Текст книги "Потерянные Звёзды"

Автор книги: Клаудия Грэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Пять лет спустя

До летней практики оставалось полчаса – сейчас этого едва ли хватит, чтобы добраться до ангара. И Сиена все еще сидела здесь, на этой дурацкой скамейке…

«Нет, – подумала она. – Скамейка ни при чем. Честь семьи Ньерр поставлена под сомнение. Друзьям нужно быть с ними в час испытаний. Даже если это означает, что придется пропустить полеты. Но я бы предпочла отправиться летать».

Грубо сработанная гранитная скамья стояла перед маленьким купольным зданием семьи Ньерр, другого клана долин, чьи земли граничили с наделом семьи Ри вот уже несколько поколений. Впереди протянулся длинный ров, заполненный песком, в который сейчас было воткнуто несколько флагштоков, и каждый флаг представлял семью, объявившую о своей лояльности Ньеррам в это темное время. Эта древняя традиция уходила корнями в первые дни заселения Джелукана, но все еще оставалась важной. Один член каждой лояльной семьи должен был оставаться с Ньеррами постоянно, пока сомнения в их чести не будут развеяны.

Почти все семьи долины принесли флаги, но были и исключения. Кое-кто считал, что отец семьи злоупотреблял своим постом имперского наблюдателя по связям, разглашая сведения о частных встречах и сообщениях. Тем не менее родители Сиены заявили, что никому не следует скрывать важную информацию от Империи и те, кто обвинил Ньерров, лишены чести. Однако обвиняемыми были именно Ньерры, и им приходилось выдерживать давление.

Гены семьи Ньерр дарили светлые волосы и молочно-белую кожу своим потомкам. Но сейчас их лица стали совсем бледными, казались почти больными. Если официальная жалоба имперскому губернатору будет поддержана и власти назначат нового наблюдателя, на семью Ньерр ляжет пятно позора, которое будет трудно смыть. Так что друзьям нужно было сплотиться, чтобы обеспечить всю возможную поддержку.

«Я хотела бы, чтобы кто-то сделал подобное для меня, если бы меня ложно обвинили, – подумала Сиена. – Но Ньерров гораздо больше утешило бы присутствие моих родителей, которые собирались прийти еще час назад».

Она изучала небеса, словно могла увидеть старый V-171, парящий в вышине. Со скамьи открывался вид на долины, все пространство вплоть до серебристого блеска вод, раскинувшихся ниже на несколько тысяч метров. Вокруг возвышались бессчетные снежные пики, словно белые когти, скребущие серое небо. Темно-синий плащ Сиены был достаточно плотным, чтобы защищать от ветров, а также скрывать тот факт, что вместо традиционного платья на девушке был летный костюм – большего размера, чем ей требовался, – который она смогла купить на кое-какие сбережения.

Она услышала далекое жужжание горного краулера – атмосферного корабля на воздушной подушке, купленного у имперских торговцев пять лет назад. Сиена уже едва помнила, как они умудрялись обходиться без этого транспорта; она до сих пор любила старого мууньяка, но теперь он стал еще медлительнее. Когда краулер приземлился, ей захотелось запрыгать от восторга. Наконец-то!

Но девушка осталась на месте, сохраняя серьезное выражение лица и ожидая, когда отец подойдет к ней. Он был один.

– Где мама? – спросила Сиена, поднявшись на ноги.

– Очередная долгая ночь на шахте, – покачал отец головой. – Мы знали, что должность потребует больше времени, и я горжусь ею, но иногда так скучаю по ней.

– Я тоже. – Сиена была совершенно искренна, хоть и не могла оторвать взгляд от горного краулера. Если бы папа одолжил ей его, она еще смогла бы попасть в ангар вовремя.

Отец заметил ее нетерпение и сжал губы в тонкую линию, угрожавшую превратить его лицо в хмурую гримасу:

– Опять летаешь сегодня?

– Папа, прошу тебя. Как еще я смогу попасть в Имперскую Академию?

– Ты должна практиковаться, и часто. Ничто не заставит нас с матерью гордиться сильнее, чем твоя карьера имперского офицера…

Парон Ри взял паузу. Над головой пролетела стайка птиц, издавая протяжные крики; Сиена проследила за их полетом, и, когда отец заговорил вновь, ей даже смотреть на него было трудно.

