Текст книги "Корень зла (СИ)"

Автор книги: Кирилл Смородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Глава 15

Страд проснулся от того, что его едва не вышвырнуло с лежанки. Тут же голову наполнило ревом и стоном металла. Все вокруг ходило ходуном.

– Плохо дело, – Дролл, словно из ниоткуда, возник рядом. – Мы попали в шторм.

Сонливость тут же исчезла. Ее будто смыло бушующей снаружи водой.

Страд встал, однако почти тут же едва не упал, когда пол каюты вдруг накренился влево.

«Этого еще не хватало… – все внутри полыхнуло холодом испуга. А «Стальной левиафан» в одночасье перестал казаться большим, прочным и безопасным. Мысль, что судну, возможно, не суждено добраться до острова Ламирэльи, вызвала отчаяние. – Мы должны доплыть».

– Мастер Дролл, – из-за шума приходилось кричать, – что будем делать?

– Нам нужно на палубу. Сейчас твоей подруге и ее отцу, мастеру Лориану, предстоит потрудиться.

«Точно, – Страд вспомнил, что Лори говорила о своем даре. – Вдвоем они смогут усмирить бурю. Но как же неожиданно она началась. Еще вечером все было спокойно, а сейчас…»

От резкого толчка под ногами он едва не влетел лбом в стену. Спасли только вытянутые руки.

– Поторопимся, – крикнул сзади Дролл. – Лори и Лориану понадобятся наши силы. Вдвоем они не противопоставят стихии ничего.

Путь на палубу превратился в кошмар. Заполненный перепуганными людьми коридор казался утробой огромного взбесившегося монстра, который желал избавиться от двуногих паразитов, а потому беспрестанно метался из стороны в сторону, выгибался, прыгал…

На самой палубе оказалось не лучше. Мокрая и скользкая, она перестала быть опорой. Лил дождь. Разыгравшийся ветер швырял в лицо потоки хлещущей с неба воды. Мрак над головой то и дело вспарывали жуткие фиолетовые зигзаги молний. Однако куда страшнее было то, что творилось с морем.

Еще вечером оно казалось Страду огромным миролюбивым существом, помогающим судну приближаться к цели. Сейчас же… Как будто кто-то, равный Венкроллу по силам, проклял этого гиганта. Заставил обезуметь. Вздыбиться волнами, которые больше походили на пришедшие в движение холмы, беспрестанно разбивающиеся о корабль, норовящие потопить, уничтожить. Насытить море гибелью нарушивших его покой людей.

Вокруг царило безумие, и Страд не представлял, сколько сил нужно потратить, чтобы утихомирить шторм хоть немного.

– Держись рядом, – прокричал Дролл.

Страд, вымокший почти мгновенно и теперь дрожащий от холода, кивнул.

Очередная волна разбилась о борт. Разлилась по палубе, обдав мокрым холодом. Страд едва не поскользнулся. Еще раз взглянул на море и содрогнулся, представив, что его смыло бы. Тут же небо грохнуло так, что заложило уши.

«Это еще страшнее, чем появление тварей из Червоточины, – все больше поддаваясь панике, подумал Страд. – Монстрам мы хотя бы можем противопоставить заклинания, остановить их натиск магией и оружием. А сейчас…»

Нет, и сейчас экипаж «Стального левиафана» мог вступить в противостояние с царящим вокруг кошмаром. Благодаря двум людям, отцу и дочери…

Палуба была ярко освещена, и Страд быстро отыскал взглядом Лори и высокого прирожденного, обнимавшего девушку так, словно хотел принять весь удар стихии на себя. Рядом с ними, при помощи заклинаний сохраняя равновесие, стояли Правитель и несколько магов. Они подавались то вперед, то назад. Взмахивали руками, удерживая баланс. А их ноги словно бы были с палубой единым целым.

«Заклинание непоколебимого шага», – понял Страд, чувствуя, как его собственные босые ступи разъезжаются по металлу, покрытому слоем воды.

Дролл, допускавший, что в пути может возникнуть нечто подобное, обучил Страда этой несложной магии. Мысленно произнеся формулу, тот ощутил, что пятки как будто вросли в обшивку палубы.

