Текст книги "Легенды, рассказанные у костра (СИ)"

Автор книги: Константин Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

      Вскоре, впереди показалась южная башня. Сэр Вильям поднялся по лестнице на бойницу и взглянул вниз. Прямо за стенами монастыря красовалась узкая полоска земли, исчезающая в глубоком обрыве, который стелился вдоль острого берега моря.

     – Какая красота, Лоренс, – Вильям с жадностью вдохнул свежий морской воздух.

     – Несомненно, сэр, – герольд низко поклонился.

      Дежуривший возле бойниц монах удивленно покосился на гостей обители.

      Рыцарь бросил беглый взгляд на барашки волн и, пройдясь вдоль бойниц, спустился вниз у следующей башни. Лоренс следовал за хозяином.

      Затем Вильям направился к въездным воротам.

      Завидев рыцаря, монах-привратник, вскочил с лежанки и, сунув под ризу какие-то свитки, приблизился к господину. Вильям приветливо улыбнулся и ничего не сказав, пошел в обратную сторону. Разочарованно сплюнув, монах опять улегся на лежанку.

      Следующей целью сэра Вильяма стала церковь. Подойдя к арочному входу, он еще раз взглянул на витражи, и решительно направился внутрь. Огромный зал был сер и черен словно склеп: темные стены разделенные пилястрами в боковых и главных нефах церкви, ютились между стройными колоннами.

      Вильям сделал шаг и в это миг зал наполнился эхом голосов; в противоположной части церкви стояло десятка два чтецов. Рыцарь прошествовал вдоль зала, обращая внимание на высокие стойки со свечами. Под звонкие голоса монахов, он подошел к кафедре и, сложив руки лодочкой, воззрился на деревянную фигуру Иисуса. Потемневший от времени лик Христа выражал отчаянье и мольбу.

     – Если бы только знал, какая несправедливость твориться на земле...– заглушаемый хоралом, произнес сэр Вильям.

      Пройдя вдоль каменных надгробий, рыцарь кинул взгляд на безымянную могилу. Жуткие застывшие лица бывших настоятелей монастыря источали лишь холодный трепет. Вильям содрогнулся, (могущество служителей церкви, даже мертвых, было велико), и перевел взгляд. Черная изгородь, окружавшая надгробные саркофаги оказалась усыпана черепами и переплетенными розами, чьи стебли украшали множество шипов. Взгляд рыцаря скользнул вверх, и он вновь воззрился на безымянную усыпальницу.

      Миг, он задумчиво взирал на черную плиту, и вдруг его лицо озарилось. Быстрыми шагами, сэр Вильям направился к выходу.

     – Что случилось?! – недоумевая, поинтересовался Лоренс, пытаясь не отстать от своего господина.

     – Отколотые края...Отколотые края, Лоренс! – ликуя, прошептал сэр Вильям.

     – Края?

     – Его недавно открывали, ты понял меня. Мы нашли оо что искали!

      4

      В дверь постучались.

     – Войдите, – усталым голосом произнес аббат.

      Низко склонив голову, в комнату зашел монах.

     – Рассказывай, брат Корпулас, – без лишних вопросов приказал Корде.

     – Значит так, – начал монах. – Они осмотрели наш сад, аллею Спокойствия, побывали в церкви, поднялись на смотровую башню, прогулялись вдоль северной стены, посетили ризницу и трапезную, заглянули в кельи к монахам. В общем, они побывали везде...

     – Надеюсь, они не заметили, что за ними следят? – поинтересовался аббат.

     – Конечно же, нет, отец Корде, – замотал головой монах.

     – Хорошо, что-нибудь еще?

     – К сожалению, ничего особенного. Сэр рыцарь отведав похлебку, остался весьма доволен и даже произнес благодарственную речь в трапезной. И еще открыл дверь старцу Борду, словно обычный слуга. Еще, он выпел вина с привратником, рассказал монахам дежурившим на стене какие-то истории, изучил все витражи и даже помолился во время дневной службы, – закончив перечисление, монах облегченно вздохнул. – Кажется все.

   – Все!!! – Корде был вне себя от ярости. Ударив кулаком по столу, аббат, словно коршун, впился глазами в монаха.