– Мы только хотим, – продолжил он, – чтобы ты больше тренировалась на симуляторе в Валентии, вместо того чтобы проводить все свое время с этим мальчишкой.

– Тейн мой друг, – произнесла она с нажимом на последнее слово.

– Нам не следует что-то принимать от людей второй волны. Мы должны подниматься за счет собственных сил, а не их даров.

Иногда в такие моменты Сиену охватывала ярость, но если сегодня она ей поддастся, то точно не попадет в ангар. Так что девушка сделала глубокий вдох и продолжила:

– Я помогаю Тейну так же, как он помогает мне. Мы работаем вместе. Ни один из нас ничего другому не должен, и мы оба помним об этом.

Отец вздохнул:

– У этих людей короткая память. Но ступай. Возьми краулер, я доберусь домой на мууньяке. Мы с твоей матерью вернемся поздно, так что после уроков отчисти хорошенько кухню.

– Есть, сэр. – Девушка воспрянула духом. Сегодня она все же будет летать.

– Стань лучшим пилотом, чем этот мальчишка Кайрелл, – велел отец, расправив одежду и направившись в дом Ньерров. – Если и будет место для пилота с Джелукана, я хочу, чтобы оно стало твоим.

Сиена рассмеялась:

– Мы оба собираемся туда. Имперский Звездный Флот не обойдется без нас!

Даже папе пришлось улыбнуться.

* * *

Тейн думал о том, сможет ли он незаметно открутить ограничительный болт на обучающем дроиде С2-1. Если удастся, то дроид отпустит его, даже если он не сделает тупой математический тест.

– Ваша концентрация дает сбой, – сказал С2-1. – Это не способствует оптимальной производительности.

Тейн указал на ближайший хронометр:

– Я опаздываю на летную практику.

– Вы должны закончить уроки, чтобы выучить тему. Как еще вы получите допуск в Имперскую Академию? Самое заветное желание ваших родителей – чтобы вы последовали по стопам Дальвена.

Иногда Тейну казалось, что С2-1 был хитрее, чем положено дроиду. Ничто не досаждало юноше больше, чем тот факт, что Дальвену каким-то образом удалось получить место в одной из Академий, пусть небольшой, но все же. Тейн подозревал, что его отец, возможно, подкупил местного рекрутера, чтобы тот принял старшего сына и поддержал честь семьи. Но Орис Кайрелл не станет так же стараться для Тейна, так что придется пробиваться в Академию собственными силами.

Тейн быстро обдумал положение.

– Я не попаду в Имперскую Академию, если не смогу хорошо летать, – отметил Тейн. – А как я могу летать хорошо, если не практикуюсь?

– У вашей семьи есть собственный ангар и транспорт. Таким образом, вы можете практиковаться в любое время.

Нацепив лучшую из своих улыбок, Тейн парировал:

– Но у нас ведь есть ты, С2-1. Это значит, что я могу взять уроки математики в любое время. Летать я могу только с партнером, когда Сиена свободна, и она сегодня придет, так не стоит ли мне посчитать приоритетным именно полет?

С2-1 склонил голову, и Тейн услышал слабое жужжание, означавшее, что дроид сосредоточенно размышлял.

Совершенно обычным тоном юноша добавил:

– Знаешь, по возвращении мне действительно надо устроить тебе масляную ванну. Хорошенько намыть. Последняя, так ведь?

Еще несколько мгновений царила тишина, а затем последовал ответ С2-1:

– Теперь, когда вы об этом упомянули, мои муфты действительно жестче в последнее время.

Тейн с улыбкой выключил математическую голограмму и схватил летную куртку:

– Я буду дома раньше, чем родители вернутся с этого дурацкого банкета. Хорошо?

– И математика завтра утром! – крикнул С2-1, когда Тейн вылетал за дверь.

У его семьи был частный ангар, но, как у большинства жителей гор на Джелукане, их владения располагались главным образом по вертикали, нежели горизонтально. Крытый золотистой черепицей дом растянулся почти на всю длину их земельного надела, поскольку его родители были убежденными сторонниками идеи, что люди их положения обязаны иметь дома не менее, а, лучше, более грандиозные, чем у соседей. Этот снобизм раздражал Тейна меньше того факта, что в результате ангар располагался на триста метров ниже «заднего двора».

