Текст книги "Танцор Ветра (СИ)"

Автор книги: Константин Зайцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Я скользнул в сторону, легко и непринужденно. Разворот, встречный удар – мой клинок полоснул его по боку, разрезая ткань и плоть. Он взревел от боли, но не отступил. Значит, драться будет до конца? Что ж, это его выбор.

Взмах рукой, поворот кисти и я почувствовал, как срабатывает механизм в наруче. Лёгкий толчок. Выстрел. Еще один и последний.

Три коротких болта вырвались с глухим хлопком. Один вошёл в его бедро, второй – в плечо, третий скользнул по ребру. Он взвыл, шатаясь, но в последний момент сделал то, чего я не ожидал – развернулся и бросился к двери, шатаясь, оставляя за собой алый след.

Тревога.

Опять увлекся!

Бежать следом было бессмысленно, надо выполнить сделку.

Мой рывок к кресло драконорожденный встретил с довольной улыбкой:

– Отличный бой… – Произнес он когда о нож пронзил ему сердце, а второй висок. Эта часть сделки закончена надо забрать деньги и убираться. – Тебя послали, в этот дом, на заклание…. – Были его последние слова. Не успев их осознать, я сделал шаг к остаткам добычи.

Но стоило мне шагнуть к сейфу как в комнату влетело нечто, от вида которого я очень пожалел, что взялся за это дело….

Тварь стоящая в дверях напоминало жуткую пародию на человека. Вот только «это» было словно сшито из множества кусков плоти. Уродливые швы сочились смесью крови и гноя. Но еще хуже то что в некоторых местах были видны открытые мышцы и сухожилия. От одного взгляда на его лицо мне стало дурно.

Это была какая-то адская мозаика из глаз, ртов и ушей взятых у разных людей. И самое жуткое я начал понимать куда делись куски тел, что я нашел на пути сюда. Качнувшись вперед на своих разных ногах тварь наклонилась над трупом одного из культистов, при это не отрывая от меня взгляда своих жутких глаз. А в следующий миг я увидел как плоть с трупа медленно перетекает на эту тварь. К демонам все!

Прыгнув спиной назад я развернулся, чтобы бежать к окну, но из теней его окружающих выбралось новое порождение ночных кошмаров….

Глава 3

На мгновение мир словно застыл. Я ощущал как по спине стекает холодный пот, а адреналин в крови просто зашкаливает. Слушая рассказы про измененных, демонов и прочих тварей я всегда над этим смеялся считая это все бредом и бабушкиными сказками. Как же я был не прав. Сейчас эти сказки загнали меня в ловушку из которой нет выхода.

Тварь, стоящая в дверях, медленно двигалась в мою сторону, ее многочисленные глаза следили за каждым моим движением. Я чувствовал, как ее взгляд буквально прожигает мою кожу, а ее дыхание, тяжелое и хриплое, наполняло комнату запахом гнили и смерти. Оно казалось очень медленным, но уходить в дом, где может скрываться еще множество таких тварей плохая идея.

Вариантов не было, мой единственный шанс это окно. Главное пробиться через вторую тварь. Оно было меньше первого, но не менее мерзким. Его тело было покрыто рыбьей чешуей, а из спины торчали острые шипы, словно у какого-то адского ежа. Горящие зеленым светом глаза не предвещали мне ничего хорошего, а капающая из пасти ядовитая слюна, что оставляла на полу дымящиеся пятна как бы намекали, что лучше мне ее избегать.

Я сглотнул, чувствуя, как сердце колотится в груди. Мой разум лихорадочно искал выход, но все пути оказались отрезанными. Наставник говорил, что если выхода нет его надо создать.

Мои пальцы сжали рукояти ножей и это вернуло мне веру в себя. Если я умру, то умру пытаясь спастись. Я знал, что у меня есть только один шанс. И я им воспользовался.

Казалось твари наслаждались ощущением моей беспомощности, но даже крыса загнанная в угол атакует. А я куда опаснее крысы.

Шаг в сторону и мир вернул привычную скорость. Чешуйчатый «еж» начал движение, а следом двинулась и многоглазая тварь. Хочешь победить удиви.