   – И все это, он сделал за последние три час! Боже мой, я не удивлюсь, если к утру, они узнают о могилах. Хорошо, что скоро закат. Все подготовлено?

   – О, да, – уткнувшись в пол, смиренно ответил монах.

   – Хорошо. Ночью они поймут куда попали. Господь на нашей стороне, – и аббат размашисто перекрестился. Монах тоже осенил себя святым знаком. – Кто знает, может быть их души, попадут в рай ...

   – Простите, – послышался смущенный голос. – Но вдруг, это не просто рыцарь, а легат Его Святейшества?

   – Не думаю, что Его Высокопреосвященство послал в одинокий монастырь легата. Скорее всего, этот рыцарь из какого-нибудь тайного ордена, – не согласился Корде.

   – Монах-воин...

    – Несомненно, брат Корпулас. – Аббат был невозмутим.

    – Но отче, как они могли узнать о том, что твориться в монастыре?

     – Восемь свежевырытых могил у стен обители, могут навести на самые черные подозрения. К тому же, они показали мне книгу, в которой написано, что в нашем монастыре скрывается зло.

     – Простите, отец Корде, но почему мы не схоронили братьев, да спасет господь их грешные души, в стенах монастыря... избежав тем самым разных пересудов?

     – Думайте, что говорите, брат Корпулас! Держать тела грешников на святой земле, – нахмурившись, аббат добавил. – Двадцать раз " Славься" перед сном.

      Монах поклонился.

     – Пока не ясна цель визита этого рыцаря, все должно оставаться по-прежнему. Следите, за каждым его шагом и не позволяйте ему ходить на пустошь, чего доброго еще заметит следы могилы. А так может все и обойдется. Церемонию освящения отложим до завтрашнего дня. Если рыцарь действительно легат его Преосвященства, то он сам себя выдаст. В противном случае, нам будет легче, если он пропадет навсегда. Даже если его убьет не ОН, а мы....Помилуй господи нас грешных, – задумчиво произнес аббат. – И еще, брат Корпулас, мне нужны записи слуги сэра Вильяма.

     – Но, разве... – попытался возразить монах.

     – Идите с Богом, благословляю, – Корде перекрестил монаха и тот молча удалился.

      Закрыв дверь на защелку, аббат повалился на колени и стал усиленно молиться.

      Внезапно откуда-то издалека донесся приглушенный вопль и тут же раздался стук в дверь.

      Корде обеспокоено отворил. На пороге стоял брат Луи. Испуганно глядя на аббата, он не мог произнести не слова и только шипел, словно змея что-то нечленораздельное.

     – Кто? – не сводя взгляд с побелевшего от страха монаха, спросил аббат.

     – С-ттт-тарец Б-бббборде, – раздался еле различимый шепот.

      5

      Сэр Вильям облачался в белую тунику поверх брони и широкий плащ с нашитым на него орденским знаком. Красный крест, слегка утолщающийся по краям, украшал богатое одеяние. Аккуратно вынув меч из ножен, рыцарь поцеловал лезвие и повернулся к герольду.

     – Они были здесь, – произнес Вильям, скорее не спрашивая, а утверждая.

      Герольд кивнул.

     – Значит, твои записи побывали у аббата, – сэр Вильям был серьезен как никогда.

      – Он выпустит его сегодня, это точно. Все как вы и предсказывали...

     – Давай, не будем загадывать наперед. И помолимся святому Патрику, что бы все прошло как надо, – хмуро ответил сэр Вильям.

      День неумолимо клонился ко сну. Дневная жара спала, и с моря повеяло прохладой. Лазурное небо постепенно становилось темнее. Со стороны церкви послышались торжественное пение хора.

      Монастырь готовился к ночной службе.

      6

      Корде глядел на изуродованное тело старца, и его пробирала нервная дрожь. Лицо монаха было сильно изувечено, словно его раздавили как яичную скорлупу. Корде посмотрел вокруг: встревоженные лица с надеждой искали в нем поддержки и защиты.

     – Кто обнаружил старца? – аббат внимательно оглядел каждого.

     – Мы возвращались...а он, – раздались сбивчивые голоса.

     – Он что же теперь и днем...?!

     – Как же нам быть?!