Однако он нашел решение. Усмехнувшись, Тейн надел летные очки и побежал к дальнему хребту. Перекладина была на месте, осталось лишь крепко схватиться за рукоятки, отпустить тормоз и оттолкнуться.

Он быстро заскользил по тросу, протянутому от дома к ангару, болтаясь на перекладине и проносясь над длинным каменистым гребнем. В лицо нещадно бил холодный горный воздух. Тейн посмотрел в долину далеко внизу. Такой спуск был не так хорош, как полет, но все равно здорово.

Приближаясь к ангару, он активировал тормоз, но делал это постепенно, потому что любил, чтобы скорость оставалась высокой почти до самого конца. За секунду до удара о балку, замыкавшую трос, Тейн отпустил руль и с громким смехом спрыгнул на землю.

Потом он услышал:

– Знаешь, когда-нибудь ты разобьешься об эту штуковину.

Тейн обернулся и увидел Сиену рядом с неуклюжим старым семейным краулером. Она выглядела маленькой и еще более худой, чем в своем летном костюме на вырост, и по-прежнему моложе своего возраста. Сложив руки на груди, она пыталась казаться строгой, но он разглядел смех в ее темно-карих глазах.

Тейн выпрямился и похлопал в ладоши, отряхивая перчатки.

– Ты просто завидуешь, потому что я никогда не позволю тебе так делать.

Сиена показала ему язык:

– Я смогла бы это сделать, ты же знаешь.

Конечно смогла бы, Тейн в этом никогда не сомневался. Но путь начинался в его доме, а его родители ненавидели девушку даже сильнее, чем ее родители ненавидели Тейна. Несколько раз они встречались, и его семья обращалась с Сиеной настолько грубо, что Тейн буквально сгорал от стыда. Сиена тоже не испытывала желания сталкиваться с Кайреллами.

Тем не менее они оба всегда делали вид, что никаких препон к совместному времяпровождению нет. Так проще, чем выяснять причины, по которым их семьи желали бы их разлучить.

– Я думала, что опоздаю, – продолжила Сиена, – а сама опередила тебя.

– Это все тригонометрия, – скривился Тейн, и Сиена скопировала его гримасу. – Пошли, давай начинать. Ящерица-жаба-змея за пилота?

Три удара кулака о ладонь и оттопыренные пальцы. Тейн выбрал «змею», но Сиена сделала «ящерицу», которая ест «змею». Девушка просияла, и парень махнул рукой в сторону люка V-171:

– Пилоты, вперед.

Он на самом деле был не против того, чтобы летать вторым пилотом и стрелком; курсанты должны были стать экспертами во всех функциях, если хотели попасть в Академию. Но сидеть в кабине позади пилота – занятие не из самых веселых.

Формально V-171 принадлежал Дальвену. Отправляясь в Академию, строго запретил летать в его отсутствие.

Поэтому Тейн никогда не упускал возможности полетать – и заодно немного насолить старшему брату.

Дальвен всегда был грубее всех с Сиеной в семье Кайрелл. Незадолго до отъезда он заявил, усмехаясь, что подцепить девицу из долины можно лишь по одной причине и, если Тейн руководствовался именно ею, ему стоило выбрать кого-нибудь погрустите. Тейн разбил Дальвену губу, прежде чем родители смогли их растащить.

– Эй, – окликнула Сиена. Парень понял, что застыл на лестнице, не поднимаясь в кабину. – Ты со мной?

– Да. – Он скользнул в корабль, старательно не глядя на нагрудные клапаны летного костюма Сиены. – Прости. Поехали.

Они надели шлемы, пристегнули ремни и задраили люк, закрывшись в корабле. Эти движения уже стали автоматическими, и Тейн совершал их неосознанно. Он знал, когда Сиена начнет щелкать переключателями, активируя двигатель, и даже ритм ее пальцев, когда она это делала. Его консоль засветилась в ответ.

– Все системы проверены.

