Текст книги "Легенды, рассказанные у костра (СИ)"

Автор книги: Константин Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

   Молодежь предусмотрительно убрала оставшуюся бутылку водки и, изобразив на лицах усталость, достала паспорта.

   Пограничники зашли по двое, с каждой стороны вагона. Спокойные как удавы, сдержано изучая паспорта, они на какое-то время задержались напротив мужчины в сине-красном спортивном костюме и проследовали мимо.

   Роман уже убрал паспорт обратно во внутренний карман сумки, когда послышался спокойный голос пограничника.

   – Вы не можете ехать дальше.

   Трудно сказать, можно ли было что-то изменить в данной ситуации, но Роману показалось, что вряд ли. У молодых тинэйджеров, возраст которых всю дорогу оставался для него загадкой – сыграл с ними злую шутку. Вовремя не поменяв паспорта, как этого требует закон, они не могли следовать дальше. А стало быть, им было необходимо сойти в Белгороде и вернуться обратно в Москву.

   Возмущались все: Натаха, Вован, их друзья, которые наотрез отказывались выходить из поезда; кто-то предлагал дать пограничникам взятку, уверяя, что мол, "хохлы-то уж точно пропустят, не обратив внимания на такую мелочь". Молчал только пассажир в сине-красном спортивном костюме.

   В какой-то момент Роману показалось, что мечта Вована: поскорее сойти с поезда! – все-таки осуществилась, – отчего по спине пробежал неприятный холодок.

   Закурив сигарету, он вспомнил недавний скандал с погранцами взбудораживший, по меньшей мере, весь вагон. Жалко было ребят. Слезы девчонок, возмущения разношерстной публики. Все получилось, будто на зло. И дождь за окном не сулил неудачным тинэйджерам ничего хорошего.

   В тамбуре возникла одинокая фигура проводника. Выбросив большой полиэтиленовый пакет в мусорку он извлек из кармана пачку сигарет и присоединился к Роману.

   – Да, жалко хлопчиков...

   – Сами виноваты. – Ни с того ни с сего, выдал в ответ Роман.

   – Да кто ж тут поймет-то, – не согласился вагоновожатый. – Им бы с погранцами договориться, да на этих зеленых, блин, денег не напасешься. А еще пьяные, сам знаешь...Негатив один...

   Этот загорелый, светловолосый украинец-вагоновожатый оказался болтливым и очень добродушным человеком. Роману даже показалось, что слишком уж добродушным.

   – Надо было головой думать, а не жо ...В общем сам понимаешь. Поменять паспорт не проблема.

   – Да так-то оно так. Только у этих молодых в голове, – вздохнул проводник.

   Роман в ответ только кивнул.

   Удивительное дело. Слегка охмелев от пива Роман с такой легкостью согласился с собеседником совсем забыв, что еще пару тройку лет назад он был таким же сопливым юношей, которому казалось, что все взрослые проблемы никогда не коснуться именно его и ему всегда по жизни будет легко и просто.

   – Да, пора мне все-таки на пенсию, – с каким-то притворством, произнес проводник.

   – С чего бы это? – удивился Роман. – Работа вроде нормальная, зарплата тоже насколько я слышал достойная, ты вроде еще не старик. С чего такие мысли?

   – Да вас дурачков жалко. Ты же видишь, какие проблемы у всех – то одно, то другое. Вы думаете: я все знаю, умею! А оказывается наоборот. А то ли еще будет...

   Роман открыл было рот, от таких странных откровений, но в этот момент в тамбур ввалилась здоровенная женщина и проводник как-то уж слишком смущаясь, понурив голову, исчез в полумраке вагона.

   Не хотелось ему думать о таких мелочах, а как ни крути, странностей в этой поездочке оказалось придостаточно. То цыгане, то погранцы – такое впечатление, что именно их вагон преследовал какой-то злой рок. Да и люди какие-то странные: толи говорят загадками, толи сами не понимают чего лопочут.

   Харьков встретил пассажиров настоящим ливнем. На места тинейджеров уже нашлись двое, по-видимому, местных трудяг, которые с огромными баулами добравшись до своих мест, с легкостью перебудили большую часть пассажиров.