      Корде печально потупил взор и тяжело вздохнул. Воцарилась пугающая тишина.

      7

     – Принес? – аббат с нетерпением вырвал из рук монаха книгу и показал знаком, чтобы тот удалился. Сейчас он видел спасение в каждой мелочи. И готов был отдать душу Сатане, лишь бы избавиться от ужасного проклятия нависшего над монастырем.

      Раскрыв небольшую обтянутую кожей книгу, аббат с трепетом открыл первую страницу. Перед его глазами возникли стройные маленькие буквы с изящными завитушками. Корде прочитал первую строчку, и его руки тут же задрожали.

    – Кара ...расплата за грехи...я явлюсь им ...– шепотом повторил он прочитанные слова и затрясся так, словно вокруг был жуткий мороз.

      Келья наполнилась звуками тяжелого дыхания. Аббат медленно коснулся рукой лба. Его глаза были прикованы к стене, где весело огромное распятие. Под ним, кроваво-красными буквами проступала надпись: "Кара грешнику".

      "Боже мой... Боже мой" – твердил Корде. – "Значит все правда! Воистину, правда".

      Зло, посетившее монастырь было предсказано еще в древней фамильной книге рыцаря.

      ...и тьма, поглотившая святое место, будет безжалостно уничтожать сыновей божьих. И не будет спасение от этой напасти, ибо грех затаился в монастыре ...

      Корде тихо сполз на пол, и его кидало то в жар, то в холод. На лбу выступили огромные капли пота. И он тихо застонал.

      8

   Запыхавшийся Лоренс влетел в комнату, и низко поклонившись сэру Вильяму, взволновано произнес:

     – Они отложили освящение до завтрашнего вечера...

      Рыцарь задумчиво почесал подбородок:

     – Значит, им неизвестно кто мы и зачем прибыли в обитель?! Что ж, это может сыграть нам на руку.

     – Но будет еще убийство! – встревоженный взгляд герольда застыл в ожидании.

     – И не одно, – с сожалением в голосе отметил сэр Вильям. – Но у нас нет выбора – мы даже незнаем, кто скрывается под маской убийцы.

      Раздался стук в дверь. Рыцарь кивнул Лоренсу, и тот незамедлительно открыл дверь. На пороге стоял незнакомый монах.

     – Простите, что беспокою... но с вами желает поговорить отец Дорнеон, – рыцарь и слуга переглянулись.

     – Старец-затворник? – попытался уточнить сэр Вильям.

     – Именно, – монах быстро оглянулся и добавил, – только прошу вас тише, а иначе... – и на мгновения замолчав, уже шепотом закончил: – Я буду ждать вас в коридоре, – и скрылся в темноте.

      Предвкушая встречу, со знаменитым на всю округу затворником, рыцарь посмотрел на своего слугу и произнес:

     – Надо обязательно побеседовать со старцем. Только не забудь взять с собой кинжал. И не беспокойся на счет вещей, насколько я понял святые братья, боятся покидать свои кельи ночью.

     – Но как же демон, ведь сегодня он вновь выйдет на охоту? – обеспокоено произнес герольд.

      Вильям обнажил небольшой клинок, украшенный рубиновым крестом, и тихо изрек:

      – Да хранит нас Господь, сын мой.

   9

     Под покровом ночи они покинули келью и направились в сторону часовни. Старая кладка постройки давно осела, и дверь была вдавлена в землю. Проводник указал на вход в подземные покои старца, поклонился и исчез в темноте.

      Взявшись за почерневшую ручку, рыцарь потянул ее на себя. Внезапно со стороны церкви послышался протяжный стон. Остановившись, Вильям прислушался.

     – Что э...? – попытался прошептать Лоренс, но ладонь рыцаря заслонила ему рот.

     – Смотри, – Вильям указал слуге на двери церкви.

      От каменной скульптуры отделилась черная тень. Звездное небо скрыли призрачные облака. Фигура медленно поднялась по ступеням и, обнажив огромный меч, застыла у входа.

      Герольд, шатаясь, отступил назад и, прижавшись к каменной стене, затараторил:

     – Господи боже, что же это такое?!

     – Прекрати, – строго произнес Вильям, и одним рывком открыл деревянную дверь.

