Текст книги "Змей"

Автор книги: Клайв Касслер

Соавторы: Пол Кемпрекос
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

Глава 14

Хирам Яджер вытянулся в кресле, положив руки под затылок и рассматривая черно-белую фотографию пышнотелой женщины с острова Суматра. Голографический дисплей делал изображение почти живым.

– Спасибо за развлечение, Макс, – мечтательно поблагодарил машину Яджер.

– Не стоит, – женским голосом ответил компьютер. – Думаю, ты рад немного передохнуть.

Картинка исчезла, отправившись в 1937 год, когда какой-то фотограф сделал этот снимок для «Иэшнл джиографик».

Благодаря своему личному терминалу Яджер, шеф отдела связи агентства, мог в мгновение ока получать информацию. И в любом количестве. Вообще под техническое обеспечение был отведен целый десятый этаж в штаб-квартире НУМА. Мощная высокоскоростная компьютерная сеть, созданная Яджером, выглядела настоящей жемчужиной в обширном хозяйстве Сэндекера.

Адмирал отыскал Яджера в одной из компьютерных корпораций Кремниевой долины и поручил ему создать самый полный и лучший в мире архив по океанической науке. Теперь обширная база данных стала настоящей страстью Хирама. Конечно, потребовались годы, чтобы собрать знания об океане, накопленные за сотни лет, но зато сейчас в компьютерном архиве НУМА можно отыскать все, что когда-либо написано о морях и океанах.

Яджер был единственным сотрудником агентства, кому позволялось нарушать форму одежды, установленную Сэндекером. Хирам являлся на работу в обыкновенных джинсах длинные светлые волосы убирал в хвост и для солидности носил бакенбарды. Внешне Яджер мог бы сойти за хиппи времен шестидесятых. Ездил он на «БМВ», оснащенном по последнему слову техники. Была у него симпатичная жена-художница и две дочки, которые учились в частной школе. Семья считала, что Яджер слишком мало времени проводит с ними.

Сейчас Хирам работал над последним заданием, полученным от адмирала. На первый взгляд дело показалось несложным: были ли еще нападения на археологические экспедиции, похожие на ту резню в Марокко? Однако на деле задание оказалось не из легких.

Компьютерная система НУМА могла получить информацию из любой точки земного шара. Яджер начал с составления списка археологических экспедиций за последние пятьдесят лет и выстроил их в хронологическом порядке. Затем Хирам использовал компьютерную модель, основанную на фактах, известных об инциденте в Марокко, и попросил Макса сравнить модель с каждой экспедицией, привлекая различные источники, такие как академические издания, публикации в научных журналах, бухгалтерские счета.

Через несколько дней работы Яджер получил огромное количество информации. Теперь ее нужно отсортировать. Макс получил задание распечатать найденное.

– Я скоро вернусь. Извини за задержку, – монотонно выдал голос компьютер. – Почему бы тебе не налить себе еще чашку кофе?

Пока Макс работал, Хирам мог бы пойти в кафетерий или просто немного прогуляться. Но он предпочитал не оставлять без присмотра свою любимую игрушку и использовать это время для исследования прочих опций.

Вдруг Яджер вспомнил, что Нина Кирофф рассказывала, что убийцы появились среди ночи, перебили всех в лагере и спрятали тела.

– Макс, давай посмотрим раздел «Убийцы».

Макс состоял из нескольких компьютеров и поэтому мог выполнять несколько заданий одновременно.

– Нет проблем, – ответила машина.

– Убийцы. Английское слово «assassin»происходит от арабского «hashishin»,означающего: «тот, кто зависит от гашиша». Тайный религиозно-политический исламский орден семнадцатого века, возглавляемый абсолютным правителем. От членов секты, посвященных, требовалось беспрекословное подчинение. Убийцы политических лидеров. Перед выполнением задания им давали гашиш и предоставляли возможность чувственных наслаждений, а затем говорили, что это и есть вкус рая, который ждет их после выполнения работы. Более двухсот лет секта совершала террористические акты...

Интересно. Но насколько это то, что нужно? Макс описал и другие группы убийц: «душителей» в Индии и ниндзя в Японии. Однако эти группы явно не имели отношения к марокканским событиям.

