Текст книги "Танцор Ветра (СИ)"

Автор книги: Константин Зайцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Этот шифр был его изобретением, его гордостью. Он не взламывался без ключа – особого метода, который он передал мне еще в детстве, делая это в виде загадок, упражнений, превращая обучение в игру. Я провел пальцем по первой строке, пытаясь ощутить ритм письма, представить, с какой скоростью и с каким настроением он писал эти строки. В голове всплыл его голос, насмешливый, но твердый: «Если читаешь это, значит, ты готов к следующему шагу».

Я глубоко вздохнул и убрал дневник в карман, решив не тратить время на расшифровку здесь. Вместо этого я поднял тубус и аккуратно открыл его. Внутри хранилась карта. Я развернул ее на полу, пригладил края, чтобы разгладить заломы. Это была схема подземных коммуникаций Облачного города. Туннели, канализация, секретные ходы – все было отмечено с точностью, возможной лишь для человека, знающего город как свои пять пальцев.

Наставник явно провел немало времени, изучая эти туннели. И, судя по пометкам, он не просто изучал – он использовал их. На карте были метки, сделанные разными чернилами. Черные линии – основные тоннели, красные – те, которые обрушились или были замурованы. Зеленым были отмечены скрытые тоннели. Но самое интересное – маленькие синие значки, расставленные в разных местах. Что они означали? Любопытнее всего было то, что тоннели уходили на несколько ярусов вниз.

Я склонился ближе. В некоторых местах рядом с синими знаками были сделаны пометки. «Перепутье». «Глубокая вода». «Паутина». «Гнездо». Что все это значило? Я знал эти туннели, часть из них использовали воры, контрабандисты, беглецы, но мой наставник видел в них нечто большее. Он рассматривал их как сеть, как живой организм, где каждое ответвление вело к чему-то важному.

Я сел, скрестив ноги, и уставился на карту. Секретные пути, которые можно было использовать, обходные маршруты, безопасные зоны – это был кладезь информации. Я вспомнил, как он рассказывал о старых канализационных системах, о том, как они были построены на месте древних подземных ходов, проложенных еще до основания города. «Истинный город находится под нашими ногами, – говорил он. – Те, кто живет наверху, даже не подозревают, какая сеть связей и тайн скрыта внизу».

Я смотрел на карту и тут мой взгляд упал на место, о котором говорил наемник. Третий уровень подвалов старого павильона у Семи мостов. Место где меня ждали на встречу от которой нельзя отказаться. Меня затопила злая радость. Теперь я знал как я смогу заставить действовать тайную канцелярию. К этому месту вел один скрытых туннелей…

Глава 11

Время играло против меня, но не посмотреть, что же заключено в этих листах, я попросту не мог. И не прогадал.

Тонкие, чуть пожелтевшие листы, исписанные мелким, четким почерком наставника. Я провёл пальцами по их краям, ощущая шероховатость бумаги, тепло и вес знаний, которые оставил мне учитель. Это была не просто картотека. Это была тщательно собранная, выверенная до последней запятой летопись власти теней. За обладание такой информацией многие в этом городе готовы были бы отдать свою правую руку или же забрать чужую голову.

Каждый столбец иероглифов был бесценным сокровищем. Здесь были имена всех, кто скрывался в тенях Облачного города. Главы воровских гильдий, серые кардиналы, контрабандисты, хозяева игорных домов и публичных заведений. И не только они. Имперские чиновники, судьи, купцы, служители храмов. В каждом документе – схемы их связей, слабые места, возможные предательства. Всё, что нужно для того, чтобы развернуть их жизни в нужную сторону или сломать подчистую.

На мгновение я откинулся на спинку стула и задумался. У меня на руках активированная бомба с драконьим огнём, одно неверное движение – и она сработает. Чем дольше я смотрел на эту картотеку, тем лучше понимал, что мой наставник никогда не был простым вором.

Обладая этими знаниями, он мог направлять политику целого региона в нужную ему сторону. И всё с помощью чужих рук. Он использовал воровскую гильдию как собственную сеть агентов. И плевать, что он не был среди старейшин. Мне на мгновение даже подумалось, а не был ли наставник тем самым таинственным Мастером Теней, что управляет гильдией?