– Подтверждена готовность к взлету, – сказала она. – Двигатели на полную. Давай схватим небо.

Старый V-171 с дрожью оторвался от земли, двигатели по его бокам осветились голубым. Затем дюзы провернулись, и корабль полетел.

Сиена поднялась выше, в сторону пиков, слишком холодных и враждебных, чтобы там селиться. Горстка горных дроидов оживляла пейзаж, тускло поблескивая на снегу и белесых камнях, но в остальном местность оставалась не тронутой присутствием человека. В такие минуты Тейну казалось, что они с Сиеной обретают собственный мир.

Когда они пролетали рядом с одной из восточных арок хребта, в наушниках его шлема затрещал голос Сиены:

– Я вижу пару сосулек, которые нужно проучить.

– Понял.

Арка попала в фокус его обзорной сетки. Три сосульки свисали со скалы, как сталактиты, большинство были толще его руки. Крупные для сосулек – мелкие для целей.

Тейн прицелился, выстрелил, и обломки льда пылью разлетелись в воздухе. Он усмехнулся, услышав победный вопль Сиены.

– Думаешь, сможешь найти мне парочку целей покрупнее? – спросил он.

Они никогда не взрывали все без разбора, потому что падение камней или ледяных глыб на такой высоте могло вызвать лавину, которая похоронит дома внизу. Но они с Сиеной разведали безопасные места, где можно было пострелять без риска.

– О да, – ответила она. – Подожди-ка.

Тейн точно знал, что она заставит корабль сделать петлю вниз. Даже не ведая об их точной цели, он мог сказать по малейшему движению крыльев, куда она двинется дальше. Они с Сиеной летали в команде каждый раз, когда выпадала возможность, на протяжении всех последних пяти лет. Сейчас они были словно одно целое.

V-171 нырнул в Ущелье Пасынка – узкий скалистый проход, на каждом ярде бросавший вызов кораблям. Сиена устремилась вниз, намереваясь дать Тейну возможность попрактиковаться в стрельбе по выше расположенной цели. Спускаясь, они пронеслись мимо одного из многочисленных водопадов ущелья. Несмотря на пронизывающую стужу, вода еще стекала по ледяным глыбам, хоть и походила больше на ручеек, чем на поток. В этот час второй половины дня свет падал на капли воды под идеальным углом, создавая радугу, а наслоения льда отражали ее сразу в дюжинах плоскостей сторон. Камни и снег сияли. То был один из идеальных моментов, еще более впечатляющих оттого, что длится всего мгновение и пропадает навсегда.

Тейн услышал шепот Сиены:

– Посмотри моими глазами.

Он знал, что она это скажет.

Может быть, наконец пришло время выяснить почему.

* * *

После летной практики Сиена с Тейном отправились в Крепость.

Так они назвали это место, когда им было по восемь лет и они имели склонность давать вещам пафосные наименования. На самом деле это была всего лишь пещера, которую они несколько лет обустраивали. Каждые несколько недель они приносили сюда что-нибудь, чтобы пополнить коллекцию. Большую часть всяких приятных вещей (обогреватель на протонном топливе, голоигры) принес Тейн – его семья выбросила их, заменив новыми, и никогда по ним не скучала. Вещи Сиены были скромнее, но она утешала себя мыслью, что они важнее. Крепость была бы страшно неудобной без принесенных ею толстых одеял и ковров из шкур. Они тоже были старыми и достались от родни из долины, пытавшейся подтянуться к имперским стандартам. Но они были теплыми и мягкими, идеальным настилом для их гнезда, скрытого от мира.

На самом деле пещера находилась меньше чем в пятидесяти метрах от ангара семьи Кайрелл, но вход был замаскирован скалами и тенями, делавшими его совершенно незаметным. Сиена иногда думала, что они с Тейном могли быть первыми в истории Джелукана, кто попал внутрь. Короче говоря, это было идеальное убежище.

Иногда каждый из них приходил в одиночестве, но чаще они посещали Крепость вместе, разговаривая обо всем на свете и мечтая о будущем среди звезд.

– Отец сказал, что вышли три десятка сенаторов, – сказала Сиена.

Тейн пожал плечами. Он меньше интересовался политикой, чем девушка, и продолжал лежать на красном ковре, глядя на закат.

