Текст книги "Кольцо Неба (ЛП)"
Автор книги: Крис Брэдфорд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)
– Но я его не закончил, – сказал Джек, понимая, что его хвалят из вежливости.
– Это и не важно, – Ширью смотрел на него так, словно оценивал душу. – Энсо – выражение духа в данный момент. Брешь показывает, что твой дух – часть чего-то большего, а не одинокий. Что ему нужен кто-то, чтобы стать полноценным.
Джек понимал, что Ширью прав. Он тут же вспомнил об Акико… потом о Йори, Сабуро и Миюки,… а потом о Джесс.
Он понимал, что без друзей и семьи он был незаконченным кругом. И он не мог быть полным энсо, пока не попадет домой.
– Я проверю Бенкея, – сказал Джек, не желая, чтобы старик ощутил его печаль.
Ширью кивнул.
– Понимаю. Продолжим урок позже. У тебя большой потенциал.
– Только не отрезайте мне ногу, – стонал Бенкей, морща лоб и испуганно глядя. – Знаю, пахнет гнилой рыбой, но я к ней привык.
Джек бодро улыбнулся и вытер лоб друга холодной тряпкой.
– Это лекарство так воняет.
Бенкей с облегчением выдохнул.
– А я-то подумал, что больше не смогу танцевать!
Джек помог ему выпить бульон.
– Ширью сделал его для тебя. Там травы, что притупляют боль.
– Ширью! – глаза Бенкея расширились. – Я слышал о нем… Он – самый известный мастер шодо в Кюсю.
– А еще он талантливый лекарь, – ответил Джек, подставляя миску к губам друга. – Он сказал, что рана заживет через неделю. И ты сможешь ходить.
– Но… мы не можем так рисковать! – выпалил Бенкей. – Они найдут нас.
– Ширью сказал, что патрули проверяют лес и пещеры, потому нам нужно залечь на дно. А еще мне нужно тренироваться владению мечом.
Бенкей выдавил смешок.
– Тебе? Тренироваться? Я видел другое!
Джек отставил пустую миску.
– Мне повезло выжить после схватки с Казуки. Мы были наравне, пока у меня были все пальцы, но теперь…
Он замолчал, реальность была ужасной. Казуки с легкостью победил его. Пока он не решит проблему с ослабевшей хваткой меча, их схватки будут приводить к смерти. Его смерти.
День Джек посвятил тренировке техники Двух Небес в саду. Он словно тренировался в Нитен Ичи Рю, он вытягивал руки, растягивал мышцы, разминал суставы. Потом он начал отрабатывать взмахи мечом ката, которым его учил Масамото. Каждый раз он заканчивал какой-нибудь техникой: Огниво и искра, Лак и клей, удар Бегущей воды, Тело обезьяны, удар Осенний лист и так далее. Он должен был отработать движения так, чтобы они получались у него без колебаний.
Джек отрабатывал ката столько раз, что они были ему привычными… должны были.
Но теперь его ката были неуверенными и не плавными. Левая рука стала слабой, хватка тоже изменилась, и движения стали несбалансированными, хоть и немного, но этого хватало, чтобы не попасть по цели в важный момент. Он заметил, что лезвие вакидзаси часто дрожало, не ударяя по прямой. Пару раз он едва не выронил его.
С каждым взмахом смятение Джека росло. Он словно снова стал новичком. Он утратил контроль, которому учился четыре года, который и определял победу в дуэли. Когда он в третий раз выронил вакидзаси, Джек отвернулся от меча, оставшегося на траве, лезвие сверкало, насмехаясь, как серебряная змея. Он нашел камень возле пруда и сел, глядя на кои, скользящих под водой, но не видя их. Он потирал побаливающую левую руку. Мизинец пылал, хотя там почти нечему было болеть.
«Как из-за такой мелочи он мог растерять все свои умения?»
