Текст книги ""Господин мертвец" (СИ)"

Автор книги: Константин Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 64 страниц) [доступный отрывок для чтения: 23 страниц]

Они закричали, когда огненный кнут стеганул их, превращая ткань в тлеющие трещащие лоскуты, а плоть под ней – в золу. Смерть поглотила их мимоходом, но им пришлось испытать муки ее обжигающего языка, прежде чем растворится в ее бездонных чертогах. У людей могут быть разные голоса, но крики боли всегда звучат одинаково. В крике боли не остается ничего человеческого, только страдание гибнущего тела. Теперь бы Дирк уже не мог различить голоса французов – ни того застенчивого, которого, верно, звали Себастьяном, ни чернявого, ни прочих. Они все стали одинаковыми в мгновение своей смерти. Потом крики стихли, и Дирку показалось, что он слышит треск тлеющих бесформенных тел. Всего лишь иллюзия – с такого расстояния даже его острый слух не мог различить подобные детали.

– Порядок, – сказал Толль, выглядывая из-за траверса и показывая оттопыренный большой палец, – Как куропатки.

В его голосе не было злорадства, лишь удовлетворение человека, хорошо сделавшего свою работу. Толль не был садистом и не получал удовольствия от мучения тех, на чьи головы извергнулся кипящий гнев «Двойного Клейфа». Иногда Дирку казалось, что среди всех мертвецов роты огнеметчик имеет самый практичный и трезвый взгляд на войну. В чем-то он даже завидовал ему.

– Двигаемся, – коротко приказал Дирк, перехватывая импровизированную пику, еще не притершуюся по руке.

Когда они проходили мимо того, что осталось от французских новобранцев, он не отвел взгляда, хотя брезгливость подсказывала ему сделать это. Они сидели так кучно, что первый же заряд накрыл их, и сделал бегство невозможным. Теперь они лежали на закопченной земле, неровно, друг на друге, как обугленные головешки в недавно погасшем костре. Остатки маскировочных сетей тлели над ними, и казалось, что небо над этим участком окопа полно чадящих огненных мотыльков. Много остро пахнущего дыма от догорающих досок, амуниции и брезента, и остатки всепожирающего пламени, крошечные, трепещущие на ветру, огоньки. В коме остывающей обугленной плоти, потерявшем человекоподобную форму и тихо трещащем, Дирк различил почти нетронутую огнем руку. Из опаленного рукава высовывалась испачканная в земле и масле тощая кисть, державшая несколько карт. Дирк поблагодарил судьбу и тоттмейстера за то, что желудок в его теле давно не выполняет свою работу, иначе продвижение группы пришлось бы замедлить на несколько секунд.

«Это война, – подумал он, отворачиваясь, и пытаясь простотой этой бессмысленной фразы вытеснить все прочие мысли, отвлекающие его, – Это война. Это война. Это война».

На развилке он приказал Толлю занять позицию и держать оборону до подхода штальзаргов. Дирку не улыбалось, углубившись во вражескую оборону, получить удар в спину. Конечно, вряд ли французы достаточно разобрались в хаосе боя, чтобы скоординировать свои усилия и направить контрудар через переднюю траншею, оставленную «Висельниками» и пустую, но несколько лет службы в Чумном Легионе приучили его к тому, что риск бывает разумным и неразумным. Ставить на кон судьбу штурмовой группы и ее командира едва ли можно было считать риском разумным. Зато теперь он мог не волноваться за тыл – подготовивший себе позицию опытный огнеметчик в тесных и извилистых закоулках куда опаснее пулемета.

Покинув переднюю траншею, широкую как бульвар, с ее знакомыми контурами и нагромождениями баррикад, Дирк ощутил мимолетнее сожаление. Ход сообщения, ведущий вглубь обороны, был не в пример уже, и двое «Висельников» хоть и могли двигаться плечом к плечу, были при этом скованы в движениях – серьезный недостаток, когда придется вступить в бой.

