Текст книги "Вредное волшебство"
Автор книги: Крэг Шоу Гарднер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Мудрый волшебник должен по возможности избегать строить планы во время кризиса. Совет прекрасный, но вот незадача: часто обнаруживается, что кризис уже все спланировал за волшебника.
Из «Наставлений Эбенезума», том VII
Гакс надвигался на Матушку Гусыню. Но пожилая дама и не думала отступать.
– Неужели ты полагаешь, что можешь победить меня? А ну-ка: жили-были, жили-были… – завела она.
– Здесь кто-то говорил о стихах? – послышался гулкий голос из-за моста.
Я повернул голову и увидел дракона Хьюберта, мягко садящегося на речную гладь. На его синей чешуйчатой спине удобно устроилась прекрасная Эли. Что-то в ней появилось новое… Может, все дело в этом небесно-голубом платье? Или белокурые волосы уж очень отросли? Они совершенно скрывали мощную шею дракона. Правда, вся эта сказочная канитель совсем заморочила мне голову, так что я уже ни за что не поручился бы.
– У нас есть для вас кое-что получше стихов! – похвастался дракон. – Давай, Барышня!
И прелестная Эли пропела своим чистым голоском:
Забудьте о бедах, богатый и бедный!
Здесь песен и танцев царство.
И от любой болезни зловредной
Мы – лучшее в мире лекарство!
Барышня пританцовывала на спине дракона, а тот хлопал крыльями в такт.
– Если это – лекарство, я предпочту болезнь, – пробормотал Снаркс.
– А что вы вообще тут делаете? – строго спросила Матушка Гусыня Барышню и Дракона, совершенно позабыв о Гаксе. – Вам было велено ждать по ту сторону моста!
– Вот как? – удивился дракон. – Жаль, что нам никто об этом не сказал! Мы бы подчинились режиссеру. Мы ведь народ театральный!
– Я собиралась дать вам роли, которые стали бы вершинами вашей карьеры! – Матушка Гусыня сердилась все больше и больше. – На вас строилась кульминация моей сказки!
– Что вы говорите! – недоверчиво улыбнулся дракон. – То-то я думаю: чего это мы сидим и бубним эту дурацкую присказку – «жили-были, жили-были…»? И вдруг – р-раз! Мы вспомнили, кто мы такие и зачем сюда явились. А потом мы услыхали, что здесь что-то происходит, ну и отправились посмотреть, в чем дело!
– Точно! – подтвердила Эли. – Барышня и Дракон всегда в гуще событий!
– Что ж, на этот раз вы пожалеете, что оказались в гуще событий! – И Матушка Гусыня воздела руки, явно собираясь колдовать.
Гакс с жутким воем кинулся на нее.
Все случилось быстро – я не успел сообразить, что происходит. Секунда – и здоровяк демон взмыл в воздух и полетел на Матушку Гусыню. Когда его смертоносные когти уже нависли над головой старой дамы, демон вдруг сделал сальто в воздухе и упал навзничь прямо в грязь.
– Вот зануда! – сквозь зубы процедила Матушка Гусыня. – Да я таких, как ты, пятерых на завтрак съем! Как ты думаешь, почему Голоадия вынуждена была заключить со мной договор?
Вспомнив, как обстоят дела, я похолодел. Беда даже не в том, что мы пленники Матушки Гусыни, а в том, что эта женщина взяла в союзники орду Голоадских демонов, которые в своих гнусных целях собираются завладеть наземным миром. Учитель и его коллеги-волшебники из Вушты послали меня и моих товарищей в Восточные Королевства, чтобы мы договорились с Матушкой Гусыней. Сам великий Эбенезум страдал от ужасной болезни: он начинал неудержимо чихать, как только поблизости появлялось что-нибудь волшебное. Этот недуг сделал его легкой добычей для демонов Голоадии, так что, если мы не сумеем заручиться поддержкой таинственной правительницы Восточных Королевств, конец наземному миру! И вот, когда мы нашли ее, оказалось, что она уже вступила в сговор с темными силами.
Неужели не осталось никакой надежды спасти Вушту и весь остальной наземный мир от вечного владычества Голоадии? Я едва подавил вопль отчаяния. Сейчас нельзя быть малодушным! Да уж, подумал я, пытаясь успокоиться и подойти ко всему здраво. Как бы поступил на моем месте мудрейший Эбенезум? Очень просто! Я точно знал: он бы не струсил и до конца шел бы к своей благородной цели. Значит, выбора нет. Я должен найти способ заставить Матушку Гусыню изменить свое решение.
