Текст книги "Танцор Ветра (СИ)"

Автор книги: Константин Зайцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Глава 9

Я вышел из чайной, чувствуя, как вечерний воздух хлестнул в лицо прохладой. На улицах становилось все меньше людей – редкие прохожие спешили домой, избегая лишних взглядов. Очередная волна людей появится после полуночи, когда откроется ночной рынок. Бумажные фонари раскачивались от легкого ветерка, отбрасывая пляшущие тени на стены домов. В этом городе ночь жила своей жизнью, скрывая в темноте тех, кто предпочитал не действовать при свете дня.

Мои мысли занимала Мэй Лин. Такие как она опасные противники, а то что за ней стоит мощь тайной канцелярии делает ее смертельно опасным противником. Но и позволить одеть на себя ошейник и стать послушной собачкой, я не готов. Знание того, что Тан Фэй тоже из канцелярии без дополнительных данных особо ничего мне не дает. Если она нацелена на поиск информации над которой работал наставник, то мне придется найти ее первым и уже после этого решать. Что мне делать дальше.

Я шагал неспешно, но внутри все было напряжено, как натянутая тетива лука. Чутье, отточенное годами жизни среди теней, подсказывало мне: за мной наблюдают. Не просто смотрят, а следят. Разведчики? Наемники? Агентура тайной канцелярии? Слишком рано делать выводы, но одно я знал точно – эти люди знают свое дело, но они чужаки на этих улицах.

Самое важное когда ты понимаешь, что за тобой следят не выдавать своего знания и несколько раз все проверить. Я изменил темп, сделал пару хаотичных поворотов, задержался у прилавка с жареными каштанами, бросил монету торговцу, но даже не взял товар. Просто проверял. Проверял, кто из прохожих сделает ту же ошибку, что и я – замедлится, прислушается, попытается сохранить контакт.

Они работали аккуратно. Пятеро. Двигаются слаженно, на разном расстоянии, но не теряют меня из виду. Один впереди, притворяется случайным зевакой, чтобы в случае чего перекрыть путь. Двое следуют позади, еще двое держатся чуть в стороне, будто просто идут по своим делам. Но я видел их взгляды, короткие жесты, координацию движений. Это не случайность. Это охота. Мои губы искривились в злой усмешке. Кажется кто-то очень серьезно ошибся.

Я свернул в более узкие улочки, петляя между домами. Они держали темп. Слаженная пятерка, судя по движениям хорошие бойцы. В такой игре нужно быть осторожным. Они не торопятся нападать – значит, или хотят выждать удобный момент, или следят за тем, куда я направляюсь. Возможно, надеются, что я выведу их к чему-то или кому-то. Ищут убежище наставника? К демонам! Скоро узнаю. Пора начинать охоту на охотников.

Я продолжал двигаться, но уже не просто убегал – я вел их за собой. В голове складывался план. Узкие улицы Нижнего города – мой территория. Высокомерные глупцы из тех кто привык, что может справиться с кем угодно. Я ощутил как ветер гуляющий по переулкам шепчет мне, что здесь я могу исчезнуть, раствориться в тенях, а потом… потом сделать так, чтобы охотники сами стали добычей.

Ветер шептал мне, что он рядом. Что он поможет. Я ускорил шаг, погружаясь глубже в лабиринт переулков. Время расставить сети.

Даже не видя своих преследователей, я чувствовал их шаги за спиной. Всех пятерых. Они стали двигаться осторожнее, похоже что-то почуяли. Они были хорошо подготовлены, для охоты на обычного вора. Но не для того кого с детства учил наставник Вэй.

Я ускорил шаг, петляя по переулкам, заставляя их растянуться. Они пытались объять необъятное и за это они поплатятся. Глиняные стены давили со всех сторон, редкие фонари отбрасывали жуткие тени, запах гниющей рыбы и прогорклого масла разъедал нос. В этом лабиринте я был хозяином, а они – лишь глупцы, угодившие в расставленные сети.

Шаг… Еще шаг… Пора!

Я рванул влево, исчезая в тени. Их топот замер, они насторожились. В воздухе повисло напряжение. Один из них сделал ошибку – шагнул вперед, заглядывая в темный закоулок.