Дирк приказал двигаться по одному, с интервалом в три-четыре метра. Конечно, это снижало боевую эффективность авангарда, но позволяло быстро передвигаться и не стеснять себя в движениях. Порядок внутри штурмовой группы тоже изменился – сам Дирк теперь шел первым, сжимая в одной руке пику, в другой ружье, Юльке двигался за ним. В широких траншеях гранатометчик занимает передовую позицию, чтобы оглушить оборону и быстро уступить место своим товарищам, но когда двигаешься по ходам сообщения, это неэффективно. Здесь гранатометчику проще метать свои смертоносные снаряды через голову впередиидущего, расчищая ему путь. Мертвый Майор и Жареный Курт двигались в арьергарде, но работы при этом у них стало даже больше.

Грамотная штурмовая группа, вклинившаяся в оборону противника, не просто пронзает его тело, как стрела, она оставляет за собой зияющую рваную рану и рвет кровеносные сосуды, причиняя телу невыносимую боль и, что важнее, выпуская вместе с кровью жизненные силы. Оба замыкающих «Висельника» хорошо знали свою работу. У каждого из них был необходимый инвентарь – закрепленные на спине катушки колючей проволоки, вязанки тонких стальных прутьев и многое другое из арсенала штурмовых групп, откуда Чумной Легион позаимствовал наиболее эффективные находки.

Ходы сообщений в противоположность привычным траншеям, не являлись огневыми рубежами, они обеспечивали лишь возможность обороняющимся быстро менять позицию, выдвигая резервы на передний край или отводя потрепанные подразделения в тыл для перегруппировки. По ним же эвакуировали раненных, снабжали передовую снарядами и едой, слали курьеров с донесениями.

Даже в положении долговременной позиционной войны, когда противоборствующие стороны не сдвигаются с места, в траншеях царит постоянное движение, напоминающее движение муравьев в муравейнике. И чем больше человек сосредоточено на участке обороны, тем оживленнее это движение. Чтобы оно не мешало бойцам выполнять свои задачи, каждая позиция со временем обрастает целой транспортной сетью, состоящей из десятков, а то и сотен ходов, тоннелей и лазов. От основных улиц-артерий отходят мелкие второстепенные, сплетающиеся друг с другом под самыми причудливыми углами. Постороннему человеку, оказавшемуся здесь, могло показаться, что он очутился в лабиринте, но каждый из ходов сообщения устроен далеко не случайным образом. Он выполняет свою роль в общей системе обороны, позволяя обороняющимся быстро перебрасывать силы с одного участка на другой, стягивая их туда, откуда его медлительный мозг-штаб ощущает болевые сигналы.

Ходов было множество, и даже Дирк, в распоряжении которого была перенесенная с карты схема, быстро запутался. Часть ходов была старой, отрытой еще имперскими штейнмейстерами. Другие ходы выглядели совсем свежими и хранили следы солдатских лопат – должно быть, французы, обосновавшись здесь, решили расширить транспортную сеть, приспособив ее к своим нуждам. Ориентироваться в этой системе тоннелей без компаса было практически невозможно, даже самый наметанный глаз через какое-то время начинал терять направление, и это тоже было частью оборонительной тактики. Но «Веселые Висельники» двигались уверенно, выдерживая темп – даже без досконального знания всей системы сообщений их обостренное лисье чутье позволяло сносно распознавать окружение.

Минуя наиболее крупные ходы, Мертвый Майор и Жареный Курт оставляли подарки для французов. Несколько вбитых ударом литого кулака прутьев с натянутой между ними колючей проволокой надежно блокировали ходы на некоторое время. Одна из тысяч маленьких хитростей штурмовых частей. У наступающих обычно припасены с собой кусачки и ножницы по металлу, позволяющие рассечь проволочное заграждение, но обороняющиеся часто оказываются не готовы встретить в знакомых траншеях подобное препятствие, способное распороть зазевавшегося солдата вдоль и поперек.