– Какая разница, двадцать или тридцать шесть? Все равно это немного, учитывая, что сенаторов сотни.

– Они отказались голосовать. Их заменят назначенцами Империи. Это важно, Тейн.

– Просто какие-то богатые старые политики хотят быть самостоятельными и важными. Так они развлекаются.

– Как они могли предать свои клятвы? Свою честь? – Сиена до сих пор не могла полностью поверить в это. – Всем известно, что именно Сенат вверг Галактику в пучину гражданской войны, прежде чем Император восстановил порядок. Почему бы людям не принять мир, который есть сейчас, как должное?

Тейн пожал плечами:

– Наверное, на самом деле они сражаются за что-то совсем другое, только говорят, что все дело в высоких идеалах. Когда поймут, что не обладают больше никакой реальной властью, то приползут обратно к Императору и забудут о прежних спорах.

– Иногда ты очень циничный.

– Но я прав. Сама знаешь.

Сиена со вздохом легла на черную шкуру гандарка, чей мех был толстым и уютным, как хорошая перина. С ее места был виден закат, великолепно пылающий за дальним хребтом. Свет, струившийся в пещеру, окрасил волосы Тей-на в ярко-рыжий, добавил тепла его бледной коже, и это каким-то образом сделало его лицо значительно старше.

«Он будет красивым», – подумала Сиена. Хотя было странно это осознавать, Сиена понимала, что ее суждение… объективно. Не то чтобы она и Тейн были… если они вообще были… нет, не были. Если ее родители ненавидели ее друга из семьи второй волны, как бы они отреагировали, если бы она когда-нибудь влюбилась в одного из них? И хотя Тейн никогда явно не говорил ей о том, как его отец относился к нему, она замечала синяки и понимала несказанное в его молчании. Отец Тейна обошелся бы с сыном намного жестче, если бы он вдруг решил встречаться с девушкой из долин.

Кроме того, Сиена с Тейном, может быть, стали слишком близки друг другу, чтобы влюбиться. Иногда ей казалось, что они словно две половины одного человека.

– Эй, – тихо и осторожно позвал Тейн. – Могу я спросить у тебя что-то, мм… личное?

Неужели он догадался, о чем она думала?

Сиена села и прижала колени к груди:

– Можешь. Я не обещаю отвечать.

– Твое право. – Он вновь сделал паузу, прежде чем продолжить. – Каждый раз, когда мы видим что-то в самом деле удивительное, ты шепчешь: «Посмотри моими глазами». Это какая-то традиция долины? Что это значит?

Это действительно было личным, но Сиена обнаружила, что не против рассказать Тейну.

– Да, это один из наших обычаев. Довольно редкий. Видишь ли, когда я родилась, у меня был близнец.

– Близнец? – Тейн выпрямился. Даже парень из второй волны был заинтригован; на многих планетах были мифы и легенды о близнецах. – Серьезно? Но я думал, что ты единственный ребенок.

– Сейчас да. Моя сестра Уиннет умерла через несколько часов после рождения.

– Ой. Мне жаль.

– Нет, все нормально. Не то чтобы я помнила ее или еще что-нибудь. Но я живу за нас обеих. – Сиена подняла руку, показывая кожаный браслет. – Ты не обращал внимания, что я никогда не снимаю его?

– Ну да, но я думал, что он просто тебе нравится.

Девушка провела пальцем по плетению:

– Я ношу его как символ своей связи с Уиннет. Вся моя жизнь, все, что я делаю, все, что вижу, – это словно мир, который она может увидеть, потому что я делюсь с ней. Поэтому, когда вижу что-то особенно красивое, удивительное, а порой и дурное, я произношу эти слова. Сестра смотрит моими глазами, и я показываю ей самые важные моменты своей жизни.

Тейн откинулся на ковер:

– Это… действительно здорово. Я серьезно.

Сиена кивнула:

– Иногда кажется, что это огромная ответственность – жить еще и за Уиннет, но в основном это подталкивает меня искать что-то действительно особенное. Может быть, я не увидела бы так много, если бы не искала для нее.