«Так гораздо лучше, – отметил он, чувствуя, как возвращается уверенность. – Теперь хотя бы можно не бояться, что волна смоет за борт или что корабль накренится. Главное, чтобы он совсем не перевернулся…»

Однако Страд вовсе не был уверен, что «Стальной левиафан» сможет удержаться в бою с гигантским волнами. К тому же, вполне возможно, стихия только набирала силу, лишь начинала играть и еще не вошла в раж. Тогда…

Нет, лучше об этом не думать. Надо действовать, тем более что возле Лори и ее отца собиралось все больше магов. Ряд за рядом, они образовывали за девушкой и мастером Лорианом нечто вроде треугольника, предоставляя этим двоим быть его вершиной.

– Если ты готов, то идем, – Дролл положил ему на плечо руку. – Нужно торопиться. Чем раньше мы все начнем, тем больше шансов избежать катастрофы.

«Катастрофы», – страшное слово эхом прозвучало в голове, но именно это будто бы подтолкнуло Страда, и он шагнул вперед.

– Сейчас нам предстоит поделиться с Лори и ее отцом нашей силой, – на ходу, преодолевая холодный натиск ветра и дождя, начал объяснять мракоборец. Справа и слева, так же – с трудом, шли десятки других магов. – Сразу за ними стоят катализаторы. Они преумножат все, что мы отдадим, и вольют в девушку и мастера Лориана. А те уже используют нашу магию по назначению.

– Хорошо, – Страд кивнул. Теперь, когда он ясно представлял весь план, внутри проснулась решимость.

«Мы одолеем бурю, – мысленно твердил он. – И поплывем дальше. Слишком много уже пройдено, чтобы сдаваться. Тем более, если мы опустим руки, то погибнем».

О таком исходе Страд не желал и думать, хотя мрачные мысли упорно лезли в голову. А стихия становилась все яростнее…

Вскоре он и Дролл стали частью людского «треугольника». По примеру остальных, Страд положил руки на плечи впередистоящего мага – невысокого пожилого прирожденного, одного из мракоборцев.

– Будь готов, – прокричал стоящий рядом Дролл. – Скоро мы начнем отдавать силы. Ты уже проходил через подобное в деревне Чешуйка, когда я пытался вернуть искру жизни Матиса в тело. Сейчас будет то же самое, только сил понадобится больше. Предупреждаю сразу, приятного мало, но это необходимо. Как и тогда – просто не сопротивляйся.

– Хорошо, – Страд повернулся к наставнику, щурясь от хлестких холодных ударов дождя.

Все началось минуты через три. И Страд сразу понял: будет очень тяжело. Если тем вечером, когда Дролл пытался вернуть Матиса к жизни, Страд при заимствовании у него сил ощущал лишь сопротивление, словно шел, борясь с напором ветра, то теперь…

Казалось, что его попросту выпивают. Страд задыхался и дрожал, чувствуя, что все тело слабеет едва ли не с каждым мгновением. В животе словно поселилось что-то скользкое, затошнило. Голову стиснуло болью, а во рту, у корня языка, будто бы образовался ком, который тут же начал расти. Сдерживать позывы становилось все сложнее.

– Не смей! – рявкнул Дролл, видя, что Страд готов рухнуть на колени и вывернуться наизнанку. – Держись, как бы тяжело ни было! Сейчас мы представляем собой единую цепь, по которой течет магия. И если хоть одно звено придет в негодность, все труды будут напрасны. Придется начинать все заново, но те силы, которые мы уже затратили, никто не вернет. Они пропадут просто так, а это недопустимо.

Никогда прежде мракоборец не смотрел на Страда так яростно. Глаза его горели, и, оглядевшись, Страд обнаружил со всех сторон десятки янтарных огоньков. Они словно бы согревали, отчего дурнота и слабость немного ослабли.

– Держись, – твердо повторил Дролл, заметив, что Страду полегчало, и тот кивнул.

Силы продолжали уходить, но Страд твердил себе, что не один. Вокруг собрались сильнейшие маги его страны, которым так же тяжело, и он не вправе их подвести. Перед глазами возникла Лори, прекрасная, улыбчивая, добрая. Внезапно Страд понял, что отдал бы ей все, что у него есть, и бешено стучащее сердце будто провалилось в бездонную дыру. Однако это было даже приятно.