Некоторые ходы минировались – «Висельники» использовали для этого обычные гранаты или самодельные мины, сделанные из консервных банок, внутри которых находился примитивный взрыватель натяжного действия и горсть мелких сапожных гвоздей или металлических обрезков. Минирование требовало больше времени, необходимо было не только скрытно расположить мину в земляной нише, но и завести тонкую проволоку на расстоянии ладони от земли, что требовало определенных навыков. Поэтому «на бечевку» минировали обычно только крупные ходы, иногда оставляя растяжки и за собой – отличный способ удивить погоню.

Помимо этого «Висельники», запуская руки в специальные сумки у бедер, швыряли на землю щедрыми пригоршнями «шиповник». Мировая война была щедра на изобретения, призванные калечить и лишать жизни, она воплотила в себе тысячи самых садистских устройств и способов, соперничающих друг с другом, но «шиповник» даже по этим меркам был неприятной штукой. Дирк слышал, что его использовали еще пять столетий назад, и склонен был этому верить. По-настоящему удачные вещи редко забываются. Англичане называли его «василек», сербы – «лопух», а русские – «чеснок», но суть от этого не менялась. «Шиповник» являл собой торжество минимализма, настолько простое и очевидное, что наверняка название для него отыскалось бы и в самых древних языках.

Он состоял из нескольких кусков заточенной с обоих концов толстой проволоки, переплетенных в подобие пирамиды так, чтобы в любом положении устремлять вверх как минимум один шип. Самый простой «шиповник» делался непосредственно на фронте, из обрезков колючей проволоки. Но он же и менее эффективный. Любой солдат, который провел в траншеях больше года, знает, что самый хороший «шиповник» можно соорудить из гвоздей – не тонких сапожных, а тех, что идут на снарядные ящики. Такой может пропороть насквозь самую толстую подошву и войти в мясо надежнее, чем гарпун.

Еще лучше, если есть время соорудить при помощи ножа или надфиля зазубрины. Тогда «шиповник» впивается в плоть так крепко, что вырвать его можно лишь с куском мяса. Стальные сапоги «Висельников» служили надежной защитой от подобных находок, но французам придется вдоволь помучаться. Человек, наступивший на «шиповник», обычно выбывает из боя, так в него и не вступив, а иногда даже умирает от кровопотери. Бывают и менее везучие – те, которые, оступившись от боли, падают на засеянное «шиповником» пространство. Таких обычно не спасают даже лебенсмейстеры.

Сопротивления «Висельники» не встречали, и Дирк решил, что остальные отряды оттянули на себя все боеспособные силы обороняющихся. Это было удачно – им предоставлялся шанс проскочить весь отмеченный путь, не ввязываясь в стычки и не теряя времени. Несколько раз они встречали небольшие разрозненные отряды или одиночек, и те и другие не могли оказать достаточного сопротивления хотя бы для того, чтоб задержать штурмовую команду или сковать боем. Узкие ходы позволяли Дирку сокрушать вражескую оборону, просто давя ее. Французы, которым не повезло оказаться на его пути, отлетали, как ватные куклы, «Висельники» растаптывали их, не замедляя хода, оставляя на грязном и затоптанном земляном полу алые отпечатки.

Дирк решил пройти еще метров сто, прежде чем подавать сигнал Крамеру. Присутствие самонадеянного лейтенанта требовалось ему сейчас меньше всего, но теперь он, по крайней мере, знал, что тот не подвергнется серьезной опасности, проникнув в оборону – передний край французских позиций уже не был способен причинить вред наступающим. Главное, чтоб наглый лейтенант не лез под ноги «Веселым Висельникам», иначе рискует быстро узнать, чем отличаются мирно беседующие мертвецы от тех, которые идут в бой. И различие ему не понравится.

В нескольких метрах по курсу блеснуло что-то медное, царапнув глаз. Как бок миски или… Дирк даже улыбнулся под шлемом. Траншея здесь была немногим ниже обычной, наверно, размыло дождями, оттого хорошо была видна верхушка каски, торчащая над поверхностью там, где угадывался достаточно широкий боковой проход. Только безумец устраивает засаду на «Веселых Висельников», но этот безумец еще и беспросветно глуп. Только совершеннейший тупица выберет подобное место.