– Да уж! – воскликнул я, обращаясь к пожилой даме, все еще гневно взирающей на поверженного Гакса. – Я хотел бы поговорить с вами об этом самом договоре.
– А? – Матушка Гусыня поглядела на меня как на насекомое, жужжащее над ухом. – А-а! Это ты, Вечный Ученик! Ну-ну, не утруждай свои слабенькие мозги всеми этими премудростями. Матушка Гусыня сама знает, что для тебя лучше.
– Вот как? – Признаться, я был шокирован. Слабенькие мозги? Пожалуй, с этой старухой нелегко будет договориться!
Гакс, при помощи Бракса восставший из грязи, ткнул в своего помощника когтистой лапой и скомандовал:
– Давай!
Бракс вытащил из заплечного мешка барабан и принялся отбивать такт. Гакс продекламировал:
Гакс Унфуфаду, испачканный демон,
Без помощи Вунтвора не оставит!
Ученика не захочешь слушать —
На себе почувствуешь ярость Гакса!
Для устрашения демон похрустел суставами узловатых пальцев.
Матушка Гусыня зевнула:
– Как же ты меня утомил! При чем здесь твоя ярость? Мы здесь для того, чтобы разыгрывать сказки!
Волосатый верзила в зеленой кепке потрусил к своей хозяйке.
– Кстати, о сказках! – залопотал он. – Я знаю, как усилить впечатление от вашего действа.
Матушка Гусыня хмуро уставилась на волосатого. Взгляд не предвещал ничего хорошего.
– Гм-м, – заерзал волосатый, бросив косой взгляд на меня и приподняв свою кепчонку, – простите, мы, кажется, незнакомы. Волк. Джеффри Волк.
Я уже собирался назвать свое имя, когда Хьюберт с шумным плеском взлетел, взбаламутив реку.
– Но вы еще не видели, как мы играем! – воскликнул Дракон. – Сейчас самое время посмотреть! – И Дракон танцевальным шагом направился к нам. Земля под ним дрожала.
Скорбно глядя вдаль, Матушка Гусыня произнесла:
– За что мне все это?
– Вот и я задаю себе тот же вопрос! – подхватил Снаркс.
– Покажем им наш последний танцевальный хит? – воскликнула Эли.
– Они просто попадают! – согласился Дракон. – Три-четыре!
Эли вскочила на спину дракону, аккуратно перевесив свои длинные косы на одно плечо, чтобы они ей не мешали, и артисты запели дуэтом:
А ну просыпайтесь, сони!
А ну давайте: хоп-хоп!
Земля под ногами стонет —
Это Драконий Галоп!
Матушка Гусыня страдальчески смотрела на танцующих. В лице у нее не осталось ни кровинки.
– Все, что я хочу, – творить! – простонала она. – И вот, пожалуйста!
Барышня и Дракон безжалостно продолжали:
А ну-ка левой, правой!
Кусты трещат – не беда.
А если кому не по нраву,
Пускай не ходит сюда!
В доказательство своих слов Дракон с Барышней потоптали вокруг немало кустов, после чего решили повторить первый куплет:
А ну просыпайтесь, сони!
А ну давайте: хоп-хоп!
– Двадцать три года, – горестно причитала Матушка Гусыня, – двадцать три года я занимаюсь этим, и никогда прежде, никогда, никогда… – Она осеклась. Дело в том, что как раз в этот момент Эли начала танцевать между пальцев ног дракона, а тот принялся подражать пению птиц.
Матушка Гусыня печально покачала головой:
– Говорила мне мама: «Лучше займись чем-нибудь другим!» Например, Общим Колдовством. Это же верный кусок хлеба на всю жизнь. Одни приворотные средства чего стоят! На них же разбогатеть можно. Так нет же! Из-за своего призвания я вынуждена иметь дело с подобными персонажами.
А Барышня и Дракон уже перешли к следующему куплету:
Хвостом лишь взмахнуть дракону —
Все сравняет с песком.
Вековые деревья стонут,
Когда танцует дракон!
Гакс Унфуфаду громко чихнул.