Я двинулся молниеносно. Лезвие ножа вспороло ему горло, горячая кровь брызнула на стену. Он даже не успел издать звук – я прикрыл ему рот, пока жизнь утекала из тела.

Остальные услышали только глухой удар падающего тела.

– Что за…

– Внимательнее! – рявкнул другой.

Но было поздно. Я метнул второе лезвие, и оно вошло точно под ключицу второго противника. Он вскрикнул, но не успел среагировать, как я оказался рядом. Удар ладонью под дых, шаг вперед – и резким движением выдрал нож из его тела, пронзив горло. Он захрипел и обрушился на колени.

Трое оставшихся бросились в атаку. Узкий переулок не давал им развернуться. Я скользнул вбок, уходя от выпада, и разрезал сухожилия на ноге ближайшего нападающего. Он взвыл и рухнул на булыжники. Кувырок и мой нож забирает еще одну жизнь.

Лезвие клинка рассекает воздух у моего лица. Уход вниз. Нож в бедро, а я перехватываю запястье мечника.

Хруст.

И тут же крик.

Меч падает на землю, я подхватываю его и взмахом отправляю клинок в живот третьему. Всплеск крови, рваный стон, а я уже двигаюсь дальше.

Последний из них оказался быстрее. Он отступил, доставая парные кривые кинжалы, встал в защитную стойку. Умелец.

– Ты не уйдешь, – прошипел он.

Я улыбнулся.

– Уже ушел.

Прыжок вверх, отталкиваясь от стены, кручусь в воздухе, уходя за его спину. Момент – и мои пальцы сжимают его горло. Резкий рывок, хруст позвонков. Тело обмякает.

Тишина.

Я огляделся. Узкие улочки снова стали пустыми. Лишь кровь стекала по камням, впитываясь в землю этого проклятого города.

Волна странного экстаза захлестнула мою душу. Мне плевать кто придет за мной. Сколько их будет. Эти улицы мой дом и в нем меня не взять. Если они считают, что смогут поймать меня – пусть попробуют. Я не жертва. Я охотник.

Я стоял над умирающим, прислушиваясь к его рваному дыханию. От раны в живот он будет умирать часами. Остальные уже не скажут ничего – я позаботился об этом. Остался только он и он расскажет мне все, что мне нужно.

Я присел рядом, наблюдая за тем, как страх и боль борются в его глазах. Он знал, что умирает. И знал, что от того, насколько быстро он заговорит, зависит, насколько мучительной будет его смерть.

– Кто вас послал? – тихо спросил я, проводя лезвием по его щеке, оставляя тонкий след. Не глубокий, но достаточно ощутимый. У меня есть опыт в таких экспресс допросах.

Он стиснул зубы, но я видел, как в его взгляде мелькнула слабость. Он не был фанатиком. Не был тем, кто умрет ради идеи. Просто хорошо обученный пес, выполняющий приказы. Но даже псы знают страх.

– Пошел ты…. Я все равно сдохну…

Я наклонился ближе, чтобы он почувствовал мое дыхание на своем лице. Мои слова были тихими, но каждое из них било точно в цель, как удар кинжала. Слова тоже оружие.

– Ты прав, ты умрешь. Но смерть – это не мгновение. Это процесс. Сначала ты почувствуешь, как боль становится глубже, как будто кто-то разжигает огонь у тебя внутри. Твой кишечник уже поврежден, и с каждым вдохом ты будешь чувствовать, как твое дерьмо оказывается внутри твоего тела.

Он попытался отвернуться, но я схватил его за подбородок, заставив смотреть мне в глаза. Его взгляд был полон ужаса, и я знал, что он уже начал представлять все, о чем я говорю.

– Сначала будет жар. Ты начнешь потеть, твое тело будет дрожать, но это только начало. Потом боль станет невыносимой. Ты будешь кричать, но никто не услышит. Ты будешь умолять о смерти, но она не придет так быстро. Ты будешь лежать здесь, чувствуя, как твои внутренности гниют заживо. Часы. Может, даже дни. Все зависит от того, насколько силен твой организм. Но ты не выглядишь крепким.