– Не трать гранат, – бросил Дирк следующему за ним Юльке.

Покачивающаяся каска была в нескольких шагах. Это расстояние Дирк преодолел одним прыжком. Доспех Чумного Легиона был тяжел для подобных трюков, сила инерции потащила его дальше, но Дирк резко перенес вес тела на другую ногу, гася ее. И, еще не видя своего глупого противника, но отчетливо понимая, где тот находится, крутанул правой рукой стальной прут, посылая его по восходящей дуге в цель.

И уже после того, как послушная в его руках сталь коротко сверкнула на солнце, Дирк понял, что поспешил. Ощущение совершенной ошибки, отдавшееся кислым свинцовым привкусом под языком, было тем неприятнее, что он уже не мог остановить своего движения – слишком много сил было вложено в удар. Но какой дурак будет торчать в столь невыгодном месте, еще и выдавая себя каской?..

Только тот, который этого и добивается.

Еще до того, как сталь задела сталь и тревожно зазвенела, Дирк знал, что увидит там. И совершенно не удивился, обнаружив вместо предполагаемого француза всего лишь высокую жердь, чья верхушка с надетой на нее каской немного возвышалась над поверхностью. Основное условие хорошей засады – дай противнику почувствовать свою силу, свое превосходство. Поверив в них, он обманет сам себя куда вернее, чем ты сможешь обмануть его.

Дирк попытался отскочить в сторону, хоть инстинкты и сказали ему, что он не успеет. Делать напрасные и бессмысленные вещи тогда, когда уже поздно – характерная черта всех людей, что живых, что мертвых. Он сам сунулся туда, где его ждали, на перекресток сразу нескольких ходов. Устремившись за легкой добычей, теперь он был открыт почти со всех сторон.

Он успел крикнуть, предупреждая отряд об опасности. Теперь он уже видел французов – настоящих, а не расставленную в расчете на охотников вроде него приманку. Двое метрах в пяти от болтающейся на шесте каски, с ручным «Шошем». Один или двое в правом проходе, укрывшиеся за замаскированным противоосколочным щитом. Не меньше пяти – в тоннеле по левую руку. Он подумал о том, что сам не сумел бы расположить засаду более грамотно. Какая бы сила ни явилась по основному направлению, здесь ее встретил бы губительный огонь сразу с трех или четырех направлений, не оставляющий и шанса на прорыв или хотя бы организованное отступление.

Настоящий огневой котел, в котором излишне самонадеянная штурмовая команда сварится заживо, не успев даже огрызнуться огнем.

Его спасло только то, что пулемет заработал с секундным опозданием. Видимо, стрелок не ожидал подобной стремительности. Несколько пуль ударились в нагрудник и со злым визгом срикошетили в сторону, превратившись в бесформенные свинцовые лепешки. От этих попаданий панцирь загудел, как потревоженный колокол, и резонанс был столь велик, что внутренние органы Дирка задрожали на своих местах. Это вели огонь те, что укрылись справа – карабины в их руках слаженно изрыгали короткие белые вспышки, и Дирк понял, что эти ребята – вовсе не желторотое ополчение, которое «Висельники» сожгли походя. Это уже серьезно. Серьезно, как сама смерть.

Спасаясь от флангового огня, который грозил вскрыть уязвимый бок доспехов, Дирк рухнул на землю, и, кажется, вовремя – еще один пулемет взрыкнул где-то рядом и превратил стену, у которой он только что стоял, в каскад осыпающейся земли. Немного поодаль взорвалась граната, по доспеху забарабанили осколки.

«Слаженно действуют, – подумал Дирк, немного дезориентированный подобным напором и стремительностью, – И самое скверное, что у них, кажется, полно ручных пулеметов».