Доктор Кирофф сказала, что убийцы уничтожили каменную статую, которая могла бы стать доказательством контактов между Старым и Новым Светом еще в доколумбову эпоху. Даже со скоростью Макса можно лет десять обрабатывать информацию о доколумбовых временах. Вместо этого Яджер решил применить «параллельную парадигму», как он назвал этот метод. Компьютеру нужно задать ряд вопросов на тему: кому невыгодна информация о том, что Колумб не был первым представителем Старого Света, чья нога ступила на берега Америки.

Яджер быстро получил ответ на вопрос.

– Это невыгодно ученым, историкам, писателям, определенным этническим группам. Нужны детали?

– Не сейчас. Эта теория опасна?

– Нет. Нужна ретроспектива?

– Дальше, – дал команду Яджер.

– Испанская инквизиция считала веру в возможные контакты между двумя мирами в доколумбову эпоху ересью и карала за подобные взгляды сожжением. Инквизиторы утверждали, что Господь вдохновил Колумба принести испанскую цивилизацию в Новый Свет. Связь с Веспуччи?

– Дальше.

– Когда Америго Веспуччи научно доказал, что Колумб не достиг Индии, а открыл новый континент, его обвинили в ереси.

– Почему это было так важно?

– Такая теория ослабила бы власть испанцев в новых землях.

Яджер ничего не понимал. Сейчас-то Испания не обладает мировой властью, и все бывшие колонии – независимые государства. Что-то здесь не так.

Компьютер издал мелодичный звон колоколов Биг-Бена, и на дисплее появилась карикатура на Хирама Яджера.

– Обработка и распечатка завершена, – сообщила машина. – Сбегать за пивом?

Яджер проводил так много времени с любимым электронным детищем, что в итоге запрограммировал и кое-какие свои привычки.

– Спасибо, Макс. Я плачу.

Хирам прошел в соседнюю комнату к принтеру. По мере чтения лицо его приобретало все более и более удивленное выражение. Едва дочитав до половины и несколько раз повторив «невероятно», он взял телефонную трубку и набрал номер.

– Если у вас найдется свободная минута, адмирал, то у меня есть кое-что весьма любопытное.

Глава 15

Ровно в 8.45 утра Остин поставил джип бирюзового цвета в подземном гараже штаб-квартиры НУМА. Во впечатляющем здании из стекла и бетона в Арлингтоне, штат Виргиния, работали две тысячи ученых и инженеров, которые координировали деятельность еще трех тысяч сотрудников, разбросанных по всему миру. В холле Остина окликнул Завала, теперь прихрамывающий уже едва заметно.

Друзья направились к лифту, чтобы подняться на этаж, где находился кабинет Сэндекера. У дверей лифта ждали двое. Один – довольно высокий крепкий человек с загорелым лицом. Темно-зеленые глаза и черные курчавые волосы, чуть тронутые сединой на висках. Другой – полная противоположность. Невысокий, но плотного телосложения, ни грамма жира – одни мускулы. Вьющиеся волосы и карие глаза выдавали в нем итальянскую кровь.

Высокий сразу протянул руку для рукопожатия:

– Курт, да мы, пожалуй, месяца три не пересекались.

Дирк Питт, директор по специальным проектам НУМА, и его помощник Ал Джордино были легендами агентства. Об их подвигах за время работы в НУМА писали романы. Пути Остина и Питта часто пересекались, поэтому они стали добрыми друзьями и вместе занимались подводным плаванием. Курт пожал другу руку.

– Когда вы наконец найдете время пообедать вместе? Хотелось бы услышать о ваших последних путешествиях.

– Боюсь, в ближайшие две недели вряд ли удастся. Через час мы улетаем с базы Эндрюс.

– Куда направляетесь?

– Адмирал подыскал для нас проект в Антарктике, – ответил Джордино.

– Трусы с подогревом не забыл? – с ехидным блеском в глазах поинтересовался Завала.

Джордино усмехнулся:

– Да я из дома без них не выхожу.

– А вы с Джо чем займетесь? – спросил Питт.

– А мы идем на встречу с адмиралом, чтобы узнать, какие у него планы на наш счет.

– Надеюсь, вас пошлют в тропики.

– Я тоже сильно на это надеюсь, – со смехом согласился Остин.

– Позвони, когда вернетесь, – попросил Питт. – Вместе пообедаем у меня дома.

