Текст книги "Корень зла (СИ)"

Автор книги: Кирилл Смородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

«Увижу ли я его таким снова?» – задумался Страд – и неожиданно понял, что ему все равно. Он слишком устал.

– Я не знаю, Лори, – ответил он. – Я рад, что Дролл жив и здоров. И очень хочу, чтобы он стал таким, как раньше. Но…

Страд не договорил – лишь покачал головой. Он мог бы наговорить красивых слов о самопожертвовании и прочем, но это было бы ложью. Грязью, которой он не хотел поливать ни себя, ни тем более Лори.

– Очень хочется верить, что я понимаю тебя, – прошептала та. – Утверждать не берусь – именно хочу верить. Но как бы ни было на самом деле, сколько бы ты потом ни жалел о сделанном, как бы ни клял себя, знай: ты совершил настоящий подвиг. Я восхищаюсь тобой. Я люблю тебя.

Еще во время разговора с мастером Селлером Страд чувствовал, что душу словно бы покрывает корка льда. Когда на месте целителя-прирожденного возникла Лори, этот «процесс» ускорился. Но последняя фраза девушки остановила ползущий во все стороны холод.

– Даже несмотря на… – Страд поднял руку и приблизил к пустой глазнице.

– Глупый! – Лори хотела было несильно стукнуть его по плечу, но вовремя остановилась и тряхнула кистью. – Это не играет совершенно никакой роли! Разумеется, потеря дара изменит тебя. Но лишь от тебя зависит, в какую сторону. И я очень хочу верить, что ты станешь еще лучше.

В этот момент все и произошло. По залу прокатился гул, от которого задрожал воздух, а спустя мгновение Страд услышал испуганные голоса.

– Что такое?.. – он привстал на локте, повернулся влево и замер.

«Они все же прибыли, – Страд не отрывал единственного глаза от пришельцев-исполинов. – Творцы здесь».

Глава 31

Не узнать обоих, несмотря на их гигантский рост, Страд не мог.

Чуть впереди стоял Творец Теоллиг все в той же золотистой мантии без рукавов. Синеглазый, с длинными, зачесанными назад волосами. Он немного изменился: заострились черты лица, на лбу и вокруг глаз появились морщины. Наверняка они были и по углам рта, но Теоллиг спрятал их, отрастив недлинную густую бороду. Руки он держал скрещенными на груди.

Второй Творец – молодой и светловолосый Сункворр – не отрывал полного боли взгляда от Ламирэльи. Однако та смотрела мимо него, тяжело дыша, поджимая губы, и Страд понимал почему: Ламирэлья стыдилась себя – уродливой, истощенной, насквозь пропитанной черной магией Венкролла. Она не хотела, чтобы тот, кого она любила, видел ее такой. Точно так же и сам Страд не желал быть увечным, одноглазым и бесполезным.

«Творцы все же прибыли, – подумал он. – Значит, хотя бы часть опасений не сбудется. Нам не придется убивать Ламирэлью. Уже хорошо…»

Однако Страд по-прежнему был скован сильнейшим напряжением, а взгляд его словно прирос к двум огромным фигурам.

Сункворр, тем временем, торопливо приблизился к Ламирэлье, опустился перед ней на колени и некоторое время словно изучал ее.

– Бедная… – произнес он, качая головой. – Этот мерзавец попросту искалечил тебя.

– Здравствуй, Сун, – ответила Ламирэлья. – А я звала тебя. Очень долго звала, – в последней фразе отчетливо слышались нотки злости.

– Ничего, – не обращая на это внимания, продолжал Сункворр. – Теперь мы заберем тебя домой и вылечим. Ты снова будешь прежней, снова сможешь создавать миры. Творец Теоллиг, – он обернулся к бывшему учителю, – мы нашли Лами, пора возвращаться.

– Подожди еще немного, Сун, – сказал Теоллиг, обводя задумчивым взглядом остатки экипажа «Стального левиафана». На несколько мгновений огромные синие глаза задержались на Страде, и тот поневоле съежился. – Я понимаю твое нетерпение, вижу, что Лами нуждается в скорейшей помощи. Однако мы нарушили одно из главных правил Миросозидания – показались разумным обитателям созданного нами же мира. Поэтому мы должны задержаться еще на какое-то время.