Если допустить, что это так, то всё сходится. Каждый из старейшин ведёт свою игру, следя за другими, а он как паук в паутине всё это контролирует, аккуратно дёргая за ниточки. И тогда в его смерти с большой вероятностью виноваты именно старейшины. Они поняли, кто держит их за яйца, и решили освободиться от его власти. А нет лучшего способа добиться свободы, чем убить того, кто её у тебя забрал.

Я начал смотреть дальше и присвистнул. Похоже, мои подозрения верны: старик собрал на каждого из этих ублюдков немало компромата. Они держали город в своих руках, дёргали за нити, манипулировали всеми, кто думал, что живёт по своим правилам. А он манипулировал ими.

Он нашел их связи, цели и слабые места. Я просто не мог поверить, в то что вижу

Лянь Шу, Дневной мастер. Он служит чиновникам наместника, как пес, что лижет руку хозяина, получая за это кости. В обмен на информацию о планах стражи он даёт гильдийцам право на жизнь – пока они не переходят черту. Его цель проста: стабильность. Он терпеть не может перемен, потому что знает – если что-то сдвинется, его власть рассыплется, как гниль под ногтями.

Старуха Юнь. Скользкая, как змея, она торгует информацией, как мясник торгует свининой. Золото, оружие, секреты – ей всё равно, лишь бы платить могли. Слухи говорят, что за её спиной стоят чужеземцы, но ей плевать, кому продавать этот город. Она не верит ни в кланы, ни в старые традиции. Её единственная вера – в звон серебра.

Цзин Лэй, старейшина Металла. Его бойцы – лезвие, что всегда готово вспороть брюхо. Он дружит с военными, потому что знает: если хочешь жить, нужен кулак. Взамен он отдаёт своих людей на грязную работу. Ему плевать, кого убивать, пока его имя произносят с уважением. Сила – вот что для него важно. Без силы ты просто грязь под сапогами.

Тан Фэй. Его тени повсюду. Шпионы, доносчики, осведомители – каждый второй в гильдии может оказаться его человеком. Он связан с Тайной канцелярией и не просто связан – он один из лидеров в нашей провинции. Учитель выяснил даже это. Как истинный имперский чиновник он верит, что только тотальный контроль удержит этот мир от хаоса. Он плетёт сети, затягивая в них и друзей, и врагов. Для него порядок – это цепь, и чем крепче она сжата, тем меньше вероятность, что кто-то вырвется. И теперь он хочет посадить на цепь и меня.

Последней, мне на глаза, попалась информация о Фу Шане, и внутри меня всё похолодело. Этот ублюдок действительно послал меня на заклание. Он очень давно связан с культистами. Именно его люди поставляли им бедолаг с ночных улиц. Кого заинтересует пропажа очередного бедняка?

Я всегда считал его жадным до власти, но это… Это за пределами моего понимания. Связаться не просто с какой-то еретической сектой, а конкретно с культом Разорванной Печати. Судя по записям учителя, эти психи хотят выпустить в мир демонов из Нижнего мира, чтобы стать новыми аналогами драконорожденных. Только вместо небесной мощи драконов использовать подземную силу демонов.

Я жадно пробежался глазами по тексту. Чем глубже я вчитывался, тем сильнее ощущал, как по спине ползёт липкий холод. Культ Разорванной Печати существовал в тени уже столетие, ожидая своего часа. Они верили, что древняя сила была несправедливо скована, что боги и драконы украли её у людей, забрав себе право на власть. Они не просто поклонялись демонам – они стремились сломать печати, что сдерживали их в Нижнем мире, и позволить им слиться с этим миром.

Те, кто прошел их ритуалы, изменились. Не сразу, не резко. Сначала – странные сны, затем шёпот в голове, обещающий силу. Потом – необратимые изменения тела: кожа, похожая на обсидиан, руки, способные ломать мечи, глаза, горящие красным огнем. Они становились чем-то новым, чем-то нечеловеческим.