– Непременно, – пообещал Курт. – Всегда приятно взглянуть на твою коллекцию автомобилей.

Подошел лифт, распахнулись дверцы. Питт и Джордино вошли внутрь.

– Пока, ребята. Удачи вам, – пожелал Ал.

Лифт ушел вниз.

– Первый раз вижу Дирка и Ала не хромающими, не истекающими кровью и не в бинтах, – заметил Остин.

– Спасибо за напоминание насчет опасности работы в НУМА.

Друзья вошли в большую приемную. Все стены здесь были увешаны фотографиями адмирала Сэндекера в компании различных политических шишек, выдающихся ученых и деятелей искусства. Секретарь предложила им пройти в кабинет.

Адмирал имел весьма внушительный вид. Темно-синий китель с вышитым золотым якорем на левом нагрудном кармане. Стрелки на темно-серых брюках напоминали бритвенные лезвия. Восседал адмирал за огромным столом, крышку которого изготовили из куска обшивки затонувшего корабля.

При появлении визитеров Сэндекер встал из-за стола, чтобы поприветствовать вошедших.

– Курт! Джо! Приятно вас видеть, – сказал он, пожимая руки сотрудникам. – Отлично выглядите. Рад, что вы оба смогли прийти на встречу.

Сдержав улыбку, Остин ответил:

– Спасибо, адмирал. На нас с Джо раны быстро заживают.

Он прекрасно знал, что ответа «нет» для адмирала не существует.

– А как же! Быстрое выздоровление – необходимое условие для работы в НУМА. Не верите, спросите у Питта и Ала Джордино.

Как бы там ни было, и Остин, и Завала просто жаждали получить новое задание.

Только сейчас Джо не мог удержаться и не пошутить:

– Пара инвалидов вроде нас вряд ли принесут большую пользу агентству.

Сэндекер усмехнулся:

– Всегда восхищался твоим чувством юмора, Джо. Ты бы прекрасно вписался в шоу какого-нибудь ночного клуба в роли комика и проводил бы там вечера в компании юных девиц. Полагаю, они тоже помогали тебе выздоравливать?

– Частнопрактикующие медсестры, – с ангельским выражением лица ответил Завала.

– Говорю тебе, Джо, упустил ты свое призвание. Кстати, как там... гм... твоя задняя часть?

– Бежать марафон я не готов, но трость выбросил еще несколько дней назад.

– Рад слышать. Прежде чем мы присоединимся к остальным, хочу поблагодарить вас за отлично выполненную работу на «Нерее». Поздравляю!

– Спасибо, – ответил Остин. – Капитан Фелан также заслуживает больших похвал. Поздновато он родился. Фелан великолепно смотрелся бы в сражениях с пиратами. Боюсь, правда, мы устроили беспорядок на судне.

– Некоторые вещи просто нужно делать, Курт. Я говорил вчера с капитаном. Экспедиция заканчивает работу на Юкатане. Там все хорошо. Он просил меня еще раз поблагодарить вас за спасение судна. Итак, вы оба готовы вернуться к работе?

– Да, – коротко ответили друзья.

В дверь негромко постучали. На пороге появился Пол Траут. Этот сотрудник НУМА из-за своего роста больше походил на звезду НБА, чем на исследователя-глубоководника.

– Привет, ребята. Рад видеть. Нам вас здорово не хватало, – с искренней радостью в голосе сказал Пол, а затем, обращаясь к Сэндекеру, добавил: – Мы готовы, адмирал.

– Великолепно. Не буду тратить время на объяснения сейчас. Причины, по которым мы здесь собрались, вам скоро и так станут понятны.

Сэндекер пригласил всех в большой конференц-зал. Остин чувствовал: грядет что-то важное.

Дожидаясь начала совещания, за дальним концом стола сидел поджарый широкоплечий человек – командор Руди Ганн, помощник директора НУМА. Рядом с ним – компьютерный гений Хирам Яджер. Напротив расположился седовласый господин, внешне напоминающий Обри Смита, актера, обычно исполнявшего роли блестящих британских офицеров, а рядом с ним – молодой, но уже лысеющий человек с сильно выдающейся челюстью.

Остин приветствовал Ганна и Яджера кивком. Теперь его взгляд упал на женщину, сидевшую за дальним концом стола. Курт подошел к ней и протянул руку.