Я провел лезвием по его шее, не нажимая, но достаточно, чтобы он почувствовал холод металла.

– Наверное тебе стоит напомнить о маленьких уличных друзьях – крысах. Сейчас они прячутся, слишком боятся. Но как только я уйду они начнут выползать из своих темных нор. Вначале по одной, чтобы проверить, что тут безопасно. Следом придут остальные. И они всегда хотят жрать. Они будут жрать тебя и твоих дружков, но в отличие от них ты еще жив. Вот только твоих сил не хватит, чтобы отогнать этих маленьких проказников. – Мои губы растянулись в самой жуткой ухмылке, на которую я был способен. Каким-то внутренним чувством я понимал, он почти сломался. Пора дать ему альтернативу и я продолжил:

– Или ты можешь сказать мне то, что я хочу знать. И я сделаю это быстро. Один точный удар, и все закончится. Ни боли, ни страха. Просто тьма. Выбор за тобой.

Его дыхание стало еще более прерывистым, а глаза наполнились слезами. Он боролся с собой, но я видел, как его сопротивление тает. Он не был готов к такой смерти. Никто не готов.

– Кто вас послал? – повторил я, на этот раз чуть громче. – У тебя есть шанс избежать мучений. Используй его.

Он закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями, но я знал, что он уже сломлен. Страх перед мучительной смертью сильнее, чем любая преданность. Он заговорит. Всегда говорят.

– Мы… мы работаем на… – он замолчал, крепко стиснув зубы.

– На кого? – повторил я медленно.

– На… правую руку Лиан Жуйя, – наконец выдохнул он.

Я нахмурился. Имя ничего мне не говорило.

– Кто это?

Он заморгал, будто удивившись моему незнанию.

– Ты… ты не знаешь?.. – в его голосе слышалось что-то среднее между ужасом и неверием. – Он… самый опасный драконорожденный среди ходящих в тенях, о котором я слышал. Его боятся. Даже культисты его слушаются…

Я напрягся. Если он говорит правду, то тот, кто стоит за этим, связан не просто с преступным миром или Тайной канцелярией. Это нечто большее.

– И зачем ему я? – спросил я.

– Мы… мы должны были следить за тобой. Узнать, с кем ты работаешь и кому ты отдал амулет… и… – он закашлялся, – когда придет время… привести тебя к нему…

– Куда? – холодно уточнил я.

Он судорожно вдохнул.

– Старый павильон у Семи мостов… третий уровень подвала… Там есть небольшая курильня. Он будет ждать нас там через три дня. Умоляю…

Я стоял среди мертвых тел, ощущая, как ночь вновь окутывает город своей тяжелой тишиной. Кровь стекала в щели между камнями мостовой, воздух был наполнен металлическим запахом смерти. Но сейчас меня беспокоило не это. Меня тревожило имя, которое я услышал впервые – Лиан Жуй.

Я закрыл глаза, вспоминая все, чему учил меня наставник.

«Отбрось догадки. Работай с тем, что у тебя есть. Догадки убивают быстрее, чем меч в спину.»

Факты. Только факты. И они выглядели следующим образом:

Во-первых. Кто-то устроил резню в особняке драконорожденного в ту ночь, когда я украл амулет. Этот кто-то имел на своей стороне и культистов и профессиональных солдат.

Во-вторых. Среди нападавших был высокий драконорожденный с холодным взглядом, от которого у меня по спине пробежал холод. Я видел его всего мгновение, но этого хватило, чтобы понять: он – не просто наемник.

В– третьих. Сегодня я узнал, что за мной следили люди правой руки Лиан Жуйя. Они не пытались убить меня. Они хотели узнать, с кем я работаю, а потом пригласить на встречу.

Совпадение? Нет. Слишком много совпадений – это уже закономерность.

Я глубоко вдохнул, сердце забилось быстрее.

Лиан Жуй и есть тот самый драконорожденный из особняка.

Теперь все стало на свои места. Именно он стоял за той бойней. Именно он охотился за тем, что было в том доме. И если он хочет видеть меня – значит, я либо его следующая цель, либо у него ко мне предложение, от которого будет сложно отказаться.