Не целясь, я бросил один из ножей в сторону первого чудовища, не целясь в него, а просто чтобы отвлечь внимание. Нож пролетел мимо, вонзившись в стену, но этого было достаточно. Чудовища на мгновение отвлеклись, и я использовал этот момент.

Я рванул к окну, чудом увернувшись от когтистой лапы чешуйчатой твари и прыгнул вперед тут же уходя в перекат, пропуская над собой сгусток ядовитой слюны. Выйдя из переката я оттолкнуся с такой силой, что казалось, будто я взлетел на подоконник. Едва мои ноги получили опору как я тут же ударил в стекло, разлетевшееся на множество осколков. Часть из них полоснула по моим рукам. Резкая острая боль и ощущение текущей крови тут же были выкинуты из сознания. Сейчас не время.

Пальцы рук тут же схватились за верх рамы и я метнул своей тело наружу, ногами вверх молясь небу, чтобы успеть. Перевернувшись в воздухе, словно дикий кот, я метнул закрепленную на поясе цепь с кошкой на конце. Сердце ушло в пятки – на мгновение мне показалось, что я промахнулся. Но нет. Кошка зацепилась за крышу.

Все тело взорвалось болью, когда рывок едва не вывернул плечо. Но я висел. Живой. Хотелось смеятсья, я в очередной раз оставил смерть за спиной, но пока я еще не выбрался из этой заворушки.

Словно подтверждая мои мысли, снизу раздался утробный рев.

Я не стал смотреть. Просто начал карабкаться вверх, стараясь как можно быстрее оказаться на крыше. И только забросив тело на черепицу до меня дошло, что в мир вновь вернулись звуки…

К демонам все! Мне надо просто убраться отсюда и залечь на дно пока все не утихнет. Бегать по крышам это тоже своего рода искусство и я владел им в совершенстве. Ветер хлестал в лицо, подгоняя вперед.

«Бежать. Не останавливаться!» Эти мысли били тревожным набатом в моей голове.

Я мчался как ветер, чувствуя, как адреналин все еще бурлит в крови. Сердце колотилось так, будто вот-вот вырвется наружу. А я ругался себя последними словами. Мало того что наследил, так еще и влез в драку. А уж про сделку с драконорожденным я просто молчу. Гребанная жадность! Ладно хоть позади остались кошмары из плоти, ядовитые слюни и мерзкие глаза, следящие из темноты. Осталось буквально немного, перемахнуть через пару крыш и я буду у цели.

Но удача в очередной раз мне вытащила черный камень.

«Небесное крыло» ждало впереди, сложенное, готовое к полету. Один прыжок – и я исчезну в ночи, оставив этот ад позади.

Но, разумеется, судьба снова решила вставить мне нож под ребра.

Из тени впереди выскользнули пятеро. Одежды цвета ядовитой зелени, цепи, звякающие на запястьях и шее. Культисты.

Я застыл на краю крыши, проклиная все на свете.

– А вот и наш воришка, – проговорил один из них, ухмыляясь и поигрывая клинком.

– Отдай то, что забрал, и смерть будет легкой, – подхватил другой. После того, что я видел, так я вам и поверил. Да и не собираюсь я сдаваться

Дерьмо. Оставалось всего ничего. Пара секунд – и я бы уже мчался на небесном крыле прочь. Но нет, эти ублюдки решили сыграть в героев. Придется решать эту проблему. И быстро!

Пара мгновений и я принял решение.

Посредственные бойцы. Видно сразу. Стоят криво, оружие держат неуверенно. Думают, что числом возьмут.

Наивные.

– Пошли к демонам, – бросил я и рванул вперед начиная атаку.

Первый удар пришелся по дураку, что стоял слишком близко. Он даже не успел защититься. Нож легко вошел в горло, хрип, кровь фонтаном льет за моей спиной. А я уже двигался дальше, безжалостно вырывая лезвие, пока тело урода медленно оседало на землю.

Левый фланг. Двое. Один с мечом, второй с цепью.

Цепь взвилась в воздухе, целясь мне в ноги. Ох, какой предсказуемый.

Я сделал шаг назад, позволив цепи пронестись перед собой, а затем резко рванулся вперед, втыкая нож ему прямо в глаз. Выродок неудачно дернулся и мой нож застрял у него в черепе.