Солнце наконец опустилось за горизонт. Хотя его лучи все еще освещали нижнюю часть неба, выше синева сгустилась настолько, что отчетливо стали видны небольшие мерцающие точки.

Сиена прошептала:

– Когда-нибудь, когда мы попадем в Академию, я собираюсь показать ей звезды.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Когда им было четырнадцать…

– Да ладно, – сказал Тейн. Он сидел напротив, скрестив ноги, в глубине Крепости. – Ты это знаешь. – Разве?

– Этот парень начал войну.

У Сиены голова шла кругом. Они пересматривали галактическую историю уже целых три часа.

– Хорошо. Преступные банды, мешавшие соблюдению закона на Джеонозисе и спровоцировавшие Войну клонов, которую вел… вел… – Она закрыла глаза, поморщилась и произнесла: – Мейс Винду?

Она вновь открыла глаза и увидела улыбку на лице Тейна.

– Видишь? Ты все это знаешь.

Рядом с ними одобрительно захрипел дроид С2-1:

– Ваше понимание истории отличное, мисс Ри. На мой взгляд, вам стоит гораздо больше беспокоиться об исчислениях.

Девушка перестала улыбаться. Тейн взглянул на С2-1: – Давно собирался произвести обновление тактичности.

– Что толку от такта, если он не позволяет вам обучаться? – С2-1 подгреб ближе, его древним суставам уже непросто давалось передвижение. – Когда вы впервые пронесли меня в краулер, чтобы проводить здесь учебные сессии, то сказали, что я должен вас обоих подготовить к экзаменам. Я не могу сделать это, притворяясь, что вы понимаете определенные предметы, если на самом деле это не так.

Сиена не смогла сдержать стон отчаяния. Это были даже не вступительные экзамены в Академию. Они дадут ей возможность только претендовать на подготовительные курсы Академии.

– Если эти тесты укладывают меня на обе лопатки, как я смогу пройти настоящие?

Она попыталась перевести все в шутку, но ее голос дрогнул.

Тейн это услышал.

– Эй, – позвал он, наклоняясь ближе. – Ты достаточно умна. И достаточно сильна. Ты сможешь летать на любом одноместном корабле в Имперском Флоте, и я уверен, что ты справилась бы даже со звездным разрушителем, подвернись тебе такая возможность.

Она рассмеялась, но невесело:

– Я в этом сомневаюсь.

– Зато я не сомневаюсь. – Его слова звучали увереннее, сильнее. – Я не сомневаюсь в тебе. Так что перестань сомневаться в себе, ладно? Мы сможем это сделать.

Сиена повторила его слова, чтобы поверить:

– Мы сможем.

Когда им было пятнадцать…

– Кайрелл!

Тренер по В&Л – Выносливости и Ловкости – возвышался над тяжело дышащим Тейном, лежащим на земле:

– Вставай или выметайся!

Каждый месяц на подготовительном маршруте они должны были бежать разные полосы препятствий. Постепенно задачи становились все сложнее, даже опаснее. Если будущие курсанты ломали себе что-нибудь или ранились, это было просто доказательством их неспособности занимать первые места.

Провал курса не приводил к автоматическому исключению, но делал вероятным скорую отправку домой.

Но его спина и плечи так болели…

– Эй. – Сиена опустилась на колени рядом с ним. – Давай же. Вставай.

Тейн покачал головой. Его мышцы дрожали от изнеможения. Под свободной формой В&Л ушибы и ссадины горели при каждом движении. Он спал меньше двух часов. Каждый мускул ныл; собственные кости казались тяжелее карбонита.

– Не могу.

– Еще как можешь.

Он оторвал голову от красного резинового покрытия в зале В&Л и увидел ее, стоящую на коленях рядом с ним. В первый же момент, когда их глаза встретились, Тейн понял, что не сможет скрыть от нее правду.

– Вчера вечером мой отец…

Как правило, Орис Кайрелл читал сыновьям нотации. Часто бил их палкой, но ограничивался обычно парой ударов. Тем не менее в прошлую ночь его обуял такой гнев, что парой ударов дело не обошлось. Когда Тейн понял, что нужно дать отпор, он был уже слишком изранен. Избиение не прекратилось до тех пор, пока парень не рухнул на пол весь в крови. Ни отец, ни мать не помогли ему и не обратили внимания на его раны утром. Очевидно, они собирались сделать вид, будто ничего не произошло.