Я не был дураком. Я знал, что такие, как Лиан Жуй, не приглашают на беседу просто так. Если он меня нашел – значит, он уже играет в свою игру.

Мне нужно было решить, как ответить. И сделать это быстро.

Наставник всегда говорил: «Когда на тебя охотятся, не убегай. Заставь охотника самому войти в капкан.»

Я должен подготовить ловушку. Но для этого мне нужно узнать больше о Лиан Жуе. Но раз живые уже сказали свои слова, пора сказать это мертвым.

Глубокий вдох и медленный выдох позволил очистить сознание. Воздух все еще был пропитан запахом крови и металла, а в стороне тихо подрагивало тело последнего убитого. Но у меня очень мало времени, так что пора начинать. Наклонившись я начал осмотр.

Пальцы скользнули по одежде – шерсть, пропитанная потом и дрянным вином. Я порылся в складках, ловко вытряхнул карманы. Медяки. Пригодится. Деньги не пахнут.

Теперь следующий этап осмотра. Осторожно приподнял рукав – чисто. Провел пальцем по плечу – ничего. Осталось за ухом и грудь.

Судя по телам четырех глупцов они были обычными забияками, которых нанял, а вот последний меня неприятно удивил.

На его груди, чуть левее сердца, красовался лотос с восемью лепестками. Каждый из них был слегка надрезан, словно пронзен невидимой нитью стали. В самом центре цветка, точно зрачок, был выбит тонкий кинжал, опутанный дымными завитками.

«Восьмилепестковый лотос».

Холодок пробежался по позвоночнику, но я подавил дрожь. Эти сукины дети не работают в одиночку. Никогда. Их всегда больше, чем кажется. Они умеют сливаться с толпой, нанимают других как пушечное мясо, а потом, когда жертва уже вымотана, добивают ее сами. Наставник заставлял меня заучивать все, хоть сколько-то значимые организации и эти были в списке.

Меня пробило нехорошее предчувствие. Если эти наемники уже здесь, то кто-то еще, возможно, выжидает в тени, чтобы попытаться выполнить работу.

Я медленно выпрямился и провел языком по пересохшим губам.

– Ладно, ублюдки, – прошептал я, сжимая рукоятки ножей. – Посмотрим, сколько вас еще.

Наемники лишь следствие, мне надо разобраться с причиной Лиан Жуем. Будем честны, мне все это крайне не нравилось, но вариантов особо не было. Всю свою жизнь я держался от драконорожденных как можно дальше. Так советовал мне наставник и судя по происходящему не зря.

Единственное место где я мог узнать о драконорожденных была старая книжная лавка «Павильон вечных слов». Ее владельцем был дядюшка Сыма, старый сгорбленный старик обладающий острым умом и великолепной памятью. Он жил на втором этаже своей лавки и так что думаю он будет не против моего позднего визита. А в память о наставнике не откажет мне в небольшой помощи.

Время играло против меня, так что мне пришлось ускориться. Но теперь я был осторожен вдвойне. После резни с наемниками я не мог позволить себе оставлять следы. Каждый поворот, каждый переулок, каждый шаг – я считал их все. За мной могли следить. Даже если не могли, я должен был вести себя так, будто могли.

Я сделал круг, проверил слепые зоны. Пара уличных псов дрались за объедки у харчевни, двое пьяниц орали друг на друга, валяясь на крыльце борделя. Никто не обращал на меня внимания. Но я знал – те, кто следят, никогда не смотрят прямо. Они сливаются с толпой, становятся ее частью.

Сливаясь тенями у края улицы, я смотрел на вывеску лавки. Тусклые бумажные фонари бросали тусклый свет на облупившиеся буквы вывески. Наставник говорил, что хозяин лавки – человек осторожный, а значит, мне стоило быть вдвойне. А значит центральный вход не для меня.

Тихо скользнув в переулок, я нашел черный ход. Старый замок, но механизм недавно смазан. Хороший знак – значит, хозяин жив. Я вставил отмычку, мягко повернул. Щелчок. Совсем не боится воров.

Внутри стояла кромешная темнота. Я закрыл за собой дверь, прижимаясь к стене. Запах книг был густым, как дым благовоний. Я сделал шаг, второй… и замер. В воздухе едва слышно зазвенела нить. Ловушка. Хозяин лавки ждал гостей.