«Вот дерьмо!»

Острие едва не вспороло мне бок. Но мечник оказался все-таки медленнее меня. Поворот и резкая боль обожгла плечо. Урод оказался приличным фехтовальщиком, вот только я не собираюсь играть по их правилам.

Сделал вид, что отшатнулся, и культист тут же пошел в атаку, но слишком медленно. Уйти от удара меча, чтобы тут же упасть на колено и вбить свой кулак в его шары. От такого удара даже мне стало не по себе.

Шаг вперед и схватив его за волосы и я впечатал свое колено в его лицо. Звук хрустящего носа – божественная музыка.

Он завизжал, хватаясь за окровавленное лицо. Резкий захват, скрут и его рука с мерзким хрустом сломалось. Острые белые кости вспороли плоть. Не боец, но я не собирался рисковать и подхватив его клинок пробил ему сердце.

Из пяти остались двое и их боевой дух был явно не на высоте. Они меня боялись и правильно делали. Губы спрятанные под маской скрывающей искривились в усмешке. Они напали не на того вора.

– Может, разойдемся по-хорошему? – Спросил я. Понятно что нет, но этот вопрос дал мне пару мгновений чтобы оценить обстановку.

Те переглянулись.

Один плюнул на землю и бросился на меня, выставив клинок вперед.

Какой самоуверенный идиот.

Я пропустил его выпад мимо себя, захватил запястье и немного помог инерции. Лети птичка. Его короткий крик закончился противным хрустом, если я правильно помню, то там находилась какая-то скульптурная композиция.

Последний отшатнулся. В его глаза мелькнул страх. Никто не ожидает, что вор умеет сражаться не хуже ветерана предела. Но наставник учил меня всему, что знал сам.

– Не надо, – начал он.

– Поздно, – ответил я и нанес свой удар.

Прямо в солнечное сплетение. Он захрипел, согнулся, а я выдернув меч, рубанул по шее. Никаких свидетелей. Мне не нужны лишние проблемы.

Тишина.

Я выдохнул. Полутрансовое состояние спало и боль прострелило плечо. Рана неприятная, но жить буду.

Не теряя ни секунды времени, я перепрыгнул через мертвецов и подбежал к своему небесному крылу спрятанному в изгибе крыши.

К демонам этот дом, его хозяина и тварей, что пришли за ним. Я выполню свою часть сделки и забуду это все как страшный сон. Подхватив крыло я разбежался и оттолкнувшись прыгнул.

Воздух резко ударил в шелковые крылья, и я, поймав воздушный поток, начал уходить по дуге от этого проклятого места. Сердце билось так, будто пыталось вырваться из груди, но я чувствовал облегчение. Впереди меня ждали отдых, вино и красивые девочки! Наконец-то я смогу забыть этот ад, который только что пережил.

Воздух свистел в ушах, а я наслаждался ощущением полета. Как же здорово парить, словно птица! Небо, крыши, далекие огни – все смешалось в вихре движения. Я чувствовал, как ветер обнимает меня, как будто само небо хочет помочь мне сбежать.

Но облегчение длилось меньше секунды.

Я услышал их еще до того, как они появились. Топот ног. Глухие удары подкованных сапог по крыше. Звук тетив, натягиваемых в спешке. Мое сердце, только начавшее успокаиваться, снова заколотилось, как барабан.

Лучники. И судя по их действиям, на этот раз это были профессионалы.

– Да чтоб вас! – выдохнул я, резко дергая стропы «Небесного крыла».

Стрелы взвизгнули в воздухе, рассекая темноту. Я метнулся вбок, уходя от первых выстрелов. Но одной было достаточно.

Ш-ш-р-р-к!

Резкий толчок в грудь. Хруст разрываемой ткани. Я зашатался в воздухе, с трудом выравнивая полет. Дыхание перехватило. «Меня подстрелили?» – пронеслось в голове.

Но боли не было.

Я опустил взгляд и увидел: разорванный халат, а из прорехи, искрясь в лунном свете, посыпались серебряные и золотые монеты. Они кружились в воздухе, отражая свет, словно звезды, прежде чем начать падать вниз. Я видел, как они исчезают во мраке, и мог лишь скрежетать зубами в бессильной ярости.