Джек понимал, что мизинец был важен в хватке. Он помогал поддерживать баланс меча и правильно исполнять тен-учи, движение на рукояти, похожее на выжимание полотенца, что заставляло лезвие с ужасной силой ударять по цели, разрушая преграды. Без этого движения атака имела лишь половину силы. Но Джек не понимал, с чего начать, чтобы исправить технику. Ему нужен был совет Масамото. Его наставник точно знал, как справиться с такой проблемой. Но Масамото был изгнан в храм на горе Иаво, потому связаться с ним было сложно. Джек остался один, и у него не было идей.
– Самурай без веры проигрывает, даже не начав бой, – сказал Ширью, наблюдающий мучения Джека из беседки. – Может, нужна моя помощь?
– Я ценю вашу помощь, – сказал Джек, склонив голову. – Но, при всем моем уважении, что может знать мастер шодо о пути меча?
Ширью улыбнулся.
– Все.
25
ОБРАТНАЯ ХВАТКА
– Путь меча и путь кисти – одинаковы, – объяснял Ширью, поднимая брошенный Джеком вакидзаси. – Священник Юрии сказал мне, что на западе говорят: ручка опаснее меча. Но в Японии говорят бунбу ичи – кисть и меч связаны.
Он взял кисть, соединяя инструмент искусства и войны.
– Если представить, что бумага – твой противник, а кисть – меч, то связь становится понятной. В шодо каждая линия напоминает взмах мечом, но кисть нужно держать расслабленной рукой, вычерчивать изгибы, не теряя спокойствия. Это относится и к воину с мечом в дуэли. Без сосредоточенного сознания и духа бой будет окончен, не начавшись.
Он вернул Джеку вакидзаси.
– Почему бы не взять меч, словно кисть? – предложил Ширью.
Джек уставился на старика, не понимая его. Техники отличались. Меч держали средним, безымянным пальцем и мизинцем, а кисть зажимали между большим, указательным и средним пальцем. Такое изменение могло испортить все приемы с мечом.
Но Джек понимал, что от попытки хуже не станет. Он напомнил себе, что Казуки преодолел свою рану руки и стал сильнее. Если смог его противник, то и он способен на это.
Джек встал и занял боевую стойку в саду. Правой рукой он держал катану, левой – вакидзаси, применяя новую хватку, и так он продолжил тренировку. И первый же взмах показал, что вакидзаси все еще раскачивается в руке. Он замер и опустил руку ниже по рукояти.
– В шодо мизинец ни на что не влияет, он просто есть, – объяснял Ширью, помогая Джеку правильно расположить пальцы. – Так что не думай об утрате.
Джек попробовал снова. Он понимал, что понадобится время, чтобы привыкнуть, но первые же движения оказались удивительно плавными. Обрадовавшись, Джек ускорился,… но посреди атаки, когда он резко занес мечи над головой, вакидзаси выскользнул из его руки. Он пролетел по воздуху мимо испуганного Ширью, вонзившись в столб беседки.
Джек схватился на голову, смутившись и расстроившись.
– Простите, я не знал, что все так…
– Даже потеряв лицо, продолжай идти вперед, – подбодрил его Ширью, вытащив вакидзаси.
Взяв себя в руки, Джек начал двигаться медленнее в этот раз.
Но, хоть прогресс и был, удары его были неровными, а вакидзаси был тяжелым в руке.
– Пусть меч сам плывет в твоей руке, – посоветовал Ширью, следя за ним. – Как и кисть, такая хватка требует уверенности и спокойствия.
Только теперь Джек понял, что сжимает рукоять изо всех сил, чтобы компенсировать отсутствие мизинца. Стоило ему расслабить хватку, как взмахи мечом стали плавными. Вакидзаси работал в унисон с катаной. Взмахнув в пятый раз, он исполнил одну из техник без ошибок.
Ширью негромко похлопал ему. Джек поклонился в ответ.
– А еще ты можешь переворачивать вакидзаси в такой хватке, – предложил Ширью с кривой улыбкой. – Это повергнет противника в отчаяние.
Джек усмехнулся новому сенсею. Идея была необычной, но могла сработать.
