Текст книги "Легенды, рассказанные у костра (СИ)"

Автор книги: Константин Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

   – Нам необходимо поговорить с вашим дином, – сухо отрапортовал один из законников.

   – Простите, но мой хозяин сегодня не планировал гостей, – попытался возразить дворецкий, но твердая рука одного из законников отстранила его в сторону, – и служители Кассиопеи проникли в дом.

   В один миг улицу заполонили люди. Быстро вбежав по ступеням, они окружили дом, просочившись внутрь, будто огромные прожорливые термиты.

   – Не позволю! – попытался сопротивляться дворецкий.

   – Вам сегодня не стоит беспокоиться, тер, – кинул один из законников, быстро оглядев скудное убранство гостиной.

   – Я обязан доложить дину о вашем визите!

   – Именем Магистрата, оставайтесь на месте. Иначе ваш гороскоп на будущий месяц будет не утешительным! – рявкнул законник, и кинулся к лестнице, ведущей в кабинет Персея.

   Когда дверь распахнулась, кабинет хозяина дома оказался пуст. Кинув на стены быстрый взгляд, законники нескоро покинули полумрак комнаты, записывая что-то в свои толстые блокноты.

   ***

   Повязка спала с глаз, и Персей долго не мог сконцентрироваться на мрачном пейзаже. Лишь через пару минут, он понял, что находится за чертой города, на холме Медведицы. Подняв взгляд, молодой дин открыв от восхищения рот, застыл как вкопанный.

   На небе была уже ночь. Яркие созвездия раскинулись на темном полотне ночи. Персей без труда нашел на небесной сцене, звездного персонажа, в честь которого он получил свое знаменитое имя. Если бы еще годом рождения стало время правления Дракона, молодой дин наверняка стал бы великим ученым. Но звезды не терпели никаких "если"...на минуту задержал рождения и ты уже нищий, а не прорицатель Зодиакария.

   – Хватит любоваться этими глупыми светилами, – произнес голос.

   Резко обернувшись, Персей, кажется, только теперь вспомнил о своем таинственном похитители.

   – И что дальше?

   – Пока не время. Идем. – Глаза незнакомца странно сверкнули в ночи, будто у черного кота, сулящего множество неприятностей.

   Толкнув Персея в спину, собеседник больше не проронил ни слова.

   Не предпринимая попыток побега, молодой дин ощущал ноющую боль в связанных руках. Каменная крошка, выскальзывая из-под ног, мешала идти, но незнакомец не давал возможности сбавить шаг, постоянно подгоняя его.

   Падая и спотыкаясь, Пересей, едва не угодил в пропасть, но стальные тиски чужих рук не дали ему погибнуть в пустоте расщелины.

   – Зачем я вам? – устало выдохнул дин, обреченно вглядываясь в мрачную пучину, и повторил свой вопрос.

   – Не время, – упрямо ответил незнакомец и, подняв плененного на ноги, продолжил спуск вниз.

   У подножья горы царила густая пелена пара, словно земля была накалена как печь. Погрузившись в круг абсолютной пустоты, Персей ощутил в ногах неуемную дрожь. Мир сжался до расстояния вытянутой руки, где он мог различать кривые стволы деревьев и огромные серые валуны. Но даже сейчас, он ощущал за спиной незримое присутствие незнакомца.

   Вскоре, туман медленно отступил, прижавшись к земле и затерявшись среди высокой травы. Незнакомец остановился и, указав куда-то вдаль, произнес:

   – Мы пришли. Смотри.

   Персей устремил свой взгляд вперед, но разглядеть что-либо кроме множества старых каменных ворот, которые образовывали ровный круг, не смог. Молодой дин без труда узнал место, куда привел его пленитель. Колыбель предков – так назывался этот древний календарь. Двенадцать ворот, по символу каждого месяца и огромный плоский валун – звездный-камень алтарь, который, скорее всего, символизировал целостность наступающего года.

   – Зачем мы здесь?

   – Смотри, – коротко ответил незнакомец.