Даже сейчас, застигнутый врасплох и едва не угодивший в смертельную ловушку, он думал спокойно, не поддаваясь панике. Будь он жив, качай его сердце горячую кровь, от этого спокойствия не осталось бы и следа. Его тело облило бы адреналиновой слизью, дыхание бы судорожно рвалось из груди, ледяной пот пропитал бы каждую пору. Горячка боя способна вывести из себя даже самого хладнокровного солдата. Мысли рвутся в разные стороны кипящими кометами, нервы во всем теле воспалены и зудят, ожидая удара, сердце стучит так часто, что вот-вот проломит изнутри ребра… Когда-то он ощущал бы себя именно так. Но мертвецы всегда спокойны и собраны, особенно мертвецы из «Веселых Висельников», которых ведет в бой тоттмейстер Бергер, известный своим хладнокровием. И Дирк, машинально просчитывающий количество противников и их расположение, тоже оставался предельно спокоен.

Он не ощущал иллюзии, будто все это происходит не с ним. Он ощущал окружающий мир так же привычно, как и прежде, все его органы чувств работали без искажений. Это было его тело, и он управлял им, размеренно и спокойно. Госпожа, ставшая его покровителем, изъяла из хрупкого человеческого тела лишь малую часть – страх смерти, сидевший в нем с самого рождения. Как опытный хирург, вырезала тот трепещущий комок, что пульсирует в минуту опасности. Очистила артерии и вены от клокочущей и кипящей крови.

Мертвый унтер-офицер Дирк Корф был по своему обыкновению спокоен и, даже в критической ситуации, соизмерял свои силы с силами противниками. Он был готов к бою. Его противники же действовали, подчиняясь голосу горячей крови. Это значило, что они изначально, несмотря на некоторый тактический успех, были в худшем положении.

Значит, он сможет уровнять шансы. Вопрос лишь во времени.

Первый француз выскочил из-за угла слишком рано. Иногда хладнокровие изменяет даже самым опытным охотникам, а ярость – хорошее подспорье в рукопашной, но посредственный тактик. Увидев его, Дирк сразу понял, что легкой победы можно не ждать. Мундир француза отливал синим, но все же был другого, непривычного, оттенка с большей примесью серого. Такой цвет вряд ли хорошо выглядит на плацу во время торжественного построения, но обладает неплохим маскирующим свойством, особенно в траншеях, где земля, грязь и пыль являются естественной обстановкой. Но этим странность его облачения не исчерпывалась. Поверх мундира на французе была литая выпуклая кираса, прикрывающая тело от горла до паха. Она не выглядела серьезным препятствием для тяжелых винтовочных пуль, но в условиях рукопашной, должно быть, служила существенной защитой от пистолетного огня и осколков гранат. Головной убор солдата тоже ничуть не походил на привычную каску Адриана: глубокий, но с широкими полями, он был похож на английскую пехотную каску, но в то же время напоминал что-то несравнимо более архаичное, средневековый рыцарский шлем из глубины веков. Широкие глазницы шлема были прикрыты большими очками вроде авиационных. Помимо этого на французе были наручи и поножи. Куда более легкие, чем те, которые использовали «Висельники» – кто бы ни занимался обмундированием этих солдат, он делал ставку на скорость, а не на защищенность, которая все равно не даст полной гарантии безопасности в ожесточенном и динамичном траншейном бою.

Оружие странного солдата тоже не соответствовало общепринятому. Вместо бесполезной в траншеях винтовки он держал в одной руке короткий хищно изогнутый топор с узким лезвием, в другой – револьвер. Помимо этого, на боку у него висела саперная лопатка, которая соседствовала с длинным граненым кинжалом, а на бедрах виднелись специальным образом нашитые крепления для гранат.

Значит, французские гренадеры. Дирк знал, что рано или поздно встретится с ними, но не предполагал, что это случится у маленького городишки, название которого он все время забывал. Специальные штурмовые части, созданные по образу и подобию германских и английских, особый инструмент позиционной войны, созданный для ожесточенного боя в стесненном пространстве. «Веселым Висельникам» уже попадались подобные части, и они имели возможность убедиться, что противник им противостоит вполне достойный. Гренадеры, подобно им самим, действовали решительно, быстро и целенаправленно.