   Правда со стороны Украины к отдыхающим не нашлось никаких претензий и поезд, протяжно загудев, двинулся дальше.

   – По делам или отдыхать? – поинтересовался у работяг мужчина в сине-красном спортивном костюме. Удивительно, но Роман хоть убей, не мог вспомнить называл ли словоохотливый пассажир свое имя.

   – Да, кокой тут к хренам собачим отдых, – отозвался один из новеньких. – Это мы раньше летом в Крым только на отдых мотались, а сейчас, хренушки, пока сезон, надо денюжки зарабатывать.

   Он был намного старше своего напарника. По длинным седым волосам и темному бугристому лицу стекали извилистые капли. Мужчина встряхнул головой, словно пес, и брызги полетели в разные стороны.

   – Блин, а еще этот дождь,– отозвался второй.

   – На юге отогреетесь, – пообещал им пассажир в сине-красном спортивном костюме.

   – Да не, мы до Джанкоя...А согреться мы и здесь можем.

   На столе как привычный атрибут любой поездки, появилась бутылка горилки.

   – Угу, – уверенно согласился с ними собеседник.

   Сквозь сон Роман слышал отрывки фраз, радостное улюлюканье и нерешительные смешки. Кажется, веселая компания пригласила к себе двух молоденьких девиц из соседнего вагона. Ворочаясь, и постоянно сбивая подушку, Роман никак не мог провалиться в безмятежный здоровый сон. В полудреме, ему чудилось, будто он едет со своими друзьями и подружками, и те также весело и непринужденно вскрывают одну бутылку за другой, зная, что первым делом, когда приедут к морю, они не побегут сломя голову смотреть жилье, а вприпрыжку, как обезумившие, кинуться купаться, прихватив с собой еще пару бутылочек массандровского портвейна.

   Наверное, он все-таки заснул, потому что, когда рядом послышался чей-то знакомый голос, Роман еще долго пытался открыть слипшиеся глаза.

   – Не так ты себе представлял эту поездку?

   Зевнув и потянувшись, Роман с удивлением смотрел на слегка пьяного мужчину в сине-красном спортивном костюме.

   – Что, собеседники закончились?

   Мужчина коротко кивнул.

   – Ага, – понял вдруг Роман. – Девчонок на всех не хватило. И нам после хмельной пирушки потребовались свободные уши. И ты решил, блин, выбрать именно меня!

   В ответ последовал еще один кивок и какая-то противная, желчная улыбка.

   – Ни хрена я прорицатель. И надо было именно меня будить, дядь! С другой стороны... А кого же еще? – Роман уже начал откровенно злиться.

   – Действительно, а кого же еще? – внезапно согласился мужчина.

   Только сейчас Роман заметил, что вагон, как ни странно, был абсолютно пуст. Рядом не оказалось, ни подслеповатой женщины, ни старичка, ни шумных девиц. Никого.

   Роман в изумлении протер глаза.

   – Чего за фигня?

   – Ничего особенного. Ты что думал, что все будут тебя ждать? – внезапно удивился собеседник.

   – В смысле?

   – В смысле, долго спишь. Все уже приехали, а ты все никак.

   Роман понимал, что это ужасный сон. Только был он каким-то уж слишком реальным. Поэтому и щипать себя до первых болевых ощущений не имело никакого смысла.

   – Ну, так что? Чего тебе нужно? Роману Свиридову из города Москвы. Славной столицы вашей необъятной родины.

   Он говорил спокойно и размеренно, нисколько не смущаясь того, что его собеседник находится в полном замешательстве.

   – Это что, какая-то глупая шутка? – попытался догадаться Роман.

   Последовал отрицательный кивок.

   – Вы какие-то сектанты или террористы, мать вашу?!

   Ответ повторился.

   Роман стал судорожно натягивать штаны, словно сейчас ему было это жизненно необходимо.

   – Да успокойся, здесь нет ничего страшного. Просто мне так легче с тобой разговаривать.

   На соседнем столе появилась чашка чая с лимоном.