Матушка Гусыня потерянно озиралась, как будто надеясь найти поблизости что-то такое, что поможет придать происходящему хоть какой-то смысл. Какое забавное превращение! Сильная женщина, хозяйка в своих владениях, теперь она выглядела как турист, потерявший путеводитель. Минуту назад она расправилась с могучим Гаксом, как с жалкой мошкой. И вот теперь почти повержена Барышней и Драконом!
Конечно, я и раньше знал артистов в деле. Как говаривал демон Снаркс: «Когда смотришь на выступление Барышни и Дракона, слово „развлечение“ приобретает для тебя какой-то новый, неведомый доселе смысл». У Матушки Гусыни почти не было шанса устоять против Барышни и Дракона. И все-таки забавно: как легко они ее скрутили! Самое время побеседовать с ней.
– Да уж, – осторожно начал я, когда актеры перешли к следующему куплету, – я только хотел спросить…
– В чем же моя ошибка? – взволнованно перебила меня Матушка Гусыня. – Сказать по правде, я с самого начала чувствовала себя неуверенно. Взять хотя бы имя: Матушка Гусыня! Да нет, неплохое имя, но нет в нем… изюминки, что ли! Если хочешь, чтобы твои сказки остались на века, нужно брать запоминающийся псевдоним. Ты согласен?
– Э-э… Да, пожалуй… Но я хотел поговорить о Вуште…
– Может быть, что-нибудь более величественное? Например, Матушка Лебедь?
– Да-да, очень мило, – поспешил согласиться я. – Но я хотел все-таки насчет пакта с Голоадией…
Она недовольно наморщила нос:
– Нет, пожалуй, Матушка Лебедь – это слишком претенциозно. Может быть, лучше взять какую-нибудь скромную птичку, известную всем? Скажем, Матушка Воробьиха? Нет! Простовато. А может, Матушка Кряква? – Она отрицательно затрясла головой, едва успев вымолвить это.
Между тем Барышня и Дракон продолжали (да будет ли конец этой песне?):
А ну поживее: топ, топ, топ!
Последний хит – Драконий Галоп.
Какое счастье – драконом быть —
Ломать и давить, топтать и крушить!
Этим темпераментным восклицанием Барышня и Дракон закончили свое выступление и раскланялись.
– Все? – прошептала Матушка Гусыня. – Неужели все?
– Зрители разочарованы и не хотят нас отпускать? На бис? – предложил Дракон.
– Нет! Нет! – испуганно загалдели зрители.
– Да уж, – поспешил я вмешаться. Больше всего на свете мне хотелось убрать куда-нибудь этих двоих, чтобы спокойно поговорить с Матушкой Гусыней. – Вы только испортите впечатление от выступления, если растянете его. Пусть оно запомнится нам, как яркая, короткая вспышка!
Хьюберт величаво кивнул:
– Пожалуй, Ученик прав.
Матушка Гусыня тоже кивнула и произнесла снова окрепшим голосом, в котором чувствовалась былая властность:
– И кроме того, если вы попробуете еще раз исполнить нечто подобное, я сотворю заклинание, налагающее печать молчания. – Она погрозила Хьюберту тонким и изящным, несмотря на возраст, пальцем. – Подумай хорошенько, улыбается ли тебе прожить остаток жизни молчаливым драконом.
– Печать молчания? – отшатнулся Хьюберт. – Молчаливым драконом?
Эли понимающе закивала:
– Ты что, не понимаешь? Она никогда не бывала в театрах Вушты и явно боится театральной среды!
– Вот это да! – вздохнул Дракон. – Что ж, со многим приходится мириться, когда гастролируешь в провинции.
– Отлично, – подытожила Матушка Гусыня. – Я рада, что мы поняли друг друга. Признаться, ваши песня и танец застали меня врасплох. Но теперь я готова к любым сюрпризам. – Она рассеянно щелкнула пальцами, не то колдуя, не то просто так. – Помните: если я еще услышу что-либо подобное Драконьему Галопу, вы проститесь со своими голосовыми связками.
Из ноздрей остолбеневшего дракона вырвались две жалкие струйки дыма. Этой женщине удалось невозможное – заткнуть рот Хьюберту! Тут Матушка Гусыня сочла возможным улыбнуться. Наконец-то у нее улучшилось настроение. Самое время поговорить!
– Да уж, – в который раз начал я. – Теперь, когда эта маленькая проблема решена, не могли бы мы серьезно поговорить?
