им противоестественные твари по-прежнему кутались в черное. Тропить их оказалось не так-то просто. Они тоже шли пешком, но перемещались с немыслимой быстротой. Тиулу пришлось перейти на бег, дабы не потерять их из виду, а это само по себе являлось серьезным испытанием.

Эльф выглянул из-за скалы. Три последних скелета и тело, которое они несли, растворились в мерцающей дымке, будто мираж. Он продолжал вглядываться в даль, пока, несколько секунд спустя, не увидел их снова. За это время они успели покрыть значительное расстояние.

Тиул понимал, что они движутся с помощью магии. И чем глубже в пустыню, тем стремительнее и неуловимее делались эти существа. Великолепный и опытный следопыт, Тиул понимал, что ему вряд ли удастся преследовать их в том же темпе дольше еще одних суток. Он прикинул, не стоит ли напасть и перебить их, пока у него еще есть на это силы. Но тогда он не узнает ответа, не выяснит, куда они идут, а Джурван твердил ему, что это важнее всего.

Джурван напился, взбежал по руке Тиула и уселся на плечо. Эльф принял этот сигнал к продолжению погони и выглянул из-за скалы. Дрожащий воздух на несколько мгновений застыл, и вдалеке показалось нечто любопытное. Тиул прищурился, силясь разглядеть, что там. Да, впереди маячило нечто заманчиво-зеленое. Эльф поморгал, пригляделся снова. Да, он не ошибся: посреди бурого моря песка и камней виднелся крошечный островок зелени. И его добыча направлялась туда.

Эльф перемахнул через скалу, не потревожив пыли на ней, и снова ринулся в погоню. Существа то ли не замечали его, то ли его преследование их уже не тревожило. Лес был домом Тиула, а это явно был их дом. Эльф прибавил ходу, не спуская глаз с цели.

Вдали проступали деревья.

А среди деревьев Тиул охотиться умел!

* * *

Элвин поднялся на вершину бархана и остановился, обозревая горизонт. Повсюду, куда ни глянь, струились застывшие волны барханов, между ними там и сям торчали выступы скал. Со временем они, видимо, тоже источатся и превратятся в песок. Жара омывала его расплавленным металлом. Элвин облизнул губы и поморщился. Губы потрескались и болели, глаза щипало от пота. Тем не менее выбраться из фургона и размяться оказалось довольно приятно. Движение давало телу возможность заняться чем-то другим, кроме как трястись в фургоне. Культя, правда, болела, зато от ходьбы прояснялось в голове, а главное, на ходу нельзя видеть сны.

Недавний сон потускнел в памяти до такой степени, что Элвин уже не знал, насколько он принадлежит ему, а насколько – Ей.

Он помнил, как Темная Владычица протянула ему руку... как он потянулся к Ней в ответ... а дальше все расплывалось. Все, что было потом, он забыл начисто.

Заревел бринд. Элвин обернулся и посмотрел на фургон, со скрипом ползущий мимо. Бринды – могучие и выносливые твари, но даже им требовался отдых, а груз они волокли нелегкий. Три дамы по-прежнему сидели в фургоне и тихо беседовали. Время от времени госпожа Текой или госпожа Рыжая Сова спрыгивали, просеивали между пальцев песок, водили в воздухе руками, потом снова забирались на козлы. Фургон при этом не останавливаясь катил на юг.

Остальные солдаты, как и Элвин, брели цепочкой следом за фургоном. Даже Джир спрыгнул на землю поразмять лапы, хотя отсутствие деревьев сбивало его с толку. Элвину уже дважды приходилось его прогонять: бенгар все норовил пристроиться к его деревянной ноге. Теперь Джир спрятался за фургоном и трусил рядом с ним, прячась в его тени.

Но Элвин сейчас предпочитал держаться на солнце, как бы жарко оно ни палило. Ветви, из которых состояла его новая нога, скрипели на иссушающей жаре, и полированное дерево уже слегка потускнело, исцарапанное песком. Ему не хотелось тратить драгоценный древесный сок, пока без этого можно обойтись, но если не найти способа защитить ногу, она того гляди развалится тут, в пустыне.

Юноша огляделся – и нашел выход.

– Эй, Джир! Иди сюда, котик! – окликнул он, подманивая к себе бенгара.

Джир выглянул из-за фургона, склонил голову вправо, влево.