   Роман поднял взгляд. Проводник в очередной раз смущенно улыбнулся и молча ушел к себе.

   Кажется, теперь было понятно, почему ему стало так жалко пассажиров.

   Роман осторожно взял чашку чая, будто она, вот-вот должна развалиться на части и едва прикоснулся к ней губами.

   – Осторожно, горячий, – предупредил собеседник.

   Роман ехидно поморщился.

   Все происходило как в дешевом американском ужастике: пустой вагон, услужливый проводник – слуга мрачного хозяина, который как оказывается дружен с самим дьяволом. Только во всем происходящем чувствовался наш российский колорит.

   Уж в Америке бы никто не предложил будущей жертве чай, да еще с лимоном, – с какой-то обреченной самоиронией подумал Роман.

   – Ну, так чего же ты хочешь? – после небольшой паузы последовал знакомый вопрос.

   – А какой выбор? – слегка осмелев, попытался уточнить Роман. Мужчина понимающе хмыкнул.

   – Выбор. Выбор как говорится богатый и даже всевозможный. Конечно в пределах разумного...

   Роман задумчиво потер подбородок.

   Может быть, и впрямь, стоило сыграть с этим психом в его мудреную игру?

   Собеседник внимательно следил за Романом, словно наблюдая со стороны за его витиеватыми и путаными мыслями; наконец, он улыбнулся и согласно кивнул.

   – Хорошо, будь по-твоему.

   – По-моему? – Роман искренне удивился: – Но я ведь еще ничего не пожелал?

   Собеседник покачал головой.

   – Ты думаешь об этом целый день.

   Мысли растерянно заметались, вспоминая все подробности последних десяти часов в этом душном вагоне.

   Пальцы издали звонкий щелчок, и вагон протяжно заскрипел тормозами. Собеседник вновь улыбнулся, радуясь самому себе.

   Свежий воздух пьянящей свободой ударил в нос, заставив Романа покачнуться на месте и сделать первый шаг, словно заправский алкоголик идет по шатающемуся мостику.

   Рядом слышалось мерное дыхание мужчины в сине-красном спортивном костюме.

   Роман, наверное, впервые в жизни ощутил вокруг себя все великолепие ночной природы: звездное небо над головой, шелест высоких деревьев, теплый ветерок скользящий по высокой траве и теряющийся в лесной чащи...

   Взгляд скользнул чуть выше дальнего холма. Над поездом у самого первого вагона нависла огромная красно-желтая луна, готовая вот-вот свалиться на грешную землю, избавив мелких, никчемных людишек от их многочисленных проблем.

   – Хорошая ночь, – внезапно заговорил собеседник. – Самое время совершать удачные сделки.

   – Говоришь как торговец, – учтиво заметил Роман.

   Собеседник сморщился, словно попробовал на вкус услышанное слово – и не пришел от этого в восторг.

   Где-то вдалеке послышался раскат грома, и небо озарилось разноцветными сполохами.

   – Ну, так чего же ты хочешь?

   – Это на вроде золотой рыбки или старика Хотабыча со своими волшебными волосенками? – шутя, предположил Роман.

   – Я похож на сказочника?

   Собеседника нисколечко не задели его слова, но саркастичный тон явно пришелся не по вкусу.

   – Значит все это не безвозмездно? – выдержав паузу, уточнил Роман.

   Мужчина кивнул.

   Деревья покорно клонились к земле, повинуясь усилившемуся ветру.

   – Сколько же стоит в наше время исполнить желание?

   – Ваше время? – мужчина задумался. – Что ж, пожалуй, тебе я сделаю поблажку. Всего одна не нужная вещь. Всего одна...

   – Моя душа? – обеспокоено предложил Роман.

   На лице собеседника появилась глупая улыбка.

   – Я же, в конце концов, не Дьявол.

   – Разве?

   Роман почувствовал, как по спине пробежал холодок и к горлу подступил предательский ком.

   Ночь казалась бесконечной. Ветер затерялся в глухой чаще и уже не чувствовалось приятной прохлады, а воздух накалился до такой степени, что казалось будто земля превратилась в громадную сковородку.

   – И так? – поинтересовался собеседник.