– Твари! – выдохнул я, наблюдая, как мои честно заработанные деньги сыплются вниз, исчезая в темноте.

Лучше бы это была кровь! Она бы хотя бы осталась при мне.

Вторая стрела просвистела рядом с ухом. Я рванул «Крыло» в сторону, уворачиваясь, но мои руки дрожали от ярости. Как же я хотел вырвать их глотки! Они украли у меня мои деньги! Нет, не так.

ДЕНЬГИ!

Гребанный драконорожденный! Гребанные культисты! Мне хотелось орать в голос, но лишь опасение нарваться еще и на городской патруль заставило меня сдержаться.

Мои планы полетели к коту под хвост! Да за эту сумму можно было купить новую жизнь! Горы выпивки! Женщин! Я стиснул зубы, чувствуя, как ярость сжигает меня изнутри.

Два выстрела пролетели мимо. У этих ублюдков не было времени нормально прицелиться. Они стреляли по силуэту, наугад, надеясь, что удача окажется на их стороне.

Но удача – дама капризная. И сегодня она вытащила для моей шкуры белый камень.

Я резко сложил одно крыло, уходя в резкий вираж. Стрелы просвистели в пустоте, а затем я дернул обратно, разгоняя «Крыло» еще быстрее.

Прощайте, ублюдки.

Я ушел в ночь, оставляя культистов позади. В голове билась одна мысль: «Сколько, черт возьми, денег я потерял⁈»

Каждая монета, упавшая вниз, казалась каплей моей крови. Я видел, как они исчезают в темноте, и чувствовал, как вместе с ними уходит моя мечта о новой жизни. Все, ради чего я рисковал, все, ради чего я лез в этот проклятый дом, – все это теперь лежало где-то внизу, в грязи и мусоре.

Я стиснул зубы, чувствуя, как ярость сжимает мою грудь. Но сейчас не время для эмоций. Я должен был уйти. Дальше. Быстрее.

Воздух снова ударил в лицо, и я почувствовал, как «Небесное крыло» подхватывает меня, унося в ночь. Но даже в этом полете я не мог избавиться от ощущения, что что-то пошло не так. Что-то, что я упустил.

И тогда я обернулся.

На крыше, где только что были лучники, стоял высокий силуэт. Он был спокоен, слишком спокоен для того, кто только что потерял добычу. Его осанка была безупречна – спина прямая, руки сцеплены за спиной. Не человек, нет. Взгляд выдал его.

Глаза, светящиеся мягким золотом, следили за мной с тем ледяным спокойствием, которое бывает лишь у существ, знающих, что время на их стороне. Даже отсюда я чувствовал эту ауру власти, давления – словно сам воздух вокруг него был тяжелее.

Он сделал едва заметный жест, и лучники послушно опустили луки. Я понял, что не я один не хочу беспокоить стражу Верхнего города.

Драконорожденный.

Сквозь шум ветра я не слышал его слов, но был уверен, что теперь меня просто так не отпустят. Его взгляд, холодный и безжалостный, словно пронзил меня насквозь. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Интерлюдия

Тишина в комнате была настолько плотной, что казалось, ее можно разрезать ножом. Лиан Жуй стоял у окна, его золотые глаза, холодные и безжизненные, смотрели в ночь. За его спиной, почтительно склонив голову, стоял его личный помощник – худощавый мужчина в темных одеждах, с лицом, скрытым под капюшоном. Его голос, тихий и монотонный, нарушал тишину, докладывая о произошедшем.

– Все ценное из дома уже вывезено, господин. Остальное будет уничтожено пожаром. Никто не сможет найти следов. Твари тоже сгорят, но теперь культисты смогут призывать их гораздо быстрее. – Как и его господин он презирал всех кто пытается вымаливать крохи могущества у демонов.

Лиан не ответил. Его пальцы медленно сжимались в кулак, а затем разжимались, словно он пытался удержать что-то неуловимое. Его мысли были далеко, но каждая фраза помощника возвращала его в реальность.