Гренадер оценил обстановку настолько быстро, насколько это было в человеческих силах. Он вскинул револьвер, и Дирк едва успел отвернуться – пуля звякнула в каких-то сантиметрах от глазницы шлема. Хорошая реакция и меткий глаз у этого стрелка. Запоздай Дирк немного – и комок свинца уже разорвал бы глазное яблоко, пробил тонкую кость и превратил мозг в наполненное затухающими мыслями липкое месиво.

Траншейные бои многим отличаются от привычных пехотных баталий. Не в последнюю очередь тем, что на каждого штурмовика или гренадера в среднем приходится не более одной ошибки на жизнь. И время ее исправить дано не каждому.

Дирк лежал на спине, и ствол его ружья был вытянут по направлению к французу. Поэтому он просто нажал на крючок, легко преодолевая пальцем упругость спускового механизма. Ружье рявкнуло утробным голосом, изрыгнув из себя сноп картечи. Гренадер инстинктивно попытался удержать равновесие, когда одна его нога стала в два раза короче другой. Легкие поножи с большого расстояния могли бы отразить металлические фрагменты картечи, но вблизи оказались недостаточно прочны. Выше колена нога француза превратилась в лохмотья почерневшей от крови ткани вперемешку с размолотыми стальными пластинами, ниже не осталось ничего кроме смятого и отброшенного в сторону сапога. Дирк отдал должное выучке французских гренадер – даже получив ранение, способное лишить сознания самого крепкого мужчину, француз, привалившись к стене, попытался непослушной рукой направить на «Висельника» револьвер.

Излишняя настойчивость. Дирк пнул его в коленную чашечку уцелевшей ноги и, когда тот шумно рухнул рядом, вторым ударом вогнал металлический каблук в основание шеи.

Второй француз появился так быстро, точно только и ждал подходящего момента. Момент и в самом деле был удачен – Дирк еще не успел встать на ноги. Ему показалось, что за затемненным стеклом очков он увидел торжествующий взгляд незнакомых глаз. Но это длилось недолго – за спиной Дирка что-то негромко хлопнуло, и подбородок француза, не прикрытый шлемом, разлетелся мелкими влажными кусками, усеяв землю под ногами гренадера частичками плоти и кровью.

– Назад, господин унтер! – крикнул Юльке. В одной руке гранатометчик держал «маузер», и длинное дуло курилось быстро рассеивающимся дымком, – Назад!

Дирк не собирался дожидаться повторного приглашения. Он понимал, что от смерти его отделяют секунды – те секунды, которые потребуются французам, чтобы выйти из-за своих укрытий и накрыть его огненным валом, от которого не спасут самые прочные доспехи.

Оттолкнувшись от стены, Дирк резко поднялся на ноги и, вслед за Юльке, бросился обратно по тому ходу, по которому пришли «Висельники». Сейчас значение имело только то, насколько быстро они смогут отсюда убраться. У французов серьезное численное преимущество, в том числе и в огневой мощи, но это имеет значение лишь там, где от этого есть толк. Будь у тебя хоть сотня человек с пулеметами, в тесных закоулках второстепенных ходов сообщения проку от них будет не много. Земля под ногами «Висельников» вскипела, и Дирк отстраненно подумал о том, что это будет настоящее чудо, если они успеют скользнуть за укрытие.

Но они успели.

Узкая поперечная траншея, которой они минутой раньше почти не уделили внимания, спасла их, и Дирк порадовался тому, что они не заминировали ее во время продвижения. «Висельники» укрылись в ней, но даже толстый слой земли, укрепленной арматурой и деревянными стойками, не мог служить надежной защитой. Ручные «Шоши» французов сотрясали стену их убежища, выбивая из нее земляные комья и щепки. Мертвый Майор метнул в ответ гранату, но сквозь сухой разрыв они не услышали криков – скорее всего гренадеры были достаточно опытны, чтобы не лезть напролом, столкнувшись с неожиданным сопротивлением. И это тоже было скверно.