Посмотрев вперед, Страд отыскал взглядом девушку и ее отца – две хрупкие фигурки на носу корабля, вокруг которого буйствовало море.

«Они рискуют больше всех, чтобы защитить нас», – Страд и сам не заметил, как глаза защипало.

Стоять становилось все сложнее, но он не позволял коленям подогнуться, несмотря на дикую дрожь в ногах. Во рту возник горький привкус желчи – очень знакомый. Но Страд не поддавался панике и отчаянию. Он смотрел на Лори и ее отца и ждал, когда они начнут действовать.

Вскоре оба подняли руки, ладонями вверх, и в воздухе возникли светящиеся желтым облачка. Поднявшись футов на десять, они слились в одно целое, которое стало расти.

«Это и есть наша сила», – понял Страд.

Облако увеличивалось с каждой секундой и через некоторое время стало вращаться, вытягиваясь, приобретая форму смерча. Мгновение за мгновением тот набирал силу, пронзая завесу дождя, стремясь дотянуться до туч. По-прежнему сверкали молнии, грохотал гром. Стихия словно почувствовала, что люди не собираются просто так сдаваться, и становилась злее.

Страд едва стоял, а корабль раскачивался все больше. В какой-то момент нога скользнула, и он понял, что заклинание непоколебимого шага потеряло силу. Заставив себя использовать его еще раз, Страд едва не застонал. Он чувствовал себя полностью выжатым и не удивился бы, если бы увидел, что превратился в мумию, все еще живую лишь по какой-то непонятной причине.

«Сколько еще это будет продолжаться?» – спрашивал он себя, больше всего боясь, что битва со штормом еще лишь в самом начале.

Магический смерч, тем временем, продолжал расти. Лори и ее отец по-прежнему управляли им, и Страд видел, что обоим невероятно тяжело. И девушка, и мужчина с трудом сохраняли равновесие, как если бы стояли на очень шаткой опоре, их волосы и одежда развевались от ветра, несмотря на то что были насквозь мокрыми.

«Каково им? – думал Страд, продолжая стоять. – Насколько сложна магия, которую они используют? Выдержит ли Лори? Вряд ли она проделывала подобное когда-нибудь раньше».

Небо вновь зарокотало, но – как-то иначе. Раскат грома все продолжался, а смерч стал извиваться, словно исполинских размеров змей, пытающийся заглотить слишком большую и сопротивляющуюся добычу.

– Они добрались, – крикнул Дролл. – Зацепили тучи и сейчас попытаются сладить с бурей.

Грохот над головой не стихал. Казалось, небо, будто нечто осязаемое, ломалось, трескалось, крошилось, подчиняясь силе двоих прирожденных магов – отца и дочери. Не меньше четверти часа созданный ими смерч боролся с бурей, и первым предвестником победы стал утихающий дождь. Жуткий ливень слабел, постепенно превращаясь в морось. Затем в черном покрове туч появились первые прорехи, сквозь которые стало видно рассветное небо.

Сотканная из магической силы воронка поглощала тучи. Она заметно утолщилась и вращалась уже не так быстро. Море вокруг продолжало бушевать, но уже не так сильно. Корабль перестал быть игрушкой во власти капризной стихии, та уже не стремилась уничтожить его.

«Получается, – подумал Страд, чувствуя, что все вокруг постепенно отходит на второй план. Притупился страх, дурнота и все остальные чувства стали заметно слабее, уступив место сонливости. Мысли путались, Страду начало казаться, что буря – всего лишь страшный сон. Но той частью разума, которая не давала ему провалиться в забытье, Страд понимал: все по-настоящему. И если бы на судне не оказалось мастера Лориана и его дочери, испытание стихии могло бы закончиться совсем иначе. – Они одолели бурю. Самое страшное позади, хотя бы сегодня».

Думать о подобном не следовало, Страд и сам это осознавал, но за последний час у него в душе скопилось столько напряжения, что безумно захотелось успокоить самого себя и впустить в разум что-нибудь обнадеживающее.