Их лидер, некто, известный как Предвестник, методично накапливал силы. Он не искал ни золота, ни власти, что даётся чинами. Он искал силу, которая позволила бы ему стать новым богом.

Культ действовал скрытно, но наставник видел их шаги. Видел, как они проникают в правящую верхушку, как распространяют свои корни. У них были союзники среди чиновников, купцов, даже среди священников культа Драконов.

Кажется теперь у меня есть что предложить Мэй Лин для заключения сделки. Я тщательно отсортировал документы и разложив их на столе внимательно начал смотреть.

Я глубоко вдохнул, задержал воздух в лёгких и медленно выдохнул, приводя мысли в порядок. Времени у меня не было – копии этих документов сделать невозможно, а носить их с собой слишком опасно. Если кто-то узнает о существовании этого архива, то мое тело никто и никогда не найдет.

Оставался единственный вариант – запомнить.

Я закрыл глаза и сосредоточился, заставляя сознание опуститься в особое состояние, которому меня учил наставник. Он называл это «дворцом памяти» – местом в уме, где можно складывать образы, связывать их друг с другом и извлекать в нужный момент. Чем глубже ты погружаешься, тем больше способен удержать. Но цена за это была высокой.

Я открыл глаза и начал.

Каждую страницу я впечатывал в разум, превращая иероглифы и схемы в яркие образы, которые могли зацепиться за воображение. Лянь Шу, Дневной мастер, связанный с чиновниками? В моём разуме он превратился в росток, питающийся гниющей землёй канцелярии. Фу Шан? Гнилой, извивающийся корень, уходящий в темноту, где копошатся тени с множеством рук. Старуха Юнь – сеть золотых паутин, в которых застревают потерянные души.

Дальше – связи.

Я построил их, как старые, шатающиеся мосты между фигурами. Они скрипели, рушились, укреплялись вновь – так в моём сознании закреплялись отношения старейшин, их слабые места, их страхи. Каждый шаг по этому внутреннему дворцу сопровождался ноющей болью в висках, словно разум отказывался вместить столько знаний.

Но я не мог остановиться. Стоит хоть на мгновение ослабить волю и все пойдет прахом.

Я стиснул зубы, когда перед глазами замерцали записи наставника. Я превратил их в видения, которые останутся со мной навсегда. Культ Разорванной Печати – их символ: глаз, разорванный пополам, в центре которого пульсирует что-то живое, нечеловеческое. Их ритуалы – кровь, разрывающая кожу, плоть, которая сливается с чем-то иным, невозможным. Они не просто хотят власти. Они ищут нечто большее.

Разорванная Печать – это не просто название. Это буквальное описание их цели. Где-то в тенях прошлого была запечатана дверь, ведущая в мир демонов. Кто-то когда-то закрыл её. Культисты хотят её сломать. Не просто выпустить тварей – нет. Они верят, что смогут стать чем-то новым, слиться с древней силой, превратить себя в божественные существа.

Фу Шан знал об этом. И ему было наплевать.

Моя голова пульсировала болью, но я не мог остановиться. Я прочертил в разуме все их убежища, их жертвоприношения, их контакты. Визуализировал тексты ритуалов, впечатывал схемы, перечни имен, нужных им артефактов. Каждый новый элемент жёг меня изнутри, как огонь.

Я застонал, схватился за виски. Всё плыло перед глазами.

Проклятье, ещё немного… ещё чуть-чуть.

Я запомню это всё.

В последний раз я пробежался по всему «дворцу памяти», проверяя, что ничего не упущено. Всё на месте. Вся эта тьма, вся эта сеть предательства и безумия теперь жила во мне.

Я рухнул на стул, уронив голову на руки. Боль будет со мной несколько дней. Наставник предупреждал об этом. Виски будут раскалываться, мысли путаться, а сны превратятся в кошмары. Но я справлюсь.

Да, в идеале бы конечно так же запомнить и карты, но боюсь, что если я рискну это сделать, то мои мозги вытекут наружу. К тому же они не настолько опасны, как документы.