   Они остановились на краю небольшого оврага, за которым открывалась огромная поляна.

   Роман колебался. Все что происходило сейчас с ним, походило на странный сон. Дорожный кошмар непонятно почему, ставший реальностью. Наверное, если бы у Романа была возможность все обдумать, расставить все точки над "i", с кем-нибудь посоветоваться, он не поверил бы в происходящее. Но сейчас, к сожалению, такой возможности у него не было.

   – Кто вы? – ссохшимися губами поинтересовался Роман.

   Мужчина заметно прищурился, взглянул на молодого человека и, выдержав длинную паузу, произнес:

   – Просто торговец. Купец. В жизни всегда чего-то не хватает. Все доходчиво и понятно. Баш на баш. Закон торговли!

   – Почему именно я? – Роман сам не знал, зачем задал именно такой вопрос.

   – Может быть, тебе просто повезло? А может тебе чего-то сильно не хватает? Или наша встреча абсолютно случайна? Или это стечение судьбы?

   – И какой же ответ верный? – удивился Роман.

   – Выбирай сам. Я и так дал тебе слишком много вариантов. Тебе решать!

   Луна была огромной, и время, словно потворствуя неведомому хозяину, остановилось, любуясь ночным великолепием.

   – Это, какая-та глупость. Бред.

   Роман чувствовал, как голова идет кругом от странного и пугающего мужчины в сине-красном спортивном костюме. Ужастик с плохим и предсказуемым сюжетом становился невыносимым, словно он – плохой актер и никак не может понять задумок хитроумного режиссера.

   – Просто сделай выбор. Скажи, чего тебе не хватает?

   – Мне не хватает? А разве не видно? – не выдержав, рявкнул Роман.

   – Почему же? – спокойно ответил мужчина. – У тебя очень распространенный недостаток. В твоей судьбе слишком много одиночества. И я могу исправить эту досадную оплошность.

   – Досадную оплошность? – удивился Роман.

   – Конечно, – соглашаясь, кивнул собеседник. – Все очень логично. Жизнь просто напичкана подобными плюсами и минусами. Ты можешь пыхтеть, стараться что-то изменить, либо просто смириться, и все останется как прежде. Так предначертано и в этом определенная суть жизни. К примеру, твой минус – бедность, и как бы ты не пыхтел, заработать миллион не получится. Или твой плюс – быть первым, или, скажем, удача в азартных играх – и чтобы не сучилось, ты не сможешь избавиться от этого.

   – И кто же распределяет плюсы и минусы? – поразился Роман.

   – Какая разница, – на лице собеседника возникла едва заметная печаль. Или Роману только показалось. – Тебе все равно не понять.

   Они спустились вниз к небольшой, спокойной речушке, преградившей им дорогу к огромному полю.

   – Значит мой минус – это одиночество, – предположительно произнес Роман.

   – Можно сказать и так, – собеседник равнодушно посмотрел на молодого человека. – У тебя много друзей, знакомых, случайных собеседников, но все они удивительным образом не оказываются рядом, когда так нужны. Ведь именно поэтому ты и один едешь на юг. Разве не так? Вот эта странная особенность и есть твой минус.

   – И что же я так вот просто могу поменять этот минус на плюс? – Роман все еще не мог поверить словам незнакомца.

   – Можешь. Обычная сделка. Без всяких кровавых подписей и смертельных договоров, – кажется, собеседник с нескрываемым удовольствием втянул носом ночной воздух.

   – А дальше?

   – Этого тебе никто не скажет. Все в твоих руках. Как ты распорядишься своими плюсами и минусами, зависит исключительно от тебя. Остальное – мелочи жизни...

   – Но при этом я лишусь одиночества?

   Мужчина сел у берега и медленно опустил руку в речку, тяжело вздохнув и театрально закатив глаза. Роман осторожно приблизился. Сел рядом.

   – А те, что ехали с нами...Ну, они уже сделали свой выбор?

   Собеседник обернулся. Открыл глаза. На лице появилась печальная улыбка.

   – Мы все уже сделали свой выбор.