      – Он...он...наст...я ...не думал...что это...он...такой, – не мог успокоиться герольд. Трясясь всем телом, он продолжал смотреть на застывшего возле церковных врат призрака. Внезапно, фигура склонилась и резко прыгнула внутрь. Видимо святая защита не позволила ему, так легко переступить порог. В последний миг Вильям успел различить облачение призрака: на нем были рыцарские доспехи.

     – Возьми себя в руки, – раздался повиливающий голос.

      Тяжелая рука опустилась герольду на плечо, и тот облегченно закрыл глаза.

     – Все нормально? – поинтересовался Вильям.

     – Кажется да, – все еще не открывая глаз, ответил герольд.

      Спустившись на пару ступенек вниз, сэр Вильям зажег факел, и продолжил осторожно спускаться. Слуга последовал за ним.

      В конце темного, длинного коридора мерцал еле уловимый свет. Погасив факел, рыцарь медленно двинулся вперед. Подойдя к небольшому круглому отверстию больше напоминающему нору, чем дверь, Вильям постучался в деревянную заслонку: изнутри показался лучик света, и послышались шаркающие шаги и невнятное бормотание.

      -Входите, – произнес глухой, старческий голос.

      Отодвинув заслонку, Вильям залез внутрь, герольд без особого желания проследовал за господином.

      Посередине округлой сырой пещеры стоял высокий, скобленый старец. Его глаза казалось, насквозь видят пришедших к нему гостей. В подземелье затворника стоял деревянный стол, скамья и наполовину сгоревшая, толстая свеча. Взглянув на рыцаря, Дорнеон удовлетворенно покачал головой.

     – Вы хотели с нами поговорить, отче? – начал было рыцарь, но старец тут же остановил его.

     – Не надо, прошу, уважь старика, будь самим собой.

      Вильям обескуражено посмотрел на собеседника, и неуверенно произнес:

      – Зачем вы нас позвали?

      Не торопясь с ответом, старец перевел взгляд на Лоренса и, наконец, произнес.

     – Хотите, постичь тайну монастыря? Что ж, для этого вам нужно узнать кое-что о настоящей истории обители...Нанем с самого главного: в этих краях никакого не было и быть не могло святого Эльда. Все это жалкий вымысел.

      На мгновение, старец затих, давая возможность гостям прийти в себя.

      – Много лет назад в святую обитель пришел рыцарь, – убедившись, что его готовы слушать, затворник продолжил. – Настоятелем церкви, тогда был некий Локретий. Рыцарь рассказал, что его мучают кошмары, и он устал от мирской суеты. Не раздумывая, святые братья приняли его в свои ряды. И звали этого рыцаря – Эльд. Однако, через несколько месяцев все монахи вместе с отцом настоятелем были убиты, а монастырь сгорел дотла. Рукописи указывают, что вместе со всеми погиб и сам Эльд, но точно никто подтвердить этот факт не может....

      История, рассказанная в полумраке тесной норы, освещаемой слабым мерцанием свечи, походила на жуткую сказку.

      Но старец говорил абсолютно серьезно, пытаясь донести до рыцаря и его слуги всю правду темного прошлого монастыря.

     – Но как он стал одержимым? – не вытерпев, поинтересовался сэр Вильям.

     – Он пришел из дальних восточных земель. Говорят, что Эльд был посвящен в рыцари у гроба Господня. Это все, что мне известно. – Старик тяжело вздохнул и затих. – Но это было слишком давно, да и стоит ли верить легендам.

      Вильям улыбнулся. Странная получалась история. Старец пытался разубедить их в том, что только что выдавал за правду.

     – Значит, никакого демона нет?! – уточнил Вильям.

     – Да, все верно, нет останков – нет демонов. Вам нужно искать живого человека, – старец устало покачал головой и усмехнулся. – Неужели вы, благородный рыцарь, не знаете простую истину – зла в материальном виде несуществует. Есть лишь наши неверные поступки.

     – А кому принадлежит безымянная усыпальница?– смущаясь, спросил Лоренс.

     – О, – на лице старца появилась улыбка. – Она моя.

      От удивления Вильям еле удержался на ногах.