Теперь у меня было всё, что нужно, чтобы заключить сделку с Мэй Лин. Осталось лишь надежно спрятать мои находки.

У меня оставалось чуть меньше часа, что существенно сужало мои возможности. По сути, чтобы спрятать свои находки и успеть на встречу с Мэй Лин у оставался лишь один вариант небольшой тайник в одной из подворотен Нижнего города.

Перед тем как покинуть нору наставника, я вернул все на свои места и перезарядил ловушки. Тот кто знает пройдет их и останется в живых, чужакам же здесь не рады.

Стоило мне сделать шаг наружу как мне в лицо ударил мощный поток ветра, которого еще мгновения назад тут не было. Он словно омыл мое лицо и я вновь почувствовал, что меня тянет куда-то вниз, в подземные тоннели.

Вдох-выдох и я отбросил всю эту мистическую чушь в сторону. Сейчас мне предстоит игра, от которой зависит моя дальнейшая жизнь. Так что не время разбираться со странными снами.

Тени надежно скрывали меня на улицах Облачного города. Я успевал уйти с дороги стражников еще до того как они появлялись на моем пути. Ветер словно подталкивал меня в спину, помогая и ускоряя движение.

Несколько медных монет правильному человеку и стена между Средним и Нижним городом перестает быть препятствием. Можно было конечно пройти как обычно, по подземным тоннелям, но сейчас мне важнее скорость.

Шум ветра, негромкие голоса людей, мое сознание словно расширилось, чтобы вобрать в себя окружающее пространство. Я был уверен, что слежки нет, но все равно делал заученные с детства действия. Закладывал петли, проверял нет ли хвостов.

Темные переулки Нижнего города хранили множества тайн и одна из них мой тайник. Да он был не самый удачный. Слишком сложно подбираться, но и найти его практически невозможно.

Моей целью был маленький храм, который изначально стоял в полнейше одиночестве, но шли годы и домишки бедняков подбирались к нему все ближе и ближе, пока не стали его частью.

Я подтянулся на руках, и вот уже оказался на крыше первого уровня пагоды. Густые облака, словно дымка, скрывали меня от всевидящего ока луны. Пригнувшись, я бесшумно пробирался к своему тайнику. Это место я обнаружил ещё мелким мальчишкой, когда лазил по крышам в поисках укромных уголков. Тогда это казалось просто игрой, но теперь это было моим спасением.

У стены, покрытой трещинами и мхом, было слабое место – почти незаметная щель, скрытая от посторонних глаз. Если просунуть руку внутрь, можно нащупать крупный камень, который легко поворачивался, открывая доступ к нише. Я сделал это, и камень с лёгким скрипом поддался, словно приветствуя старого знакомого.

Внутри ниши, в глубине, стоял небольшой сундук. Он был старый, с потертой деревянной поверхностью и железными уголками, которые уже начали ржаветь. Но для меня он был надёжнее любого сейфа. Я открыл его, и внутри, как и ожидал, лежало немного денег – моя «чёрная касса» на случай крайней нужды. Но сейчас это было не главное.

Я достал из-за пазухи дневник наставника, аккуратно сложенные документы, карту с пометками и мешочки с жемчужинами и драгоценными камнями. Сундук закрылся с тихим щелчком. Ещё раз оглядев нишу и убедившись, что все в порядке закрыл тайник. Камень повернулся обратно, скрывая тайник, как будто его и не было. Трещины и мох снова слились в единую картину, и только я знал, что за этой стеной лежит ключ к власти и чужим тайнам, каждая из которых может стоить мне жизни, а может и спасти.

В Саду девяти врат я оказался за минуту до полуночи. Узкие улочки, ведущие сюда, были пусты, лишь редкие фонари отбрасывали длинные тени, которые, казалось, шептали мне о том, что я не один. Голова раскалывалась от боли, и мне срочно нужно было её унять. Я вошёл в заведение, кивнув бармену, и попросил:

– Пару кувшинов вина. Меня должна ждать девушка.