«Похоже, начинается, – Страд еще больше напрягся. – Неужели они все же решили уничтожить нас?..»

Вспомнился Венкролл – огромный и безобразный. Даже учитывая, что тот не успел набрать необходимой мощи, сражение с ним выдалось тяжелым и щедрым на жертвы. Сейчас же предстояло вступить в бой с двумя полноценными Творцами. Гораздо меньшими силами…

– Поскольку наше существование не является для вас тайной, – вместо того, чтобы атаковать, продолжил Теоллиг, глядя на Правителя, – еще одно нарушение уже не сыграет никакой роли. Наш с Сункворром долг – от имени всех Творцов и самого Миросозидания поблагодарить вас. Вы проявили невероятные смелость, упорство и решительность, отправившись сюда, чтобы очистить свой мир от силы, созданной… – он помедлил, погрустнев, – не самым лучшим нашим собратом.

– Не называйте Венкролла нашим собратом! – гневно ответил Сункворр, не отворачиваясь от Лами. Он по-прежнему глядел ей в глаза, осторожно водил руками перед иссохшим лицом и худыми плечами проклятой богини. – Еще ребенком я говорил вам, что он – неправильный! Ошибка Миросозидания!

– Эти разговоры мы оставим до нашего возвращения, – строго прервал бывшего ученика Теоллиг. Страд же, глядя на обоих, постепенно расслаблялся. Видимо, худшим опасениям не суждено было подтвердиться. – Ни к чему жителям Янтарного Яблока наблюдать за нашим выяснением отношений. Они подарили нам возможность вернуть домой одного из нас, и это настоящее чудо.

– Это сделал он, – тихо, обессиленно сказала Ламирэлья, вытягивая руку в указательном жесте. – Его зовут Страд.

Как только палец Ламирэльи нацелился на него, Страд замер и съежился еще больше. Несмотря на мирные намерения Творцов, привлекать к себе их внимание не хотелось.

– Да, Лами, мы уже знаем, – кивнул Теоллиг. – Юный и очень смелый представитель своего вида…

– Послушайте!..

Меньше всего Страд ожидал услышать голос Дролла. Чуть сместив взгляд, он увидел, что мракоборец упал на колени прямо перед Тео. На фоне огромной, многофутовой фигуры Творца он казался беспомощным и беззащитным. И Страд в очередной раз почувствовал, что ему неприятно видеть наставника таким.

«Бывшего наставника, – поправил Страд сам себя. – Я потерял магию, и теперь мне нечему учиться у Дролла. Да и зачем? Раз Творцы намерены забрать Лами, то Червоточины больше не будет. К тому же, мы навсегда останемся здесь, на острове. Тут нужно думать о выживании, а не о развитии магических способностей, хотя сейчас они понадобятся не меньше, чем раньше».

На душе вновь стало горько. Захотелось плакать, но Страд сдерживал слезы: боялся, что соленая влага потревожит пустую глазницу и вернется боль. А Дролл, видимо, собравшись с мыслями, продолжал:

– Страд – мой ученик. И нахожусь я здесь исключительно благодаря ему…

– Нам это известно, мастер Дролл, – Теоллиг улыбнулся, прерывая мракоборца. – Вы также сыграли немаловажную роль в происходящем сейчас. Именно вам открылась тайна Венкролла.

– Так и есть, – Дролл кивнул. – Но сейчас важно совсем другое. Страд пожертвовал своим магическим даром, чтобы воскресить меня. И я осмеливаюсь просить вас помочь ему, вернуть Страду его способности.

От услышанного Страд замер. На несколько мгновений в голове стало пусто. А потом около сердца кольнуло от пробуждающейся надежды.

«Действительно, – подумал он. – Творцы ведь – самые могущественные создания во Вселенной. Что если они смогут вернуть мне возможность пользоваться магией?»

Сердце забилось часто-часто…

– Мальчик действительно отважен, – задумчиво, но с насмешкой произнесла Ламирэлья. – Мне пришлось немного помучить его, чтобы вернуть искру жизни мастера Дролла обратно в тело. А ведь она почти что была готова отправиться к Сердцу Вселенной. Еще бы чуть-чуть, и жертва Страда стала бы напрасной, – она не удержалась и хихикнула.