     – Жизнь затворника, по воле Божьей, может оборваться в любой момент. А я, видимо изрядно задержался на этом свете, – спокойно заметил старец, будто говорил не о предстоящей смерти, а рассказывал шутливую историю.

     – И все же, – после долго молчания, произнес Вильям. – Почему, он начал убивать именно сейчас?!

     – Что? – старец озабоченно посмотрел на рыцаря.

      Больше затворник не произнес ни слова.

      10

      Остановившись возле церкви, сэр Вильям взглянул на Лоренса. Из головы не выходила призрачная фигура, привидевшаяся им у дверей церкви. Рыцарь мог поклясться, что это был не человек. Демон, призрак, ведение, что угодно – но только не человек. Конечно, старец объяснил, что безымянная могила его, но что если в ней и находится тело Эльда. И его душа досих пор неупокоена и жаждет творить бесчинства...

     – Пошли в усыпальницу! – внезапно произнес Вильям.

     – В усыпальницу? – недоумевая, герольд посмотрел на господина.

      11

   На пороге аббатской кельи стояли сэр Вильям и Лоренс. Корде удивленно взглянул на гостей и предложил им пройти.

     – Что привело вас ко мне, дети мои? – спросил аббат, покосившись на запыхавшегося рыцаря.

     – Нельзя откладывать церемонию! – тут же выпалил Вильям.

      В келье воцарилась тишина. Аббат молча смотрел на рыцаря, обдумывая свой ответ. Пауза затянулась, и Корде пытаясь изобразить на лице удивление, произнес:

      – Ах, вот оно что. К сожалению, сын мой, в таких делах спешка не нужна, я бы даже сказал она, губительна. Церемония требует от нас в первую очередь терпения. И мне очень жаль, что днем я обнадежил вас, пообщев так скоро все подготовить.

      Выглянув в окно, Вильям резко обернулся:

     – Именно в таких делах и требуется торопиться, отче. Я приехал сюда не для того чтобы освятить свои доспехи. Мне нужно найти убийцу восьми монахов!

      Рыцарь явно не шутил.

     – Девяти, – не став отпираться, немного потрясено добавил аббат.

     – Уже?! Тогда тем более, нужно спешить, – рыцарь что-то шепнул своему слуге и тот, поклонившись, покинул келью.

      Вильям вновь повернулся к аббату и продолжил:

     – Я не легат его Преосвященства, как вы наверняка изволили подумать отче, и не монах из враждующих с вами орденов.

     – Тогда, кто же вы? – аббат с подозрением посмотрел на рыцаря.

      Мгновение Вильям молчал, и все же аббату не пришлось спрашивать дважды.

     – Вы когда-нибудь слышали, про рыцарей Тайру? – в глазах Корде появился страх, все было понятно без слов. И Вильям продолжил. – Тогда, вы удосужились прочитать на моем щите слова:" Ter unikosen fortegent".

     – Милостивый единорог! – перекрестившись, произнес аббат. – Слава Богу. А я уж подумал, что ...

     – Не время, – рыцарь вышагивал по комнате, смиряя шагами келью аббата. – Я знаю о том, что случилось в монастыре, так что можете не утруждать себя лишними россказнями. Если сегодня мы не убьем демона, он обретет полную свободу.

      Корде, крестясь, испуганно попятился назад.

    – Но почему?!

    – Вы – его следующая жертва. Он убивает тех, кто может заменить настоятеля монастыря. Вы последний, – рыцарь говорил быстро, короткими фразами. – Поймите, из вашей ризницы похищена рукопись. Кто-то пробудил демона и имя ему – Эльд! Нет и небыло, никакого святого покровителя!

      Вкратце, рыцарь пересказал аббату, услышанное им от старца-затворника. Корде внимал каждому слову Вильяма, даже не пытаясь перебивать.

     – Но почему он не рассказал мне?! – дослушав историю до конца, возмутился аббат.

     – Не знаю, – честно ответил рыцарь, швырнув на стол обгорелые листы.

      Аббат трепетно поднял пожелтевшую от времени бумагу.

     – Эти листки похищены из церковной книги, насколько я понимаю, вы заносите сюда имена и даты умерших. Эти страницы времен святого Патрика. Понимаете, к чему я клоню?

