Текст книги "Корень зла (СИ)"

Автор книги: Кирилл Смородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

Несмотря на то, что истратил на воздушные вулканы немало сил, Страд довольно быстро пришел в себя и уже вечером почти как ни в чем не бывало стоял на палубе и беседовал с Лори. Вернее – слушал…

– Страд, это просто потрясающе! – полным восторга голосом повторяла девушка. Сияющие глаза не отрывались от Страда, и того бросало то в жар, то в холод. – Ты в одиночку справился с огромным морским чудовищем!.. Невероятно! Ты настоящий герой!

– Не преувеличивай, – мягко ответил Страд. – С королем морей сражались все. Если бы не тысячи заклинаний, которые ослабили чудовище, если бы не жертва Правителя, осмелившегося использовать темную магию, благодаря которой и появились цели для воздушных вулканов, если бы не Ари, то ничего бы у меня не вышло.

– Да, ты прав, – согласилась Лори – с явной неохотой, и это почему-то было безумно приятно. В душе Страда бушевал вихрь из совершенно новых чувств. – Просто… Когда папа рассказал мне, что ты сделал, я… – девушка покачала головой, не в силах подобрать слова. – Такой хитроумный и в то же время отважный шаг. Я бы никогда не решилась на подобное.

– Не стоит делать таких выводов. Если бы не твои сила и отвага, мы бы, вполне возможно, даже не встретились с королем морей. Вместе с отцом ты одолела гораздо более опасного врага – бурю. Против нее все наши солнечные копья, невидимые клинки, огненные сгустки и воздушные вулканы были бы бесполезны. Чтобы сладить с самой природой, нужен особый дар, и у тебя он есть, – Страд улыбнулся, глядя, как посветлело лицо Лори.

– Спасибо тебе, – прошептала она. Некоторое время девушка молчала, задумчиво глядя на морскую гладь, алую в лучах заката. Затем тихо произнесла: – Знаешь, на месте Правителя и мастера Дролла, я бы отдала победу в турнире тебе. Все же ты разделался с монстром, который в одиночку стоит тысячи порождений Червоточины.

– Не знаю, – Страд задумался. – Вполне возможно, что кто-то из участников смог бы повторить сделанное мной, да еще и более успешно. Так что… – он прервался и покачал головой. – Правитель сказал, что сейчас всем нам нужен отдых, хотя бы на пару дней. А потом мы все соберемся здесь, – Страд кинул взгляд на центр палубы – туда, где еще несколько часов назад расправлялся с фантомами, – и проведем полуфинал и финал.

Лори задумчиво покивала, нахмурилась и произнесла:

– Как-то неудачно все с турниром. Сначала ему не позволила состояться буря. Теперь, когда проведена лишь половина, пришлось сражаться с морским чудовищем. И мне очень хочется верить, что заключительная часть пройдет без происшествий и я увижу тебя победителем. Ты действительно достоит этого, Страд.

«Да уж, как будто какие-то высшие силы не хотят, чтобы мы проводили соревнование, – Страд прищурился. – Но, разумеется, это просто совпадение. Мы отправились туда, где еще никогда не бывали, поэтому почти не готовы к сюрпризам, которые преподносит море. А здесь бури и огромные чудовища в порядке вещей. Так что все будет хорошо».

Сейчас Страд не сомневался, что сможет одолеть призванных Дроллом тварей в двух оставшихся этапах – победа над королем морей заметно укрепила его веру в себя.

Глава 23

«Что же с вами происходит?» – в очередной раз подумал Страд, не отрывая от наставника напряженного взгляда.

Голова просто раскалывалась после двух бессонных ночей, которые он провел, слушая, как мракоборец мечется по постели, что-то бормочет и вскрикивает. Дроллу почти беспрерывно снились кошмары, и один раз, минувшей ночью, уже под утро, тот, даже не просыпаясь, едва не использовал магию. К счастью, мракоборец вовремя остановился: Страд не представлял, какие разрушения каюте причинило бы пущенное наставником солнечное копье или огненное заклинание.

Да и сейчас, спустя три часа после подъема, Дролл выглядел и вел себя странно. Он клонил голову вперед, покачивался, будто пьяный, и время от времени начинал обшаривать все вокруг растерянным и непонимающим взглядом. Страду казалось, что в такие моменты мракоборец попросту забывал, где находится и что происходит.

«Как он в таком состоянии будет проводить турнир? – задался очередным вопросом Страд. – Да что турнир… Как он сможет отправиться к Ламирэлье, когда мы доберемся до острова? Как будет сражаться с ней, если дело все-таки дойдет до битвы?»