– А? – Очевидно, она совсем забыла обо мне. – Ах, это ты, Вечный Ученик! Да, я тут разоткровенничалась с тобой… Ничего, за меня не волнуйся. Я уже вполне оправилась. Пора приступать к новой сказке.
– Вот как? – беспомощно пробормотал я. Неужели она сейчас уйдет? А ведь я был так близок к успеху! Еще немного – и она бы меня выслушала! – Но как же…
– Ну-ну, не перебивай Матушку Гусыню. Веди себя хорошо, как полагается послушному сказочному персонажу. И не расстраивайся. – Она снисходительно усмехнулась. – Тебе надо экономить силы! Я тут кое-что для тебя придумала… – Она подбоченилась и по-хозяйски оглядела всех собравшихся. – Первые две сказки не удались, но я всегда учусь на ошибках. Замысел был мелковат! Ты и твои товарищи все время выламывались из узких рамок своих ролей. Довольно! Я намерена сочинить сказку, в которой всем будет просторно. – Она порывисто вздохнула. – Если получится, это будет истинный шедевр!
– Достойная цель! – поддакнул Джеффри Волк. – Но вы только подумайте, насколько мощнее станут ваши сказки, насколько символичнее, если в них будут фигурировать говорящие волки! На них будут воспитываться многие поколения…
Матушка Гусыня вздохнула:
– С меня довольно советов! Может, все-таки отдать тебя Ричарду, а? Хотела бы я знать, что говорящему волку делать в сказке?
– Что делать? – Джеффри засмеялся лающим смехом. – Послушайте, мадам, есть тьма примеров! Взять хотя бы историю про маленькую девочку, которая шла через дремучий лес с корзинкой пирожков для своей больной бабушки. А в это время волк, представьте, съел эту самую бабушку и окопался в ее домике…
Матушка Гусыня взглянула на Волка с интересом и даже с некоторым уважением:
– Вот как? Недурно, совсем недурно. Это хорошо: девочка, бабушка… Семейные ценности! И дремучий лес, и корзинка с пирожками… Все это создает нужный колорит. А то, что волк съел бабушку, удовлетворяет здоровую детскую потребность в жестокости. Ну а дальше что там?
Джеффри улыбнулся, довольный похвалой:
– Как что? Дальше я съем и девочку тоже! Правда, здорово?
– И девочку тоже? – скривилась Матушка Гусыня. – Да кто захочет слушать такую сказку?
– Что вы хотите этим сказать? – возмутился Джеффри. – Эта сказка очень популярна среди волков.
– Если хочешь получить хорошую сказку, сочини ее сама! – подвела итог Матушка Гусыня и снова полезла вверх на холм.
Джеффри Волк понуро потрусил за ней.
У меня не осталось никакой надежды. Не удалась даже попытка уговорить ее сменить союзников. Как заставить ее понять нас, когда она слушать ничего не желает? Но и теперь я не позволил себе поддаться отчаянию. Память постепенно возвращалась, и когда Матушка Гусыня обозревала собравшихся вокруг нее персонажей, я делал то же самое. Я смотрел и постепенно вспоминал. Вот они, мои спутники: Домовой Тэп, Хьюберт, Эли и трое демонов: Снаркс, Гакс и Бракс. Кажется, был еще кто-то… Куда, например, подевался Хендрик? Огромный рыцарь появился один раз во второй сказке и предупредил меня о «проклятии» на мосту. Но с тех пор как ко мне вернулась память, я его не видел. Наверняка Матушка Гусыня запихнула его в какой-нибудь медвежий угол и держит там про запас. Но кроме него были и другие, и с тех пор как мы здесь, я их вообще не видел.
Один из них – влюбленный единорог, последовавший за мною в надежде когда-нибудь все-таки положить свою голову мне на колени. Но он-то родился в Восточных Королевствах и знал Матушку Гусыню еще до нашего прихода сюда. Вполне возможно, что он и умел противостоять ее чарам.
И я вовсе не застрахован от встречи с ним в следующей сказке, равно как и с Семью Другими Гномами, которых, правда, я бы не назвал своими друзьями и даже просто спутниками, поскольку мы познакомились уже в Восточных Королевствах. Правда, они пытались, хоть и безуспешно, защитить меня от Матушки Гусыни.