Весь в синяках и кровоподтеках, мучимый болью, Тейн молчал, пока глаза Сиены становились все шире от осознания случившегося.

– Ты все равно можешь это сделать, – прошептала она. – Ты ведь уже зашел так далеко.

– Постараюсь, – выдавил он, глотая воздух. – Но ты должна вернуться на тропу. Ты теряешь время.

– Я лучшая в списке В&Л, помнишь? И могу позволить себе потерять несколько минут. И клянусь тебе прямо сейчас, Тейн Кайрелл, – если мне придется тащить тебя до финиша, я это сделаю.

– Я ценю предложение, но не думаю, что такое зачтется.

Другие студенты пробежали мимо них, перепрыгнув через следующий высокий барьер. Лишь пара стонов и охов донеслась от тех, кто коснулся острых краев. Это были аутсайдеры. Сиена доберется последней, а Тейн вообще не надеялся дойти до конца.

Он перевернулся, чтобы посмотреть ей в лицо и убедить:

– Иди.

Девушка наклонилась ближе:

– Тейн, не позволяй своему отцу победить.

Ненависть сделала то, что не смогла надежда. Питаемый чистой злобой, Тейн смог подняться на колени, а затем встать. Он пошатнулся, но сумел удержаться.

– Готов бежать? – Сиена балансировала на пятках, почти срываясь с места.

– Да. – Тейн сделал глубокий вдох. – Готов.

Каким-то образом он перебросился через барьер. И хотя Тейн занял последнее место, главное, что он дошел до финиша.

Позже, в пустой раздевалке, он сел на скамейку и осторожно снял рубашку, позволив Сиене увидеть худшее. От стыда его лицо пылало. Хоть он и знал, что стыдиться нужно было не ему… вот он здесь, показывает Сиене, как позволил себя избить, пока не лопнула кожа на спине.

Если бы она пожалела его или сказала, что жалеет, Тейн бы сбежал.

Но Сиена ничего не сказала. Она молча открыла аптечку и принялась наносить лечебный бальзам, обрабатывая раны одну за другой, и Тейн наконец почувствовал себя лучше.

Когда им было шестнадцать…

Только горстка детей со всего Джелукана смогла попасть в одну из Имперских Академий. В то время как миры Внутреннего Кольца порой выставляли тысячи кандидатов, количество мест для студентов из некогда сепаратистских миров было сильно ограничено. Инструкторы Академии сами сортировали студентов. Если соискатели проходили отбор, то узнавали, в какой школе будет проходить обучение и на какой планете.

Сиене было не важно, в какую Академию поступать. Любая подойдет. Главное – стать имперским кадетом.

Утром будут объявлены результаты, весь их класс соберется во дворе школы. Родителей не пустят на территорию – будут только студенты и имперские чиновники, – а семьи останутся ждать снаружи. После будет время ликования или утешения. Пока что Сиена, Тейн и другие претенденты оставались в обществе друг друга.

– Я не могла уснуть, – призналась она Тейну, пока они стояли рядом в левой части двора, уставившись на двери, откуда должен был прийти проктор со списком. – Совсем.

– Я тоже. – Тейн натянуто улыбнулся. – И потому успел обдумать пару запасных планов для нас.

Сиена протестующе подняла руки. Она отказалась даже рассматривать альтернативные пути, считая это дурной приметой.

Тейн фыркнул:

– Да ладно тебе, Сиена. Мы же уже прошли тесты. Все уже сделано! Мы больше не сможем себя сглазить.

Это была правда. Более того, по тону Тейна Сиена поняла, что «планы» не были серьезными.

– Ладно, хорошо. Выкладывай.

– Первый. Мы станем знаменитыми акробатами.

– Акробатами?

– Знаменитыми акробатами. Нет ничего славного в том, чтобы быть посредственными, неизвестными акробатами. Если мы выберем этот вариант, то должны сделать всё правильно.

Проктор появится в любую секунду. Гул толпы становился все громче, все напряженнее. Сердце Сиены забилось, но она постаралась поддержать игривый тон Тейна:

– Я пас. Какие еще будут гениальные идеи для нашего будущего? Ты сказал, что это только первый план.