– Мы нашли это, – продолжил помощник, протягивая нож. Лезвие было тонким, идеально сбалансированным и безумно острым. – Он воткнулся в стену. Оружие мастера, хоть и выглядит дешево. И это… – он положил на стол кусок стекла, на котором виднелись капли крови. – Его кровь. Мы уже начали анализ.

Лиан наконец обернулся. Его взгляд скользнул по ножу, затем остановился на стекле. Он взял его в руки, повертел на свету, словно пытаясь разглядеть в отражении лицо того, кто оставил этот след.

– Описание? – его голос был тихим, но в нем чувствовалась сталь.

– Молодой. Лет двадцати пяти, не больше. Тренированный, быстрый, как ветер. Сражается… – помощник сделал паузу, словно подбирая слова. – Слишком хорошо. Каждый его удар был точным, каждый шаг – выверенным. Мое мнение, он не просто вор, господин. Он убийца. Профессионал. Точно не самоучка, тут видна школа.

Лиан усмехнулся. Убийца. Словно это что-то объясняло.

– И небесное крыло? – спросил он, откладывая стекло в сторону.

– Да, господин. Он использовал его мастерски. Как будто родился с ним. Это… – помощник снова замолчал, словно боясь продолжать.

– Говори.

– Это техника, которую когда-то использовали в отряде «Крылатых призраков». Они служили императору Закатной империи. Их тренировали годами, чтобы они могли летать, как птицы, и убивать, как демоны. Но отряд был расформирован десятилетия назад. Все его члены либо погибли, либо исчезли.

Лиан задумался. Его золотые глаза сузились, словно он пытался разглядеть что-то в темноте за окном. Молодой, тренированный, с навыками, которые могли быть только у ветерана. Кто он? Наемник? Шпион? Или… что-то большее?

– Он знал, куда идти, – продолжил помощник. – Попал прямо в кабинет. Как будто знал дом лучше, чем мы. И он… – голос помощника дрогнул. – Он убил троих наших. Без колебаний. Как будто это было для него привычным делом.

Лиан снова усмехнулся. На этот раз в его улыбке было что-то зловещее.

– Интересно, – прошептал он. – Очень интересно.

Он подошел к столу, взял нож и повертел его в руках. Лезвие блестело в свете фонарей, отражая его холодный взгляд.

– Найди его, – приказал он, не отрывая глаз от ножа. – Я хочу знать, кто он. Откуда он. И зачем ему было лезть в этот дом. Возможно он будет нам полезен.

Помощник кивнул и сделал шаг назад, готовый удалиться. Но Лиан остановил его жестом.

– И еще одно, – его голос стал тише, но от этого только опаснее. – Если он так хорош, как ты говоришь, то пусть он живет. Пока. Мне интересно, на что он способен и кому он хочет передать ключ обители драконов.

Помощник снова кивнул и исчез в тени, оставив Лиана одного. Тот снова подошел к окну, сжимая нож в руке. Его золотые глаза горели в темноте, как два уголька.

– Кто бы ты ни был, – прошептал он, – Ты или будешь служить мне или умрешь.

За его спиной, в доме, который он приказал уничтожить, уже полыхали первые языки пламени. Огонь пожирал все на своем пути, стирая следы, уничтожая доказательства. Но Лиан знал, что некоторые следы нельзя стереть. И он был уверен, что их пути еще пересекутся.

Он сжал нож в руке, чувствуя холод металла. Игра только начиналась.

Глава 4

Ночь на границе Срединного и Нижнего города пахла гарью, специями и людскими пороками. Где-то вдалеке, в Верхнем городе, ещё звучала музыка аристократических вечеринок, но здесь, ближе к дну, царили совсем другие мелодии – звяканье монет, глухие крики из подворотен, да плеск мутной воды в стоках вечно забитой канализации.

Я двигался сквозь этот темный лабиринт, не спеша, но и не теряя времени. После всего, что произошло в доме Яньцзиня, глупо было оставлять следы, по которым на меня могли выйти. Следовало залечь на дно, скрыть следы, немного отдохнуть и залечить раны. Так учил наставник.

«Никогда не тащи всё с собой. Клинки должны быть в ножнах, а вещи – в норе. Если не хочешь, чтобы тебя нашли, спрячь себя раньше, чем начнут искать».