Надо было смириться с тем, что здесь шагу не ступить без ведома хозяйки – сказочницы Матушки Гусыни. И за кажущейся полной неразберихой явно стоит некий план. Я понял это потому, что еще один человек сейчас отсутствовал и, похоже, вообще не подвергся воздействию Матушки Гусыни. Это вселяло в меня надежду, ибо этим человеком была моя возлюбленная, юная волшебница Нори.
Нори! Стоило мне подумать о ней, как все встало на свои места! Теперь я знал точно, зачем пришел сюда. То есть, конечно же, я пришел для того, чтобы спасти своего учителя, великого волшебника Эбенезума, удивительную Вушту, город тысячи запретных наслаждений, и весь наземный мир от опустошающей Голоадской чумы! Но у меня были и свои, личные причины прийти сюда, не менее, а может быть, и более важные. Их можно было все назвать одним-единственным словом: Нори!
В первую очередь ради нее я отправился в поход. Я все в этой жизни делаю ради нее. До знакомства с юной волшебницей я встречал и других женщин. Иногда мне даже казалось, что я влюблен. Но то были всего лишь детские влюбленности – даже отношения с прелестной Эли, до того как она покинула Западные Леса и подалась в актрисы. Но чтобы понять это, я должен был встретить Нори.
Получалось, что я рискую жизнью в Восточных Королевствах, чтобы мир стал безопасным местом для нас с Нори, местом, где мы могли бы, если все сложится так, как я надеялся, жить вместе до глубокой старости. Конечно, в Вуште у нас с Нори случались маленькие недоразумения. Нет-нет, ничего серьезного! Так, несколько размолвок из-за Эли, – мне никак не удавалось до конца убедить актрису, что у нас с ней все в прошлом. Я бы с радостью поделился своими трудностями с Нори, если бы она пожелала выслушать меня. Но она не желала. Это из-за одного случая с декорацией, будь она неладна… ну, в общем, сейчас об этом недосуг. Лучше подумать о том, как найти Нори, потому что только с помощью юной волшебницы мы могли бы вырваться из «объятий» Матушки Гусыни.
Но Матушка Гусыня ушла. Я и мои спутники остались одни, без надзора хозяйки, впервые после того, как мы вновь обрели друг друга, освободившись от сказочного наваждения. Что же это я сижу, когда можно действовать? Когда еще представится такая возможность! Надо быстренько договориться и выработать план, пока старуха опять не опутала нас своими сетями.
– Да уж! – выкрикнул я громко, чтобы все слышали. – Подойдите-ка поближе. Нам надо поговорить!
Брауни, Барышня, Дракон и три демона встали вокруг меня полукругом.
– Похоже, Матушка Гусыня ненадолго оставила нас одних. Надо успеть договориться о наших дальнейших действиях. Пока мы во власти этой ужасной женщины, нам не выполнить миссии. Все вы знаете, что творится в Вуште: при одном упоминании о колдовстве все волшебники начинают чихать как заведенные. Каждая новая минута нашего пребывания здесь, в плену, приближает Голоадию к победе. Что нам делать?
– Вдруг поможет зажигательная песня? – предположил Хьюберт.
– А вдруг нет? – быстро возразил Снаркс.
– Давай! – скомандовал Гакс Браксу, все еще державшему в руках барабан, и высказался:
Гакс Унфуфаду, благородный демон,
Покончит с предателями в Голоадии,
Поможет Вунтвору победить Гусыню…
Он с ненавистью посмотрел на дракона и мстительно закончил:
Покончит наконец со стихами!
Демон был явно доволен, что сумел так эффектно закончить свое выступление.
– А у меня как раз найдется подходящее оружие для такого случая! – добавил Бракс.
– Не пришло ли время применить Домовую Силу? – поинтересовался Тэп.
– Да уж, – согласился я. – Пришло. Пришло время применить Домовую Силу, Силу Демонов, Силу Барышни и Дракона. Наша сила – в разнообразии! Вы заметили, как подействовал на Матушку Гусыню сюрприз, который ей преподнесли Хьюберт и Эли? Представляете, как она будет потрясена, если мы все разом проявим свои способности?
– О Вунти! – воскликнула Эли и бросилась мне на шею. Гладкий шелк ее платья касался грубой шерсти моей рубахи, ее длинные белокурые косы щекотали мне нос и уши. – Гениально придумано! – Она отступила на шаг и от души залюбовалась мною. – Я всегда мечтала о возлюбленном-гении!