– Лами… – Сункворр с отчаянием покачал головой. – Что ты говоришь?..

– Всего лишь то, что велит мне черная сила нашего с тобой давнего друга, – проклятая богиня ухмыльнулась.

Теоллиг многозначительно кашлянул. Посмотрел на мракоборца, замершего у его ног.

– Мастер Дролл, – негромко начал он. – Я прекрасно понимаю ваше желание помочь ученику. Однако здесь мы бессильны. Да, я могу дать Страду глаз – но лишь обычный, который не будет являться источником магического дара.

– Но почему? – в голосе Дролла звучало отчаяние. – Вам под силу создавать целые миры, наделять их магией…

– Все верно. Но та магия иного порядка. Мы действительно может создать области того или иного мира или существ, наделенных силой. Однако разумные – дети самого Сердца Вселенной. Огромной сферы, с появления которой и началась жизнь.

Перед мысленным взором Страда возник исполинский шар, переливающийся радугой и окруженный ореолом огней – искр жизни разумных существ. Даже несмотря на то, что Страд увидел это чудо не сам, а будучи погруженным в воспоминания Венкролла, он все равно ощущал невероятную силу, исходящую от Сердца Вселенной. Силу, от которой захватывало дух…

– И мы просто не способны менять вас таким кардинальным образом, – продолжал Теоллиг. – Чтобы подарить Страду такой же источник магии, каким мальчик обладал с рождения, его, источник, придется создать из ничего. Именно в этом и заключается проблема. Ни один Творец не сможет повторить то, что было порождено самим Сердцем Вселенной.

«Значит, буду жить без магии, – Страд опустил голову, чувствуя, что слезы снова подступают к горлу. Просьба Дролла на целых две минуты подарила ему надежду. Увы, эта надежда оказалась напрасной. – Что же, может быть, хотя бы не останусь одноглазым. Если Творец Теоллиг говорит, что способен дать мне обычный глаз, то, возможно, действительно сделает это».

Однако попытка утешить самого себя лишь усилила горечь. Попав в ученики к Дроллу, Страд был счастлив тем, что научился использовать свой дар. Каждое собственное заклинание казалось ему маленьким чудом. Однако лишь сейчас он в полной мере осознал, каким сокровищем обладал на самом деле. И больше у Страда этого не было…

Дролл некоторое время молчал, по-прежнему стоя на коленях и опустив голову. Видимо, принимал услышанное. Страд понимал, что и для мракоборца это очень тяжело.

– А что если, – вновь заговорил тот, – кто-то пожертвует своим источником магии для Страда? Так же, как он – чтобы Ламирэлья оживила меня?

– Это возможно, – коротко ответил Теоллиг, и Страд вновь застыл.

Неужели надежда все-таки есть?..

Дролл, услышав Творца, резко вскинул голову и произнес:

– Тогда забирайте. Я готов стать полумагом, лишь бы мой ученик снова мог пользоваться даром.

Теоллиг в ответ на это лишь печально покачал головой, и сердце Страда словно бы устремилось в бездонную дыру.

«Сколько же можно?..» – в тихом отчаянии подумал он, сжимая кулаки.

– Увы, мастер Дролл, вы не подходите, – сказал Творец. – Вы гораздо старше Страда, а тот, кто может пожертвовать юноше свой янтарный глаз, должен быть одного с ним возраста. Насколько я понимаю, здесь нет его ровесников…

– Есть!

Услышав прямо над ухом громкий ответ Лори, Страд вздрогнул. Обернулся и увидел, что девушка встала и с решительным лицом смотрела на Теоллига.

«Нет, только не это…» – он хотел было тоже подняться, но опоздал: Лори побежала к исполинской фигуре Творца. Никогда прежде она не казалась Страду такой хрупкой – и, вместе с тем, сильной.

– Мне, как и Страду, скоро будет семнадцать! – звенящим от напряжения голосом сказала Лори, встав рядом с Дроллом. – И я готова поделиться с ним своей силой!