– А, ты про нашего нового лекаря. Да, она сказала, что ты должен прийти. – Он махнул рукой в сторону кабинетов для разговоров без лишних ушей. – Горячая штучка. – Ветеран широко улыбнулся, словно делился какой-то забавной тайной. – Тут один идиот перепутал её с шлюхой.

– И что? – спросил я, уже догадываясь, чем это закончилось.

– Она сломала ему руку в трёх местах. – Он произнёс это так, будто рассказывал анекдот, и громогласно рассмеялся, подавая мне вино. Я присоединился к его смеху, хотя в душе понимал, что Мэй Лин явно не в духе. Похоже, встреча будет непростой.

Она ждала меня в отдельном кабинете, медитативно попивая чай и наблюдая за тем, как догорает палочка благовоний. Ей осталось тлеть буквально несколько вздохов, но я уже приземлился за стол, ставя на него вино и подтягивая к себе пиалу.

– Ты поздно, – сказала она, не поднимая чашки с чаем. Её голос был спокоен, но в нём чувствовалась сталь.

– Меня задержали, – ответил я, наливая себе полную чашу вина и тут же её выпив. Вкус хорошего вина на несколько мгновений отодвинул головную боль, и я налил себе ещё. – Но главное, я успел к назначенному сроку.

Мэй Лин кивнула, соглашаясь с моими словами, но её взгляд был оценивающий и холодный, как лед.

– И кто же тебя задержал? – Она кивнула на рукава моей куртки. На тёмной ткани были видны капли крови.

– Восьмилепестковый лотос, – произнёс я, и её глаза мгновенно загорелись интересом. Она словно превратилась в охотничьего пса, учуявшего добычу.

– И ты ещё жив. Вэй хорошо тебя обучил. – Я кивнул и, отсалютовав в воздух мёртвому наставнику, сделал большой глоток вина. – Но сейчас меня интересует другое.

– А зря. Последний из них захотел быстрой смерти и рассказал мне много интересного. – Я внимательно посмотрел ей в глаза, стараясь уловить её реакцию, но ответом мне была идеальная гладь озера. Не я один изучал технику сокрытия эмоций.

– Фэн Лао. Выбор простой: или ты подписываешь эту бумагу, – она протянула мне имперский бланк, говорящий о том, что отныне я работаю на Тайную канцелярию, – или ты умираешь. – Она смотрела на меня своими безумно красивыми глазами, и я видел, что она не шутит.

– Ответь на один вопрос? – Коротким жестом она показала мне, чтобы я продолжал. – Ты хочешь, чтобы я работал на Тайную канцелярию или на тебя?

– В твоём положении это одно и то же, – холодно ответила она.

– Я бы не был в этом так уверен. Сделку с работой в Тайной канцелярии мне предложил еще один человек. – Ее лицо напряглось, и я почувствовал, как в воздухе нарастает напряжение.

– Кто? – спросила она, и в её голосе прозвучала легкая, но заметная нотка беспокойства.

– В отличие от тебя, я его знаю очень давно, и он местный. Достаточный повод, чтобы работать на него? – Я улыбнулся, но в душе понимал, что играю с огнём. Мэй Лин не создавала впечатление человека, с которым можно безнаказанно шутить. Её глаза сузились, и я почувствовал, как воздух в кабинете стал гуще. Она медленно поставила чашку на стол, и её пальцы слегка сжались, будто готовясь к действию.

– Ты играешь в опасные игры, Фэн Лао. Надеюсь, ты понимаешь, что ставки здесь выше, чем ты можешь себе представить.

– Как ты уже говорила, меня хорошо обучили. Вы оба поставили меня в ситуацию когда мне придется выбирать между тем на кого работать. Поэтому я повышаю ставки, – ответил я, наливая себе ещё вина. – Иногда риск – это единственный способ выжить.

– Или умереть.

– Ты права, но я не цепляюсь за жизнь. Все мы когда-нибудь умрем. Важно как. – Произнеся эти пафосные слова я мягко говоря лукавил. Но эта женщина явно образована и узнает цитату одного из древних авторов, что так любил наставник. Философия достойной смерти была популярна среди драконорожденных предыдущей династии. Судя по тому как чуть расширились ее глаза, я попал в цель. Поток невидимого ветра толкнул меня в спину и внутри меня разгорелось пламя азарта. Пора рисковать!