Я смущенно кашлянул и отвернулся. И почему это, спрашивается, как только Эли оказывается рядом, у меня тут же подскакивает температура?
– Э-э… что ж… ладно, – промямлил я. – Пока есть время, надо выработать план. – Я оглядел всех присутствовавших, чтобы убедиться, что они внимательно слушают.
– Итак, начнем с… – Мне было никак не подобрать слов. Я даже вспотел от напряжения. – Начнем… – попробовал я еще раз. – Жили-были…
Эли нахмурилась:
– Что с тобой, Вунти?
– О нет! Только не это! – взвыл Хьюберт. – Да он же… жили-были…
– Сегодня вы, люди, ведете себя еще глупее, чем всегда! – рассердился Снаркс. – Что это еще за бред насчет «жили-были»?
– Хватит! Пришло время домовых! – воинственно воскликнул Тэп, однако через какую-то секунду они с Эли дуэтом повторяли: «Жили-были…»
– Жили-были, жили-были… – ныл Гакс Унфуфаду, и Бракс послушно аккомпанировал ему на барабане.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
«Ну вот, опять!» – слова (к счастью, публикуемые не посмертно), произнесенные Эбенезумом после того, как он сначала оторвался от погони короля Снердлота Мстительного и его стражников-головорезов в лабиринте королевского замка, а потом, открыв очередную дверь, обнаружил, что снова очутился там, откуда вышел, то есть в спальне королевы Вивазии. Вивазия была безумно счастлива увидеть его живым, правда немного запыхавшимся и потным от погони. В рекордное для нее время королева пересекла комнату, чтобы по-дружески обнять волшебника. Секунду спустя Эбенезум перестал сопротивляться, поняв, что от некоторых вещей спасения нет!
Жил-был молодой путешественник по имени Вунтвор. Однажды в лесу он наткнулся на маленького человечка.
– Ты случайно не фея? – спросил Вунтвор, толком не разглядев незнакомца.
– Слава Всемогущему Башмаку, нет! – поморщился коротышка. – Я, мой добрый господин, настоящий домовой. Скажу больше: тебе сегодня крупно повезло!
– Мне повезло? – удивился Вунтвор.
– Да. Ты ведь единственный человек в этой сказке… – Человечек поправился: – Я хотел сказать, в Домовой сказке, так что, надо думать, речь идет именно о тебе. Это именно тебе сегодня повезло!
И Домовой выжидающе уставился на Вунтвора.
– Спасибо, – наконец проговорил тот, совершенно не понимая, чего от него ждут.
– Ты даже не спросишь, в чем тебе повезло? – Домовой раздраженно топнул маленькой ножкой.
– В чем? – нехотя осведомился Вунтвор, только чтобы сделать Домовому приятное.
– Да! Вот именно! В чем? Ах, ты уже спросил? Ну да, конечно! Прости, нервы… Нормальное актерское волнение. Так вот, тебе повезло, потому что ты имеешь право на исполнение семи желаний.
– Семи желаний? – переспросил Вунтвор.
Домовой с важностью кивнул.
– Вроде бы в сказках речь всегда идет о трех желаниях, – робко возразил Вунтвор.
Домовой снова кивнул.
– Тогда почему семь?
– У нас особая сказка, – пояснил Домовой.
– А-а!
– Ты разве не удивлен? Не взволнован?
– Да, пожалуй… – неуверенно согласился Вунтвор. У него было смутное чувство, что он когда-то уже был здесь или в каком-то очень похожем месте.
Да-да, теперь он припоминает… Какие-то голоса… Какая-то старушка жалуется на жизнь: мол, никто не понимает тонкой души художника.
– Жили-были, – непроизвольно вырвалось у Вунтвора. Он вздрогнул. – А? Семь желаний? – Он посмотрел на маленького человечка, как будто только что его увидел.
– Вот так-то лучше! – одобрил Домовой. – Знаешь, мы, маленькие, любим, когда ценят наше старание, когда радуются… Да! Семь желаний. Желай что угодно!