Ветер и дождь прекратились, качка заметно ослабла. Магия Лори и ее отца не смогла полностью очистить небо – обрывки туч так и висели над «Стальным левиафаном» подобно жутким летающим созданиям. Светящийся магический смерч превратился в огромную сферу, способную потягаться размерами с самим Дворцом Правителей, и та все еще вращалась. Медленно, едва заметно.

«Они попросту поймали бурю, – Страд глядел на сферу и пытался осознать произошедшее. Получалось не очень, особенно когда перед глазами возникала жуткая картина, которую он увидел, только-только выбравшись на палубу: гигантские волны, тугие струи ливня, ветвистые росчерки фиолетовых молний, возникающие едва ли не каждую секунду. – Сладили с силами самой природы. Невероятно…»

Однако магическая «цепь» из людей не размыкалась, и это означало, что дело еще не закончено. Страд по-прежнему чувствовал, как из него тянут силы, и мог только удивляться: откуда их в нем столько? Ему казалось, что он был опустошен в первые минуты борьбы со штормом.

– Сейчас будет последний этап, – негромко сказал Дролл, тяжело дыша. Он держался, но было видно, что и ему весьма непросто. – Если что-то пойдет не так, стихия вырвется на свободу и просто сметет нас. В этом коконе, – мракоборец кивнул на сферу, – сейчас огромная сила. Находиться рядом с ней очень опасно, поэтому нужно отправить ее как можно дальше. Сейчас мастеру Лориану и Лори понадобится новая порция нашей энергии. Ты понимаешь, что отдавать ее будет непросто, поэтому – не подведи.

Страд в ответ лишь кивнул. Опустил взгляд, стиснул зубы и стал ждать.

Все отвратительные ощущения вернулись в одночасье. Вдобавок, пришла боль. Страд знал, что чувствует ее благодаря особым каналам, которых в его теле было множество. Назывались они нервами, и сейчас Страду казалось, что все они словно раскалились. Он всхлипнул, держась из последних сил. Чтобы пробудить в себе хотя бы отголоски решимости поднял голову и отыскал глазами Лори. В этот момент все и произошло.

Сфера заколебалась, будто шар, наполненный водой. Затем с невероятной скоростью устремилась вдаль. Прошло не больше пары мгновений – и она скрылась за горизонтом. А спустя еще секунду Страд увидел яркую вспышку, за которой последовала волна жуткого рева. Лишь когда тот стих, Страд позволил себе признать, что все закончилось.

Отовсюду донеслись облегченные вздохи. Несколько человек рядом со Страдом упали на колени. Ему безумно хотелось сделать то же самое, однако Дролл оставался на ногах, а значит и Страд не должен поддаваться слабости, пускай даже это чувство полностью завладело его существом.

– Ты как? – мракоборец повернулся к нему.

– Бывало и лучше, но пойдет, – Страд заставил себя усмехнуться, и Дролл удовлетворенно кивнул.

– Молодец, что справился. Хотя, признаться, я не ожидал, что будет так трудно. Но иного выбора, кроме как бороться, у нас нет. Иначе мы даже не доберемся до острова Ламирэльи.

– Верно, – тихо ответил Страд и услышал несколько взволнованных голосов.

На носу корабля, там, где были Лори и ее отец, собирались маги. Они становились полукругом и напряженно переговаривались.

«Что еще случилось?» – Страд нахмурился, чувствуя укол тревоги.

Но едва он сделал пару шагов вперед, как собравшиеся расступились, пропуская мастера Лориана.

С Лори на руках. Девушка была без сознания или же вовсе…

«Только не это», – Страд ощутил, как все внутри словно полыхнуло. Ноги сами понесли его вслед за прирожденным, несущим дочь с палубы.

Мастера Лориана сопровождали мастер Селлер и еще пара целителей. Значит, девушку ждал лазарет.

«Все может быть очень серьезно, – Страд торопливо шел по коридору, позабыв и о мракоборце, и о том, что совсем недавно корабль вполне мог отправиться на дно. Собственная страшная усталость отошла на второй план. – Лори только что одолела самую настоящую бурю, вряд ли ей когда-нибудь раньше случалось проходить через такое испытание. Вдруг она потратила слишком много сил и теперь…»

Даже додумывать было страшно.