– Скажу честно, мне не хочется работать ни на кого из вас. Но у нас с тобой были приятные минуты и в память об этом, – Я широко улыбнулся. – Именно к тебе я пришел с информацией, которая заинтересует тайную канцелярию. Но не смотря на мое отношение к тебе, у всего есть цена.

– Цену обсудим потом. Говори. – Она ничем не показала, что мои слова ее хоть чем-то задели. Но что-то внутри меня говорило, что та ночь ей тоже понравилась.

– Я знаю кто убил драконорожденного, чей дом недавно сгорел. – На мгновение повисла полная тишина. Во взгляде Мэй Лин сверкали молнии. Если бы взглядом можно было убить, я бы давно был трупом. – Моя цена…

Глава 12

– Твоя жизнь. – Резко прервала меня Мэй Лин. – Сокрытие подобной информации карается смертью под пытками. Поверь у нас есть отличные палачи и даже с твоей подготовкой, ты расскажешь все, прежде чем они закончат. – В ее спокойном голосе было нечто такое, отчего хотелось поежиться. И как эта красотка стала агентом тайной канцелярии?

– Жизнь это хорошо, – Я кивнул и сделал большой глоток вина. – Но думаю, без моей помощи ты не сможешь взять этих ублюдков за яйца. – Я специально перешел на разговорный язык улиц. – Предлагаю СДЕЛКУ.

– Говори. – Короткое фраза прозвучала как удар хлыста в руках опытного палача.

– Я рассказываю тебе кто и как убил Ли Яньцзиня, старейшину дома Яньмун. – Ее взгляд свидетельствовал о большом интересе к моим словам. Если как звали драконорожденного и из какого дома, я мог выяснить. Это не так уж и сложно. То знание, что он является старейшиной – информация для очень узкого круга людей, в который я даже теоретически не мог попасть. – А также помогаю тебе найти и наказать этих ублюдков.

– Похоже ты лично в этом заинтересован. – Ее полные губы искривились в легкой усмешке. А мне оставалось только чертыхнуться. Этой женщине хватало даже мельчайших ошибок, чтобы сделать выводы.

– Так получилось, что да. – Отпираться было глупо. – Как я понимаю, от службы на тайную канцелярию мне не отвертеться? – Она добродушно улыбнулась и кивнула.

– Именно, Фэн Лао, но служить империи можно по разному. – Кажется мне предлагают послабления. Хочешь получить максимум, проси невозможного.

– Тогда я хочу гарантии.

– Какие?

– Жизнь. Полная свобода действий. Никакого местного надзора. Отчитываюсь только тебе и только ты отдаешь мне приказы. – Ее взгляд стал задумчивым, а я решил показать, что готов сотрудничать и у меня на это есть объективные причины. – Судя по говору ты из столицы, а значит имеешь больше возможностей.

– Все будет зависеть от того насколько ты полезен. Кто убил старейшину Яньцзиня?

– Я отвечу на этот вопрос в качестве аванса. – Наши взгляды встретились. – Его убил я. Нанес удар в сердце и левый висок. – Ее глаза стали по настоящему огромными, а следующей фразой я ее окончательно добил. Но она тут же вернула себе прежнее хладнокровие. Лишь пальцы на мгновение напряглись, выдав реакцию. Теперь я видел – даже для нее это было неожиданно. И промедли я еще секунду, то скорей всего получил бы нож в горло.

– Он сам меня попросил о покое. Мы заключили сделку. Так что агент Мэй Лин, мы заключаем сделку?

– Лорд-когтя Мэй Лин заключает сделку с тенью Фэн Лао. – Ее слова прозвучали как приговор. Мои пальцы непроизвольно сжались с такой силой, что бронзовая чаша в моих руках превратилась в бесполезный кусок металла.

В голове вновь звучали слова наставника. Военная структура Закатной империи основана на принципе драконьего легиона. А тайная канцелярия была создана военными и использует их методы.