Страду было страшно, а мастер Селлер, как назло, оказался занят: у одного из раненых глутами магов началось заражение, и целитель уже несколько часов проводил операцию. Подходить к Правителю, чтобы поделиться своими тревогами насчет наставника, Страд пока не решался.

Палуба, тем временем, заполнялась зрителями. Турнир должен был возобновиться, самое большее, через четверть часа.

– Мастер Дролл? – Страд подошел к наставнику, который не отводил изучающего взгляда от группы мракоборцев-участников. – С вами все в порядке?

– Со мной? – переспросил Дролл. Пару мгновений он соображал, потом прерывисто кивнул. – Да, я в норме. Просто… Думаю, кого выставить против тебя и твоих соперников.

С этими словами мракоборец усмехнулся. Как-то странно, словно бы со злорадством.

– А теперь отправляйся к остальным, – добавил Дролл и неожиданно скривил губы, как если бы увидел перед собой нечто невероятно мерзкое. – Скоро вам всем будет очень непросто.

«Что-то явно не так», – Страд слегка поклонился, на что мракоборец никак не отреагировал, и пошел на свое место.

У него немного потеплело на душе, когда среди зрителей он увидел Лори. Та помахала ему, улыбаясь и притопывая на месте от волнения. А спустя пять минут Правитель и Дролл заняли место в центре людского круга.

– Итак, – взял слово главный маг Баумэртоса, – мы собрались здесь, чтобы наконец-то завершить турнир и выяснить, кто из оставшихся четверых участников наиболее искусен в сражениях с порождениями Червоточины. К сожалению, два дня назад определенные обстоятельства, – он прервался и посмотрел на море, спокойно нежащееся под утренним солнцем, – не позволили нам провести заключительные два этапа, однако сегодня, я надеюсь, ничто не помешает оставшимся молодым магам проявить себя. Насколько я помню, турнир пришлось остановить как раз во время выступления Страда. Не сомневаюсь, он бы с честью прошел испытание пятью монстрами, поскольку мы все видели, что этот юный маг успешно расправлялся с противниками. Однако правила есть правила, бой не был закончен, и сейчас я приглашаю Страда завершить то, что он начал.

Правитель отыскал Страда глазами и кивнул.

«Ну что же, пора…» – Страд вздохнул и под аплодисменты, от которых голова заболела еще сильнее, пошел к наставнику.

– Ты готов? – полным безразличия голосом, глядя мимо него, спросил Дролл.

– Да, – ответил Страд, чем вызвал у мракоборца усмешку.

– Хорошо. Тогда держись…

С этими словами Дролл вызвал фантомов.

Это были огромные – не меньше пяти футов в холке – твари, похожие на собак, но с двумя головами и покрытые не шерстью, а серо-зеленой рыбьей чешуей. Вдоль всей спины у каждого из чудовищ тянулся черно-красный гребень, длинные гибкие хвосты щетинились многочисленными шипами. Головы никак не походили на собачьи: приплюснутые, покрытые уродливыми наростами, каждый из которых чуть заметно светился желтым, они не имели глаз и были настолько малы, что казались просто местом соединения челюстей – неестественно длинных и зубастых. Каждая тварь имела по четыре мощных лапы с жуткими зазубренными когтями.

Едва появившись, фантомы разинули пасти и зашипели, распространяя вонь тухлой рыбы. Страд попятился, переводя взгляд с одной твари на другую.

«Ну, могло быть и пострашнее, – подумал он. – Надо постараться. Вдруг именно мой успех порадует Дролла и поможет ему выйти из этого странного состояния».

Привести наставника в чувство… Страд хотел этого даже больше, чем победы в турнире. Но именно она могла помочь, так что Страд решил не тратить время понапрасну и атаковал первым.

Секунд десять ему потребовалось, чтобы выяснить: огонь против двухголовых тварей совершенно бесполезен. Их чешуя была покрыта толстым слоем слизи, которая и тушила пламя.

Зато невидимые клинки показали себя просто превосходно. Вытянутые челюсти монстров были не только грозным оружием, но и одним из самых уязвимых мест. Страд нанес всего по паре ударов каждому чудовищу, превратив их грозные с виду пасти в окровавленные дыры.

«Так-то лучше», – подумал Страд, чувствуя, как крепнет уверенность в победе.

Чуть больше постараться пришлось, чтобы лишить чудовищ шипастых хвостов. Для этого Страд сочетал невидимые клинки с обездвиживанием, которое, увы, на тварей действовало не очень – те замирали, самое большее, секунд на пятнадцать. Затем настало время для солнечных копий. Ими-то Страд и разделался с противниками.