     – Где вы нашли их? – аббат испуганно посмотрел на рыцаря.

     – В безымянном саркофаге. Похоже, что кто-то из монахов метит в аббаты. – Вильям говорил без всякой иронии.

     – Но усыпальница, предназначена для отца Дорнеона... – пытаясь найти хоть какое-нибудь логическое объяснение, тихо произнес Корде, теребя в руке записи.

     – Я знаю.

      Еще раз, выглянув в окно, Вильям обратил свой взор на Корде.

     – Но как нам уничтожить демона?! – спросил аббат и сам испугался собственного вопроса. А что, если рыцарь не сможет на него ответить? Что будет тогда?

      Сдвинув брови, Вильям опустил взгляд и долго ничего не говорил. Наконец, он медленно провел пальцем по столу, словно измеряя расстояние, между двумя краями и тихо произнес:

      – Тому, кто управляет демоном, понадобиться символ церковной власти, – аббат обхватил руками покоящейся на груди крест, украшенный драгоценными камнями. – Однако во время обряда, вы должны отдать его мне. Тогда, убийца получит возможность убить двух зайцев. Получить символ власти и избавиться от опасного гостя. Надеюсь, вы уже сказали кому-нибудь из братьев, что я легат его Преосвященства?

      – Да, но...– попытался возразить аббат.

      – Значит, ОН уже знает, – уверенно произнес Вильям. – Простите, отец Корде, но монахи также болтливы, как и почтенные матроны на базарной площади.

      – Но что если убийца начнет действовать первым? Ведь ему проще отобрать символ власти у меня лично.

      Вопрос возник сам собой.

     – Нет! Для обряда, ему нужен грешник, настоящий грешник... совершивший убийство. Не думаю, что на свете есть большие нечестивцы, чем бродячие рыцари. Это единственный шанс для него. Совершить убийство грязной души на святой земле. Выйти за пределы стен, порождение тьмы, к счастью для нас с вами – ПОКА не может. Конечно, он может не размениваться на чужака и убить кого-то из монахов. Но в святом ордене отыскать черную душу не так-то просто. Хотя насколько я осведомлен, он уже пробовал это сделать.

   Корде коротко кивнул:

   – Вы правы. Один из девяти убиенных – Брат Ортен, невинная душа. Все считали его беглым каторжником и душегубом. А оказалось...

   – Демон ошибся и теперь должен действовать наверняка. Так что, я для него единственный шанс. Только есть одно но... Вы должны найти тело Эльда. Иначе, мы не сможем противостоять злу.

      Аббат испуганно замахал руками.

     – Сын мой, я не специалист по экзорцизму или как это называется у монахов-бойцов! Что мне делать с останками этого грешника!

     – Мой слуга вам поможет. Только не в коем случае не пытайтесь привлечь к поискам монахов. Только вы и Лоренс. Каждый посторонний может оказаться помошников того, кого мы с вами ищем.

      Без лишних слов Корде кивнул и еще раз перекрестился.

      – Теперь объявите всем, что церемония состоится именно сегодня. До полночи еще есть время.

      12

   Первые звезды, озарив небо, встречали сэра Вильяма ярким блеском. Рыцарь шел в направлении церкви святого Эльда. Дорогу освещали тысячи свечей в огромных подсвечниках. Начищенные до блеска доспехи громко скрежетали, нарушая привычную тишину. Прямо за рыцарем следовали монахи, неся старые штандарты и кресты, сохранившиеся в церкви еще со времен первых крестовых походов.

      Сэр Вильям остановился возле входа и, приклонив колено, получил благословение. Аббат смотрел на рыцаря сверху вниз окропив его святой водой. Теперь на лице Корде не было и тени страха. Он твердо знал, что должен сделать.

      Рыцарь стал тихо читать молитву, а аббат громко нараспев произнес напутствие: " ...Благословляю тебя, сын мой. Иди и восхваляй господа, который даровал тебе силу держать в руке меч и пусть тебе не будет равных в бою, и ты совладаешь с любым врагом, встретившимся на твоем пути. И доспехи твои не подведут тебя и отразят стрелы неверных, и затупят их оружие...".