Глава 16

Страд провел возле дверей в лазарет не меньше часа, слушая голоса мастера Селлера, других целителей и отца Лори. Плотно закрытые двери не позволяли разобрать слов, и Страд пытался понять происходящее по интонациям. Поначалу все переговаривались очень взволнованно, но постепенно ноток тревоги становилось все меньше, а затем и вовсе послышалось несколько смешков, благодаря чему и Страд начал успокаиваться.

Открылась дверь, и он увидел мастера Селлера. Уставшего, с темными кругами под глазами. Однако, заметив Страда, тот одарил его привычной хищной улыбкой.

– Почему-то я так и думал, что застану тебя здесь, – сказал целитель-прирожденный. – В общем-то это даже хорошо: не придется бегать по кораблю и разыскивать тебя, чтобы успокоить.

– Успокоить? – переспросил Страд. – С Лори все хорошо?

– В целом – да, хотя переутомилась девочка просто… – мастер Селлер не договорил, лишь покачал головой. – Поэтому и потеряла сознание. То, что они с отцом сделали, – настоящий подвиг и очень серьезное испытание. Пропустить через себя силу стольких магов, обуздать ее, направить в нужное русло и одолеть стихию – каждая из этих задач даже по отдельности невероятно сложна, а Лори и мастер Лориан справились с каждой без передышки.

– Это не навредит Лори? – осторожно спросил Страд, чувствуя, как страх уходит, уступая место облегчению и сочувствию. Он помнил, как девушка стремилась проявить себя…

– Нет. Мы тщательно обследовали ее, и я могу гарантировать тебе, что с Лори все хорошо. Однако истощена она до крайности – как ты в свое время, – мастер Селлер строго посмотрел на Страда. Тот помрачнел, вспоминая все, что чувствовал, пытаясь отыскать средство для спасения Дролла, затем сражаясь с тварями в родной деревне, а после – пробираясь по Жадным болотам и возвращаясь обратно. Это было настоящей многодневной пыткой, и Страду меньше всего хотелось, чтобы Лори когда-нибудь прошла через подобное. – Так что в ближайшие дни Лори будет восстанавливаться. Принимать лекарства, спать, много есть. Также ей нужны положительные эмоции, и я думаю, ты об этом позаботишься, – целитель-прирожденный вновь привычно улыбнулся и хлопнул Страда по плечу.

– Обязательно, – твердо ответил тот.

– Но это – позже. Сейчас Лори спит, и всем нам тоже нужен отдых. Ночь выдалась непростой, сейчас каждый, кто помогал справиться со штормом, едва стоит на ногах. Так что отправляйся спать и обязательно прихвати с собой своего учителя. Мастеру Дроллу сейчас не стоит балансировать на грани.

Страд кивнул и, стараясь не шататься, направился к выходу на палубу. Усталость, словно масса всей составлявшей море воды, наваливалась на него, требовала сдаться, лечь и провалиться в забытье. Сил и желания сопротивляться не оставалось, но Страд должен был хотя бы дойти до своей каюты – вместе с Дроллом, которому наверняка не лучше.

…Он проснулся почти на закате, и первым чувством был голод. Настолько сильный, что Страд едва ли не бегом помчался в трапезный зал. Затем, умяв две порции мяса с жареным картофелем, три вареных яйца и миску салата, поднялся на палубу.

«Ну и задало же ты нам сегодня жару… – мысленно обратился он к морю, спокойному и нежащемуся в последних лучах солнца. При взгляде на легкие волны недавний кошмар казался… именно кошмаром, страшным сном, который проще простого оставить в прошлом – стоит лишь проснуться. Однако экипажу «Стального левиафана» пришлось постараться куда больше. – Чуть не погубило».

Страд понимал, что разговаривать с водной гладью глупо. Но в голове было пусто, и ему хотелось вытеснить это «ничто» – пускай даже с помощью нелепых мыслей.

Люди на корабле постепенно приходили в себя. Несколько человек из команды, управлявшей судном, стояли на носу и что-то обсуждали. Невдалеке переговаривалась группа мракоборцев. А когда на палубе появилась Лори, Страд не сразу поверил глазам.