«Этого еще не хватало…» – Страд заставил себя подняться и поспешил вслед за ней. Сейчас даже собственная безнадежность затерялась где-то на заднем плане сознания. Главным для Страда было остановить Лори, не позволить ей совершить глупость.

– Лори! – как можно строже сказал он, поравнявшись с девушкой. – Даже не вздумай! Ты не представляешь, что ты хочешь отдать!

– Очень даже представляю, – твердо и с горящим взглядом ответила Лори. – Сейчас я прирожденная, а вскоре превращусь в полумага.

– Вот именно! Нельзя этого делать! Вселенная наградила тебя магическим даром, а ты хочешь потратить его…

– Не потратить, а подарить человеку, которого люблю, – перебила Лори. С каждой фразой голос ее звучал все решительнее. – К тому же, я вовсе не считаю, что есть какая-то разница между прирожденными и полумагами. Да, мне будет труднее пользоваться даром, но только и всего. Трудностей я не боюсь. А ты личным примером доказал, что полумаг может стать настоящим героем и изменить мир к лучшему.

– Лори, – умоляюще произнес Страд, покачивая головой. – Не надо. Я не позволю тебе…

– Боюсь, молодой человек, вам не удастся переубедить эту строптивицу, – послышался спокойный, но немного грустный голос.

Повернувшись, Страд увидел, что к нему приближается мастер Лориан. В янтарных глазах прирожденного читалась тревога, на губах играла печальная улыбка.

– Я знаю Лори всю ее жизнь, – продолжил он. – И могу с уверенностью сказать, что если она что-то решила, то переубедить ее не получится. Особенно если речь идет о помощи. И сейчас она хочет помочь тебе, Страд. Разумеется, я бы не хотел, чтобы она теряла часть своего дара, становилась полумагом. Но запрещать ей не имею права – Лори уже совершеннолетняя и сама несет ответственность за свои поступки.

– Вот именно, – все так же твердо сказала Лори. – Я прекрасно осознаю, что хочу сделать. И возможно, это одно из лучших решений в моей жизни.

– Что же, Страд, – послышался голос Правителя. Он стоял неподалеку и с улыбкой наблюдал за происходящим. – Боюсь, у тебя нет выбора. Лори не просто так хочет преподнести тебе невероятно ценный подарок. Это знак ее любви к тебе. И если ты откажешься, то очень и очень обидишь эту смелую и прекрасную девушку.

– Вот именно, – повторила Лори. – К тому же, еще недавно я видела, с каким отчаянием ты пытался принять то, что больше не сможешь пользоваться магией. Тебе дают шанс все вернуть. Не смей отказываться.

Растерянный как никогда раньше, Страд обвел взглядом всех, кто находился в огромном зале. Творцов, глядящих на него сверху вниз, но без капли надменности, магов Баумэртоса, с которыми проделал невероятно длинный и опасный путь, – сейчас они больше напоминали статуи, чем людей. Один лишь мастер Селлер, поймав взгляд Страда, привычно улыбнулся и показал большой палец. Десятки пар глаз с янтарными радужками наблюдали за происходящим – и ближе всего были глаза Лори, в которых читались решимость, страх и мольба. Страд понял, что просто не имеет права ей отказать. Оставалось лишь найти правильные слова, чтобы достойно принять от Лори ее невероятный дар. Но слов не находилось, а вот слезы стремились на волю все настойчивее.

– Прошу прощения, но вынужден поторопить вас, – сказал Творец Теоллиг. – Мы и так нарушили множество правил Миросозидания, нам необходимо как можно быстрее доставить Лами домой и заняться ею, так что тратить время понапрасну сейчас нельзя.

– Я безмерно благодарен тебе, Лори, – прошептал Страд. – Твой подарок… позволит мне родиться заново, вновь стать магом…

Никогда прежде никто не улыбался ему так открыто и счастливо. Разве что мама, Лаада, но это было очень давно, словно бы в другой жизни.

– Спасибо тебе, Страд. Спасибо, что позволяешь сделать для тебя что-то хорошее, – так же шепотом отозвалась Лори, затем приблизилась и поцеловала его. Коротко, робко, но у Страда все равно захватило дух.

– Что же, тогда давайте приступать, – вновь напомнил о себе Творец Теоллиг.