Прошло две спокойных недели, Джек усиленно тренировался. Новая хватка стала привычной, а обратная хватка стала новой техникой. Хотя она была ограниченной техникой, но перевернутое лезвие могло делать внезапные удары, которые противник не успел бы отразить. Он мог ударить сзади, а вместе с катаной получались такие удары, что даже техника Двух Небес не позволяла.
Но Джек понимал, что новая техника сработает только в определенных случаях. Потому он учил себя резко менять хватку с новой на обратную.
«Умный тигр прячет когти», – говорил учитель о тактике ниндзя нападать внезапно. Джек знал, что технику нужно хранить в секрете до нужного момента. В конце каждой тренировки Джек приходил в беседку к Ширью на урок шодо. Старик объяснял: «Самурай должен уметь и искусство мира, и искусство войны. Шодо воспитывает силу сознания, собранность, что позволит быстро реагировать на атаки противника. Нельзя сомневаться с кистью в руке, и это поможет тебе не колебаться с ударом меча».
«Закаливание духа», как называл это Ширью, длилось до ночи,… или пока Бенкею не надоедало сидеть одному дома. Каждый урок начинал с листка бумаги и новых кандзи. Джек садился рядом с Ширью, повторял за ним написание символов, запоминая порядок линий, пытаясь привыкнуть к «ритму» и использованию ки. Он повторял иероглифы снова и снова, сосредотачиваясь на спокойствии, на единстве с кистью, чернилами и бумагой. Это напоминало медитации сенсея Ямады, Джеку было просто с этим совладать. Но вот спокойствие в движении ему давалось плохо.
Тем не менее, к концу первой недели Ширью был впечатлен прогрессом Джека и спросил, какие кандзи он хочет учить дальше. Джек тут же попросил об иероглифах пяти Колец.
Ширью улыбнулся.
– Мощные кандзи, – отметил он, указывая на свиток на восточной стене беседки. На нем Ширью написал высказывание своим страстным почерком:
«Если всегда смотреть не землю, не будет видно неба».
– Мастера шодо часто обращаются к Кольцу Неба, чтобы связаться с энергией космоса, – сообщил он.
Джек попытался скрыть удивление от того, что мастера шодо использовали техники ниндзя.
– Небо вдохновляет нас, – продолжал Ширью, – и дает сил для самовыражения.
Он с рвением написал чернилами символ Неба. Кандзи, казалось, взлетит с бумаги, ведь был полон энергии.
Он попросил Джека повторять за ним. Джек обмакнул кисть и попытался рисовать за Ширью. Его линии были похожи, но он заметил, что не дописал один из изгибов, и решил вернуться кистью к той части символа. Ширью тут же остановил его.
– Ошибка в бою приводит к смерти, в шодо ошибки тоже не исправить.
Он дал Джеку новый лист бумаги.
– Начни заново. И запомни, что успех художника определен еще до касания кистью бумаги, как и самурай духом побеждает еще до того, как выхватил меч.
Джек кивнул и нарисовал в мыслях кандзи Неба, а потом взялся за кисть. Когда он увидел весь символ перед глазами, он начал рисовать. В этот раз ошибок не было.
Через несколько дней с помощью Ширью Джек научился иероглифам пяти элементов. Он закончил кандзи Ветра взмахом кисти, а потом отдал работу на проверку Ширью
Ширью вскинул брови и посмотрел на Джека.
– Предупрежу: никогда не давай врагу увидеть твой рисунок. Они смогут по почерку шодо понять твои техники меча и победить тебя. Последний взмах мне показал, как ты заканчиваешь атаку.
Джек был потрясен. Он и не понимал, что все так связано. Знания казались бесконечными, как небо.
26
ХОРОШЕЕ ДЕЛО
Кисть Джека замерла над бумагой, он не знал, как начать. Ширью в этот раз дал ему сложные кандзи:
Символы означали: «сомнение», это с ним сейчас и происходило.
Ширью осторожно взял Джека за руку, выравнивая кисть.
– В шодо тело отражает сознание, – сказал он тихим голосом. – Дрожащая кисть не только мешает нарисовать красивые кандзи, но и отражает нервное состояние. Пока ты готовишься, кисть должна замереть, – он отпустил руку Джека. – Так и с мечом. Если заметишь, что киссаки врага дрожит, это означает ски – разрыв концентрации. Это твой шанс напасть.