– Доктор Кирофф, какой приятный сюрприз! Рад вас видеть, – обрадовался Остин.

Светлые волосы Нины были гладко зачесаны назад. Прическа подчеркивала серые с поволокой глаза и высокие скулы, а костюм в пастельных тонах выгодно оттенял кожу. В голове Остина промелькнула мысль, что не обращающие на нее внимания мужчины – идиоты. Когда он увидел Нину впервые, она походила на сказочную русалку. А теперь, элегантно одетая и причесанная, доктор Кирофф была просто бесподобна.

– Мне тоже приятно встретиться с вами, мистер Остин. Как вы себя чувствуете?

– Теперь чудесно, – ответил он.

Несколько секунд они так и держали друг друга за руки, пока Сэндекер не стал нарочито громко прокашливаться. Остин обернулся, взглянул на коллег, и его лицо вспыхнуло, как у школьника, застигнутого врасплох.

Адмирал представил всех по очереди. Пожилой седовласый господин оказался исполнительным директором Всемирного археологического совета Джеем Прескоттом Дэнверсом. Второй незнакомец представлял «Восточно-азиатский фонд», и его звали Джек Куинн.

– С формальностями покончено. Перейдем к делу. Хирам? – объявил Сэндекер.

Пока Яджер колдовал над клавиатурой, Остин занял место рядом с Траутом.

– Думал, ты сейчас на Юкатане вместе с женой.

Видеть Траута без жены Джеммы было весьма необычно. Пол Траут нашел свою половину в Институте океанографии, когда она готовилась к защите докторской. Затем они поженились и с тех пор работали вместе.

– Несколько недель Джемма вела переговоры с одной важной особой из антропологического музея в Мехико. Парень назначил дату встречи. Перенести ничего было нельзя, поэтому я здесь за двоих.

Сэндекер дал знак Яджеру. На большом настенном экране появилась карта северо-западной Африки. Красная мигающая стрелка указывала на Марокко.

– Всем здесь присутствующим известно о нападении на доктора Кирофф и исчезновении ее экспедиции, – начал Сэндекер. – Курт, пока вы с Завалой восстанавливали силы, мы получили сообщение о пропаже еще двух экспедиций.

Теперь на экране появилась карта мира. На ней горели три красные точки.

– Организация мистера Куинна потеряла экспедицию в Китае. Двое ученых и проводник исчезли в Индии, – сообщил Яджер.

– Спасибо, Хирам, – сказал Сэндекер. – Доктор Дэнверс, не расскажете ли нам о своей организации?

– С удовольствием, – ответил, вставая, Дэнверс. – Всемирный археологический совет в Вашингтоне – место, куда стекается вся информация, имеющая отношение к археологическим изысканиям. Ведь каждую секунду десятки экспедиций работают по всему земному шару. Их спонсируют фонды, университеты, правительственные учреждения. Наша работа – собирать всю информацию и поставлять ее этим учреждениям.

– Может быть, приведете нам пример вашей деятельности? – предложил Сэндекер.

– Один университет недавно принял решение отправить экспедицию в Узбекистан. Пользуясь нашей компьютерной базой данных, мы смогли предоставить полную информацию о ведущейся работе в этой стране, о прошлых экспедициях все необходимые публикации, библиографию, справочники, имена ученых-специалистов в данной области. У нас имеются карты местности, а также информация практического свойства, а именно: политическая обстановка, источники рабочих ресурсов, состояние дорог, погода и так далее.

– А имеется ли у вас информация об исчезнувших экспедициях? – спросил Сэндекер.

– Ну... – Дэнверс насупил брови. – Не совсем так. Это зависит от источников получения материалов. Например, в случае с Узбекистаном не будет упоминания об исчезновении, пока сам университет – организатор экспедиции не предоставит нам такую информацию. Мы можем только предупредить о потенциальной опасности некой территории. С другой стороны, такая информация может оказаться в базе данных, хотя довольно затруднительно собрать все в единое целое...

– Понятно, – ответил Сэндекер. – Хирам, поможешь нам?

На карте на разных континентах стали появляться красные стрелки.

– Все эти экспедиции пропали за последние десять лет, – прокомментировал Яджер.