Я свернул в один из переулков, миновав ночной рынок, где даже ночью царило оживление. Стража, за хорошую мзду, закрывала глаза на то, чем здесь торгуют. На улицах клубился пар от жаровен, где торговцы до рассвета готовили лапшу и обжаривали мясо в толстых котлах. В желудке призывно заурчало – надо поесть. Но сначала дело.

Я игнорировал пьяные выкрики, стук деревянных сандалий по камню, свист мошенников, зазывающих простаков в свои ловушки. Сейчас моим лучшим другом были тени. Они надёжно укрывали меня от чужих взглядов, но по въевшейся в кровь привычке я всё равно сканировал пространство на предмет слежки. Всё это делалось рефлекторно. Мои мысли были заняты другим.

Пальцы все еще ощущали липкость крови. Не своей – чужой. Кровь культистов. Кровь драконорожденного. Кровь, что могла стать моей, если бы я ошибся хотя бы на мгновение. Спасибо тебе, наставник, за твои уроки. Без них я бы сегодня погиб. Внутри поднялась злость на его смерть, но я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Сейчас не время.

Впереди меня ждало укрытие – моя «нора», одно из тех мест, что наставник велел создать. Таких у меня было много по всему городу. Все как полагается, разные уровни безопасности, разные части города. Здесь, в старом складе, я прятал вещи, которые могли пригодиться в случае побега.

Завернув за угол, я нырнул в тень. Здание было заброшенным – обвалившаяся крыша, прогнившие балки, запах пыли и старой рыбы. Снаружи ничто не говорило о том, что внутри что-то ценное, и это было самым надёжным укрытием.

Я пробрался внутрь, подойдя к стене, где деревянные панели казались чуть плотнее остальных. На ощупь нашёл нужную – короткое нажатие, и она подалась. Руки на ощупь нашли тайный фонарь, дававший достаточно света для моих усталых глаз.

Я развернул «Небесное крыло» и осмотрел его. Шёлк был цел, рама не пострадала. Сегодня оно спасло мне жизнь и помогло выполнить задание, но носить его с собой было слишком опасно. Слишком приметное даже в сложенном состоянии.

Десять минут – и от крыла остался лишь набор аккуратно сложенных деталей. Я спрятал их обратно, в тайник.

Теперь – оружие. Без ножей я чувствовал себя голым, поэтому во всех моих тайниках всегда хранились запасные. Тут их оставалось всего три. Маловато, нужно не забыть пополнить запас. Я взял пару – один длинный, для таким удобно колоть, другой короче, с утяжеленным лезвием, которым удобно резать сухожилия.

Следующим этапом я открыл наручи и вынул маленький механизм скрытых самострелов. В каждом по три коротких болта. Пара минут – и моё оружие последнего шанса вновь снаряжено. Если хочешь прожить долгую жизнь, будь предусмотрительным.

Взгляд упал на себя в отражении лезвия последнего ножа. Измотанный, с покрасневшими от снадобья глазами, в темно-серой одежде, покрытой запекшейся кровью. Плохо. Так я буду привлекать слишком много внимания.

Я вытащил из тайника другую одежду – простую куртку из плотного хлопка, свободные штаны, лишь сапоги остались теми же, благо их сразу делали максимально неприметными. Всё выглядело так, будто принадлежало обычному торговому подмастерью, не вору, что едва не оставил свою голову в доме драконорожденного.

Свернув окровавленный наряд, я сложил его в небольшой рюкзак. Потом надо будет отдать матушке Хо для стирки и починки. Эта полуслепая старуха никогда не задавала лишних вопросов, и за это мы с наставником ее очень ценили никогда не обижая в деньгах.

Переодевшись, я сделал несколько глубоких вдохов. Чёткий порядок действий успокаивал, но мысли всё равно не отпускали. Я чувствовал ноющую боль в боку – рана от культистского клинка. Чувствовал застарелую вонь тварей, что впитался в одежду после боя. А в ушах еще звучали последние слова драконорожденного: «Ты клянешься, что выполнишь три мои просьбы». Сделка. Во что же я ввязался? Меня просто подмывало вскрыть конверт, но сейчас не время. Как не время считать, сколько у меня осталось монет. Вначале надо отдохнуть и прийти в себя.