– Сколько их? – спросил Мертвый Майор сквозь зубы.

– Много, – ответил Дирк, – Отделение, если не больше. И все опытные.

– Видел я таких… Гренадеры. Хороши в деле. Как стая голодных терьеров.

– Лучше нас? – усмехнулся Дирк.

Старый вояка не понял иронии, или не нашел времени чтобы отвечать на нее.

– Нет. Но в таком положении это неважно. Они загнали нас как крыс в нору.

– Хорошее сравнение.

– Вспомните о нем еще раз, когда они под прикрытием огня подберутся поближе и забросают нас гранатами.

Замечание было справедливо, Дирк подумал, что на месте гренадер именно так бы и поступил. Пусть они не могли в полной мере использовать преимущество своего численного превосходства, «Висельники» тоже оказались в невыгодном положении – загнанные огнем в узкий проход, они были стиснуты со всех сторон. Из такого положения атаковать не проще, чем пробежать олимпийскую эстафету, будучи прикованным цепями к старту. Траншея была короткая, скорее всего она использовалась как простая транспортная развязка, просто два слепых отростка в длинной кишке основного коридора. Не надо быть большим тактиком чтобы понять, что из этого следует. Через несколько минут, когда гренадеры поймут, что «Висельников» всего несколько, их убежище превратится в смертельную ловушку. Мертвый Майор прав, скорее всего их забросают гранатами. Как рыбу в ручье.

– Можем ударить в штыки, – вслух сказал Жареный Курт, укрывшийся в противоположном отрезке траншеи.

Он произнес это без особой уверенности, словно размышлял вслух, и Дирк понимал, отчего. Стоит им только вылезти из норы, их встретит в упор убийственный ливень «Шошей». Эти ребята не новобранцы, они умеют обращаться с пулеметами. В узком простреливаемом проходе массивные «Висельники» будут мешать друг другу, представляя собой прекрасные мишени. Потеряв мобильность и преимущество внезапности, «Висельники» утратят едва ли не большую часть своих козырей.

Это значит… Дирку не требовалось объяснять подчиненным, что это значит. Их четверо, прежде чем они доберутся до рукопашной, двое или трое погибнут или потеряют боеспособность. Он мог приказать им, и они выполнили бы приказ. Но это означало потерю нескольких закаленных в боях ветеранов, потерю напрасную и глупую.

Первая граната разорвалась над мертвецами, прыснув осколками по верхушкам шлемов. Кидавший ее отлично выверил бросок и время запальной задержки. В ушах загудело, словно Дирк долго присутствовал в каком-то огромном, полном оглушающего лязга, фабричном цеху.

Юльке высунулся из-за угла с «маузером» в руке, и это едва не стоило ему жизни. В узком пространстве земляного ущелья пулеметная очередь проревела подобно горной реке, несущейся с невидимых круч и дробящей на своем пути валуны. Металл встретился с металлом – и Юльке вскрикнул, когда его руку отбросило назад, как от удара электрическим током. Выронив смятый и бесполезный теперь пистолет, он с удивлением уставился на собственную кисть. Вместо двух пальцев торчали лишь короткие стальные обрубки, внутри которых виднелась пожелтевшая кость.

– Второй раз за сегодня… – пробормотал он растерянно, глядя на изувеченную руку, из ран которой не вылилось ни капли крови, – Да чтоб вас в клочья разорвало, лягушатники паскудные!

В ярости он метнул несколько гранат вслепую, но без ощутимого эффекта. Дирк мог его понять – потеря пальцев, в отличие от новых дырок в корпусе, серьезно ухудшала функциональность «Висельника». Если он не сможет держать в руках оружие и Бергер сочтет, что время пришло – ему остается только стать штальзаргом. Незавидная судьба даже для мертвеца.

Дирк высунул ружье за угол и разрядил ствол – больше для того чтобы сбить спесь с излишне самоуверенных гренадер, чем с расчетом на серьезный урон. Им нужно было время. И помочь им сейчас мог лишь один человек.