– Да, я готова, – Лори повернулась к нему и, опустив глаза, смущенно спросила: – А это… будет очень больно?

Теоллиг улыбнулся и покачал головой.

– Нет, Лори. Ни ты, ни Страд не почувствуете боли. Перед тем как начать, я погружу вас обоих в крепкий сон. Раз вы готовы, то ложитесь рядом.

Вскоре Страд уже лежал на твердых плитах из кости и держал Лори за руку. Над ними обоими склонилось громадное лицо с голубыми глазами и густой бородой, а затем накатила мягкая волна забытья.

…Придя в себя, Страд обнаружил, что усталость, боль и все дурные мысли исчезли. Никогда прежде он не ощущал себя таким бодрым и словно бы новым.

Он сел и встретился взглядом с Лори. Один глаз девушки оставался янтарным, второй стал зеленым.

– Ты как? – осторожно спросил Страд, глядя на любимую.

– На удивление замечательно. Словно и не было этого тяжелого дня с кораблекрушением, заплывом до острова и прочим. А как ты себя чувствуешь? Можешь использовать магию?

Страд поднял руку ладонью вверх, сосредоточился, и спустя пару секунд над пальцами затрепетал небольшой сгусток яркого желтого света.

– Прекрасно, – восхитилась Лори.

Прервав заклинание, Страд с тревогой посмотрел на нее.

– Теперь ты, – тихо сказал он.

Вскоре и Лори создала маленький светящийся шарик.

– Чувствуешь какие-то отличия от того, что было раньше? Стало тяжелее? – спросил Страд.

Лори на секунду задумалась, затем покачала головой.

– Абсолютно нет. Все, как и прежде.

«Хорошо, – подумал Страд. – Хотя с таким простеньким заклинанием – неудивительно. А вот если Лори понадобиться использовать что-то более серьезное, могут возникнуть трудности».

Тревога за девушку так и не ослабла. Вслед за Лори Страд поднялся, и зал наполнился аплодисментами. Больше всех старался Дролл – никогда прежде он не выглядел настолько счастливым.

– Что же, – как только рукоплескания стали стихать, заговорил Творец Теоллиг. – Мне очень приятно, что все разрешилось так благополучно.

– Все благодаря вам, многоуважаемый Творец Теоллиг, – произнес Правитель, опускаясь в поклоне. – Мы рады, что смогли помочь вам отыскать Ламирэлью, и я очень надеюсь, что вы сможете ее исцелить. Мы все видели, какой чудесной она была, и очень хотим, чтобы вам удалось сделать ее прежней.

– Я тоже на это надеюсь, – ответил Теоллиг. – Нам действительно нужно торопиться, но перед этим осталось еще одно дело – необходимо вернуть вас домой, в Баумэртос.

– А вы можете это сделать?

– Разумеется. Я создам переход, подобный тем, которые вы называете порталами. А потом мы с Суном уничтожим здесь все. Остров и эта тюрьма – работа Венкролла, и мы не можем допустить, чтобы в Янтарном Яблоке осталась хотя бы частица его силы. Счастье и настоящее чудо, что вам удалось одолеть самого Вена.

– Если бы не Страд с его даром прозревателя, все могло бы закончиться совсем иначе, – задумчиво произнес Правитель.

– Верно. Как бы там ни было, Венкролла больше нет, и это хорошо. Однако нам предстоит тщательно следить за всеми мирами, что он создал. Не исключено, что и там может проявиться что-то скверное. Но это уже целиком и полностью наша забота. Что же до вас, дорогие маги Баумэртоса, – Теоллиг с благодарной улыбкой обвел взглядом остатки экипажа «Стального левиафана», – то вы, наконец, можете вздохнуть свободно. Червоточина больше никогда не появится.

Договорив, Творец Теоллиг чуть повернулся, провел в воздухе рукой, и среди костяных «деревьев» со светящимися яблоками возник портал. Никогда прежде Страд не видел такого огромного и красивого перехода сквозь пространство. Арка, ведущая домой, сводом почти что достигала потолка и переливалась всеми цветами радуги. Совсем как исполинская сфера Сердца Вселенной.

– Поторопитесь, – сказал Теоллиг. – Прощайте. И спасибо за все.