   Пару минут сумрак продолжал властвовать в долине, пока над каменными вратами не возник яркий голубоватый свет. Острые лучи неудержимо вырвались из неведомых оков, пронзив насквозь податливый камень.

   – Не может быть! – почти выкрикнул Персей, но его голос мгновенно растворился в ужасном шуме, исходившем от ворот.

   Яркий аквамариновый свет взмыл ввысь, озарив белые шапки деревьев, которые, встрепенувшись, сбросили с себя зимнее покрывало.

   – Не может быть, – повторил Персей уже тише.

   Гул сменил проникновенный треск, обратившийся странной мелодией, напомнившей дину завывания ветра и плеск горных рек.

   Медленно, словно не спеша покидать земных недр, луч поплыл вверх, переливаясь серебром. На глазах Персея, шар заключенный внутри, стал расти, освещая все большее пространство.

   – Не может быть, – в очередной раз повторил молодой дин, уже совсем тихо, одними губами.

   В следующий миг шар плавно парил среди тучных серых облаков, а затем, разорвав воздушных гигантов напополам, занял свое законное место среди покровительственной плеяды звезд.

   Незнакомец стоял рядом – в его глазах отражался лиловый свет небесных ориентиров.

   – Неужели это...– попытался спросить Персей, но так и не смог задать вопрос.

   В ночи, словно голос великих магистров, прозвучал приговор для всего сущего.

   – Да. Наступает месяц Змееносца.

   Пошатнувшись, молодой дин с недоверием воззрился на незнакомца, заметив его правую руку. Там, где по всем законам Зодиакария должен быть татуированный символ месяца и года рождения, зияла пустота.

   ***

   – И вы утверждаете, что все, что вы рассказали нам – действительно является правдой?! – прищурившись, произнес глава Магистрата.

   Возможно, Персею только показалось, но голос главного предсказателя города дрогнул.

   – Я привык доверять своим глазам и разуму, справедливый астролог, – уверенно ответил дин.

   Ему не первый раз приходилось держать ответ перед строгим городским судом, но теперь у него были более веские основания, чем клочки бумаги и исправленные небесные карты. Предположения и догадки обрели под собой серьезную почву, а неоспоримые доказательства, принесенные Персеем в Зодиакарий, должны окончательно разрушить возникшие противоречия.

   За столом в виде полумесяца воцарилась пауза. Мрачные люди в мантиях не спешили задавать следующий вопрос: перешептываясь и обмениваясь красноречивыми жестами, они совещались дольше обычного. Персей не желая прислушиваться к недоверчивым фразам, покорно ждал, поглаживая кожаную суму, где у него был припасен главный козырь.

   Вскоре крысиное шушуканье нарушил резкий удар молотка.

   – Магистрату необходимо ознакомиться с вашим медицинским прогнозом. Не сулит ли он вам душевные расстройства и иные проявления болезни разума, – твердо произнес магистр.

   – Они у вас на столе, справедливый астролог, – мгновенно ответил Персей и на этот выпад Кит Сигмы. Зал наполнился странным волнением.

   Открытый процесс, проходивший в присутствии городских хранителей и иных представителей власти – по мнению магистрата – должен был окончательно раздавить, нерадивого выскочу. Но пока все выходило с точностью наоборот.

   Побарабанив пальцами по столу, Кит Сигма молчал. Беспокойный взгляд скользил по притихшему залу, в глазах рождались первые нотки явного беспокойства.

   – Хорошо. Мы проверим ваши доводы, – наконец согласился Магистр.

   – Простите, справедливый астролог. Но я хотел бы...

   – Что-то еще?

   – Да.

   На трибуну водрузилась темная сума. Персей, будто искусный фокусник, засунул руку внутрь и извлек на всеобщее обозрение горстку звездной пыли.

   Реакция не заставила себя ждать. Зал удивленно ахнул, а магистрат зашевелился, словно потревоженный муравейник.

   – Что это? – с придыханием произнес Кит Сигма.

   – Эта вещь, заставит вас взглянуть на мир по-новому... моими глазами, – без тени сомнения ответил Персей и под довольное улюлюканье зала покинул Зодиакарий.