Элвин цокнул языком и поманил бенгара рукой.

– Иди, иди сюда! Мне надо, чтоб ты тут малость пометил! Проходивший мимо Неваляшка поднял опущенную голову и заметил:

– Гениально, но отвратительно!

Джир выбрался из-за фургона и подошел к Элвину. Тот указал на свою ногу и с надеждой улыбнулся.

– Ну давай! Тебе же хочется, а?

Джир понюхал деревянную ногу Элвина, пару раз обошел вокруг юноши. Остановился, еще раз принюхался и занялся делом. По ноге пробежали магические искры. Конечность тут же вновь обрела гибкость. Элвину пришлось поспешно отряхнуть ногу, дабы она не попыталась пустить корни в песок. Не имея земли, куда можно врыться, магия устремилась вверх по ноге, оживляя дерево. Элвин почувствовал, как новые побеги опутали культю, и понял, что еще некоторое время сможет идти нормально.

– Напомни мне, – сказал Йимт, останавливаясь в нескольких футах от него, – больше не отламывать от твоей ноги прутики на зубочистки!

– Ага, тебе-то хорошо, ты свою ногу полил, а нам как быть? – пожаловался Цвитти. – Не пора ли уже добраться до этого увазиса, про который вы говорили, а, господин сержант?

Йимт глянул на Цвитти исподлобья и без слов указал вперед. Они двинулись дальше.

– Уж как доберемся, так и доберемся. Нет, Сколли, – бросил он через плечо, – мы еще не пришли!

Сколли, уже открывший рот, закрыл его и надулся.

Они молча шагали вперед, по мере сил преодолевая жару и солнце. Йимт помахал подолом каэрны, проветривая зад, потом догнал фургон и пошел рядом, болтая с госпожой Синдзин.

– Надо ж тебе было разболтаться с той девкой из «Синего скорпиона»! Нет бы сделать свое дело и уйти! – нарушил молчание Цвитти, догоняя Элвина и тыча ему пальцем в спину. – Не мог промолчать, что ли? Жили бы сейчас в Назалле, как кумы королю! А теперь погляди, куда нас занесло! Премся, черт побери, туда, не знаю куда, очередных чудищ разыскиваем! Даже если этот их Каман-Рал действительно где-то здесь, кого это волнует? Пусть подавится своей пустыней. Ни одному нормальному человеку она и даром не нужна.

– Но это важное дело, Цвитти! – возразил Элвин. – Не могли же мы просто сидеть в Назалле и ждать, авось все как-нибудь само утрясется! К тому же те люди хотели нас убить. Еще неизвестно, может, «Железные эльфы» и остальные полки сейчас с ними сражаются, – сказал он, хотя подозревал, что почувствовал бы, будь оно так. – У нас просто нет другого выхода.

– Нет другого выхода? – всплеснул руками Цвитти. – Да ведь с тех пор, как мы дали эту чертову клятву, мы только и делаем, что смотрим в лицо вечности! А почему бы нам не наслаждаться жизнью здесь и сейчас, пока есть возможность, а?

– Что ты имеешь в виду? – спросил Элвин, оглянувшись.

– Да-да, – сказал Хрем, подходя поближе, – ты к чему это клонишь?

Цвитти окинул их взглядом и пожал плечами.

– Ну, если нам совсем немного осталось жить людьми, а потом мы навеки сделаемся тенями, зачем тогда тратить отпущенное нам время, шляясь по всяким пустыням и джунглям? Почему бы не уйти восвояси и не пожить в свое удовольствие?

– Ты имеешь в виду дезертировать? – уточнил Элвин. – Да ведь тебя же за это расстреляют!

Прочие солдаты стянулись к ним послушать разговор.

Цвитти фыркнул.

– Ой, да не валяй дурака! А что нас, по-твоему, ждет, если мы останемся тут? В конце концов либо пристрелят, либо зарубят, либо ядром разорвет, либо что еще похлеще стрясется. Я бы уж лучше рискнул сбежать! – сказал он, указывая на простирающуюся вокруг пустыню.

Внезапно, откуда ни возьмись, рядом возник Йимт. Крылышки у него на кивере подпрыгивали в такт шагам. Он затолкал за щеку щепоть крута, потом сунул в зубы трубку и раскурил ее.