В абсолютной темноте зажегся синеватый огонек магического снаряда. Внутри меня все похолодело. Такими пользуются лишь элитные подразделения Закатной империи. Обычный человек приговаривается к смерти на месте, стоит всего лишь прикоснуться к подобной вещи.

– Подними руки, сними капюшон и повернись лицом ко мне. И помни я тебя прекрасно вижу. Дернешься и мне придется отмывать стены от твоих ошметков….

Глава 10

Мне ничего не оставалось, как подчиниться приказу. Сердце гулко билось в груди, адреналин растекался по венам. Стоило мне поднять голову, как раздался короткий смешок, и внезапно зажегся свет. Я моргнул, ослепленный, рефлекторно сжав пальцы в кулаки, и увидел перед собой дядюшку Сыма. Только это был не тот старый книготорговец, которого я знал.

На его лице была странная полумаска в виде демона, закрывающая один глаз. Глаз маски мерцал холодным синим светом, словно был живым. Волна ледяного ужаса накрыла меня с головой. Это был артефакт, и, судя по всему, он позволял видеть в темноте. В его руке покоился магический арбалет – изящный и смертоносный. Я узнал его сразу. Такие используют элитные отряды Закатной империи. За владение таким оружием постороннему полагалась смерть. Горло пересохло, в груди неприятно закололо. Кто же он на самом деле?

Сыма был в свободном спальном халате, но тот небрежно распахнулся, открывая татуировки, покрывавшие его грудь и руки. Это не были простые узоры – это были символы элитного имперского легиона – Буря Заката. Я не знал их полного значения, но базу мог прочитать легко. Передо мной стоял не просто старик, торгующий книгами – это сотник отрядов разведки.

Наставник заставлял меня учить множество странной информации. А когда я спрашивал зачем мне знать какой герб у легиона или дома, или же почему те или иные отряды носят определенный тип брони и оружия, то он улыбался и говорил, что такая информация может очень дорого стоить. Например жизнь, если украдешь не то не у того человека. Эти слова меня очень впечатлили, так что учился я крайне усердно.

– Фэн Лао, – произнес он скрипучим голосом. – Можешь уже опустить руки. Если бы я хотел тебя убить, ты был бы мертв.

Я медленно опустил руки, но тело все еще оставалось напряженным, словно натянутая тетива. Его взгляд, даже сквозь маску, был пронзительным, изучающим, словно он видел меня насквозь. Внутри все сжалось, но я заставил себя сохранять спокойствие.

– Доброй ночи, дядюшка Сыма, – почтительно поклонился я. Голос чуть дрогнул, но я надеялся, что он этого не заметил.

Старик усмехнулся.

– Прошу прощения за столь внезапный и поздний визит.

– Все в порядке, мальчик. Старики часто не могут уснуть. К тому же, ты явно пришел сюда не затем, чтобы украсть мою единственную радость? – Он обвел взглядом шкафы, забитые свитками.

– Конечно же нет.

Сыма медленно опустил арбалет, но его глаза оставались настороженными. Маска на его лице продолжала мерцать холодным светом, и я чувствовал, как ее единственный видимый глаз изучает меня.

– Тогда зачем ты здесь, Фэн Лао? – спросил он, и его голос напоминал скрип старого дерева. – Ты знаешь, что я не люблю незваных гостей, особенно тех, кто вламывается через черный ход.

Я глубоко вздохнул, стараясь не выдать беспокойства. Внутри все кипело, но я знал – нельзя показывать слабость.

– Мне нужна помощь, – сказал я, глядя ему прямо в глаза.

– Помощь? – он усмехнулся, но в его голосе не было насмешки. Скорее, это было усталое понимание. – В память о твоем наставнике и моем командире, я попробую тебе помочь. Но я уже слишком стар, чтобы ты ожидал от меня слишком многого.

– Командире? – Я посмотрел на старика с недоумением. Он усмехнулся.