   ...Теперь в городе настанет переполох. Слухи, сплетни, предположения поползут гадкими змеями по широким улицам, сея у верных подданных магистрата семена сомнения. Именно их он рассыпал на тумбу выступления.

   Пересей, всем нутром ощущал, как семимильными шагами приближается к заветной цели. Незыблемые устои пошатнулись, и обратного пути не будет. Горожане слишком привыкли к размеренной и во многом предсказуемой жизни – и любой протест Зодиакарию воспринимался с живым трепетом и непременно получал поддержку от недовольного большинства.

   ***

   Старший инспектор Орион всегда соблюдал установленные правила и по-военному четко воспринимал жизненный прогноз. Главный принцип: трактовать предзнаменования и ценить дарованное зодиаком. Размечая собственную жизнь, старший законник полностью полагался на Магистрат и их безупречное виденье мира.

   После визита к главе Зодиакария, Орион долго не мог найти себе места. О чудаковатом молодом дине Персее, который словно неизлечимой болезнью, заразился идеей доказать всем и каждому, что год имеет тринадцатый знак, названный Змееносцем.

   Умывшись и приведя себя в порядок, Орион покосился на символ Льва на правой руке. Оскалившаяся морда придала ему дополнительной силы – работенка предстояла нелегкая.

   Волнение толпы опасное обстоятельство – отряхнув пиджак, законник отложил щетку в сторону и вновь уставился на свой безупречный образ в зеркале.

   – Зачем ему ссориться с Магистратом? – затянув посильнее галстук, обратился к своему отражению Орион и немного помедлив, добавил: – Ну, ничего, дин Персей, мы обязательно, покопаемся и разберемся в ваших тайнах...

   ***

   По дороге домой, Персей чеканя шаг, с жадностью вдыхал неслыханное волнение, охватившее город. Призывные лозунги, крики, толпы недовольных – прогнозы Магистратов высмеивались, рвались на части под радостные свисты горожан. Законники пытались утихомирить разбушевавшийся люд, но ответом было лишь жуткое негодование.

   Справа от дороги возвышалась деревянная повозка, на которой красноречиво выступал долговязый юноша. Несколько раз, указав на символ Овна на своей руке, оратор резко высказался в адрес Зодиакария и сообщил собравшимся, что предыдущий прогноз оказался ложным и сулил гораздо больше несчастий, нежели было предсказано. Народ поддержал юношу довольными криками.

   Остановившись в стороне, чтобы не привлекать лишнего внимания, Пересей погрел замершие руки и поправив перчатки, продолжил пешую дорогу до дома.

   Город закипал как кастрюля с опасным варевом – и процесс этот казался необратимым. Впервые за долгие столетия власть Магистрата пошатнулась, и причиной тому был обычный дин, ввязавшийся в опасную игру с Зодиакарием.

   Заметив у себя за спиной мрачных соглядатаев, Пересей нисколько не тревожась, слегка сбавил шаг, чтобы законники не потеряли его из вида. Лучше находиться под их присмотром, нежели попасть в поле зрения оголтелых фанатиков, – трезво рассудил дин, порадовавшись собственной прозорливости.

   ***

   В этой истории было гораздо больше белых пятен, чем могло показаться на первый взгляд. Поднявшись на холм Медведицы, Орион внимательно осмотрел небольшое плато, с которого открывался замечательный вид на долину.

   Присутствуя на слушанье Персея, законник подробно записал рассказ дина и несколько раз мысленно повторил его от начала до конца.

   – Так... здесь с тебя сняли повязку, – почесав подбородок, Орион зрительно очертил крайний участок холма, где на девственном снеге отчетливо пропечатались мужские следы. – Там, вас молодой дин едва не поджидала трагическая гибель. – И действительно, у обрыва нашелся темный лоскуток жакета.

   Спустившись вниз, законник отмерив почти тысячу шагов, очутился у главного из каменных ворот, где красовалось изображение Стрельца. Первый месяц начала года, по мнению Персея, приветливо приглашал Ориона внутрь каменной арены.