– Невозможно, – сдерживая гнев, произнес Дэнверс. – Откуда у вас такая информация?

– Я получил ее из файлов вашей организации, – коротко и просто ответил Яджер.

– Не может быть! – возмутился Дэнверс. – Нужно быть членом ВАС, чтобы получить доступ к этим файлам. Более того, не все члены нашего совета имеют такой доступ.

Яджеру не первый раз в жизни приходилось сталкиваться с ситуацией, когда кто-то считает свою электронную игрушку непогрешимой. Он давно научился в таких случаях не спорить, поэтому просто улыбнулся.

– Полагаю, все согласны – перед нами не простое совпадение или случайность, – заметил Сэндекер.

Дэнверс все еще не мог поверить, что в его базу данных проник какой-то мальчишка.

– Приношу свои искренние извинения, доктор Дэнверс, – продолжал адмирал. – Когда я узнал об инциденте в Марокко, то сразу попросил Хирама сделать обзор сходных случаев. Боюсь, полученные новости неутешительны.

Яджер кликнул «мышкой». Дэнверс крякнул. На карте загорелось еще с десяток красных точек.

– Сумасшествие какое-то! – не выдержал Куинн. – Ради Бога! Это же не кино про Индиану Джонса! Не могли все эти люди вот так запросто исчезнуть с лица земли!

– Верное замечание, мистер Куинн, – спокойно сказал Сэндекер. – Мы тоже очень удивлялись, узнав, сколько экспедиций бесследно исчезло. Будто растворились в воздухе.

– А что газеты? – спросил Куинн.

– Как пояснил мне Хирам, иногда находились охотники за приключениями, имеющие выход на такие крупные издания, как «Нью-Йорк таймс». Они пытались докопаться до причин исчезновения экспедиций. Много публикаций было в 1936 году по поводу исчезновения экспедиции Национального географического общества на Сардинии. Тогда все списали на бандитов и природные катаклизмы вроде извержения вулкана или наводнения. Но самое подозрительное другое – экспедиции исчезают все чаще.

– Вспоминается фильм, который я недавно посмотрел, – задумчиво вступил в разговор Руди Ганн. – Завязка такова: кто-то начинает по очереди убивать глав европейских государств.

– Только в нашем случае речь идет обо всех континентах, – заметил Сэндекер, – и кто-то убивает самых выдающихся археологов.

– О Господи! Да что же это происходит? – громким шепотом произнес Дэнверс.

– В самом деле, что? – сказал адмирал, переводя взгляд с одного присутствующего на другого. – Я попросил Хирама закодировать сходные элементы в каждом случае. На первый взгляд во всех тех исчезновениях не было ничего общего. Все они выглядят по-разному: и по количеству участников, и по источникам финансирования. И все-таки общий знаменатель есть. До случая в Марокко экспедиции просто бесследно исчезали, но доктору Кирофф, к счастью, удалось спастись. Теперь мы знаем, что археологов убивает команда профессиональных убийц.

– Туги, – тихо сказал Ганн.

– Что это значит? – спросил Куинн.

– "Душители" на языке хинди. Так называют последователей культа Кали в Индии. Эти люди грабили караваны и одиноких прохожих, а тела прятали. Британцы покончили с тугами в начале девятнадцатого века, но одно из последних исчезновений произошло в Индии.

– Я проверял эту группу, – сказал Яджер, – и ниндзя тоже.

– Идея тайного общества убийц весьма интересна, – продолжал Сэндекер, – но пока оставим ее. Хочу обратить ваше внимание на еще один общий элемент во всех экспедициях. Согласно документам, они находили предметы искусства, относящиеся к доколумбовой эпохе в местах, где никто не предполагал найти нечто подобное. – Тут адмирал выдержат драматическую паузу и добавил: – И в соответствии с выкладками Хирама все они так или иначе финансировались «Тайм квест». Кто из вас, джентльмены, что-нибудь знает об этой организации?

– Я знаю, – откликнулся Куинн. – Мы многократно пользовались их услугами. Респектабельная компания, насколько мне известно. Их реклама размещена во всех журналах по археологии. Они не скупятся на гранты. Финансируют экспедиции по своему усмотрению. А еще посылают на раскопки добровольцев, тех, кто готов заплатить за возможность поорудовать лопатой. Имеют связи на высоком уровне.