Девушка шла очень медленно и смотрела по сторонам, словно не понимала, как здесь оказалась. Страд, недолго думая, кинулся к ней, и Лори, увидев его, улыбнулась. На фоне темных кругов под глазами, бледной кожи и заострившихся черт лица, улыбка получилось очень грустной.

У Страда защемило сердце.

– Здравствуй, Страд, – тихо и немного хрипло сказала Лори. Казалось, что у нее болит горло.

– Как ты себя чувствуешь?

Лори тут же помрачнела.

– Донельзя глупо. Впервые мне выпала возможность сделать что-то полезное для других, а я… – она не договорила и покачала головой.

– О чем ты? – недоуменно спросил Страд. – То, что ты и мастер Лориан сделали, спасло всех нас. Неизвестно, сколько бы еще продолжался шторм и смогли бы мы выжить, если бы не вы.

– Да, папа и я справились с бурей. Но этот обморок – он все испортил. Вместо того, чтобы отправиться отдыхать, все начали возиться со мной.

Первые мгновения Страд не знал, что ответить, он оказался очень растерян. Но, собравшись с мыслями, заговорил:

– Мне кажется, ты расцениваешь свой обморок как проявление слабости. Но это не так. Он случился не потому, что ты слаба, а потому, что отдала борьбе с бурей всю себя. Это настоящий подвиг Лори, и тебе не нужно выдумывать причины, чтобы обвинять себя в чем-то. Я ведь был здесь, – он кивнул на центр палубы, на примерное место, где стоял во время шторма. – И видел, насколько все было сложно и страшно. Та магия, которую вы с мастером Лорианом использовали… Она просто потрясающая.

– Спасибо, – опустив глаза, прошептала Лори.

– А еще я хорошо прочувствовал, каково это – терять силы. Ощущение не из приятных, и я сам был близок к тому, чтобы отключиться. Просто мне повезло больше, чем тебе, – Страд усмехнулся. – Но скажи: если бы я или кто-то другой тоже потерял сознание, стала бы ты думать, что мы слабы и не можем сделать дело так, чтобы с нами потом не пришлось возиться?

– Нет, конечно.

– Тогда незачем винить и себя. Мы всего лишь отдавали силу, а ты и твой отец направили ее в нужное русло. Мастер Дролл объяснял мне каждый ваш шаг, и я просто потрясен тем, с какой сложной задачей вы справились. Взгляни, – Страд обвел рукой спокойное море и темнеющее небо с редкими облаками и первыми звездами. – Вокруг сейчас спокойно только благодаря тебе и мастеру Лориану. Вы потрясающие маги, Лори.

– Спасибо тебе, – вновь прошептала девушка, с благодарностью глядя на Страда, и у него от этого взгляда просто захватывало дух. – Я действительно порой выдумываю всякие глупости, а ты, несомненно, прав. И мне приятно, что я смогла помочь. Хотя без обморока все равно было бы лучше, – она улыбнулась, весело, с хитринкой в янтарных глазах.

Некоторое время оба молчали, глядя на море. Несколько раз над гладью показывались плавники довольно крупных рыб с похожими на мечи носами – те охотились, совершая бросок за броском.

– Знаешь, – заговорил Страд, когда морские хищники оказались позади, – многие говорят, что я совершил подвиг, спас жизнь своему наставнику.

– Так и есть, – тут же отозвалась Лори уверенным тоном. – Папа рассказывал, что о тебе говорили едва ли не всю зиму. Ты герой, Страд, и все это признают.

– Наверное. Но ведь никто из тех, кто считает меня героем, не был на моем месте, когда я шел по болотам.

– О чем ты? – Лори с удивлением посмотрела на Страда.

– Просто еще один довод в пользу того, что тебе не нужно винить себя в обмороке, – усмехнулся Страд. На самом деле, у него имелась еще одна причина заговорить.

Он не раз и не два рассказывал разным людям о тех испытаниях, которые преодолел в Жадных болотах. Однако никто не спрашивал, что Страд при этом чувствовал. Тот груз все еще был с ним, хотя Страду очень хотелось от него избавиться. И он надеялся, что именно Лори поможет с этим – просто выслушает и поймет…

– Что за довод? – спросила девушка, видя, что Страд медлит.