   Вступив в круг, взгляд зацепился за четырехгранный алтарь, где, по словам Персея, родилась новая звезда, ознаменовав появление нового зодиака.

   Хмыкнув, Орион недоверчиво прикоснулся к шершавому камню, и ощутил невероятный жар. Одернув руку, он внимательно осмотрел свои пальцы и обомлел. На самых кончиках виднелась едва различимая серебристо-голубоватая пыль.

   Пошатнувшись, законник едва не потерял равновесие. Пораженно озираясь по сторонам, он сам того не ожидая, наткнулся еще на один знак свыше.

   На последнем символе уходящего года Козероге зияла, на первый взгляд вполне обычная дыра. Но когда взгляд законника проследил за лучом света пронзившего знак уходящего и рождающегося года, его вера окончательно пошатнулась. На алтаре виднелся символ нового, тринадцатого месяца. Знак Змееносца.

   ***

   Доклад был подготовлен ближе к полуночи и выглядел весьма неутешительным, – но прямолинейный характер Ориона не позволил ему изменить в своем расследовании хотя бы строчку очевидных фактов. Постучавшись в дверь, законник дождался ответа и вошел.

   Кит Сигма сидел за столом, мрачно поддерживая рукой голову, а в самом центре массивного дубового стола лежала горстка звездной пыли.

   – Присаживайтесь, турин Орион, – тихо сказал магистр и дрожащими пальцами указал на резной стул с высокой спинкой.

   – Благодарю, справедливый астролог, – поблагодарил законник и, теребя в руке старую потертую папку, сел напротив главы Зодиакария.

   – Есть новости?

   Орион кивнул, не спеша начинать доклад. Настроение магистра было слишком неоднозначным, чтобы в одночасье обрушить на него шокирующие факты расследования.

   – Надеюсь, хорошие? – задал следующий вопрос Кит Сигма.

   – К сожалению...

   Острый взгляд магистра тут же пронзил Ориона насквозь, не хуже острой стали.

   – Скажите, турин. Что для вас, гороскоп? – словно не услышав ответа, астролог повел разговор совсем в ином направлении.

   – Для меня? – удивился законник. – Это жизнь, вера, правила существования! Это все, что у меня есть!

   – Похвально. Тогда другой вопрос. А на что вы готовы пойти, когда узнаете, что всему дорогому в вашей жизни угрожает неминуемая опасность?

   – На все! – без тени сомнения, отчеканил Орион.

   – Что ж, – загадочно улыбнулся магистр. – Тогда считайте вам выпал такой шанс. То, что вы видели у Врат года, пускай так и останется при вас. Вот здесь, – Кит Сигма указал пальцем на собственный висок. – А вот молодой дин, превратиться в неприятное воспоминание, словно дурная болезнь, поразившая нас на досуге и исчезнувшая без следа. Надеюсь, мы поняли друг друга?

   Похолодев от ужаса, Орион кивнул.

   Сегодняшний день в его гороскопе сулил невероятные перемены и разочарования. Расценив это по-своему, законник посчитал, что нынче его обязательно разжалуют, не удовлетворившись результатом расследования. Но он ошибся.

   ***

   Кабинет магистра пустовал не так долго. В тот день нашелся еще один человек, который по собственной воле пожелал аудиенции Кит Сигмы.

   Осторожный стук заставил магистра нахмуриться и, не отрываясь от старых манускриптов, пригласительным жестом ответить визитеру.

   Быстрые каблучки застучали по паркету. Не поднимая глаз, астролог и так безошибочно угадал того, кто мог потревожить его в столь поздний час.

   Волопас Альфа был вторым человеком в Зодиакарии и настоящей тенью справедливого астролога.

   – Верный друг, спасибо, что откликнулся на мой призыв, – задумчиво произнес Сигма.

   – Разве я когда-нибудь заставлял усомниться в своей преданности? – старый, дребезжащий голос был наполнен лестью, но магистр уже давно этого не замечал.

   – Никогда.

   Ответ растворился в томительной тишине. Бесконечные секунды замерли, и только болезненный кашель магистра, делил ожидание на равномерные отрезки.