Дэнверс будто очнулся и добавил:

– Да, согласен. Многие наши клиенты пользовались услугами «Тайм квест». У нас есть информация об этой организации.

– Я уже проверил их, – ответил Яджер, – воспользовавшись другими источниками. У них впечатляющий сайт. Штаб-квартира находится в Сан-Антонио. В совет директоров входят многие известные люди.

Остин удивленно поднял брови:

– Хорошенькое дело. Люди, сами не ведая о том, позволили каким-то экстремистам совершать преступления, прикрываясь их именами?

– В точку, Курт, – согласился Сэндекер. – Хирам, есть какие-нибудь факты, доказывающие экстремистскую направленность «Тайм квест»?

Яджер покачал головой:

– Нет. Согласно имеющейся информации, все чисто.

– Неужели ты не нашел чего-нибудь эдакого? – настаивал Сэндекер.

– Я бы так не сказал, адмирал. Есть куча информации, но все это приглаженные пресс-релизы, по которым ни о чем нельзя судить. А когда я попытался копнуть глубже, то ничего не получилось.

– Доступ заблокирован?

– Нет, все не так просто. Система очень изощренная. Когда доступ заблокирован – это как будто у вас нет ключа от замка в квартиру. У меня ключ был, я открыл замок, но когда вошел – там оказалось темно, а свет включить я не смог.

– Если твои электронные гончие не смогли взять след, то система действительно очень изощренная. Тем не менее результат работы очевиден. Если в комнате не включают свет, значит, там есть что скрывать.

Нина, сидевшая молча все это время, вдруг негромко сказала:

– Гонсалес.

– Простите? – отреагировал Сэндекер.

– Я думала над тем, что рассказал мистер Ганн о тугах. В составе нашей экспедиции был некий Гонсалес, я говорила о нем раньше. Он попал к нам через «Тайм квест». Он был... Он был каким-то странным.

– Почему, доктор Кирофф?

– Трудно объяснить. Гонсалес держался, я бы сказала, подобострастно. Всегда оказывался рядом, все время заглядывал через плечо, все время что-то высматривал, вынюхивал. А о себе он рассказывав одну и ту же историю, без единого отступления, а при попытках расспросить о чем-либо подробнее, давал уклончивые ответы. Например, я так и не получила внятного ответа, когда застала его за беседой с каким-то незнакомцем в джипе. Думаю, этот случай также имеет отношение к нападению на лагерь.

– Я читал ваш отчет об инциденте, – сказал Сэндекер. – Гонсалес погиб вместе с остальными?

– Полагаю, да. Там ведь царила полнейшая неразбериха. Он исчез со всеми, но...

– Мы проверим. Тела будут эксгумированы для идентификации, и если его там не окажется, Хирам выследит этого типа.

– Еще один вопрос, – обратился к адмиралу Остин. – «Тайм квест» связана со всеми экспедициями, пропавшими за последние годы. А кто-нибудь из них вернулся без потерь?

– Да, – ответил Сэндекер, – много экспедиций счастливо вернулись домой. Однако повторяю: все пропавшие сообщали о необычных находках, относящихся к доколумбовым временам. Что скажете на это, Дэнверс?

– Археологическое сообщество наверняка отреагирует на подобные заявления с большим скептицизмом. Тем не менее затрудняюсь сказать, как ученые отнесутся к информации об убийствах. Очевидно, что все эти события не просто цепь совпадений.

Нина покачала головой.

– Все это кажется таким же невероятным, как и та статуя доколумбовой эпохи, которую уничтожили бандиты. А подтверждение о ее существовании удалено из базы данных университета. – Она повернулась к Яджеру: – Как такое могло случиться?

Хирам пожал плечами:

– Невелика проблема, если знать, как войти.

Сэндекер взглянул на часы:

– Мы сделали все, что могли на данный момент. Благодарю за участие во встрече, джентльмены, доктор Кирофф. Мы сообщим вам о наших дальнейших действиях.

Как только заседание закончилось, Курт сразу подошел к Нине:

– Ты останешься в Вашингтоне?

– Боюсь, нет, – ответила Нина. – Я улетаю сейчас же. Начинаю работу над новым проектом.

– Ну...

– Никогда не знаешь, что будет дальше. Возможно, мы еще когда-нибудь поработаем вместе.