– Второй. Мы путешествуем по Галактике в качестве барабанщика и экзотической танцовщицы.

Она подняла брови:

– Прости, но я не стану экзотической танцовщицей.

– А кто говорил о тебе? Танцевать буду я. Ты получишь барабан.

На этот раз ее смех был подлинным.

– Только если я буду создавать костюм.

– Хм. Может быть, мне стоит перейти к третьему плану…

Тут Тейн выпрямился, широко распахнув глаза, поскольку открылась дверь и вышел проктор. Казалось, его черная форма поглощает солнечный свет. Сиена сжалась, но, как и все другие студенты, сразу же встала по стойке смирно, храня молчание.

Дроиды-усилители зависли рядом, ловя голос проктора:

– Вот список всех успешных учеников школы, зачисленных в различные Имперские Академии. В Имперскую Академию на Арканисе…

Сиена едва не застонала. Они собрались перечислять все школы по алфавиту? Студенты не могли узнать результаты, пока не дослушают весь список до конца. Она уже чувствовала, стоя там и внимательно слушая, как с каждой утекающей минутой все ближе становится крах ее надежд.

Тогда ей придется принять поражение. Отказ не равнялся бесчестью, но именно его она ощущала в данный момент.

Через несколько минут церемонии – казалось, она будет длиться вечно – проктор стал еще прямее:

– В Имперскую Академию на Корусанте…

Ни одна школа в целой Галактике не была столь престижной. Ни одна другая не подводила ближе к превосходной карьере в Имперском Звездном Флоте.

Сиена мечтала попасть туда, вот почему ей почудилось, что проктор назвал ее имя.

Но нет. Он действительно сказал «Тейн Кайрелл и Сиена Ри». Они оба, вместе!

Она осталась внешне спокойной, но покосилась на Тей-на. Если он услышал то же самое, значит это все происходит на самом деле. Конечно, он улыбался, но улыбка вышла усталой, как тогда, когда он перебрался через последний барьер на В&Л. Тейн закрыл глаза и прошептал, скорее самому себе:

– Я выбрался отсюда. Выбрался.

Сиена знала, почему ее друг стремится покинуть эту планету. Ее саму ничто не гнало отсюда. Она любила суровую красоту Джелукана, родство жителей долины. Все это казалось ей прекрасным. Тем не менее она без сожаления оставит родной мир.

Она ни от чего не убегает. Она преследует мечту стать имперским пилотом, радостно бросившись в космос.

* * *

День, когда Тейн покинул Джелукан, казался… идеальным. Словно он ничего не нарушил, словно все созвездия наконец выстроились, чтобы вести его. Родители попрощались с ним дома и не позаботились подбросить до космопорта. Да и прекрасно.

Посадка на корабль до Корусанта была еще лучше, потому что там была Сиена, хотя она так долго обнимала родителей у трапа, что капитан пригрозил ее оставить. Они с Тейном стали командой, чтобы поступить в Академию; и было правильно, что они должны прибыть туда вместе. Лучше всех был момент, когда корабль вошел в гиперпространство – их первый опыт скорости света – и они оба с восторгом улыбнулись друг другу.

Затем они прибыли на Корусант, и тот ошарашил их, как оплеуха.

Тейн всегда знал, что Джелукан был окраиной мира. Голограммы рассказали ему, что Галактика много больше и сложнее всего, что он мог видеть ранее. Поэтому он думал, что подготовлен. Но, сойдя с корабля и увидев Корусант в первый раз…

Здания по высоте спорили с горами Джелукана. Хотя солнечный свет проходил через различные стеклянные конструкции, общий эффект порождал клаустрофобию. Земля была невероятно далеко внизу, а небо словно нарезано на тонкие ленточки. Сотни небольших кораблей летели или зависали между небоскребами в беспосадочном гуле голосов и двигателей. Каждый человек направлялся по делам, чувствуя себя как дома в этой огромной металлической клетке, этом городе, проглотившем целый мир. Тейн, однако, старался больше не смотреть в окна, потому что вид оттуда только подчеркивал его крошечность.