   – Неужели молодой дин так встревожил твой разум? – не выдержав, первым начал Альфа.

   – Возможно, – рассеяно ответил магистр.

   – Что же тогда?

   Перед глазами гостя возникла пожелтевшая от времени карта звездного неба – крохотные точки соединенные призрачными линиями на синем фоне.

   – Ничего не понимаю, – брови второго астролога удивленно поползли вверх. – Ты что всю ночь провел в Небесном хранилище? Но с какой стати?

   Подняв взгляд на друга, астролог закусил душку очков в изящной металлической оправе и затянул грустную мелодию.

   – Все равно не понимаю, – внимательно изучив карту, пролепетал Альфа.

   – Что есть знаки зодиака?

   Водрузив очки на переносицу, Сигма указал пальцем на кольцо планет вокруг солнца, повторив свой вопрос.

   – Что?

   – Ну же, вспомни самое простое определение...

   – Зодиак – это колесо сансары – круг воплощений, через которые проходит человек, извлекая жизненный опыт. В этом колесе вращаются в бесконечности двенад...

   – Тринадцать созвездий, – докончил магистр.

   Глаза второго астролога поползли вверх, лоб разрезали борозды глубоких морщин.

   – Да что ты такое говоришь, Сигма!

   Но магистр и не собирался слушать причитания своего друга и верного помощника. Сняв очки, он наставительно начал объяснять:

   – Зодиак – это плоскость эклиптики, то есть плоскость, в которой Земля вращается вокруг Солнца. По сути, для нас, это видимый путь Солнца в течение года среди звезд. Эту плоскость пересекает не двенадцать, а тринадцать созвездий: между Скорпионом и Стрельцом она слегка затрагивает созвездие Змееносца. Слышал о таком?

   Раздавленный словами магистра, второй астролог молчал, только изредка хлопая круглыми глазами. Сигма тем временем продолжал:

   – Сектор по тридцать градусов. Только точкой отчета является не звезда, созвездия Овен, а точка, в которой находится Солнце в момент весеннего равноденствия. Понимаешь? Фактически, к Змееносцу относятся последние семь градусов Скорпиона и первые семь градусов Стрельца, по времени – приблизительно с 15 по 28 ноября...Теперь ты понял?!

   – Нет, не понял! – требовательно ответил Альфа и уточнил. – Откуда ты взял всю эту ерунду?

   На стол, с треском, лег огромный фолиант в плотной кожаной обложке. Прочитав название, второй астролог сначала отшатнулся, а затем дрожащей рукой попытался коснуться обложки.

   Нет, глаза не обманули его. Перед ним действительно была основа-основ: первая и самая главная книга города.

   – Но мы все изучали ее. И никогда. Нигде. Ни одного упоминания! – растеряно залепетал Альфа.

   – У любой веры существуют свои тайны, – едва слышно ответил магистр.

   – Стало быть, дин Персей оказался... – попытался предположить астролог.

   – Нет, – резко отрезал магистр. – Ни единого слова истины. Слышишь?! Ни одного слова!

   ***

   Погода бушевала, не давая опомниться смиренным горожанам. Морозный вихрь, запорошил узкие улочки, скрыв кривые крыши белым одеялом, а осветительные столбы покрылись ледяной коркой.

   Угодив в замерзшую лужу, Персей едва не замочил ноги, в очередной раз пожалев, что не поймал повозку. Пресловутые соглядатаи не отставали не на шаг, жадно впиваясь в спину уязвимой – во всех смыслах этого слова – жертве.

   Условно постучав в дверь собственного дома, молодой дин, не долго ждал ответа. Верный слуга, который уже давно перестал считать свои бесконечные годы, оказался проворнее тех, кто неустанно следил за его хозяином.

   Покачиваясь на границе запрета, Персей еще вчера сделал решительный шаг и приобрел долгожданное клеймо "вне закона".

   – Теплого дня, юному дину, – поприветствовал его слуга.

   – Ни такой уж он и теплый, – поежился в ответ Персей, и более приветливо добавил: – Впрочем, ты прав Цефей. Все подготовлено?

   – Все строго вашего слова и ...