Впереди был Сад девяти врат, где я собирался напиться, забыться и, возможно, провести ночь с кем-то, кто хотя бы на миг заставит меня не думать обо всём этом дерьме. Главы уличных банд, что контролировали Нижний город, договорились о том, что это место будет нейтральным. Никаких разборок. Хочешь подраться – вперёд в подвал, где расположена подпольная арена. Здесь же, на первом этаже, располагалась таверна, где подавали любые виды напитков и еды. На втором этаже были комнаты для тех, кто хотел уединиться. А на третьем – бордель, где можно было найти утешение или просто забыться.

Сад девяти врат был местом, где стирались границы между мирами – миром криминала, миром простых горожан и миром тех, кто искал забвения. Здесь можно было встретить кого угодно: от уставших торговцев до главарей банд, от шпионов до чиновников и аристократов, что решили пощекотать себе нервы и развлечься. И всё это под крышей, где царил негласный закон: «Никаких разборок. Никаких убийств. Никаких вопросов».

И все это под одновременным прикрытием городской стражи и тайных обществ, большая часть, которых были по факту уличными бандами. Владелец этого места был старым знакомым моего наставника, так что я там был на хорошем счету и для меня всегда найдется комната.

Узкая улочка, ведущая к Саду девяти врат, казалось тихой и спокойно, но привычка вбитая наставником не отпускала. Я продолжал сканировать окружающее пространство вслушиваясь в звуки улицы.

Может меня охватила паранойя, но тени казались глубже, чем обычно, а каждый шорох заставлял мои пальцы непроизвольно сжиматься на рукояти ножа, спрятанного в складках куртки. Я знал, что расслабляться нельзя – даже здесь, на нейтральной территории, всегда могли найтись те, кто решит, что моя голова стоит хороших денег. Но пока всё было тихо. Слишком тихо. И мне это не нравилось.

И когда мне на встречу из-за угла вышли трое, то я расслабился. Уличная шпана. Они не пытались скрывать свои намерения – их глаза блестели от алчности, а в руках уже были зажаты ножи и дубинки. Я остановился, оценивая ситуацию. Со спины послышались шаги. Еще двое. Они двигались уверенно, но без спешки, словно знали, что у их жертвы нет шансов.

– Какая приятная встреча, – хрипло произнёс один из них, широко ухмыляясь. – Видишь, как дело обстоит. Оставляй всё, что при себе, и можешь идти. Не хочешь – останешься здесь. Навсегда. – Его широкая улыбка с плохими зубами вызвало мое презрение.

Я медленно повернул голову, оглядывая каждого из них. Моё лицо оставалось спокойным, но внутри уже кипела ярость. Я ненавидел таких – тех, кто думал, что сила в количестве, а не в умении.

– Вы вообще понимаете, на чьей территории работаете? – спросил я, голос мой был тихим, но каждое слово звучало, как удар хлыста. – Сад девяти врат – нейтральная зона. И в этом месяце его территорию патрулирует тонга Луннолицых

– Заткни пасть и гони все что есть, – огрызнулся один из бандитов, и в его голосе прозвучала нотка неуверенности. Но было уже поздно. Они сделали первый шаг вперёд.

Я не стал ждать. Мое детство прошло на этих улицах и правило бей первый прочно сидело в моей подкорке.

Первый удар был молниеносным – короткий нож вонзился в горло ближайшего бандита, прежде чем тот успел поднять дубинку. Кровь брызнула на стены, а я уже развернулся, уклоняясь от удара второго. Мой длинный нож скользнул по запястью нападавшего, перерезая сухожилия. Тот закричал, но крик превратился в визг, когда я всадил лезвие ему в живот и резко провернул.

Третий бандит попытался ударить сзади, но я, словно чувствуя движение воздуха, пригнулся и резко выпрямился, ударив локтем в лицо. Нос хрустнул, и бандит отшатнулся, но я не дал ему опомниться. Я схватил его за волосы и с силой ударил головой о стену. Раз. Два. Третий удар оставил на кирпичах кровавый след. Кажется внутреннее напряжение меня стало отпускать.