   В эту ночь, как ни крути, случилось немало странных и непонятных простым смертным событий. Каждый, кому посчастливилось вырваться из пыльной летней Москвы, удивительным образом смогли немного изменить свою судьбу.

   Ночь подходила к концу. Время, насладившись красотой, запустило быстрые стрелки часов, и вдалеке, за ровной кромкой леса, забрезжил теплый рассвет.

   – Так какой же из плюсов нужен тебе? – спросил Роман.

   Собеседник не спешил отвечать. Не долгая пауза внезапно оборвалась и он произнес:

   – Сострадание. Желание прийти на помощь другому...

   – Сострадание? Всего лишь? – за сегодняшнюю ночь Роман удивлялся столько раз, что сил осталось лишь на измученный взгляд.

   – Ты считаешь это малой ценой? Напрасно, – не согласился торговец. – Я наблюдал за тобой. В глубине души ты переживал и за несчастного мужчину, попавшего в окружение коварных цыганок и за молодых людей, сошедших с поезда. Это очень важно...

   – Но я ведь даже не попытался им помочь? Зачем тогда мне оно нужно? Что случиться если я не смогу сопереживать? Мир от этого не перевернется верх тормашками!

   Собеседник безучастно пожал плечами.

   И Роман впервые в жизни почувствовал, как предательски закололо сердце. Странная ирония судьбы отталкивающая от него людей... Мерзкий минус, который словно клеймо портит ему каждый день. Ведь по сути дела он действительно одинок. Каждый вечер, утро. Родители вечно заняты, друзья в заботах и разъездах, даже подружки не упускают возможность отменить или перенести долгожданную встречу. Проклятый минус! И такая удачная возможность все изменить. Не прикладывая излишних усилий. Всего лишь совершить простую сделку – и клеймо сотрется навсегда. Да и что такое – это призрачное сострадание? Кому от него тепло или холодно? Есть оно или нет?! Ну, посочувствовал глупцу, упавшему в лужу или поскользнувшемуся на банановой кожуре. Он же не кинется спасать людей из огня или защищать от преступников. Для этого есть соответствующие службы. Да и почему собственно он должен страдать из-за других. Здесь каждый сам за себя! Закон джунглей. Одиночество и сострадание...Они ведь на разных чашах весов.

   – Я согласен, – чувствуя облегчение от сделанного выбора, произнес Роман. – Не очень хочется быть одиноким.

   Поезд ехал спокойно, убаюкивая пассажиров мерным стуком колес. Роман Андреевич, сидя на боковушке и устало смотрел на проносящийся за окном ландшафт.

   Где-то вдалеке показался берег и крохотная едва различимая речушка. Воспоминания возвращались вновь; незнакомец предложил ему изменить судьбу, и он не смог отказаться. Только призрачное завтра, виделось ему тогда совсем иным.

   Он действительно перестал быть одиноким. На юге встретил красивую незнакомку, которая оставила после себя лишь мимолетное воспоминание и неприятный осадок, когда девушка попросила помощи, а он равнодушно ушел прочь.

   Позже он понял, что тогда, ночью, ему не открыли всей правды. Или он сам не захотел о ней слушать...

   Люди действительно стали чаще встречаться на жизненном пути Романа, но как было и раньше, странным образом, их дороги всегда расходись в стороны. И если тогда, он не чувствовал такой сильной обиды, то сейчас просто не находил себе места. Вина в этом лежала исключительно на нем.

   Судьба словно специально находила такие ситуации, когда Роману просто необходимо было проявить свое сострадание...

   Так он потерял многих. Его старый друг по бизнесу, попал вместе с Романом в автокатастрофу. Вместо того чтобы взять себя в руки и вызвать скорую, оказать первую помощь пострадавшему, Роман лишь нервно курил, думая: какая все-таки сука жизнь!

   Следующей жертвой "сострадания" стали родители. Если бы тогда Роман знал это, он наверняка из кожи вон вылез, а купил эти чертовы лекарства! Кто же знал?! А ведь говорили врачи...

   Мозаика подобных недоразумений, когда можно было изменить ситуацию, но как назло – не получалось, складывалась в голове страшным ликом обреченности.