   – Спасибо, – твоих слов вполне достаточно.

   Вступив за порог, Персей небрежно обернулся, и бросил на законников быстрый взгляд. Преследование подходило к концу.

   – Сегодня нас снова ждет визит этих отвратительных особ? – спокойно предположил Цефей, закрывая за дином дверь.

   – Всенепременно, – согласился Персей. – Ты же знаешь, мы не можем по-другому. В этом-то и вся суть!

   – Я с вами полностью согласен, юный дин.

   ***

   Вечер затянулся. Слова молодого наглеца, решившего пошатнуть незыблемые устои города, набатом звучали в ушах, превратившись в настоящий кошмар.

   – Ничего. Скоро ты замолчишь навсегда, – утешил себя магистр.

   Желая поскорее избавиться от ненавистных воспоминаний, Кит Сигма убрал старые небесные карты в стол и запер на замок. Ключ исчез в потайном кармане мантии.

   – Вот так-то лучше. Надежно и подальше от собственных глаз, – удовлетворенно произнес астролог в пустоту.

   Но тревога все равно не желала отпускать его. Тревожные размышления накатили с новой силой. И в третий раз за вечер, раздумья прервал короткий стук.

   Орион начал без прелюдий и витиеватых объяснений полного провала. Теперь он прекрасно понимал предсказания прогноза – все сбылось слово в слово, но легче от этого не стало. С улицы послышался настоящий шквал призывных криков.

   Немой вопрос застыл на лице магистра.

   – Он исчез, – коротко отрапортовал законник.

   – Кто? – не сразу понял Кит Сигма, но в следующий миг уже оказался на ногах. Кулаки зло обрушались на полированную поверхность стола, глаза отразили отблеск ярости.

   – Как?!

   Дрогнув от внезапного рыка, Орион начал рассказывать.

   – Мы проследили за ним до самого особняка, но когда попали внутрь, дом оказался пуст. Ни слуги, ни дина. Мои люди решили, что у Персея существовал тайный ход, и ему удалось улизнуть. Или они просто...

   – Что просто?

   – Они провалились сквозь землю, – нисколько не смущаясь, ответил законник без тени сомнения.

   Взрыв эмоций заставил магистра скинуть со стола подсвечник и изящное резное изображение восьми планет скрепленных толстой проволокой – подарок предыдущего магистра в день признания великим астрологом.

   – Найди его! Слышишь?! Найди!

   Низко склонив голову, Орион ничего не ответил.

   С улицы протяжным эхом послышались глухие удары и отчаянный вопль толпы.

   – Что там еще? – обессилено повалившись на кресло, поинтересовался магистр.

   – Горожане, – немного помедлив, произнес законник. – Они считают, что Персей прав. Тринадцатое созвездие Змееносца существует. И сама звезда указала ему истину. Говорят: Безликий посланник существует...

   Лицо магистра стало бледным, а вскоре налилось краской от нарастающей злости. Наглый дин переиграл его, не теряя времени даром, он успел-таки распространить эту еретическую заразу по городу. Но когда? Находясь под постоянным присмотром?! Или ежедневно атакуя Зодиакарий?!

   – Утихомирьте их, турин. А мне нужно побыть одному. – Прикрыв лицо рукой, Кит Сигма замер, пытаясь осознать свое неминуемое поражение.

   Щелкнув каблуками и развернувшись на месте, Орион постарался поскорее покинуть кабинет справедливого астролога. Сейчас от былого величия магистра не осталась и следа, но главное, что массивные стены Зодиакария дали трещину. Люди устали от однообразия и отчаянно пытались скинуть с себя свинцовое одеяло власти астрологов. Нужен был лишь толчок. Только в случае с Персеем он стал не просто причиной, а настоящей бомбой, заставившей встрепенуться заснувший город.

   Широкая мраморная лестница вывела Ориона к огромному балкону в форме полумесяца. Он осторожно выглянул на улицу. Толпа, схватив факелы и острые пруты, приближалась к Зодиакарию.