Остин ощущал легкий аромат лаванды, исходивший от ее волос.

– Надеюсь, так и будет.

Подошел Завала:

– Извините, что помешал беседе. Сэндекер зовет.

Остин тихо прошептал «до свидания» и последовал за другом в кабинет адмирала.

– Некоторые из вас думают, что за дело нашему агентству, чья стихия – океан и все, что находится в нем, до каких-то раскопок в пустыне, – начал Сэндекер. – Главная причина состоит в том, что НУМА обладает лучшими в мире разведывательными силами и средствами. В значительной части случаев места, интересующие археологов, поглотил океан, поэтому мы имеем техническое обеспечение для ведения исследований и, следовательно, прямой интерес. Итак, джентльмены, какие у вас есть идеи?

Первым заговорил Остин:

– Давайте еще раз просчитаем, что нам известно. Существует некая модель исчезновения экспедиций. Люди не просто пропадают; их убивают профессиональные, хорошо экипированные убийцы. Все экспедиции так или иначе связаны с «Тайм квест» – организацией, которой есть что скрывать.

– А что, если они просто скрывают свои активы от налогового управления и убийства тут ни при чем?

– Стоит изучить и этот вариант, – согласился Сэндекер.

– А нет ли каких новостей о катере на воздушной подушке, который пытался утопить доктора Кирофф? – спросил Завала.

– Здесь нам повезло, – ответил Яджер. – По вашему описанию я вычислил производителя. Это английская фирма «Гриффон Ховеркрафт лтд». Амфибий такой модели выпущено очень мало. А интересующий нас экземпляр особенно интересен. Высокоскоростная, напичканная современной техникой модель, оснащенная пулеметами. Таких даже в ВМС США считанные единицы.

– Почему же тогда они не убили доктора Кирофф? – спросил Завала.

– По-моему, побоялись, что тело могут обнаружить. Возникли бы вопросы. А получала ли фирма заказы от частных компаний?

– Только один. Некая компания из Сан-Антонио.

– Но ведь там находится штаб-квартира «Тайм квест»! – удивился Остин.

– Именно, – отвечал Яджер. – Может, это и совпадение. Амфибия принадлежит нефтяной корпорации, однако эта компания может оказаться фиктивной. Нужно время, чтобы распутать клубок. И все же крайне неосмотрительно с их стороны дать повод к поиску взаимосвязей.

– Не совсем так, – возразил Остин. – Они не ожидали, что выживет свидетель. Если бы им удалось расправиться с доктором Кирофф, никто бы не узнал об убийцах. С «Нерея» невозможно было рассмотреть, что они топят человека.

– Курт прав, Хирам, – заметил Сэндекер. – Проследи связь с Сан-Антонио. Какие еще будут предложения?

– Я вот подумал, – начал Остин. – Может, вынудить их к действиям? Во всех инцидентах краеугольным камнем оказывались находки доколумбового периода. Что, если снарядить археологическую экспедицию и дать знать «Тайм квест» о соответствующей находке?

– Но как осуществить замысел? На подготовку потребуются недели, а возможно, и месяцы... Не так ли, Руди?

– Боюсь, что так, сэр. Нужно многое свести воедино.

Остин не понимал, почему Руди Ганн так странно реагирует на его предложение, и с раздражением в голосе продолжил:

– Может быть, если попытаться, нам удастся ускорить процесс.

– Нет необходимости нестись очертя голову, – сказал Сэндекер, улыбаясь. – Пока вы с Завала лечились, я, Руди и Хирам кое-что предприняли. Поразмыслив и взвесив все, мы решили отправить экспедицию в юго-западную Америку. Крючком послужит некий предмет из Старого Света, найденный в американской земле. Этот предмет и должен будет привлечь кое-чье внимание. Считай это заданием для своей спецкоманды.

– Задание принято, – ответил Остин. – А как насчет Джеммы?

– Думаю, присутствие специалиста по морской биологии в пустыне будет сложновато объяснить, – ответил адмирал. – Не вижу необходимости прерывать ее работу на Юкатане.

– Если она понадобится, прилетит за несколько часов. В последнее время Джемма и так много работает. Пусть понаслаждается тропическим солнцем на пляжах Канкуна.

– Везет же людям, – мечтательно заметил Завала.