      Аббат отошел в сторону и указал рыцарю на вход в церковь.

      – Иди, сын мой!

      Сэр Вильям торжественно зашагал вперед.

      Развернувшись, Корде заметил внимательный взгляд одного их монахов. Подозвав его к себе, аббат выставил руку и тот, приклонив голову, поцеловал ее.

      – Охраняй его, – тихо прошептал Корде.

      Монах кивнул и, взяв один из штандартов, направился следом за рыцарем.

      Войдя в зал, сэр Вильям услышал пение монахов. Чистые, успокаивающие душу голоса неустанно восхваляли Господа. В свежем ночном воздухе витал аромат воска и миры. Когда рыцарь подошел к алтарю, голоса стихли, и свечи одна за другой стали гаснуть. Выставив штандарты вдоль стен, монахи молча удалились. Все кроме одного.

      Из-за колонны блеснуло лезвие. Тень, осторожно стала приближаться к рыцарю застывшему возле алтаря. Из-под шлема сэра Вильяма доносилась протяжная молитва. На мгновение монах замер, почувствовав что-то неладное. Внезапно, последние церемониальные свечи, которые должны были гореть, потухли. Зал окутала тьма. И сразу же раздался душераздирающий вопль. Несколько монахов кинулись в темноту.

      13

   – Как и приказал сэр Вильям, Лоренс стоял у южной башни и взирал в темноту. «Ожидая,» – как выразился его господин: « ...чего-нибудь эдакого». Но пока все было спокойно. Поежившись, Лоренс зевнул, и вдруг из башни послышались встревоженные голоса.

      – Смотрите! Боже, смотрите, что там такое!!!

      Не раздумывая, Лоренс кинулся вверх по ступеням. Поднявшись на башню, герольд увидел двух испуганных монахов. Словно изваяния, застыв на месте, они пожирали взглядами линию морского горизонта.

      – Что тут у вас?! – Лоренс кинул беглый взгляд на лунную дорожку и обомлел.

      На плавно перекатывающихся волнах, стояла одинокая фигура черного монаха. Призрачные лучи, пронзая воду, уходили ввысь. Склонив голову, монах светился в столпе ослепляющего света.

      "Боже!" – только и сумел произнести Лоренс.

      Фигура медленно подняла руку и указала на часовню.

      14

   Из церковного зала, донеся леденящий душу крик. Вспыхнув, свечи озарили церковь. Возле алтаря лежало окровавленное тело монаха. Сэр Вильям стоял рядом, обнажив меч.

      – Я жду тебя! – громогласно проревел рыцарь и стал медленно пятиться к алтарю.

      Испуганные монахи, побросав факелы, кинулись в рассыпную. Внезапно из темноты появилась призрачная фигура, облаченная в темные доспехи. На лице рыцаря появилась улыбка. ОН пришел.

      Не сводя глаз с демона, он медленно двигался к арочному входу, ведущему в подвал. Перемахнув через весь зал, призрак оказался возле алтаря. Выхватив из кольца факел, Вильям попытался защититься и юркнуть в проход, но демон опередил его. Черный меч скользнул по плечевым доспехам, распаров кольчугу. И рыцарь, оступившись, покатился вниз по ступеням.

      В это момент в зал вбежали десяток монахов. Размахивая посохами, они кинулись на демона. Но один взмах меча остановил святых братьев: двое упали замертво, остальные лишились чувств. Дьявольский крик наполнил пустой зал. Демон ринулся вслед за рыцарем.

      Узкий коридор привел рыцаря в небольшой подвал. Здесь хранилась старая, давно прогнившая церковная утварь. Кирпичные стены покрывал мох, а между почерневшими скульптурами, бегали крысы. Тяжело дыша, Вильям упал на колени. Склеп, старые захоронения, – вот, что он ожидал увидеть здесь. Место, откуда в этот мир приходил демон.

      Рыцарь затравлено оглянулся назад. Из глубины коридора послышался жуткий рев. Демон приближался. У рыцаря совсем не оставалось времени на спасение.