Глубоко вдохнув, Джек сосредоточился. После двух недель постоянных тренировок кисть стала ему такой же привычной, как и катана. С громким киай он коснулся бумаги без сомнений. Кисть скользила по поверхности, без усилий и с грацией переходя от линии к линии. Джек чувствовал, как ки скользит по бамбуку в чернила. На миг его душа словно проросла в кандзи, символы стали четкими в его сознании. С последним выдохом он закончил линию.
Ширью опустился перед свитком и взглянул на работу Джека с восхищением.
– Дочу но сеи, – прошептал он.
Джек удивленно поклонился, его кандзи смогли каким-то образом отразить «спокойствие в движении».
– Ученик хорош, если хорош учитель, – сказал он.
Ширью рассмеялся.
– Нет, – исправил он. – Учитель хорош, если хорош его ученик. Больше я ничему не могу тебя научить в этот раз.
– Как я рад это слышать! – прокричал Бенкей с моста, он едва заметно хромал. – Не поймите неправильно, Ширью, но мне надоело сидеть взаперти. Я же не птица, чтобы сидеть в клетке.
– Это я по твоим ярким перышкам вижу, – ответил Ширью, разглядывая цветное кимоно Бенкея с кривой улыбкой.
– Без крыльев птица высоко не улетит, – Бенкей грациозно подпрыгнул, взмахнув длинными рукавами, словно крыльями. – Благодаря вам, я снова могу летать.
– Бенкей прав, – сказал Джек. – Мы очень вам благодарны, но нам пора уходить. Не только из-за опасности, но и из-за того, что у нас есть важная цель.
Ширью кивнул.
– Все птицы когда-то покидают гнездо.
Джек и Бенкей стояли у врат, что неожиданно открылись две недели назад и спасли их. Здесь они должны были попрощаться с мастером шодо. Ширью приготовил им сумку с едой, дал Джеку новую соломенную шляпу. Джек закрыл лицо широкими полями шляпы. Наконец, Ширью поклонился и передал ему маленький свиток.
– На память обо мне, – сказал он, – и в напоминание, где брать вдохновение.
Джек осторожно развернул его. Наверху был идеальный энсо, круглый как полуденное солнце. Ниже было стихотворение Ширью о Земле и Небе. Джек улыбнулся, понимая значимость подарка. Он спрятал свиток в свой узелок, где был и путеводитель, и благодарно поклонился Ширью.
– Отец говорил, что хороших друзей сложно найти, сложно оставить и невозможно забыть. Я всегда буду помнить вашу доброту, Ширью.
Еще один поклон, и Джек с Бенкеем направились в лес. Ширью оставался у ворот, пока они не свернули, потеряв его из виду.
Они шли по главной дороге на юг, утреннее солнце сверкало на листьях, мерцая сквозь них золотом на земле. Легкий ветерок играл с ветвями, казалось, что лес дышит, птицы весело пели, перелетая с ветки на ветку.
– Как же хорошо идти! – сказал Бенкей, подпрыгивая на ходу.
Джек тоже был рад снова пуститься в путь. С каждым шагом он приближался к Нагасаки и возможности вернуться домой. Но он тревожился. Хотя Ширью сказал, что патрули прошли мимо, он все еще озирался, ожидая нападение. Казуки мог потерять след, но он был коварным, а потому Джек не сомневался, что они еще встретятся.
– Ты знаешь, куда мы идем? – спросил Джек, они шли по извилистой тропе по долине.
Бенкей кивнул.
– Ширью предложил идти к Озу, а потом вдоль реки Шира к городу-замку Кумамото.
– Нам бы избегать такие города, – сказал Джек, боясь даже мысли о городе, полном самураев.
– Боюсь, выбора особо нет, – ответил Бенкей, перепрыгнув бревно. – Нам нужно там попасть на переправу. Зато потом до Нагасаки будет рукой подать, – Бенкей с каждым словом подпрыгивал, пританцовывая.