– Идеальных подвигов не бывает. Нельзя одолеть орду чудовищ, не перепачкавшись при этом в земле, их крови, не получив хотя бы царапин. Нельзя пуститься в рискованное путешествие и одной левой справляться со всеми опасностями, возникающими по ходу дела. Такое если и бывает, то только в детских сказках. А в жизни все иначе. Многие наверняка думают, что я прошел через болота с решительным выражением лица, раскидывая местных монстров магией и мечом. Но все было не так. Еще в начале путешествия я едва стоял на ногах из-за магической блокады. Это специальный ритуал, после которого невозможно пользоваться большей частью своих сил…

– Я знаю, – тихо ответила Лори. – Слышала, что тот подлец прозреватель проделал это с тобой без твоего согласия.

– Верно, так и было. И я мучился, не понимая, что со мной происходит, почему каждое заклинание приносит мне вред… Но все равно отправился в Жадные болота. И там была настоящая пытка. Меня рвало, я почти постоянно ощущал боль и слабость, холод и страх. Я был весь в грязи и едва ли верил в собственный успех, но все равно шел. Мне повезло с помощником – малоросликом Ари. Если бы не его сила и знание топей, я бы даже не дошел до Острова Поедателя плоти. Погиб бы где-нибудь в отдаленных поселениях хигнауров. Ну как? – Страд с грустной улыбкой посмотрел на Лори. – Похоже на историю героя?

– Похоже, – твердо ответила та. – Абсолютно неважно, сколько раз ты плакал, порывался бросить начатое, поддавшись отчаянию, если все равно довел дело до конца. Ты совершил даже не один подвиг, а множество, каждый раз преодолевая слабость, боль, страх.

– Как и ты, Лори. Ты довела дело до конца – и только потом лишилась чувств. А вот я… – Страд покачал головой. – Вряд ли ты слышала кое о чем.

– О чем? – в голосе девушки слышалось непонимание.

– Я ведь здесь только благодаря двум целителям – мастеру Селлеру и мастеру Виталису, одному магу, чьего имени я не знаю, и хигнауру Ари. На обратном пути у меня начались видения, и в итоге я потерял сознание. Чудо, что как раз в этот момент мастер Селлер и остальные добрались до нас с Ари, оказали мне первую помощь. Если бы этого не произошло… – Страд поджал губы и развел руками.

Некоторое время Лори молчала. Было видно, что откровение Страда заставило ее растеряться. Но вскоре она собралась с мыслями.

– Знаешь, – девушка заговорила тихо, почти шепотом, и очень задумчиво. – Я, конечно, далека от целительства, но и моих знаний хватает, чтобы понять: даже то, что ты добрался до Острова Поедателя плоти, учитывая все… – она помедлила, подбирая нужное слово, – обстоятельства… Иначе как чудом это не назовешь. Даже взрослые маги вроде мастера Дролла вряд ли решились бы на такое путешествие в одиночку, да еще без возможности полноценно использовать магию. Так что не обесценивай то, что ты сделал. Это совершенно неправильно.

– Спасибо, – ответил Страд и чуть заметно улыбнулся. Он был очень благодарен Лори: и за ее слова, и за то, что она позволила выговориться – груз, тянувший его душу вниз, и впрямь заметно поубавил в весе. – Как бы там ни было, мы с тобой оба постарались, и это главное. Я не знаю, что ждет нас дальше, когда мы приплывем на остров Ламирэльи, но верю: все будет хорошо. Вокруг нас множество сильных и опытных магов, да и мы с тобой кое-что можем.

– Ты прав, Страд. И я очень рада, что познакомилась с тобой. По рассказам других я тебя именно таким и представляла. Скромным, но решительным. И очень талантливым магом.

– Я тоже очень рад, – ответил Страд, стараясь, чтобы растерянность и смущение, охватившие его, были не очень заметны.

– Юные герои держатся вместе? Это замечательно.

Услышав негромкий мужской голос, Страд и Лори обернулись.