   "Нет, их не остановить!" – тяжело вздохнув, осознал законник. В голове сверлом крутился один единственный вопрос: когда Персей успел заразить горожан болезнью тринадцатого знака.

   – Змееносец! – медленно протянул Орион в пустоту, пробуя слово на вкус. Стоило привыкать к новому символу, который так внезапно ворвался в их приторную, размеренную жизнь.

   ***

   Узкая проселочная дорога поскрипывала под колесами старого экипажа. Окна покрылись инеем, отделив пассажиров от окружающего мира. Персей задумчиво жевал перо, изучая ровные строчки пожелтевших от времени писем.

   – Трудный случай, брат, – отвлек его голос с соседнего сидения.

   Молодой дин поднял усталый взгляд и уставился на свою точную копию, словно перед ним сидел не живой человек, а была гладкая поверхность зеркала.

   – Довольно странный мир, Пегас, – наконец изрек Персей.

   Близнец, ничего не ответив, согласился.

   Порвав самое последние письмо, молодой дин вытянул ладонь вперед – обрывки сами собой вспыхнули и мгновенно превратились в пепел.

   – Мы вывели их на чистую воду, – подытожил Пегас.

   – Да, театр удался на славу. Они поверили каждому моему слову, – согласился Персей.

   – Так и я времени зря не терял. Правда, на этот раз, народец попался упертый. Поселить в них семена недоверия было не так-то просто. Зато как я мастерски покопался в их тайной библиотеке, а?! Изменить историю – мой излюбленный прием. Всегда работает безотказно.

   – Да, способ классический, Пегас.

   – Не без того, – согласился тот.

   Потянувшись, будто мартовский кот, молодой дин постучал по тонкой стенке, за которой находился возница.

   – Эй, Цефей, поторапливайся. Работа не ждет!

   Снаружи послышался шорох и короткий удар хлыста. Экипаж стал раскачиваться из стороны в сторону сильнее.

   – Еще один мир избавился от заблуждения, – хлопнув в ладоши, подытожил Персей. – Знаешь, Пегас, что мне нравиться в нашем деле больше всего? Манипуляция. Мы совершаем настоящие перевороты, будто искусные маги при этом, не используя и капли иной силы.

   – Да, согласен, это того стоит. И все же, что дальше?

   Покопавшись в дорожной сумке, Персей извлек толстый конверт, скрепленный старой сургучовой печатью и перетянутый бурой лентой. Избавившись от оболочки, он извлек несколько бумаг и жадно впился в неровные строчки.

   – Ну что там... что дальше? – сгорая от нетерпения, запричитал Пегас.

   – И когда ты научишься читать? Ладно, слушай: очередной деспот, подкрепленный слепой верой. Представляешь, они поклоняются священным мумифицированным животным.

   – Магия?

   – Ни капли. Только психология, а в остальном, лишь обман.

   – У меня есть идея, – как истинный заговорщик прошептал Пегас.

   – Я нисколько в этом не сомневался, брат.

   Персей развернулся и уставился в окно. Серебряная пелена зимы исчезла, отдав власть золотой осени. То была уже другая реальность: другие правила, совсем другая история.

   Мелодия далеких ветров

   Спустившись с командного мостика, Хоакин внимательно оглядел мрачные лица моряков. Картина вырисовывалась неутешительная: озлобленные оскалы, постоянные перешептывания, каменные взгляды – первый шаг к бунту. Да и кого, собственно говоря, винить? – половина из них висельники, вторая – бывшие каперы, решившие законным путем сорвать немалый куш. Как они ошибались! Впрочем, как и сам Хоакин.

   Пятнадцатилетний капитан огромного неповоротливого галиона спустился вниз с мостика и задумчиво прошелся вдоль левого борта. Сильный туман окончательно скрыл последние возможные ориентиры, погрузив корабль в молочную пустоту бескрайнего океана.

   "Отчаянный" пропадал уже третьи сутки. Небольшой шторм перемешал все карты, а странная игра с природой стала напоминать кошки-мышки. Сделав ставку на то, что каравеллу отнесет на северо-запад всего лишь на пару миль, капитан, видимо, попал пальцем в небо.