«Травы Ширью помогли ему», – подумал Джек, поражаясь энергичности Джека.
– Сколько еще идти?
– Около недели.
Джек обрадовался и теперь тоже шел вприпрыжку. Они пробежали сквозь лес и попали на грязную дорогу. Тропа была протоптанной, и они шли чуть в стороне, чтобы успеть спрятаться в случае появления самураев.
Направляясь на западе, они остановились у ручья, чтобы съесть холодную лапшу. Джек хотел скорее пройти по пустынной дороге. Но Бенкей начал хромать сильнее, и они пошли медленнее.
– Озу уже близко, – сообщил Бенкей, остановившись.
Джек заметил, как он растирает ногу, и предложил:
– Давай отдохнем непода…
Его перебил пронзительный крик.
– Звук беды, – прошипел Бенкей и нырнул в кусты.
Джек последовал за ним, а тишину вспорол еще один крик. Кричала девушка.
Джек пошел на звук. Он почти не шумел, проходя по веткам и листьям. Но Бенкей, что не учился бесшумной походке ниндзя, проламывался сквозь кусты, как испуганный фазан. Джек обернулся и прижал палец к губам, прося друга вести себя тише. Они прошли еще немного в тишине. Скрываясь за деревьями, они огляделись, а потом увидели трех грубого вида мужчин на дороге, окруживших беззащитную девушку.
– Давай! – рычал один из них, похожий на медведя, с кустистыми бровями и бородой, словно куст. – Станцуй для нас!
Девушке было около шестнадцати, у нее были карие глаза, красные щеки и темные волосы длиной до плеч. Она была в слезах, боясь за свою жизнь. Она была в шелковом зеленом кимоно, что было порвано на плече, в волосы ее была вплетена нить с нефритовыми бусинами. Она, взяв себя в руки, принялась исполнять традиционный танец, грациозно взмахивая руками и покачивая головой, чтобы позвякивали бусины.
Двое других мужчин – один был с красной грязной повязкой на голове, а другой с волосами, собранными в хвостик, – смеялись над ней. Они, насмехаясь, начали бросать в нее камешками и ветками. Девушка кричала, когда они попадали ей по ногам.
– Танцуй быстрее! – приказал бородач.
Всхлипывая, девушка продолжала трепыхаться в танце, как раненая бабочка.
– Бандиты! – с отвращением выдохнул Бенкей.
Джек потянулся за мечом. Бандиты были проклятием поселков, преступники и воины, лишенные чести, издевались над жителями деревень, над невинными путешественниками. Как самурай, Джек не мог стоять в стороне, когда издевались над девушкой… ее могли убить. Но его схватили за руку и остановили. Бенкей яростно мотал головой.
– Ты не можешь так рисковать, – едва дыша, сказал он.
– Ширью рисковал ради нас, – напомнил Джек. – За добро платят добром.
27
ПОКЛОНЕНИЕ ГЕРОЮ
– Надоели мне танцы, – заявил бородатый бандит. – Пора это прекратить, да?
Усмехнувшись кивающим подельникам, он выхватил ржавый меч из-за пояса и приблизился к девушке. Она не могла убежать, бандит с хвостиком схватил ее за волосы. Девушка билась в его костлявых руках, а бородач прижал меч к ее шее.
– Отпустите ее! – приказал Джек, появляясь из-за дерева.
Бандиты обернулись, чтобы посмотреть на наглеца. Помня, что лицо нужно скрывать, Джек убедился, чтобы они заметили два меча на его поясе.
Бородатый бандит рассмеялся.
– Честь еще есть? Благородный самурай пришел спасать девицу в беде! – шутил он.
– Я не хочу проливать кровь, – ответил Джек, уже думая о тактике, поглядывая на врагов. – Отпустите ее и уходите по-хорошему.
Бородач задумался на миг.
– Конечно,… – ответил он, толкнув девушку на землю. – Но мы никуда не уйдем.
Бандиты вскинули оружие. Тощий был с палкой, другой вытащил пару кама с короткими рукоятями, лезвия их были в форме серпа, смертельно острыми. Бородатый сменил меч на чигирики. Он размахивал шаром, покрытым шипами на цепочке, держа его за палку.