Дирк закрыл глаза и мысленно позвал: «Мейстер!».

И тоттмейстер отозвался, его холодный голос скользнул в сознание Дирка порывом стылого осеннего ветра.

«Слушаю вас, унтер-офицер Корф».

– У нас неприятности, мейстер.

«А ведь он может швырнуть нас вперед, как в предыдущий раз, – мысль покатилась крошечным ртутным шариком, холодным и твердым, – И он именно так и поступит, если сочтет, что своей смертью мы принесем больше пользы».

«Что такое?» – спросил тоттмейстер сухо. Мысли Дирка были для него открытой книгой, как и его чувства восприятия. Но сейчас он, должно быть, был слишком занят, чтобы уделять ему внимание. Тоттмейстеру приходилось координировать действия сразу нескольких взводов, серьезная нагрузка даже для магильера его уровня.

– Прижаты плотным огнем, – доложил Дирк, – Гренадеры.

«Сами справитесь?»

– Едва ли, мейстер.

Он ощутил прикосновение чужого разума, бесцеремонное и быстрое. Этот разум проник в его мысли, воспоминания и чувства, легко, как щуп сапера проникает в мягкую землю, без всякого сопротивления, и Дирку оставалось только сжать зубы, ощущая внутри своего черепа чьи-то невидимые и быстро снующие пальцы.

Зато это помогло избежать долгих объяснений – когда тоттмейстер заговорил спустя две секунды, он уже был в курсе обстановки и знал все детали.

«Плохо дело, унтер Корф. Кажется, вас там хорошо прижали».

Несмотря на то, что повода для оптимизма в его словах не было, Дирк ощутил мимолетное облегчение – тон мысленного голоса мейстера был уставший, но не раздраженный. Значит, штурм развивается не самым плохим образом. Может, есть шанс.

– Прижали, как в тисках, мейстер. Хорошо бы кто-то ударил им в тыл. Может, пару пулеметчиков или ребята Тоттлебена…

«Я попытаюсь вам помочь, унтер, – сказал тоттмейстер, – Оставайтесь на позиции».

Ощущение чужого разума исчезло, собственное сознание показалось Дирку дном пустого колодца.

– Ну как? – спросил Жареный Курт, когда Дирк открыл глаза, – Что говорят ангелы?

– Попробуют нас вытащить из той кучи коровьего говна, в которую мы влезли, – ответил Дирк, – Но как и когда это произойдет мне…

Еще две гранаты разорвались на поверхности, с недолетом в несколько шагов. В траншею посыпалась сухая трава, скошенная осколками. Дирк выбросил пустые цилиндры стрелянных гильз и, повозившись, перезарядил ружье. Пику он воткнул в землю у своих ног – чтобы не было необходимости тянуться при случае. А случай ему скоро представится, в этом он был уверен.

И это случилось раньше, чем он предполагал.

Дирку показалось, что он слышит шаги. Замерший по другую сторону прохода Юльке, забыв про отстреленные пальцы, тоже напрягся. В секундной тишине, возникшей между разрывами снарядов, «Висельники» услышали тихий скрип земли под чьим-то тяжелым сапогом. Должно быть, гренадеры понадеялись, что их гранаты поразили цель и теперь собирались проверить оборону на прочность. Возможно, они сами не знали деталей здешнего устройства траншей и полагали, что противник уже сбежал, воспользовавшись ходами сообщения. Они не знали, что бежать тут некуда.

Первый сунувшийся француз умер быстро – Юльке ударил его в затылок своим проверенным «свинобоем». Боек на длинной ручке пробил сталь легкого шлема без особого труда. Раздался короткий скрежет, а вслед за скрежетом – мягкий хруст вроде того, что издает сочный плод, раздираемый руками. Рядом с ним тотчас попытался проскочить второй, но Мертвый Майор, точно ждавший этого, коротким ударом снизу вверх всадил ему в живот лезвие своего топора. Гренадер всхлипнул и стал заваливаться, бессмысленно прижимая руки к ране. И умер еще прежде, чем коснулся земли.