– А ты думал, что я всегда был просто стариком, торгующим пыльными книгами? – Он сделал шаг вперед, и свет лампы упал на его татуировки. – Эти знаки, – он указал на свою грудь, – не просто украшения. Они – напоминание о том, кем я был. И о том, что я до сих пор могу сделать. – Он внимательно вгляделся в мое лицо, и, кажется, что-то понял. – Так он не раскрыл тебе свою старую личность? Хотя, пожалуй, это правильно. Иногда лучший способ защитить – это незнание.

– О чем вы?

– Если Вэй не раскрыл тебе, кто он такой, то и мне не следует.

– Но наставник мертв.

– Ты уверен? – Сыма внимательно смотрел на меня. – Ты сам осматривал его тело? Ты видел, как его жизнь угасает?

Я покачал головой. Его слова зародили во мне сомнения, но тайная канцелярия тоже была уверена в смерти наставника. Пока я не найду доказательств обратного, буду считать его мертвым.

– Все, что я могу тебе сказать, – продолжил старик, – это что в прошлой жизни твой наставник был очень могущественным человеком. Он мог лично просить императора.

Меня словно ударили пыльным мешком. Человек, который мог лично обратиться к императору, должен был быть членом великих домов или чиновником не ниже третьего ранга.

– За его наследием охотятся.

– Тогда отдай его и живи спокойно, мальчик. Командир Вэй не зря прятал тебя от всех этих дел. Думаю, он не хотел, чтобы ты влез в его проблемы.

В моей голове мелькнула мысль, что похоже, старик не так хорошо знал моего наставника. Он уже втянул меня в это, и теперь я должен продолжить его дело.

– Благодарю за совет, дядюшка Сыма. – Я вновь поклонился. – Но сейчас я пришел по другому поводу. Мной очень активно начал интересоваться драконорожденный.

Сыма кивком указал мне на место, чтобы я присаживался, и достал пару пиал с кувшином вина.

– Нам, простолюдинам, лезть в дела драконорожденных подобно смерти. Любой из них способен убить десяток отличных бойцов и не вспотеть. А если он идет путем Восхождения, то и больше. Судя по интонации книготорговца он видел подобное неоднократно.

Меня пробрала дрожь. В голове вновь возник этот жуткий голос и его слова: «Протокол Восхождения активирован.»

– Дядюшка, что такое Восхождение?

Старик залпом выпил чашку вина и тут же налил еще. Несмотря на то, что меня подгоняло время, я не смел его торопить. Что-то внутри меня шептало, что эта информация сейчас важнее всего.

– Ты знаешь, как становятся драконорожденными?

Я покачал головой. Всегда думал, что они рождаются такими, но, похоже, это не так.

– Восхождение – это бесконечный путь к Небу. Чем дальше по нему проходит драконорожденный, тем сильнее он становится. Говорят, великие герои древности могли подняться на девятую ступень и обрести дух истинного дракона, но сейчас и пятая ступень редкость.

– Если честно, то ничего не понятно. – Старик беззлобно рассмеялся

– Не удивлен, мальчик. Но тебе это не так важно. Важно другое, Лиан Жуй редкостный ублюдок достигший третьей ступени. Простолюдин чудом возвысившийся и ставший драконорожденным огня. Теперь он один владык теневого мира всей восточной части империи. Если он заинтересовался тобой, то дело плохо. Тебе очень нужны покровители, которые смогут тебя защитить….

Я пробыл у старика еще около получаса и получил изрядную лекцию о том кто такие драконорожденные и чем они отличаются от обычных людей и друг друга. Чем дальше идешь по пути восхождения, тем сильнее ты связываешься с твоей стихией. Это влияет и на твое тело и на твой характер.

Вроде как есть драконорожденные пяти стихий, по числу великих драконов-предков. Огонь, Вода, Земля, Дерево и Металл. Все это здорово, но сейчас меня интересовало лишь одно, как избавиться от Лиан Жуйя и его еще не озвученного предложения.

Дядюшка Сыма был прав. Простолюдину связываться с драконорожденным подобно смерти. Мои внутренние часы говорили, что у меня осталось не больше пары часов, а в них еще надо заложить время на то, чтобы добраться до места встречи с Мэй Лин. А если учесть выродков из лотоса….