Перед тем, как нырнуть в радужные переливы, Страд обернулся – еще раз посмотреть на Творцов.

«Мы встретились с самыми могущественными созданиями во Вселенной, – подумал он. – Более того, помогли им. Невероятно…»

Теоллиг, словно прочитав его мысли, улыбнулся. Сункворр был занят Ламирэльей – гладил ее по плечам и что-то говорил. Лами же со скорбным лицом смотрела в никуда.

«Они обязательно ей помогут, – заставил себя подумать Страд. – Излечат, очистят от черной силы Венкролла. Позволят стать прежней, радоваться, творить новые миры…»

Страд очень хотел верить, что так и будет. С этой верой он и вошел в портал – и перенесся домой.

Первое, что он увидел, покинув тюрьму Ламирэльи, – чистое небо. По-весеннему яркое, голубое и бесконечное. И от мысли, что больше по нему не расползется облако черного дыма, выпускающее чудовищ, счастливая улыбка сама собой засияла на лице Страда.

Глава 32

«А вот и ты, – подумал Страд и усмехнулся, глядя на тварь. – Давненько не виделись».

Огромная башка, вся в костяных наростах, которые образовывали причудливое подобие короны. Темно-лиловая, блестящая от слизи плоть морды со сложным рисунком грязно-белых сосудов. Мелкие суставчатые конечности, торчащие из пасти. Красно-коричневая, словно обожженная шкура на массивном туловище. И, конечно же, мощные лапы.

– Па-ап… – маленький Стримус снова заканючил, потянул его за рукав. – Нам обязательно возле каждой останавливаться? Сколько можно их разглядывать? Зачем их сюда вообще поставили?

«И то верно, – Страд наклонился и с улыбкой посмотрел на семилетнего сына. – Вся эта жуть давно в прошлом. Удивительно, что тварей до сих пор здесь держат».

Стримус глядел с немым укором и выглядел так забавно, что Страд едва не рассмеялся. Сдержавшись, он выпрямился и обвел глазами зал приемной комиссии Магической Семинарии.

Как и в любой другой день зачисления, здесь было полно народу. Юноши и девушки, их родители, братья и сестры, полумаги и прирожденные… И, конечно же, порождения Червоточины – уродливые статуи, застывшие на постаментах. Единственное напоминание о том, чего уже давным-давно не было.

Страд видел, что сделанные из дерева или воска чудовища заставляют сына нервничать. Сам же он испытывал странное чувство – что-то вроде ностальгии. Остановив взгляд на другом монстре, в котором переплетались черты человека и огромного муравья, Страд представил, что перед ним не статуя, а живой, свирепый и опасный противник.

«И как же с тобой поступить? – задумался он, прищуриваясь, готовясь вступить в бой. Наверняка со стороны это выглядело странно: среднего возраста мужчина, невысокий, подтянутый, в черной с серебром одежде мракоборца стоит перед уродливой статуей с таким видом, словно вот-вот запустит в нее заклинанием. А рядом за происходящим наблюдает худенький светловолосый мальчик-полумаг. – Обездвиживание и невидимые клинки? Или вязкое облако, огонь и в довершение солнечное копье?..»

– Пап, ты чего? – Стримус осторожно подергал Страда за рукав. – Пойдем лучше догоним маму и Лааду. Они уже наверняка там, – мальчик указал пальцем на длинную очередь, упирающуюся в стол, за которым сидели члены приемной комиссии.

– Да, идем, – Страд отвел взгляд от статуи, улыбнулся сыну.

Сегодня был важный день. Лаада поступала в Магическую Семинарию. Никогда прежде Страд не видел дочь такой взволнованной – даже на экзамены она отправлялась куда более спокойной. Впрочем, очень давно, словно бы в прошлой жизни, и с самим Страдом было то же самое.

«Я не поступил, и тем не менее, выиграл, получил нечто гораздо большее, чем место рядом со студентами, – Страд жадным взглядом скользил по огромному, украшенному янтарем залу и вспоминал, как оказался здесь в первый раз, что чувствовал, о чем думал. – Судьба свела меня с Дроллом».