   Сматывая канаты, мистер Терси преклонил голову, тем самым выразив свое почтение. Однако, как только Хоакин начал удаляться, плюнул ему вслед. Недовольство команды уже не таилось в узких корабельных углах и не разносилось по округе случайным шепотом – теперь оно приобрело достаточно осязаемые формы.

   Возвращение с острова превратилось в настоящий кошмар. Все началось со странной эпидемии подхваченной трехпалым Ником Тилсоном. Непрекращающийся кашель всего за пару часов перерос в агонию, способную отправить к праотцам всю команду, включая и самого доктора Дилакси.

   Жизнь бедолаги, так и не удалось спасти: ни кровопускание, ни вонючие отвары и мази не смогли противостоять ужасному недугу. Следом за Ником заболели еще двое. Пару дней команда жгла факелы с курительными трубками, но болезнь засела где-то глубоко и уже будоражила не только душу, но и сознание моряков.

   Хоакин был решителен и не собирался сдаваться. Он не сомкнул глаза, пока не заставил доктора выдать морякам спасительную панацею от всех самых страшных заклятей и хворей, внушив даже трусам надежду на спасение.

   Тела усопших, замотав в саван и изрядно утяжелив, погрузили в море.

   На "Отчаянном" болезнь унесла жизни еще троих моряков, окончательно развеяв миф о прекрасном архипелаге, близ реки Паско, который так щедро поделился с ними сокровищами индейцев Чибча.

   Поход в самое сердце джунглей оказался несложным: всего пару ночных переходов и они достигли скрытых в тумане ворот. Хоакин нечасто чему-то удивлялся, но останки былой цивилизации поразили его до глубины души. Он увидел ни старые лачуги и следы пожарищ, а величественный и совершенный во всех отношениях город. Лимбу – так индейцы называли его на своем наречии; Золотой луч – сокровенно вторили им те, кто жил по ту сторону океана. Легенда о несметных сокровищах долетела даже до далекой Испании, и уже пятый год будоражила умы королевской знати.

   Филип III не очень любил пустую болтовню, но к разговорам о золотом городе отнесся с особым вниманием. Все тайные службы Испании устремили свой взор на тех, кто мнил себя кладезем знаний и, указывая морские ориентиры, открывающие путь к "сокровенному лучу".

   Настоящая лихорадка охватила страну. Королевские ищейки рыли носом землю, покорно исполняя прихоть Его величества. И результат не заставил себя ждать. По прошествии двух лет, им все-таки удалось отыскать заветную карту. Находка мгновенно обросла слухами, и вскоре чуть ли не каждый добропорядочный испанец приписывал эту находку себе.

   В те времена Хоакин был далек от подобных проблем и не интересовался новостями с родной земли. Судьба забросила его в далекую заокеанскую колонию, где редко прислушивались к лживым словам и полагались исключительно на собственные силы. Тем более что последний год выдался на редкость неудачным. Караван кораблей направленных в Испанию был атакован пиратами и все товары стали легкой добычей английских хозяев морей. Форт остался без содержания, которое выделялось в обмен на полученные дары. Следом за нападением в форт пришла новая напасть: болезнь, заставившая поселенцев вздрогнуть от ужасного мора. Хоакин лишился жены, первенца и двух братьев.

   Именно в этот трудный час, когда каждый третий едва справлялся с отчаяньем, а ужасное безумие уже постучалось в ворота, нашелся человек, чей дух оказался сильнее любых невзгод.

   Несмотря на столь юный возраст, Хоакин стал настоящим лидером Фуэрте Эспаньол. Люди поверили ему, восхищаясь и поражаясь его стойкости. Каждое слово нового предводителя имело достаточный вес, и редко кто решался ослушаться отданного им приказа.

   Он не повторял дважды, утомляя селян массивными речами, строя смелые и зачастую неосуществимые планы. Нет, он был не таким. В его голосе никогда не звучало фальши: знаешь – говори; не уверен – тогда молчи. Так считал сам Хоакин и учил этому золотому правилу даже умудренных опытом кормчих, которые пытались соперничать с ним в любой мелочи.