Срединный город встречал меня вязкой, маслянистой тьмой. Пока я мы общались с книжником прошел короткий, но очень сильный дождь. И теперь мокрый камень под ногами все еще хранил следы прошедшей грозы. Я двигался быстрым уверенным шагом, но без лишней спешки. Ровно так, чтобы не привлекать ненужного внимания. Шаг – вдох, два шага – выдох. Глаза автоматически отслеживали отражения в лужах, окна с тусклым светом, силуэты на крышах.

Слежка была возможна, но я пока не чувствовал явной угрозы. Или я ошибался?

Вокруг плыли ночные тени, запахи гари, дешевого вина и прелой древесины. За углом наигранно смеялась уличная девка общаясь с клиентом, а где-то вдалеке раздался стук копыт – повозка, возможно, чиновника, возможно, кого-то важнее. Не мне решать. Сейчас мои мысли были заняты другим.

Гильдия… Исключено. Верить гильдии – все равно что сесть за стол с шулером, зная, что в его рукаве целая колода. К тому же Ночной мастер отправил меня именно в особняк драконорожденного. И мне придется решить с ним эти вопросы, возможно крайне радикальными методами. Но пока они в любом случае плохой вариант для защиты.

Дом Огненного Тумана? Меня приняли туда младшим, но я понятия не имею, как связаться с ними. И тем более не знаю, чем могу быть им полезен. Они – семья, закрытый круг, и доверие там строится годами, а не случайной встречей. Будь у меня больше времени, то они были бы лучшим вариантом. Амулет был бы моим пропуском в семью, но сейчас у меня нет ни единого шанса.

Остается Мэй Лин или Тан Фэй. Оба служат в Тайной канцелярии. В голове начали выстраиваться наброски плана. Дерзкого, наглого и смертельно опасного, но он мог позволить мне с одной стороны избавиться от внимания Лиан Жуйя, а с другой от поводка канцелярии.

Я остановился в тени выступающей крыши, оглядывая улицу. Все чисто. Вряд ли это что-то значит.

Тайная канцелярия. Если Лиан Жуй пробудился и идет по пути Восхождения, то он обязан служить государству. Так как он игнорирует эту службу то его ликвидация становится вопросом государственного уровня. К тому же его связь с культом и жуткие пытки того драконорожденного. Когда дома сражаются между собой в теневой войне, то это вызывает неодобрение властей и если не задевает обычных жителей, то все спускают на тормозах. Но пытки и связь с культистами это уже за гранью.

Самому мне не вытянуть схватку с ним, но вот если на него выйдет тайная канцелярия… Они не просто заинтересуются. Они сочтут это своим долгом. Особенно если узнают подробности.

Вопрос в том, как подтолкнуть их к этому и при этом получить выгоду. Не думаю, что мне просто поверят на слово, а доказательств у меня нет.

Проблемы стоит решать по мере их поступления и возможно именно в норе наставника я смогу найти что-то, что поможет мне в решении моих проблем.

Старик любил использовать символы и знаки. Он требовал, чтобы я заучил разные системы символики. В моей голове их было великое множество от языка цветов столичных аристократов, до флаговых сигналов морских эскадр княжества Чжоу.

В искусстве заметать следы ему не было равны. Он всегда прятал их на самых видных местах, за простыми вещами, но если знать, куда смотреть, они складывались в узор. Он верил в числа, в символизм, и пятерка всегда сопровождала его. Я знал, что вход в его убежище тоже должен подчиняться этому правилу.

Я двигался по узким улицам Среднего города, будто без цели, но каждый мой шаг был выверен. Ветер раскачивал старые фонари, где-то вдалеке ругался торговец, а я вел счет приметам.

Первый знак – разорванный фонарь на перекрестке. Если прочитать иероглифы в другой системе, то именно он и назывался спящим драконом. Фонарь не чинили уже третий год, и я знал почему. Наставник однажды сказал: «Поломанное прячется лучше, чем целое. Люди смотрят на яркое». На его боку был иероглиф запад, в котором было три лишних черты. Они говорили мне, что моя цель находится через три перекрестка.