     – Ну, где твоя могила? Откуда ты приходишь? – Вильям наугад стал расшвыривать церковную утварь. Старая кафедра, купальница, вилы, картины, мечи, доспехи... Внезапно Вильям остановился. Доспехи! – набатом повторилось у него в голове. Здесь, нет, его останков. Здесь, хранятся ЕГО доспехи. Позади, раздались тяжелые шаги.

   15

      Лоренс смотрел на призрачную фигуру, указывающую на часовню.

     – Что...что ты хочешь сказать, – завороженным голосом несколько раз повторил герольд и, вдруг ему пришло озарение. – Ну, конечно же! Власть!!!

      Трясущиеся от страха монахи, потеряв последний рассудок, кинулись прочь.

      Быстро сбежав по ступеням, Лоренс кинулся к часовне. Фигура черного монаха медленно уходила под воду.

      Вышибив маленькую дверь в часовню, Лоренс быстро ринулся вниз. Пройдя по знакомому маршруту, герольд вновь очутился в кельи старца-затворника.

      Скрестив руки на груди, тело старика лежало на деревянной скамье. Длинные седые волосы ниспадали на пол, открывая старое безжизненное лицо. Кожа была совсем белой. Лоренс склонился над затворником, следя за тем, как закрытые веки старца слегка подергиваются, словно тот видит сон. За спиной герольда послышался шорох. Лоренс обернулся. На пороге стоял запыхавшийся аббат.

      – Я бежал...от церкви...там ...я за помощью...и тут увидел ...тебя... сын мой, – попытался объяснить Корде, – нам надо ...найти тело...демон уже... а что здесь происходит?!

     – Я уже нашел тело! Это и есть Эльд. – тихо произнес Лоренс и достал из кармана серебряный нож украшенный изумрудным крестом и маленькую книжку в красной обложке.

     – Но ...это же, брат Дорнеон, – запротестовал аббат.

     – Можете поверить отче, старец Дорнеон давно мертв. Увы, в нашем мире человеческое тело часто становится прибежищем злых сил. И даже святая земля не может этому противостоять, – Лоренс запнулся, и затем добавил: – Когда на ней в одночасье соберется слишком много грешников.

      Речь герольда звучала, словно он был старцем, прожившим, долгую и мудрую жизнь. Аббат не возражал. И внимательно следя за тем, как Лоренс аккуратно опускает на голову старца белое сукно и кладет на глаза две золотые монеты, начал тихонько читать молитву.

      – И все это время, он жил здесь? – не удержавшись, поинтересовался Корде.

     – Вероятнее всего, нет. Много лет назад Эльд спрятался здесь от пожара, который сам и устроил. Монастырь сгорел, и вход в подземную келью завалило. Эльд умер, но демон никуда не делся, оставшись в его теле. Через пару столетий, когда старец Дорнеон стал затворником, он нашел тело, но он и не подозревал, что обнаружил ни какого-нибудь умершего монаха, а посланника дьявола.

     – Но демон не может ожить в мертвом теле без посторонней помощи, – не согласился аббат.

     – Верно отче, был еще один человек, имя которого я, к сожалению пока не знаю. Тот, кто оживил Эльда. Тот, кто был его ушами, глазами и руками на воле. Тот, кто нашел его доспехи. Тот, кто долгие годы, оставаясь простым монахом, пытался достичь власти. И был готов на все.

      Лоренс медленно поднял над телом старца нож. Аббат перекрестился и стал читать шепотом молитву.

      – Повторяйте лучше за мной отче, эта молитва будет действеннее, – и герольд тихо запел на незнакомом языке.

      16

   – Пришел убить меня, воин! – прошипел демон.

      Вильям узнал этот голос – низкий, старческий. Так говорил с ним старец Дорнеон. Теперь Вильям молился только об одном: чтобы Лоренс, тоже понял, кем на самом деле был старик-затворник.

      – Не убить, а отправить обратно в ад! – ответил рыцарь и, взмахнув мечом, ринулся на демона.

      Подвал наполнился адским смехом. Черный меч взмыл в воздух и, описав дугу, опустился на рыцаря. Отмахнувшись, Вильям почувствовал, как его рука обессилено повисла плетью. Удар оказался настолько сильным, что он не удержал меч и, ударившись о стену, оружие упало на каменные плиты. Придерживая руку, Вильям быстро вскочил и отполз к двери.