– Вы, парни, орете громче, чем девица, которую запихнули в мешок с драконами! Я бы уж решил, что вы с ума сошли от жары, кабы не знал, что сходить вам не с чего. О чем разговор-то, а?

– Цвитти говорил про десерт, – ответил Сколли.

Цвитти что-то злобно буркнул себе под нос.

Йимт затянулся. К небу поплыли клубы ядреного дыма.

– Да ну? Что, Цвитти, правда, что ли?

– Этому полоумному башку напекло. Ничего я не говорил ни про какие десерты!

Йимт смерил Цвитти взглядом.

– Да уж, наверное! Но раз уж зашла об этом речь, расскажу-ка я вам одну историю. По такой жаре, как сейчас, да если не остеречься, мозги у человека могут свариться быстрее, чем яйцо в кастрюльке. От этого люди начинают плохо соображать. Черт-те что в голову лезет. Например, взбредет человеку в голову, что солдатская жизнь не для него и лучше бы ему убраться восвояси.

– Но Криттону-то это сошло с рук! – заметил Цвитти.

Трубка Йимта на миг ярко вспыхнула и снова потухла.

– Криттону-то оно с рук сошло, да это было в Эльфии. Там нет недостатка ни в воде, ни в пище, если знаешь, как раздобыть ее в лесу, а Криттон какой ни на есть, а все-таки эльф и о себе позаботиться умел. Но тут вам не Эльфия, на случай если кто не заметил. Поглядите-ка вокруг!

И он выразительно умолк, попыхивая трубкой.

Элвин огляделся. Все вокруг имело различные оттенки коричневого: от темно-бурого до светло-бежевого. Повсюду, куда ни глянь, над песками поднимался раскаленный воздух, точно листы неровного стекла. Со всех сторон только скалы да высокие извилистые барханы, глазу не на чем отдохнуть. Как тут можно жить, он представления не имел.

– Не рай земной, а? – заметил Йимт. – Нет, будь мы в Калагрии или в другом цивилизованном месте, можно бы и сбежать, но вот вопрос: зачем? Если ты и так в приятной стране, где вдоволь и еды, и выпивки, и жизнь относительно спокойная, какой толк делать ноги? С другой стороны, в такой стране, как эта, сбегать тем более не имеет смысла. Ну куда тут деваться? Ничего тебя тут не ждет, кроме песков, жары и смерти от жажды, если, конечно, до тебя раньше не доберется что-нибудь похуже. Нет, в армии куда безопаснее!

Элвин не разделял его уверенности. В конце концов, не армия ли довела их до того, что теперь все они связаны клятвой с магией Темной Владычицы и обречены на вечные муки, если не удастся найти способ разорвать эту клятву? Он огляделся. В глазах товарищей читались страх и сомнение.

– Нет, конечно, если человек или там эльф либо гном дошел до крайности, не мне его судить, – продолжил Йимт. – Судить его будет армия, и свою веревку или мушкетную пулю он получит. Но штука-то в чем: до крайности может дойти каждый. Любой зесер, который носит мундир, может сломаться. Майор может. Принц может. Даже я могу.

– Ну и что ты хочешь сказать? – осведомился Цвитти. – Что мы по этой жаре все переломаемся, как прутики, и окончательно свихнемся?

Йимт вынул свою трубку из зубов и ткнул ею в сторону Цвитти.

– Я вот чего хочу сказать: когда мужик дошел до крайности, но рядом есть его дружки, которым не совсем на него плевать, они, по всей вероятности, помогут ему не наделать глупостей, пока он не очухается и не придет в себя. Вся армия только на этом и держится. Воевать и убивать – это вам не курорт, тут у всякого могут шарики за ролики зайти. Для того-то солдат и собирают в полки. Чтобы люди знали друг друга и становились товарищами, а может, даже и друзьями. Друзья, Цвитти, – пояснил Йимт, глядя на того в упор, – это такие люди, которые готовы сделать что-нибудь для тебя, не требуя ничего взамен.

Цвитти криво усмехнулся и ничего не ответил.

– Мне очень неприятно прерывать вашу беседу, господа, но, по-моему, впереди показался искомый оазис! – крикнула Ралли с козел фургона.

Элвин и остальные вскинули головы и начали взбираться по пологому склону, ведущему туда, куда она указывала. Поначалу Элвин не видел ничего, кроме колеблющегося песка и неба. Перед глазами все расплывалось. Он снял очки, протер глаза, тут же пожалел об этом, снова нацепил очки и принялся вглядываться в даль.