Джек застыл, не трогая мечи. Бенкей из-за дерева смотрел, широко раскрыв глаза.
Бандит с кама ударил ими друг о друга, словно готовился сделать суши.
– Юным самураем мы пообедаем, – сообщил он.
– А я завтракаю бандитами, – парировал Джек.
Переглянувшись, мужчины чуть не подавились от смеха. Они атаковали.
Джек решил не использовать мечи, пока не останется другого выхода. Он хотел разобраться с бандитами, спасти девушку и идти дальше. Кровавое сражение привлечет внимание патруля самураев. Потому Джек должен был действовать быстро и безболезненно… для себя.
Пока бандиты не приблизились, он бросил камень, скрытый в правой руке. Точность была натренирована на бросках сюрикенов, он попал тощему бандиту прямо в лоб. Ошеломленный мужчина повалился лицом в грязь. Джек пнул землю, забрызгивая бандита с кама, мешая ему атаковать. Бородатый взмахнул чигирики, Джек пригнулся, шар пролетел над его головой, а он откатился к бандиту с кама. Ударив с разворота, он сбил бандита с ног, и отключил его еще одним ударом. Нога его опустилась на солнечное сплетение бандита, как молот, ребра затрещали. Выдохнув, бандит отпустил кама и схватился за раздавленную грудь.
Джек пригнулся, когда бородатый снова замахнулся. Чигирики пролетел в воздухе, едва не попав по его плечу.
– Я изобью тебя, самурай! – поклялся бандит, резко опуская оружие, словно бил в барабан.
Джек отскочил в сторону. Он с молниеносной скоростью ударил бандита по ноге. Мужчина пошатнулся от удара, но остался на ногах. Джек понимал, что этот бандит самый крепкий из них, и ударил его еще раз. Завыв от боли, бандит яростно взмахнул оружием. Чигирики летела в голову Джека. Он пригнулся, шар пролетел мимо и ударил в дерево. Щепки сыпались во все стороны.
Взревев, бандит ударял снова и снова. Джеку пришлось отступать, чигирики появлялась с разных сторон, ему приходилось метаться влево и вправо. Он не мог ответить, мог лишь уклоняться. А потом шар с шипами врезался в дерево. Пока оружие оказалось обездвиженным, Джек ударил бандита приемом Рог Демона. Голова его попала в живот мужчины, бандит пошатнулся, отпустив чигирики.
Джек бросился в бой. Но, как бы сильно он не бил бандита, тот не падал.
Бандит пнул Джека в грудь, и тот отлетел в колючий куст. Джек пытался выпутаться, а бандит направился к оружию. Он вскинул чигирики над головой, раскрутил его, идя к Джеку, намереваясь убить его. Джек все еще не мог подняться.
Бандит уже был готов проломить ему голову, но вдруг издал вопль. Он пошатнулся и упал с гулом на землю.
Бенкей стоял над бородатым бандитом со сломанной веткой в руке.
– Почему так долго? – спросил Джек, едва дыша от схватки.
– Ждал лучшего момента, – ответил Бенкей, ставя ногу на спину поверженного бандита.
Девушка подбежала и рухнула ему в ноги.
– Аригато годзаимас, – всхлипывала она и бесконечно кланялась, утыкаясь головой в землю.
Поняв, что она не остановится, Бенкей спросил:
– Как тебя зовут?
– Джун-джун, – она смотрела на него покрасневшими от слез глазами.
– Не нужно больше плакать, Джун-джун,… и кланяться тоже, – сказал Бенкей. Взмахом запястья он выхватил из воздуха розовый цветок и отдал ей. – С нами ты в безопасности.
Неожиданное появление цветка вызвало застенчивую улыбку у Джун-джун. Она смотрела на героя с облегчением, благодарностью и восторгом.
– Я – Бенкей Великий, – сообщил он, наслаждаясь таким отношением к себе.
– Ты и был великим! – выдохнула она, не сводя с него глаз.
Бенкей радовался, а Джек поспешил скрыть лицо шляпой.