   И как он мог раньше не замечать!

   Сколько еще таких случаев опутали его жизнь словно кровожадный паук? Не помог симпатичной девушке, когда ее сумку выхватил грабитель; не посочувствовал запившему в черную другу; не остановил, не сделал, не сказал...Сплошные НЕ.

   Роман Андреевич грустно улыбнулся. Странная штука жизнь – хотел как лучше, а получилось...

   Он забыл, сколько лет жил в одиночистве, используя "подарок незнакомца" как оружие против любой возможной привязанности. Чтобы больше никто не пострадал от его безразличия.

   Однако была еще призрачная надежда все изменить. В какой-то момент ему показалось, что незнакомец придет к нему вновь и снимет страшное проклятие, сделает обмен, и все вернется на круги своя. Только с чего он взял, будто тот внемлет его молитвам? Может быть, у него самого тоже нет сострадания.

   Да и сколько лет прошло с момента сделки?

   Роман Андреевич закрыл глаза.

   Нет, такие договоры не расторгают! Закон!

   – Извините, вы мне не поможете? Мои вещи...

   Он открыл глаза и увидел перед собой средних лет женщину, достаточно миловидную и уверенную в себе; Роману нравились такие. Они вполне могли познакомиться; она вполне могла стать верной женой и хорошей матерью...

   Роман посмотрел ей в глаза, а затем перевел взгляд на достаточно тяжелый чемодан и с грустью ответил:

   – Простите, я ничем не смогу вам помочь...

   Все остальное: просто мелочи жизни.

   Змееносец

   Огромный зал был заставлен множеством никому не нужных вещей, штандартов и маршевых вывесок – символов могущественной власти. Однако Персей не стал произносить мысли вслух, назвав священные символы веры, обычным хламом. Зачем лишний раз злить великих предсказателей?

   – Скажите, молодой человек, неужели вы считаете, что правы?

   Персей вкрадчиво улыбнулся, но ничего не ответил.

   – Бред...Это какой-то бред. Вы еретик! Не иначе как еретик! – рука коротко стриженого старика нервно сдвинула в сторону множества небесных карт.

   – Шарлатан!

   – Мошенник!

   – Пошел прочь!

   Персей снова улыбнулся, но на этот раз как-то грустно, будто сочувствовал заблуждению магистров.

   Подойдя к белой резной двери, юноша внезапно обернулся и, кинув быстрый взгляд на огромный рисунок созвездий, тихо произнес:

   – И все-таки их тринадцать...

   Они все, как один ждали дежурных предсказаний, и готовы были убить любого, кто сообщил бы им, что Сатурн не благословит сегодняшний день. Странные и никому неизвестные знаки зодиака, были столпами, основой непоколебимой веры, – и ни к чему было лезть в этот священный монастырь со своим уставом.

   Но Персей сунулся. Погряз по самые уши!

   За месяц Скорпиона он успел стать для магистрата настоящей мозолью на здорово теле веры, а чуть позже – невыносимым нарывом, от которого бежали без оглядки, завидев у мраморных стен Зодиакария. Его обходили стороной и проклинали вслед, будто чумного, боясь подхватить неслыханную болезнь под названием – астральное безумие!

   Персей относился к происходящему куда спокойнее. Сдержанно и планомерно атакуя плотные редуты пузатых и красномордых провидцев и гадателей, мнивших себя истинными астрологами, он с упрямством осла каждый раз доказывал им обратное.

   "Ничего, это не вечер. Скоро вы узнаете. Нет, скорее узрите, и поймете, что неправы!" – утешал себя юноша, скользя по широким ступеням Зодиакария.

   Последняя дюжина попыток пробраться в святая-святых, увенчалась успеху благодаря обману: то прикидываясь страждущим спасения, то подделывая пропуск.

   Магистрат терпел, молча проглатывая подобную наглость со стороны юного Льва. Последний круг двенадцати шел под эгидой смирения и лояльности наказания. Оттого и страдали астрологи, не в силах изменить то, что предначертано звездами.

   Улыбнувшись во весь рот, и низко поклонившись – предварительно обнажив голову, как гласил этикет года Тигра – Персей подмигнул хмурому охраннику и выскочил в прозрачные двери на улицу.