– Постой-ка... Да, кажется, вижу! – воскликнул он.

Впереди маячила кучка невысоких белых зданий в тени нескольких пальм. Он отвернулся, потом вгляделся снова. Пальмы расплывались, но теперь он знал, куда смотреть, и по-прежнему видел их.

– Сажайте людей в фургон, сержант! – скомандовала Ралли. – Сдается мне, нам лучше добраться туда как можно быстрее!

– Слышали, что дама говорит? – рявкнул Йимт. – Шевелите задницами! Живей!

Элвин подошел к фургону и полез внутрь. С деревянной ногой, даже волшебной, это было не так-то просто. Вдруг он остановился и огляделся по сторонам.

– А где же Джир?

Бенгар нюхал песок в нескольких ярдах от фургона.

– Джир, сюда! – махнул ему Элвин.

Бенгар не обратил на юношу внимания и продолжал изучать песок. Внезапно он принялся рыть его лапами.

– Элли, залазь давай быстрей! Зверушка нас догонит! – бросил гном.

– Минуточку!

Элвин подошел к Джиру. Он осторожно отодвинул зверя мушкетом и пригляделся. Всего лишь какая-то тряпка. Он уже хотел отойти, но было в этой тряпке нечто, заставившее его наклониться и взять ее в руки.

– Эй, Ренвар, мы тут зажаримся на хрен! – крикнул ему Цвитти.

Остальные заворчали в знак согласия.

Но Элвин, не обращая на них внимания, поднял тряпку и стряхнул с нее песок и пыль. Обычная черная тряпка, если бы не вышивка на обтрепанном крае. По краю лоскута вилась вышитая зеленая лоза. Элвин взглянул на свою каэрну и приложил тряпку к ней.

Узор совпадал.

Он держал в руках часть формы железного эльфа. «Но откуда она тут?»

– Знаешь, мне уже хочется оторвать твою деревянную ногу да и вздуть тебя ею хорошенько! – пропыхтел Йимт, подходя к Элвину. – Ты чего тут застрял?

Вместо ответа Элвин призвал ледяное пламя. Огонек у него на ладони подпалил ткань. Тряпка на миг вспыхнула белым огнем, а потом сгорела, и огонь угас. Элвин ощутил знакомую боль – и понял все.

– Скажи мне, что я ошибся. Что это была не каэрна... и не белое пламя, – медленно произнес сержант.

Элвин обернулся и посмотрел в сторону оазиса.

– Его надо спасти.

– Спасти? Кого?

Элвин опустил голову и покачал ею.

– Не знаю, как это может быть, но Кестер Харкон там. Его и надо спасти.

Глава 25

– Ну и зачем нам рисковать жизнью ради спасения трупа? – осведомился Цвитти. – Допустим даже, кто-то заполучил тело Харкона, хотя, как по мне, это чушь, ну и что? Пусть оставит его себе. Харкону оно теперь ни к чему.

Элвин устал спорить и теперь помалкивал. Цвитти был слишком озабочен собственным благополучием и потому не способен понять, что речь идет не просто о трупе, но о битве за душу Кестера. Элвин разминал пальцы, сжимающие мушкет, и вглядывался вперед.

Отделение, растянувшись цепью, медленно двигалось к оазису. Вокруг зеленого пятачка росли пальмы и смоковницы. Элвин надеялся найти там колодец или даже озерцо. В висках стучало от неумолимой жары, глаза жгло ослепительное солнце. И еще этот вездесущий песок: на мундире, и в сапогах, и в заплечном мешке, и в глазах, и в носу, и в ушах, и во рту, – все имело пыльный, песчаный привкус. Юноша чувствовал себя так, словно его одновременно поджаривают на медленном огне и перемалывают жерновами.

Элвин сощурился и надвинул кивер пониже на лоб. На краю оазиса громоздилась кучка из пяти одноэтажных домиков. Должно быть, кто-то тут живет... только вот дыма не видать, и никого живого тоже. Позади оазиса возвышалась песчаная гряда, за которой ничего видно не было, но это могло и потерпеть: сперва следовало обыскать домики и весь оазис.