Оставшиеся двое вместо того бежать попытались атаковать. Один из них замахнулся ножом, но я поймал его руку и резко дёрнул на себя, одновременно вгоняя короткий нож под рёбра. Второй попытался ударить, но я ушёл в сторону, позволив лезвию пройти мимо. Мой ответный удар был точным – нож вошел в шею, перерезая артерию. Кровь хлынула фонтаном, а я уже отступил, чтобы не запачкать одежду.

Последний бандит, тот, что был ранен первым, попытался подняться, но я подошёл к нему и без лишних слов вонзил нож в основание черепа. Тело дернулось и замерло.

Тишина. Только моё тяжёлое дыхание нарушало её. Я оглядел трупы, убедившись, что никто больше не поднимется. Затем, не торопясь, вытер лезвия об одежду одного из бандитов и спрятал ножи обратно.

– Брат Лао, ты сегодня не в духе? – Из-за угла вышла десятка головорезов вооруженных кто чем под предводительством молодого парня с татуированным лицом, на котором выделялась татуировка полумесяца на лбу.

– Плохо работаешь, брат Чжао. Меня попытались ограбить. – Ответом мне была широкая улыбка. Мы знакомы с этим парнем с десяти лет и в целом можем считаться приятелями несмотря на то что каждый идет своим путем.

– Ты не носишь меток тонг, вот эти глупцы и решили, что могут тебя ограбить. – Он повернул голову посмотрев одного из своих громил и тот скривившись залез в кошель и отдал Чжао несколько монет. С довольной улыбкой он протянул мне половину своего выигрыша.

– Я всегда ставлю на тебя, брат. Ты надолго в Сад девяти врат? Моя смена до рассвета, буду рад с тобой выпить.

– Хочу немного отдохнуть и привести себя в порядок, так что давай завтра.

– Договорились, – Кивнул мне бандит и скомандовал своим людям, чтобы они обчистили тела и убрали с улиц. Все ценное приберут, трупы скормят свиньям или рыбам, не пропадать же добру. В Нижнем городе ничего не делалось просто так.

Я сделал шаг в сторону Сада девяти врат, но остановился, почувствовав, как что-то теплое стекает по моей руке. Ранение. Один из них всё же успел меня задеть. Я сжал зубы, на мгновение закрыв глаза. Потом вытер руку о штаны и двинулся дальше. Настроение было снова испорченным.

Сад девяти врат был уже близко. Там меня ждали тепло, алкоголь и, возможно, кто-то, кто поможет забыть эту ночь. Но прежде чем войти, я оглянулся на темную улицу, где остались лежать пятеро. Их кровь уже впитывалась в камни, становясь частью города, а тела скоро станут пищей для зверья.

Я вздохнул и шагнул вперёд, в свет, исходящий из дверей таверны, но прежде чем войти, почувствовал, как чья-то рука схватила меня за запястье. Мгновенно напрягшись, я обернулся, готовый к атаке, но передо мной стоял старик. Его лицо было покрыто глубокими морщинами, а глаза, тусклые и мутные, смотрели куда-то сквозь меня. Он не сказал ни слова, просто сунул мне в руку смятую записку и тут же растворился в толпе, словно призрак.

Я развернул бумагу, но в тусклом свете фонарей разобрать текст было невозможно. Сжав записку в кулаке, я сунул её в карман. Разберусь позже. Сейчас мне срочно нужно выпить и почистить раны.

Дверь таверны скрипнула, когда я толкнул её плечом. Внутри меня встретил густой туман табачного дыма, смешанного с запахом жареного мяса, рисового вина, пота и опиума. Сад девяти врат был местом, где стирались границы между мирами. Здесь, под низкими потолками, заставленными бумажными фонарями, собирались все, кому было что скрывать.

На первом этаже располагалась таверна. Длинные деревянные столы, покрытые потертыми скатертями, были заставлены мисками с лапшой, чашками с вином и курительными трубками. В углу, на небольшой сцене, музыканты играли на струнных инструментах, их мелодия едва пробивалась сквозь гул голосов. Здесь сидели торговцы, бродяги, наёмники и те, чьи лица были скрыты под широкими шляпами. Их разговоры были тихими, но напряженными, словно каждый боялся, что его слова услышат не те уши.