   " Ничего. Ничего. Скоро мир посмотрит на него совсем другими глазами!" – ликовал юноша, щурясь яркому февральскому солнцу. Месяц Стрельца в этот год сулил раннюю зиму и долгую промозглую весну. Впрочем, астрологи уже сделали на данный счет весьма подробное предсказание.

   Ударив тростью по огромному ледяному комку, Персей задорно свистнул и в знак подтверждения призывно махнул рукой. Экипаж не заставил себя ждать, и учтиво поприветствовав молодого дина, остановился у самого края дороги. Паровой котел, расположенный в задней части повозки зашипел и любезно выдал огромный столб белого пара.

   – Куда изволите, молодой дин? – примостив кепку обратно на лысину, осведомился возница.

   – На улицу Благородных созвездий, – не раздумывая, ответил Персей.

   До решающего шага оставалось совсем чуть-чуть – необходимо просто вернуться в лабораторию и еще раз все тщательно взвесить и убедиться, что промашки не будет.

   Запрыгнув на каблучок, юноша уже устроился на мягком сидении, когда взгляд возницы заинтересовало правое запястье пассажира, которое предательски показалось из-под твидового пиджака.

   – Что-то не так? – уточнил Персей.

   В ответ возница сначала кивнул и только потом, пояснил:

   – Прошу прощения, благородный дин, но хочу вам напомнить: для Львов сегодня не лучшее время ездить повозками. Гораздо лучше пройтись пешком, как советует всевидящий Кит Сигма.

   Персей покосился на правую руку возницы. Овен. Истинный упрямец. С этим спорить было себе дороже.

   – Милостивая Андромеда, да прозри ты этого упрямца, – театрально проревел юноша. Реплика ему явно не удалась, отразив всю фальшивость ситуации; хотя, надо заметить, Персею удалось добиться нужного эффекта. Возница покраснел, и смущенно отвернувшись, обиженно промычал:

   – Мое дело предостеречь.

   Рычаг опустился вниз, повозка взвыла, будто всецело разделяя обиду возницы, и медленно двинулась вперед.

   Добрались они все-таки без происшествий, которые сулили им звезды. И хотя случайная канава и заставила понервничать мнительного Овна, Персей остался невозмутим. В отличие от этого затравленного предсказаниями бедолаги, он уже давно не верил в неимоверную чушь, которой пичкали горожан лже-астрологи.

   Остановив экипаж возле дверей высокого каменного дома, внешне напоминавшего заброшенный маяк, возница взглянул на молодого дина совсем по-другому. Теперь в его глазах читалось явное сочувствие.

   Персей фыркнул и, сунув в ладонь Овна плату за проезд, быстро кинулся к двери собственного дома.

   Конечно, его узнали! Как не узнать того, кто взирал с позорных плакатов, развешанных по всему городу.

   – Вы безумец. Слышите?! Безумец, молодой дин! -выкрикнул возница вслед. Но Персей его уже не слышал.

   Захлопнув дверь, он долгое время стоял, прислонившись к стене не в силах сделать шаг. Здесь он был в безопасности – но надолго ли?!

   – Молодой дин, вы в порядке? – раздался в абсолютной тишине старый дрожащий голос.

   – Все в порядке, Цефей, – успокоившись, ответил Персей.

   – Я волновался за вас...

   – Не беспокойся. Они опять не поверили! – Заиграв скулами, молодой дин швырнул на кресло пальто, шляпу, трость и скрылся в пустоте узкого коридора, ведущего в его лабораторию.

   Сокровенный тайник, где он скрывался от осудительных взглядов, злых окриков и непонимания собственных соплеменников. Остановившись посреди комнаты, Персей замер в полной темноте и только потом осмелился зажечь свечи.

   На стенах красовались сложные схемы, механизмы, чертежи. Один из рисунков рачительно отличался от других. Тринадцатый символ, знак, новое отличие его мира. Они не верили в него. Скрипя зубами и морща толстые лбы, предсказатели – эти гнусные сказочники, которые не умеют и никогда не умели толковать звезды.