Во главе каждого легиона стоит истинный дракон – верховный командующий. Ему подчиняются десять драконов-лордов, которые, каждый, управляют пятью крыльями.

Лорд-крыла командует двумя лордами-когтя, которые ведут в бой передовые части. В свою очередь, у каждого лорда-когтя в распоряжении два лорда-чешуи – командующих нижнего уровня, ведущих ударные отряды.

В подчинении у лордов-чешуи находятся клыки – боевые группы, состоящие бойцов под командованием младшего командира. Это обычно от пяти и до десяти человек.

С учетом молодости Мэй Лин, ее звание говорит, что она из какого-то очень влиятельного семейства. Никто не пустит простолюдина на такую должность без должной поддержки. В копилку к версии благородного происхождения можно отнести и ее чистую речь, умение контролировать эмоции и конечно же властный голос. Так говорят люди привыкшие повелевать с самого детства.

Девушка молча изучала меня, она словно видела как в моей голове мысли носятся с безумной скоростью. Куда же я вляпался? Небо, похоже я выбрал правильную сторону. Тан Фэй стар и давно сидит в кресле старейшины. А это значит, что его место в иерархии Тайной канцелярии не может быть выше лорда-чешуи. Ни один простолюдин никогда не сможет подняться выше. Да этот запрет не официальный, но соблюдается с самого основания династии.

– Похоже ты все осознал? – Голос Мэй Лин вывел меня из некого подобия транса. Безумно захотелось напиться. Взяв кувшин я начал пить прямо из горла, ловя ртом тонкую струйку вина.

– Да, госпожа. Но мы заключили сделку. Для теней это свято. – Произнес я когда немного выдохнул.

– Тогда расскажи мне все. – Мэй Лин внимательно смотрела на меня поверх чашки с чаем. А в ее глазах горело пламя азарта. Но она меня не торопила. Она ждала. Она умела ждать. И это делало ее еще более опасной.

Я допил остатки вина и глубоко вздохнул, отгоняя призрачную боль в висках. Голова до сих пор гудела от перенапряжения, но выбора не было. Сделка – есть сделка.

– Хорошо, слушай. – Я придвинул к себе пиалу и начал.

Я рассказал ей все. Как получил задание от старейшин гильдии. Как неделю изучал дом драконорожденного, рассчитывая маршруты патрулей и возможные пути отхода. Умолчав лишь, о том как именно я проник в особняк. Я говорил и изучал ее реакции, а она меня.

Рассказал ей о первых трупах – о служанке с вырванным горлом, о растерзанном охраннике, о женщине, чей череп был раздавлен так, словно ее голову использовали вместо глиняного горшка. Я видел, как пальцы Мэй Лин чуть сжались пиале, но ее лицо оставалось бесстрастным.

Я рассказал ей о том, как добрался до кабинета хозяина дома и обнаружил его в кресле превращенного в истерзанный кусок мяса. Что вначале мне показалось, что он мертв, но оказалось, что он был еще жив и в состоянии говорить.

– Господин Ли, во время службы имел звание третьего дракон-лорда легиона. Он лично вел в атаку тяжелую пехоту уничтожая врагов десятками. Его способности на Пути Возвышения оценивались на уровне четвертой ступени. Кто мог сделать с ним подобное?

– Культ Разорванной Печати. – Как бы она не владела собой, но от этой фразы она едва заметно напряглась. Мой свежеиспеченный партнер прекрасна знала, что за ублюдки эти культисты. – Он сам мне об этом сказал и чтобы не попасть в их руки он заключил со мной сделку. – На мгновение я вновь оказался в том жутком особняке, полным тяжелого запаха свеже пролитой крови. Мне пришлось убить нескольких, чтобы убраться из дома. И еще… – Я замолчал не зная как ей это сказать.

– Рассказывай дальше.

– Ты посчитаешь меня глупцом верящим в детские сказки.

– Что ты там увидел?

– Плотекрута. Эта тварь испугала меня так, что я думал лишь о бегстве. А с ним был еще какой-то урод, о котором я никогда даже не слышал. – Я смотрел ей прямо в глазах и ожидал чего угодно, но не одобрения.