К ним, прихрамывая, шел Правитель. Он был одет в темно-зеленую замшевую куртку, черные брюки и невысокие сапоги, вместо янтарного обруча на голове – обыкновенная шляпа. На уставшем лице играла добродушная улыбка.

Страд и Лори тут же сделали шаг вперед и поклонились. Правитель рассмеялся.

– Ребятки, оставьте эти жесты. Все титулы остались в Баумэртосе, а сейчас мы – просто компания магов, пытающихся изменить Янтарное Яблоко к лучшему. Наше дело одновременно и опасно, и почетно, а каждый, кто ступил на борт «Стального левиафана», здесь не просто так. Поэтому сейчас мы все равны друг перед другом.

Договорив, Правитель подошел к краю палубы и несколько секунд задумчиво глядел на море.

– Еще несколько часов назад оно пыталось погубить нас. А теперь помогает нам приближаться с цели. Удивительно… Лори, я не успел поблагодарить тебя утром, – Правитель повернулся к девушке. – Позволь сделать это сейчас. Мы продолжаем наш путь только благодаря тебе и твоему отцу. Вы вдвоем спасли всех нас.

– Вы преувеличиваете, – ответила зардевшаяся Лори. – Без силы всех, кто находится на корабле, мы не сделали бы ничего.

– Как и мы без вас, со всей нашей силой, – улыбнулся в ответ карлик-прирожденный. – Прими мою благодарность, Лори, – он слегка поклонился, совсем как Страд и девушка пару минут назад.

Некоторое время все трое стояли молча. Солнце уже скрылось за горизонтом, но еще подсвечивало часть неба. А «Стальной левиафан» держал путь на юг. Гудели под толщей стальной брони магические двигатели, дым из труб-великанов устремлялся ввысь – к темным причудливым силуэтам облаков.

– Сегодня предстоял довольно интересный день, – задумчиво произнес Правитель. – Но из-за капризов погоды задуманное пришлось отменить. Люди отдали почти все силы на борьбу со стихией, так что им не до турниров. Однако, думаю, через пару дней все придут в себя, и мы устроим небольшой праздник боевой магии. Самые молодые мракоборцы покажут свое искусство в битве с чудовищами-фантомами. Это, кстати, один из регулярных экзаменов в Корпусе Мракоборцев, – добавил он, глядя на Страда.

– Мастер Дролл не говорил об этом, – ответил тот. – Но, – он усмехнулся, вспоминая один осенний день, – для меня бой с фантомом тоже стал экзаменом, правда, вступительным. И если бы я проиграл, то мастер Дролл вряд ли бы взял меня в ученики.

– Главное, что ты победил, Страд, – мягко произнес Правитель. – Твой наставник рассказывал, как ты стал его учеником. Испытание он для тебя приготовил и впрямь непростое. К тому же – совершенно неожиданное. И ты справился – с растерянностью, страхом и с самим монстром. Насколько я могу понять, это был твой первый бой?

– Да. Дома, в Хлопковой деревне, мне не позволяли сражаться с порождениями Червоточины. Тогда я почти не мог использовать магию, – от воспоминаний Страд помрачнел.

– Тем ценнее твои успехи сейчас, – негромко ответила Лори. – Ты сделал себя сам, целиком и полностью. Превратил то, что казалось тебе недостижимым, во что-то элементарное. Это великий труд.

– Точнее и не скажешь, – Правитель подтвердил слова Лори искренней улыбкой.

Страд не нашел, что ответить, лишь задумчиво покивал. Слушать о себе подобное, да еще и признавать, что это правда, оказалось очень приятно.

– Что же, не буду вам мешать, – снова заговорил Правитель. – Что касается предстоящего турнира… Я буду рад, если ты, Страд, не передумаешь и примешь в нем участие. Многим интересно посмотреть на ученика мастера Дролла в деле. Да и мне, признаюсь, тоже.

– Я буду участвовать, – твердо ответил Страд.

– Тогда я желаю тебе успеха. И вижу, что один преданный болельщик у тебя уже есть, – Правитель посмотрел на Лори, та смущенно улыбнулась. – Думаю, ты оправдаешь ее ожидания и покажешь интересные бои.