   " Не может быть!"

   " Змееносец! Полная чушь!"

   " Это противоречит истине!"

   " Это перечит установленным канонам!"

   Сотни кричащих голосов несколько раз повторились эхом, заставив молодого дина вздрогнуть.

   – Я докажу вам обратное! – рявкнул Персей на неведомого соперника.

   Кулак ударил по столу, и воцарилась тишина.

   Подхватив подсвечник, хозяин комнаты уже направился к выходу, когда в спину раздался низкий металлический голос.

   – Вы куда-то торопитесь?

   Страх мгновенно сковал ноги молодого дина. Он замер на месте, будто постамент.

   – Кто здесь?!

   Огонь свечи вздрогнул, и закрутился по кругу, пытаясь вырвать из темноты неведомого гостя. Персею потребовалось несколько секунд, чтобы обнаружить стоящего у стены незнакомца, который, скрестив руки на груди, молча наблюдал за напуганным дином.

   – Для Льва, вы весьма трусливы, юноша, – с явной издевкой заявил он, а затем, расправив плащ, стремительно двинулся вперед.

   Попятившись назад, Персей только сейчас осознал, насколько уязвим в собственном доме.

   Но визитер не собирался причинять ему вред. Оказавшись рядом с дином, он набрал в грудь воздуха, дунул, и вновь воцарилась тишина.

   Не успев опомниться, Персей почувствовал удар в плечо, и едва не упав на пол, плюхнулся в глубокое резное кресло.

   – Да что вы себе позволяете?! – попытался возмутиться дин, но повелительный голос гостя остановил его.

   – Помолчите, возмутитель спокойствия. Ваши крики мне совершенно ни к чему!

   – Да по какому праву?! – не унимался Персей, совершенно не различая лица гостя.

   – Вы так считаете?

   Голос раздался уже справа, а потом молодой дин почувствовал чужое присутствие у себя за спиной.

   – Сегодня не самый удачный день для вас, Лев.

   Дрожащей рукой Персей нащупал на столе зажигалку и попытался зажечь свечу. Внезапно налетевший сквозняк и крохотный огонек потух так и не успев разгореться, а незнакомец продолжил разговор. И на этот раз, как показалось дину, говоривший находился прямо перед ним.

   – Безусловно, вы боитесь. И правильно делаете. Но мы-то с вами прекрасно знаем, что бояться лучше в полной темноте, так сказать: не созерцая собственного страха.

   Ощутив на виске выступивший пот, Персей стал дышать чаще. Неизвестность не просто пугала – она давила и разрывала его на части.

   – Оставьте меня в покое! – взмолился юноша. – Во имя Урана, я все понял! Никакого тринадцатого знака. Во имя Зодиака! Прошу вас!!!

   В темноте раздался оглушающий смех. Незнакомец явно добился желаемого.

   – Вы так легко отрекаетесь от собственных убеждений. Вы разочаровали меня, молодой дин.

   Всхлипывая и едва сдерживая слезы Персей ничего не ответил. Заворожено всматриваясь в темноту, он не мог поверить своим глазам. Из мрака на него взирали, два призрачных буркала. Белые, словно свет луны, они показались чем-то нереальным.

   – Кто вы? – дрожащим голосом спросил Персей.

   В ответ гость не ответил: толи ждал иного вопроса, толи размышлял – стоит ли открыть свое имя?

   В пугающей тишине молодой дин слышал биение собственного сердца, которое словно отсчитывая драгоценные секунды, приближало его к роковому финалу.

   Наконец незнакомец заговорил вновь, и вопрос поразил Персея до глубины души.

   – Расскажи мне про Змееносца?

   ***

   В дверь постучали и дряхлый дворецкий, оказавшись в нужном месте в удачное время, не заставил себя ждать.

   – Что вы хотели?

   На пороге стояли двое статных турина в строгих темных костюмах.

   – Ваш хозяин дома?

   Перед лицом дворецкого возникли два знака ордена Кассиопеи. Представители закона, державшие город в стальных тисках, не останавливались ни перед чем, когда заходила речь о безопасности Зодиакария.