Что угодно? Предложение Домового заинтересовало Вунтвора, но и несколько напугало. Семь желаний – это все-таки большая ответственность. Молодому человеку приходилось слышать истории про рыбаков и фермеров, которые все причитавшиеся им желания растратили на всякие пустяки вроде пудинга. Надо хорошенько подумать. Ведь он еще молод, да на чужой стороне… Вдруг такого шанса больше не представится? Даже при том, что ему гарантируют исполнение не трех, а целых семи желаний, следует с умом распорядиться каждым из них.
– Ну! – Домовой нетерпеливо притопывал крошечной ножкой. – Я жду!
– А-а… – спохватился Вунтвор. – Так что, прямо сейчас и желать?
– Да! Начинай же, наконец! У тебя семь желаний, а у меня дел невпроворот. Как говорится, время – башмаки!
Ну что ж, подумал Вунтвор, почему бы и нет? Надо же когда-то начинать желать! Используем первую попытку с толком.
– Да уж, – начал он, надеясь, что его любимый зачин поможет ему сосредоточиться и сделать правильный выбор. – Хочу… хочу… хочу надежное оружие на случай опасности!
– Сделано! – ответствовал Домовой.
Вунтвор услышал какие-то странные звуки, как будто кто ломился в закрытую дверь.
– А? – сказал Вунтвор, посмотрел вниз и увидел, что у него на поясе висит меч в ножнах. Юноша обнажил оружие.
– Давно пора! – сварливо пробурчал меч. – Знаете, как скучно там, внутри?
– Прошу прощения? – сконфузился Вунтвор. – Что, собственно, пора? Мы знакомы? Ведь я тебя только что получил. Ты – исполнение одного из семи моих желаний. Не понимаю, о чем ты!
– Одного из семи желаний? – задумчиво проговорил меч. – А-а, так, значит, вы уже… мы уже в другой… ну да, понятно… Прошу прощения. Когда сидишь день-деньской в ножнах, поневоле теряешь счет времени. Я просто не сразу сообразил, что уже началась другая сказка.
– Это Домовая сказка! – с достоинством уточнил маленький человечек.
– Погодите, погодите! – вмешался Вунтвор. Он уже давно запутался и с каждым словом собеседников запутывался все сильнее. – Ты хочешь сказать, что все это время был здесь, а вовсе не появился по моему желанию?
– Эй! – оскорбился Домовой. – Я же не сказал, что нельзя желать того, что уже имеешь!
Вунтвор глядел на человечка, раскрыв рот. Уж не дурачит ли его этот коротышка?
– Советую быть поосторожнее с желаниями! – хихикнул меч. – А то скоро и пудинг пожелаете!
Значит, его одурачили: меч у него и так имелся! Но почему он этого не помнил? С самого начала в этой Домовой сказке было как-то неуютно. Все время казалось, что все это уже было! Вунтвор даже не очень удивился, обнаружив меч у себя на поясе. Может, он все-таки что-то помнит? Или, по крайней мере, помнит, что что-то помнил раньше? Вунтвор покачал головой, окончательно запутавшись. Нет! Не вспомнить!
– Итак, мы ждем! – поторопил Домовой.
Юноша решил, что на сей раз не попадется на удочку коротышки. Пускай не вспомнить, откуда взялся меч, но он есть! Больше Вунтвор не станет зря разбазаривать свои желания. И юноша решил внимательно изучить все, что его окружало, чтобы избежать ошибок в дальнейшем. Итак, он стоял на самом краешке моста, перекинутого через довольно спокойную речку. От моста вверх по крутому, заросшему склону холма вилась тропинка. На вершине высилась башня с единственным окошком, из которого валил густой серый дым.
Что бы это все значило? Лежит ли его путь в башню или, наоборот, прочь от нее, на другой берег реки? Мост вызывал у Вунтвора какое-то неприятное чувство. Откуда оно взялось, юноша понять не мог, разве что смутно помнил, что это как-то связано со стихами.
– Ну? – вновь заявил о себе Домовой. – Что дальше?
Вот именно, подумал Вунтвор, хотелось бы знать, что дальше: другой берег речки или башня на холме? Юноша снова взглянул на зловещий серый дым. Честно говоря, будь его воля, он бы поискал приключений где-нибудь подальше от дымящихся башен! Вопрос в том, собирался ли он перейти этот мост или уже перешел его перед тем, как началась сказка. Вунтвор в задумчивости поглядел на речку. Если бы только вспомнить… Вунтвор так сильно тряхнул головой, что будь у него паутина на ушах, она бы, конечно, облетела. Хватит! Что бы там ни происходило раньше, сейчас надо было загадывать новое желание!