Думая о дочери, Страд одновременно и с легкой грустью, и с радостью понимал, что ее подобный невероятный сюрприз не ждет. Лаада либо станет студенткой, либо…

«Да конечно станет», – твердо сказал себе Страд, вспоминая, с какой гордостью рассматривал экзаменационные сертификаты дочери – везде отличные оценки. Как и у него самого, очень давно.

Прошлое – то самое, в котором он был просто неумелым и одиноким мальчишкой-полумагом, – частенько навещало Страда во снах. Порой он всей душой тянулся к себе-тогдашнему, но при этом не мог не осознавать: сейчас все гораздо лучше.

Сейчас у Страда была своя семья. Прекрасная жена Лори, целитель в госпитале при Корпусе Мракоборцев, прирожденная, ставшая ради него полумагом, и двое детей – Лаада и Стримус. Так звали его родителей, и дать их имена своим детям было идеей Лори. Страд до сих пор чувствовал благодарность, с какой воспринял предложение жены.

Сейчас Страд являлся одним из сильнейших магов Баумэртоса и главой крупного отряда мракоборцев. Магия – та самая, которая в его прошлое появление здесь казалась чем-то недосягаемым, – стала для Страда верной спутницей и помощницей.

Сейчас ни Страду, ни кому-либо другому из живущих на Янтарном Яблоке не нужно было с тревогой глядеть в небо и бояться, что среди облаков расползется черное пятно Червоточины, а затем появится волна яростных и безобразных существ.

Червоточина навсегда оставила Янтарное Яблоко. Однако на смену этому большому и опасному хищнику явились другие – помельче, но в большем количестве.

Пару лет после освобождения Ламирэльи ничего не происходило. Но затем всевозможные темные твари, населявшие Янтарное Яблоко изначально, почувствовали, что теперь, когда Червоточины нет, можно проявить себя. Вдобавок зашевелились чародеи-отступники: они наводили порчу на деревеньки, требуя плату за спокойную и безбедную жизнь, создавали ковены, проводили темные ритуалы… Одним словом, даже после исчезновения облака черного дыма, порождавшего чудовищ, работы мракоборцам хватало, и Страд всегда находился на острие меча, «выкованного» из сотен лучших боевых магов.

Возможно, именно поэтому Лори выбрала путь целителя. Ей не раз и не два приходилось колдовать над Страдом, залечивая его раны, перемежая целительские заклинания с длинными, полными негодования речами о том, что нужно быть осторожнее и думать головой, а не магией. И Страд, прекрасно осознавая, чем вызваны эти речи, старался беречь себя – особенно когда появились Лаада и Стримус.

– А вот и они! – воскликнул сын, указывая вперед пальцем.

Отвлекшись от мыслей, Страд увидел жену и дочь – те стояли почти в самом конце длинной очереди.

– Идем, – сказал он сыну и первым, кивая многочисленным знакомым, двинулся к Лааде и Лори.

Издали их можно было принять за сестер – обе высокие, стройные и светловолосые. Впрочем, и вблизи тоже: сейчас Лаада очень напоминала Страду Лори в самом начале их знакомства. Сейчас она, закусив нижнюю губу, сосредоточенно перебирала серые плотные листы экзаменационных сертификатов.

«Волнуется, – улыбнулся Страд. – Как и я тогда».

Вспомнилось, как его все же зачислили в Магическую Семинарию – без экзаменов и на тот самый курс, где училась Лори. Разумеется, здесь Страду помогло участие в путешествии к острову Ламирэльи и все, что случилось и по пути, и на самом проклятом клочке суши. Победа над королем морей и в турнире с молодыми мракоборцами, поиск тюрьмы, в которой была заточена Лами, уничтожение артефакта, укрывавшего Янтарное Яблоко от Творцов, решение пожертвовать своей магической силой ради того, чтобы жил Дролл… Страд не раз и не два доказал, что является достойным магом, и по возвращении домой специальным распоряжением самого Правителя удостоился звания «Герой Баумэртоса». А после этого уже само государство гарантировало ему всевозможную поддержку.

– Где были? – голос Лори отвлек от воспоминаний.

Страд легонько тряхнул головой и посмотрел на жену.