Солнце теперь жгло Элвину правую сторону шеи, и он наклонил голову и приподнял плечо, дабы защититься от его лучей. Элвин пытался заставить себя разжать судорожно стиснувшие мушкет руки и успокоиться. Курок взведен, пуля и заряд забиты в ствол, штык примкнут. В голове непрерывно крутилась одна и та же мысль: «У них тело Кестера!»

– Я не могу определить, кто там находится и есть ли там кто-нибудь вообще, – сказала госпожа Текой, указывая на оазис.

Она шла в нескольких шагах слева от Элвина. Госпожа Рыжая Сова шагала справа от Йимта, а госпожа Синдзин стояла на крыше своего фургона и держала Джира. Бенгар уставился вперед, и шерсть у него на загривке вздыбилась. Нехороший знак.

Элвина тревожило присутствие женщин. Он весьма ценил их способности, но все же ему казалось неправильным, что они подвергают себя такой серьезной опасности.

– Здесь нет безопасных мест, Элвин из империи.

Госпожа Рыжая Сова в очередной раз продемонстрировала сверхъестественную способность отвечать на мысли юноши.

– А может, Джир возбудился просто от обилия деревьев, которые можно поливать? – попытался пошутить Хрем, указывая на пальмы вокруг небольшого прудика. – А то в пустыне-то ничего не найдешь, кроме Эллиной ноги!

Они шли вперед. Элвин содрогнулся и топнул по земле здоровой ногой. Грудь наполнилась холодом, как будто он выглянул на улицу в морозную ночь, потом холод исчез.

– Но как же они притащили сюда его тело, это же так далеко? – спросил Сколли. – Мы же его в море похоронили, вместе с остальными!

– Так значит, он не стал тенью? – сказал Инкермон. – Его душа погибла. Этого я и боялся.

– А что, обязательно прямо сейчас об этом рассуждать? – спросил Неваляшка, держась свободной рукой за голову. – Мне лично жарко, я устал, у меня башка трещит с похмелья, и от всех этих разговоров, мол, там ждет кто-то, кто собирается похитить наши тела и души, лучше мне не становится!

– Не хочешь слушать, сунь голову в песок! – ответил Цвитти, ткнув мушкетом в сторону Неваляшки. – Вот это то самое, о чем я говорил! Вы по-прежнему думаете, что уйти из армии может только сумасшедший?

* * *

Некоторое время слышалось только приглушенное шарканье сапог по песку. Молчание становилось все более тяжким. Элвину захотелось кашлянуть, лишь бы нарушить тишину, но тут заговорил Йимт.

– Кстати, вы обращали внимание: куда ни придешь, всюду эти глинобитные хижины? А ведь так оно и есть. Знаете, я в стольких странах побывал, что уже и счет потерял, – сказал он, держа «костолом» наготове у бедра. – Но будь то так далеко на севере, что чихнешь – и ледышки вылетают, или так далеко на западе, что уже на востоке, – повсюду строят эти глинобитные хижины.

– Какие хижины, сержант? – спросил Хрем.

– Ну, вроде тех, что впереди, – сказал Йимт. – Они же явно сложены из сырца. Как и большая часть домов в Назалле.

– Не очень-то они и хижины, – возразил Неваляшка, явно куда больше одобрявший такие разговоры. – Вон в одной стене даже окно есть. Это не хижины, а настоящие дома!

Элвин посмотрел туда, куда указывал Неваляшка. В стене одного из домиков действительно виднелось окно. Впрочем, какая разница? Главное, что там можно укрыться от солнца!

Йимт пристально посмотрел на Неваляшку, потом отвернулся и снова принялся разглядывать домики.

– И все равно они из сырца. Из глины, замешенной с водой. Нет, конечно, иногда в эту глину добавляют соломы или навозу, но в конечном счете глинобитная хижина – она и есть глинобитная хижина. Даже не знаю, чего я ждал. Возможно, просто надеялся оказаться в месте, которое нас хоть чем-то удивит.

– Эй, там что-то есть! – крикнул Сколли и тут же выстрелил.

Сриксы в фургоне Ралли разразились воплями. Джир зарычал, спрыгнул с повозки и большими прыжками ринулся по песку к невысоким кустикам, растущим вокруг оазиса.

– Ну вот нас и удивили! – крикнул Элвин, и все бросились вперед.

Сколли вломился в кусты первым. Каэрна на нем развевалась. Джир издал оглушительный рев.