– Хочу… – начал юноша, изо всех сил стараясь тщательно подбирать слова, – хочу встретить прекрасную девушку и влюбиться в нее!
– Будет исполнено! – радостно отозвался Домовой. – Следуй за мной!
И коротышка стал проворно карабкаться вверх по склону холма, прямо к дымящейся башне. Вунтвор еще раз посмотрел наверх. Ему показалось или сквозь серые клубы дыма действительно пробивались языки пламени?
– Погоди! – крикнул он вслед Домовому. – Куда мы идем?
– Я тоже хотел бы это знать! – поддержал Вунтвора заколдованный меч.
– Навстречу прекрасной девушке, как ты и хотел. Пошли! Если уж пожелал чего-нибудь, будь любезен идти до конца! Таков Закон Домовых.
– Вот как? – Вунтвор едва поспевал за Домовым, который передвигался удивительно быстро для такого крошечного существа. – Но я вовсе не желал идти в эту башню!
Коротышка покачал головой:
– Извини, но домовые выполняют только желания, а не нежелания. С этим, пожалуйста, – к какому-нибудь другому виду волшебников. А чего ты так волнуешься? У тебя еще полно желаний! Можешь и пожертвовать одним или двумя. – И Домовой побежал вверх еще быстрее.
Пожертвовать? Да, похоже, первые два желания уже пропали даром! Но выяснить, так ли это на самом деле, можно было, лишь последовав за Домовым в башню. Юноша решил подняться на вершину холма. Дым все еще валил из окна. Когда они были уже недалеко от вершины, Вунтвор расслышал некий гул и почувствовал, что земля дрожит у него под ногами. Да что там такое происходит? Вунтвор решил спросить у Домового.
– Извини, конечно, – сказал он, с трудом догнав коротышку, – но не мог бы ты все же объяснить, зачем мы идем в эту башню?
– Могу, – кивнул Домовой, – если ты облечешь свой вопрос в форму желания.
– Что?! – взорвался Вунтвор. – Почему я должен растрачивать свои желания? – Рука его уверенно легла на рукоять заколдованного меча. – Как будто я не герой и не пример для будущих поколений!
– Эй, поосторожнее! – предупредил меч. – Я не люблю, когда мною угрожают. Это выводит меня из душевного равновесия.
Домовой прикрыл голову обеими ручками, как бы защищаясь от ударов Вунтвора:
– Послушай, я тут ни при чем! У меня жесткий лимит на желания! Думаешь, почему мы предлагаем клиентам сразу семь? Думаешь, нам так нравится? Это нелегкое дело – Домовой сказочный бизнес! Не удержишься на плаву – твой кусок тут же достанется какому-нибудь гусю или гусыне, или вообще невесть кому!
– Да уж… – неуверенно произнес Вунтвор, который перестал что-либо понимать. – Ладно, пойдем в башню.
– Вот и хорошо! – обрадовался Домовой. – Кстати, ты не собирался сформулировать это как желание? Ладно, ладно, я ведь только спросил! Пойдем в башню.
И Домовой припустил вверх с такой скоростью, что Вунтвор изрядно отстал.
– Девица скоро появится! – объявил провожатый Вунтвора, оказавшись на вершине.
Вунтвор не смог ответить, так он запыхался. Гул здесь был очень громкий, а земля дрожала так, что это передавалось подошвам ног. Юноша вовсе не был уверен, что хочет повстречаться с девушкой, чье появление сопряжено с такими катаклизмами.
Но ведь он покинул родину в поисках приключений! Вот вам пожалуйста – приключение!
– Ты готов? – спросил Домовой.
Вунтвор глубоко вздохнул и решительно кивнул.
– Тогда начали! Все, что ты должен сказать, – это: «Прекрасная дева, распусти свои волосы!»
– Прекрасная дева?
– Да, так надо. Скажи это! – настаивал Домовой.
– Ладно, – согласился Вунтвор. – Прекрасная дева, распусти свои волосы!
Перекрывая гул, откликнулся женский голос:
– Поднимайся по золотой лестнице!
По золотой лестнице? Вунтвор нахмурился. Это что еще такое?
Из окна наверху что-то выпало. Что-то золотое, сверкающее. Оно стремительно падало, оно летело прямо на него!