Она почти не изменилась со времени их знакомства. Разве что черты лица стали немного острее, а взгляд больше не горел чрезмерным азартом, стал спокойнее и задумчивее.

– Да так… – Страд пожал плечами, улыбнулся Лори. – Ходили, смотрели, что тут есть.

– Папа чуть было не запустил заклинанием вон в ту статую, – заявил Стримус, указывая назад.

– Тебе показалось, – Страд шутливо погрозил сыну пальцем, а Лори усмехнулась.

– Статую, – негромко, чтобы слышал только Страд, повторила она последнее слово сына. – Мы с тобой растим детей из поколения, для которого Червоточина – всего лишь страшная легенда, прошлое. Они даже не воспринимают эту жуть, – взгляд янтарного и зеленого глаз скользнул по стоявшим тут и там безобразным изваяниям, – как что-то, существовавшее в реальности. Здорово, правда?

– Еще как, – Страд кивнул, улыбаясь жене. Затем посмотрел на дочь. – Ну а ты чего? Переживаешь?

Лаада подняла глаза от сертификатов.

– Есть немного, – тихо ответила она.

– Ты не волнуйся, – с хитрыми интонациями обратился к Лааде Стримус. Он как раз вошел в тот возраст, когда подкалывать старшую сестру стало одним из самых интересных развлечений. – Если не поступишь, будешь как папа. Отправишься к мастеру Дроллу, он станет тебя учить.

– Сомневаюсь, что у главы Корпуса Мракоборцев сейчас есть время кого-то обучать, – в тон ему ответила Лаада.

– Тут ты права, – задумчиво согласился Страд, а перед глазами возник образ бывшего наставника.

Даже сейчас, четверть века спустя, несмотря на то что серебро теперь было не только на одежде Дролла, но и в его бороде и волосах, он оставался невероятно сильным и грамотным магом. И во Дворце Правителей ни минуты не сомневались, что именно он должен возглавить Корпус Мракоборцев. Разумеется, после назначения Дролл стал гораздо реже ездить на задания, но если возникало что-либо серьезное, он непременно участвовал.

– Но, думаю, праздник в честь твоего зачисления мастер Дролл точно не пропустит, – добавил Страд. Мысль, что вечером он увидит того, благодаря кому стал сильным магом, не в Корпусе Мракоборцев, а у себя дома, вне работы, приятно грела душу.

– Сначала мне надо зачислиться, – тихо ответила Лаада, вновь опуская глаза к сертификатам.

– Тебя возьмут, – твердо сказал Страд, обнимая дочь. – Оценки у тебя прекрасные, а уж деньги на обучение мы найдем.

Он усмехнулся, представляя горку светло-зеленых купюр – тысячу триста сольдо. И в очередной раз подумал, как бы сложилась его жизнь, если бы в тот день при нем была нужная сумма.

«Поступил бы, начал бы учиться. А что дальше – непонятно, – ответил Страд самому себе. Сейчас он попросту не представлял, что мог бы пойти по другому жизненному пути, пролегающему в стороне от Дролла и всего, что пришлось пережить с ним бок-о-бок. – Возможно, и семьи бы у меня тогда не появилось», – от мысли по спине пробежал холодок, и Страд посмотрел на Лори.

Очередь медленно продвигалась вперед. Однако народу не убавлялось: поступившие и их родственники лишь отходили в сторону, занимали свободный клочок зала и продолжали поздравлять друг друга, ликовать, смеяться…

«Совсем как в тот самый день», – подумал Страд.

– Говорят, сегодня на зачислении присутствует сам глава Семинарии, – задумчиво произнесла Лаада.

– Правда? – оживился Страд, понимая, что если все верно, то он скоро увидит еще одного давнего друга. – Так это же здорово.

– Наверное, – дочь пожала плечами. – Но я все равно его побаиваюсь. Выглядит жутковато.

– Просто ты с ним еще не общалась, – мягко сказал Страд, кладя руку на плечо Лаады. – На самом деле он просто замечательный. Конечно же, как все в его роду, любит поважничать, причем до сих пор. Но более верного и преданного товарища не найти. Я ведь рассказывал, через что нам вместе с Ари пришлось пройти. Если бы не он, меня сейчас здесь попросту могло бы не быть.