Воздух звенел от переполнявшей его энергии. Элвин явственно слышал чей-то голос.

– Оружие клятвы! – крикнула госпожа Рыжая Сова, догоняя Сколли. – Там Тиул! Осторожнее!

Позади хлопнули вожжи и взревели бринды.

– Не сбиваться в кучу! Рассредоточиться! Инкермон, Хрем, следите за хижинами! – рявкнул Йимт и ринулся в кусты.

Элвин рванул следом.

Выбежав на лужайку, они увидели стоящие возле водоема, небольшого прудика с каменными берегами, футов десяти в диаметре, три фигуры в черных плащах. В руке у каждой блестел длинный кривой меч. На земле перед ними лежало тело, по-прежнему зашитое в парус, но Элвин знал, что это Кестер. В нескольких шагах от фигур стоял Тиул Горный Родник с кинжалом в руках. Голос, слышанный Элвином, исходил от Тиулова клинка. Джурван сидел на плече у потерянного эльфа, распушив хвост.

– Бросай оружие! – взревел Йимт, наводя «костолом» на ближайшую из фигур.

Та сделала знак двум другим, они наклонились и подняли тело. А первая обернулась к Йимту и вскинула меч.

Сколли торопливо перезаряжал мушкет.

– Убить их, убить!

– Ничего, все под контролем, дышите ровнее. Ну-ка, вы, – сказал Йимт, подступая к таинственным фигурам, – бросайте оружие, и тело тоже!

Сколли с размаху вогнал шомпол в ствол, порезавшись при этом штыком.

– Их надо убить! У них теней нету!

Элвин взглянул на землю и понял, что Сколли прав.

Не обращая внимания на приказы Йимта, Сколли вскинул мушкет, прицелился и выстрелил, забыв вынуть шомпол из ствола. Шомпол и пуля перелетели через водоем и попали в голову первой фигуре, сбив с нее капюшон.

На них вытаращился ухмыляющийся череп с глазами из белого пламени.

«Костолом» Йимта выпалил одновременно с несколькими мушкетами. Град мушкетных пуль разнес в пыль череп твари, а два дротика разнесли в клочья остальное.

Элвин в атаке не участвовал. Жестокий холод сдавил ему грудь, изо рта валил пар. Он развернулся к воде в тот самый миг, как из озерца, громко клацая бритвенно-острыми зубами, вылезло несколько тварей. С их чешуйчатых боков струилась на песок вода. Каждое из чудовищ представляло собой футов пятнадцать серо-зеленой чешуи. Головы у них были длинные и заостренные, челюсти, как клинья на шарнирах, с острыми зубами внутри. Над землей они поднимались всего на несколько дюймов, передвигаясь на четырех коротких, но мощных, растопыренных лапах. На чешуе виднелись длинные глубокие шрамы, как будто твари дрались между собой, когда не могли сожрать кого понежнее. Глаза у них пылали белым огнем, и распахнутые пасти пыхали жаром, точно кузнечные горны.

Элвин спустил курок, мушкет дернулся у него в руках. Мушкетная пуля пробила аккуратную дыру в башке ближайшей твари, и та рухнула обратно в яростно бурлящую воду. Несколько подводных чудищ тотчас набросились на убитого собрата, выхватывая у него из боков клочья мяса, но остальные ползли вперед. Твари распахнули пасти, шкура у них на горле натянулась, и они принялись конвульсивно содрогаться. Мгновение спустя они изрыгнули ослепительно-белое пламя.

Над озерцом взмыли крики и вопли. Перезаряжать мушкет было некогда. Элвин призвал ледяной огонь, на его штыке заплясали языки пламени. Он устремился к воде и пронзил штыком одну из тварей. Белое пламя окутало юношу, и он снова, как тогда на острове, почувствовал, что горит.

Его тень вспыхнула.

– Ренвар, назад! – заорал Йимт.

Элвин не обратил внимания на приказ и бросился в воду, нанося удары штыком по мере того, как из-под воды перли и перли все новые твари. Вот он сделал выпад мушкетом и прошил обе челюсти твари, которая как раз собиралась снова изрыгнуть белое пламя. Она попыталась раскрыть пасть, но Элвин ей не давал, а белый огонь внутри все нарастал. Наконец шея у нее треснула, и белые языки заплясали по чешуе и растеклись по воде.