– В вашем забытом Небом углу империи, твари и измененные редкость. Но ближе к Пределу их хватает. – Она сделала глоток чая и продолжила:

– Культисты не ищут дороги к Небу, они заключают сделки с Той стороной или Адскими владыками. Так что я тебе верю. Продолжай.

Я рассказал ей как выбрался из дома, опять упустив момент с небесным крылом. Да она многое знает о прошлом наставника, но это не повод делиться с ней всеми секретами. И самое главное я рассказал ей, что видел очень высокого драконорожденного с золотыми глазами.

– Что ж, этим рассказом ты заслужил свою жизнь. Эта информация обладает очень высоким приоритетом.

– А если ты сможешь захватить или убить эту тварь, что перешла грань?

– Это повысит мой статус среди канцелярии. – Она не стала юлить и сразу признала, что лично ей это крайне выгодно. – Ты что-то говорил о восьмилепестковом лотосе?

– Именно. Помощник этого драконорожденного ищет меня. Через три дня он хочет встретиться со мной. Для этого и были наняты выродки из лотосов. Вначале следить, а потом пригласить на беседу. – «Пригласить» прозвучала с тонной едкого сарказма. – Я оторвал лишь один лепесток.

– А это значит, что за тобой приглядывают еще минимум один. Сомневаюсь, что кто-то оплатит на тебя полноценную охоту.

– Согласен, но кроме допросов наемников у меня есть еще кое-что. – Словно шулер вытягивающий карту из рукава я достал листок с записями. Судя по тому как дернулась Мэй Лин она знала почерк наставника. Ее взгляд быстро бежал по столбцам идеально выверенных иероглифов.

– Значит ты все-таки добрался до наследия Цзянь Вэйя. – Я покачал головой.

– До малой его части. У меня был ключ к одной из его нор, но там уже кто-то побывал и он забрал большую часть информации. Это и еще несколько документов, этот кто-то просто не смог найти потому что не понимал где искать. – Я врал ей глядя прямо в глаза и на моем лице не дрогнул ни единый мускул. Не стоит пытаться поймать тень в свои силки, она всегда будет пытаться сбежать. И похоже она поверила. Слишком привыкла, что тайную канцелярию боятся настолько, что даже не сопротивляются.

– Мне нужен этот человек. И еще, – Ее губы искривились в злой усмешке. – Гильдии придется потерять своего старейшину и Ночного мастера. Что скажешь мастер-вор Фэн Лао? – Отдавая эти документы я осознавал на что иду и. Но наставник учил, что долги надо возвращать. Всегда.

Фу Шан, отправив меня в особняк на верную смерть, посеял ветер, но пожнет бурю. Я не имперский магистрат и понимаю, что боль и смерть часть нашей жизни. Каждый выживает как может. Особенно в Нижнем городе. Но приносить людей в жертву демонам, жрать человеческую плоть ради крупиц силы, подобной драконорожденным – это выше моего понимания. Да и для моей собственной безопасности Фу Шан должен умереть. Но перед этим он мне расскажет почему ему нужно было, чтобы именно я пошел в тот особняк.

– Я готов поиграть в приманку. И с Фу Шаном и с нанимателем лотосов. – Она чуть прищурилась. И наклонившись через стол приблизилась ко мне. Ноздри тут же втянули ее жасминовый аромат. Непроизвольно сердце начало биться куда сильнее. Судя по блеску в ее глазах она прекрасно осознавала как ее близость действует на меня. Улыбнувшись она негромко спросила:

– Ты понимаешь, что если что-то пойдет не так, то ты труп? – В ответ мои губы расплылись в ухмылке.

– Разумеется. Но у меня есть одно условие. – Отклонившись назад она отбросила волосы и спросила:

– Условие? Очень любопытно. Какое?

– Когда мы захватим Фу Шана, я хочу побеседовать с ним один на один.

– Уже мы. – Она улыбнулась. Так могла бы улыбаться кошка, которая видит перед собой беззащитного мышонка. – Похоже это все-таки личное и ты мне что-то не договариваешь.