– Почему ты одна в лесу? – спросил Бенкей.
Джун-джун, прижимая цветок к груди, ответила:
– Я возвращалась из похо… представления нашего кабуки в Озу.
– Кабуки?
Джун-джун закивала.
– Это новый стиль танца и пьесы из Киото. Окуни, лидер нашей трупы, изобрел его. Он будет очень популярным, – она указала на дорогу. – Мы даем представление вечером в городе. Может, придете, как почетные гости?
– Танцы! – воскликнул Бенкей, глаза его сверкали. – Мы бы с радостью…
– Это очень мило с твоей стороны, – заявил Джек, – но нам нужно идти.
Бенкей повернулся к Джеку с возмущением.
Джун-джун попыталась скрыть разочарование.
– Если передумаете, мы будем на рыночной площади. А мне нужно на репетицию, а то Окуни забеспокоится. Спасибо, что спасли.
Джун-джун поклонилась на прощание, а потом поспешила по дороге.
– Будь осторожна! – крикнул ей Бенкей. А потом уставился на Джека. – Почему нельзя посмотреть кабуки? Нельзя всегда сражаться и не развлекаться. Мы все равно останемся на ночь. И Джун-джун вполне милая…
Джек с сожалением покачал головой.
– Меня легко заметить, а ты хромаешь. Это ненужный риск.
– А сражение с бандитами – не риск? – парировал Бенкей.
Джек не ответил. Он вдруг замети, что бандит с волосами, стянутыми в хвостик, пропал.
28
ПРОВЕРКА МЕЧА
– Пора идти! – сказал Джек, забирая узелок из-за дерева.
Они уже не спорили, Бенкей подобрал сумку с едой, и они поспешили по дороге в сторону Озу. Но они не успели пройти и двадцати шагов, как из леса выступили мужчины, преградив им путь. Джек и Бенкей резко развернулись и поняли, что окружены.
– Это самурай, что напал на нас! – проскулил тощий бандит, на лбу его была шишка.
Банда была вооружена до зубов и приближалась к Джеку и Бенкею.
– Я же говорил, что нужно было идти с Джун-джун, – сказал Бенкей, нервничая из-за такого количества оружия вокруг них: кинжалы, дубинки, мечи, цепи с шипами и копья.
Джек выхватил катану и вакидзаси. В этот раз крови не избежать.
– Я прорежу путь, – прошипел он едва слышно, – и мы туда сбежим.
Бенкей кивнул. Но, когда Джек поднял мечи, с дерева упала сеть. И вес ее сбил их на землю, ноги путались в веревках. Джек пытался разрезать их, но бандиты быстро отобрали его мечи.
– Да ведь это… гайдзин! – воскликнул тощий бандит, когда шляпа Джека упала.
Банда приблизилась и пялилась на добычу. Они расступились, пропуская важного на вид мужчину. У него была бритая голову и тонкий шрам на правой щеке. На нем была смесь украденной брони самураев: красно-белая грудная пластина, коричневые наплечники, черный пояс. В правой руке он держал окровавленный топор. Бандиты смотрели на него с опаской, он, видимо, был их главой.
– Ты все портишь, гайдзин, – прорычал он.
– Ваши люди вели себя плохо, – парировал Джек, пытаясь незаметно пролезть в узелок и достать сюрикен.
Глава наступил на его запястье.
– Не пытайся меня обмануть.
Джек скрипнул зубами, бандит вдавливал ногу в его запястье.
– А тебя хорошо ищут, – продолжал он. – Никогда не видел столько патрулей в лесу. Зато я нашел тебя…
– Отдай! – крикнул бандит.
Глава обернулся, а двое бандитов ругались из-за катаны Джека.
– Я первый ее взял, – заявил бандит, вцепившись в рукоять.
Они полетели друг на друга с кулаками.
– Хватит! – заявил глава, ударив топором по земле. Бандиты отскочили друг от друга, чтобы топор не попал по ним. – Меч мой.
Он забрал катану. Рассмотрев сверкающее лезвие, он просиял, увидев имя на стали.