Черное пламя разрасталось вместе с белым, оба с ревом вздымались все выше и выше. Поверхность воды местами кипела, местами покрывалась льдом. Элвин не обращал внимания ни на что, кроме этих тварей. Он колол и жег, жег и колол до тех пор, пока никаких мыслей у него не осталось, пока он не превратился в машину для убийства.

Все это время какая-то третья сила пыталась окутать Элвина. Он узнал магию госпожи Текой и понял, что она пытается его защитить. Но он не нуждался в защите, по крайней мере сейчас. Он увеличил силу ледяного пламени и развеял ее усилия.

Где-то рядом выстрелил мушкет, затем раздался хорошо узнаваемый двойной взрыв дротиков из Йимтова «костолома». Вокруг бурлила вода, Элвин почти ничего не видел, но ему и не надо было видеть. Он чувствовал, где находится каждая из тварей, он кромсал и кромсал их штыком, и каждый удар попадал в цель. А белое пламя все сжигало его тень, и юноша чувствовал, как первые нити заклятия Темной Владычицы мало-помалу начинают распадаться. Да! Он сумеет его преодолеть!

На него бросилась еще одна тварь. Элвин отшвырнул мушкет и кинулся вперед, сунув правую руку прямо в глотку твари. Зубы впились ему в плечо, но солдату было плевать. Он шарил и шарил внутри, пока не нащупал что-то маленькое и твердое. Это была кость, и кость эта пылала, как поверхность солнца.

Элвин стиснул ее, хотя все тело корчилось от боли и перед глазами все побелело. Где-то внутри, в немыслимых глубинах его существа, белое пламя рассекало черные нити клятвы, выжигало их одну за другой, как будто рвались натянутые канаты. Связь Элвина с «Железными эльфами» и Темной Владычицей съеживалась и распадалась. Тварь вздыбилась из воды и попыталась вцепиться в Элвина когтями, но лапы у нее были слишком короткие, и ей это не удалось.

– Он в подземный ход ушел!

Крик отвлек юношу, он оглянулся. Тиул нырнул под землю следом за скелетами, уволакивавшими тело Кестера. Госпожа Текой и несколько солдат помчались следом за эльфом. Элвин не видел, кто там был. Еще несколько огненных тварей ринулись к подземному ходу, выпалил Йимтов самострел. Прогремел страшный взрыв, и вход исчез в облаке дыма, пыли и ослепительно-белом огненном шаре.

Элвин пошатнулся и с трудом удержался на ногах. Он снова сосредоточился на твари, с которой боролся, и впустил в себя еще больше белого пламени. Тварь уже не пыталась его закогтить, она рухнула обратно в воду, увлекая за собой рядового. Как только они нырнули, тварь принялась извиваться и метаться, пытаясь избавиться от руки в горле.

Звуки боя сделались приглушенными – Элвин с чудовищем боролись и катались под водой. Юноша попытался вдохнуть, в легкие хлынула вода, но тут же испарилась. В плече лопнула какая-то связка, и новая, более понятная боль попыталась лишить его сознания, но он все еще держался.

Клятва рвалась. Магия белого пламени вычищала его изнутри. Она обжигала так, что каждый нерв в его теле трепетал от боли, но Элвин готов был уплатить эту цену. Каждый оборвавшийся кусочек магии Темной Владычицы походил на когти, терзающие его плоть изнутри. Юноша чувствовал, что исход близок. Еще одно усилие, и все! Он сосредоточил все свои силы на правой руке и принялся сжимать кулак, втискивая кость в тело. Еще чуть-чуть, и он сво...

Но тут что-то твердое и тяжелое огрело его по затылку, из глаз посыпались искры, и Элвин невольно разжал руки. Он тут же попытался снова стиснуть кулак, но его уже волокли прочь из воды. Снова раздался мушкетный выстрел, невнятные крики. Юноша сделал вдох, открыл глаза и обнаружил, что потерял очки. В ушах булькала вода.

– ...такого идиота... не видел! – орал ему в лицо склонившийся над ним Йимт. – Сожрала тебя... ты думал?

Элвин закрыл глаза и отвернулся. А ведь почти получилось...

«В другой раз!» – поклялся он себе. Боль из плеча распространялась по всему телу, и нервы начали реагировать на отчаянную борьбу последних двух минут. Его накрыла новая волна боли, он открыл рот, собираясь закричать, и потерял сознание.