Второй – костяная бусина, привязанная к двери лавки лекаря. Почти незаметная, но мне не нужно было ее разглядывать. Я помнил такие в руках наставника, он оставлял их там, где ждал глаз того, кто умеет видеть. Все как всегда, прячь на самом виду. Кости принадлежат земле, а значит третий знак должен быть где-то у самой земли и при этом поблизости.

Мне пришлось изрядно постараться, даже понимая его логику. Но я справился. Едва заметные иероглифы, больше напоминающие обычные царапины, нацарапанные на камне фундамента одного из домов: «Тень в тени». Это был его стиль – спрятать след там, куда редко падает взгляд.

Логика простая, но это если ты хорошо знаешь наставника. Значит четвертый знак должен быть рядом с этим фундаментом. Его я почувствовал прежде, чем заметил. Чуть смещенная плитка мостовой, едва уловимый перекос. Подцепив ее лезвием ножа, я открыл небольшой тайник в котором лежал бессмысленны набор обычных камней. Точнее любой человек посчитает его бессмысленным, но не я.

Камни дали мне направление и точный дом. Обычная дверь в одном из старых домов. Слишком обычная. Я бы прошел мимо, если бы не знал, что идеальная неприметность – тоже знак. Древесина потемнела от времени, краска облупилась, но порог выдавал себя – щель была шире, чем у других.

Я бросил взгляд через плечо. Тени на улице не двигались, но я не расслаблялся. Это еще ничего не. Скользнул внутрь и закрыл за собой дверь.

Темнота встретила меня глухой тишиной. Запах пыли, старых свитков и чего-то металлического повис в воздухе. Наставник никогда не оставил бы свое убежище без защиты.

Первая ступень защиты от нетерпеливых и наглых. Так что лучше замереть и осмотреться. Зажигать фонарь глупо, свет может меня выдасть, так что в дело снова пошла алхимия. Глаза пронзила резкая жгучая боль, но через несколько вдохов я смогу видеть даже в темноте.

Медленный вдох, выдох. Губы искривились в усмешке, старик хорошо научил меня искать ловушки. Тонкая, почти невидимая струна была натянута на уровне колена. Достаточно задеть – и я окажусь с парой отравленных дротиков в груди.

Пригнувшись я сместился в угол и провел лезвием вдоль стены, активируя ловушку. Дротики сорвались, ударившись в дверь позади меня. Судя по звуку, это бронебойные.

Глубоко вздохнув я начал медленно двигаться тщательно проверяя путь. В центре комнаты доски выглядели как-то странно. Почти уверен, что под ними волчья яма.

Наставник был тем еще параноиком, прежде чем я добрался до кабинета, мне пришлось обезвредить еще несколько ловушек. Не знай я его так хорошо, мой хладный труп уже давно валялся в этом забытом Небом месте.

Внутри царил творческий хаос. Пара фальшивых тайников, в которых нет ничего интересного. Груды свитков с непонятной для меня информацией. Возможно они важны, но уверен старик оставил для меня путеводную нить.

Только тот кто очень хорошо знал наставника сможет найти его настоящий тайник. Он всегда был большим любителем прятать все на самом видном месте. Сев на его кресло, я задумался куда он мог убрать действительно важные вещи?

Мой взгляд уперся в тяжелую дверь украшенную символом единства человека, драконов и Неба. Она была слишком массивной для такого кабинета, будто Цзян Вэй собирался выдерживать осаду. Мои губы растянулись в улыбке. Теперь я знал где искать.

Несколько движений – и тайная панель на двери мягко отошла, открывая мне его настоящий тайник. Внутри лежало нечто поистине бесценное – дневник моего наставника. Рядом – небольшой тубус и стопка листов рисовой бумаги, исписанных аккуратным почерком учителя.

Я взял дневник в руки, его обложка была сделана из мягкой, но прочной кожи, потемневшей от времени. Проведя пальцами по корешку, ощутил тисненые узоры – древние символы, которые он часто рисовал в своих заметках. Я бережно развернул книгу, и уголки губ дрогнули в легкой улыбке. Конечно, шифр. Обычный человек увидел бы перед собой набор бессмысленных фраз, но для меня это было послание, которое я мог прочесть. Наставник всегда говорил: «Настоящие тайны должны оставаться закрытыми для чужих глаз».