– Меч Шизу! – пораженно сказал он. – Легенда. Я слышал, что такой меч может разрезать трех воинов одним ударом!
– Невозможно, – сообщил пузатый бандит с тонкими усами. – Меч таким не бывает.
– Если острый, то может, – сказал бандит с кривыми зубами.
– Нет. Он застрянет в кости.
Они опять спорили, дело шло к драке.
– Тихо! – крикнул лидер, покраснев от злости из-за непослушания бандитов. – Доказать слухи можно. Нужно проверить эти мечи. С помощью… тамешигири.
Послышались радостные вопли. Джека и Бенкея вытащили из-под сети и положили на землю. Их удерживали сильные руки, а руки и ноги связали. Джек был на земле, а Бенкея привязали к нему, положив сверху.
Они не верили, что это происходит.
– Если бы я знал, что на нас будут проверять меч, то наглотался бы камней, – проворчал Бенкей, пытаясь шуткой подавить панику.
Джек пытался освободить руки. Он успел напрячь мышцы, когда бандиты связывали его, потому теперь путы лежали не плотно. Он шевелил запястьями, пытаясь вытащить руку. Но веревка не поддавалась, он чувствовал лишь, как она натирает кожу.
– Нужно еще одно тело, – сказал бандит с кривыми зубами.
– Конечно, – согласился, усмехаясь, глава. – Где та танцующая девчонка?
Бандиты притащили из лесу кричащую Джун-джун и начали привязывать ее к Бенкею.
– Нет! – молил Бенкей с огромными от ужаса глазами, поняв, что ее поймали снова. – Она ничего вам не сделала. Отпустите ее.
– Я бы с радостью, – насмешливо вздохнул глава. – Но я хочу проверить легенду.
– Положите ее под нас, – попросил Джек, понимая, что тогда у Джун-джун будет больше шансов выжить. Он надеялся, что сможет высвободиться, если их начнут менять местами.
– Какое благородство перед смертью, – отметил глава, кивнув. – Настоящий самурай.
Не обращая внимания на их мольбы, он несколько раз взмахнул катаной, проверяя ее. Лезвие рассекало воздух, мерцая, как гильотина. Джун-джун умолкла от страха, полные слез глаза следили за лезвием. Она все еще сжимала в руке цветок Бенкея.
– А награда за гайдзина? – спросил пузатый бандит. – Может, его оставить в живых?
Глава покачал головой и фыркнул:
– Там сказано: живым или мертвым. Сёгун только увеличит награду, если получит его разрезанным!
Банда расхохоталась над шуткой главы. Но Джеку это смешным не казалось. Их привязали к палкам. А он никак не мог освободить руки, их скоро нарежут, как свиней.
Глава бандитов встал над ними, прикидывая удар.
– Грудь, живот или ноги?
– Живот, – посоветовал бандит с кривыми зубами. – Там костей меньше. Только хребет.
Кивнув, глава занес катану над животом Джун-джун, а потом взмахнул ею, поднимая меч над головой.
– Надейся, гайдзин, чтобы легенда оказалась ложью.
Джек вытащил правую руку, но было поздно. Меч Шизу полетел вниз.
29
НАВЕКИ СВЯЗАННЫЕ
Джун-джун закричала, лезвие катаны летело к ее животу. Кровь брызнула на лицо Джека. Он замер, ожидая удара мечом.
Но его не последовало.
Вместо этого он услышал сдавленный крик главы бандитов. Сморгнув кровь, Джек увидел стрелу в горле мужчины. Его глаза расширились, глава выронил меч и схватился за шею. Пальцы его покраснели, он сплюнул кровь.
Джун-джун плакала, но была живой, ведь катана не успела ее тронуть.
Атака была внезапной, другие бандиты стояли, раскрыв рты, а глава упал на колени. Полетели стрелы, и бандиты запаниковали. Они не знали, куда бежать, сталкивались и пытались спастись. Тощий бандит побежал за деревья, но стрела попала ему в спину. Пузатый бандит упал, ударившись головой о камень, и остался на земле. Его топтали другие бандиты.