Как только последний монстр завалился на бок, издав мерзкий булькающий звук, Страд посмотрел на Дролла. Он ожидал увидеть на лице наставника одобрение, но…

«Да что с ним такое?..» – Страд похолодел, обнаружив, что мракоборец смотрит на него с самой настоящей ненавистью – щурясь, раздувая ноздри и чуть заметно двигая нижней челюстью.

Ни зрители, ни Правитель не замечали этого, и на фоне ликующей толпы Дролл, который словно был готов вот-вот броситься на Страда, выглядел особенно жутко.

Не выдержав, Страд попятился. В памяти тут же всплыл жуткий эпизод в подворотне, когда после появления Червоточины мракоборец оплакивал убитых тварей.

«Он словно не хочет, чтобы чудовища умирали, – подумал Страд. С каждой секундой ему становилось все страшнее. – Но ведь это же безумие…»

Дролл, тем временем, то ли усилием воли подавил накатившую ярость, то ли она ушла сама. Лицо мракоборца вновь стало отрешенным, однако Страда это совсем не успокоило.

– Итак, – со странными дребезжащими нотками заговорил Дролл, подходя к Страду – тот лишь усилием воли не позволил себе сделать еще несколько шагов назад. – Мой ученик Страд справился с заданием. Возможно, именно он окажется одним из финалистов. Сейчас это целиком и полностью зависит от двух оставшихся участников. Их задача – не просто одолеть своих фантомов, а сделать это быстрее и грамотнее, чем Страд. Что будет весьма и весьма непросто, – добавил мракоборец, пристально глядя на Страда. Тому одновременно и хотелось, и совершенно не хотелось узнать, что творилось у Дролла в голове. – Теперь отправляйся на место, у нас еще два полуфинальных боя.

Страд кивнул и поспешил прочь. Никогда прежде он не стремился оказаться подальше от наставника – даже когда тот с дымящейся раной в груди боролся за жизнь, прикованный к жуткому металлическому лежаку, а вокруг без устали трудилось множество магов-целителей.

Дролл, тем временем, вызвал третьего полуфиналиста – медлительного и сутулого здоровяка с длинными, давно не мытыми черными волосами. И соперников мракоборец ему подобрал под стать: ростом не меньше десятка футов, мускулистые, с темно-красной лоснящейся шкурой. Монстры держались на двух ногах, клонили вперед бугристые головы, на которых росло не меньше десятка рогов, словно намереваясь протаранить молодого мракоборца. Из широких оскаленных пастей выстреливали темные хлысты языков, а все четыре руки, с пятью суставами каждая, тянулись к цели.

Бой начался, и участник в первые же мгновения растерял всю свою медлительность. Он перемещался по арене так, словно заранее знал, куда в следующую секунду кинется та или иная тварь. Попутно мракоборец подбирал заклинания, которые были бы наиболее эффективны простив этого вида чудовищ.

Те неплохо горели, однако будто бы и не обращали внимания на пламя. Обездвиживающая магия тоже слабо помогала, зато примерно на первой минуте боя мракоборец успешно снес полголовы одному из монстров при помощи невидимого клинка. И следующие несколько атак провел исключительно с этим заклинанием. Каждая заканчивалась успехом: чудовища теряли конечности, та тварь, что первой попала под удар, оставалась живой, но сражаться могла едва ли – она, шатаясь и рыча, преследовала мракоборца и пыталась достать лапами, однако действовала слишком медленно. Зато остальные монстры, несмотря на ранения, оставались полны сил и ярости и спешили выплеснуть ее на участника.

Страд не мог не признавать, что видит невероятно захватывающий бой. Но насладиться мешал страх за наставника. Да, сейчас Дролл стоял в стороне и спокойно наблюдал за происходящим. Но что будет, когда молодой мракоборец справится с заданием? Не вызовет ли его успех еще один приступ ярости? И сможет ли Дролл снова сдержать нахлынувшие чувства? Страд не знал и ни в чем не был уверен.

«Откуда эти чувства вообще взялись? – спрашивал он себя снова и снова, продолжая наблюдать за битвой. Лишенная половины головы тварь рассталась и со второй ее частью и рухнула на палубу. – Почему Дролл то оплакивает убитых порождений Червоточины, то злится, когда кто-то другой расправляется… даже не с самими монстрами, а всего лишь с их фантомами, имитацией?»

Вспомнился разговор с мастером Селлером. Тот рассказал о нескольких очень пугающих вещах, но тогда это были лишь догадки. А сейчас, кажется, они начинали подтверждаться.

Страд не выдержал: выступил чуть вперед и окинул взглядом зрителей, надеясь увидеть среди них грузного прирожденного с седыми волосами, заплетенными в косу. Увы: мастер Селлер либо все еще трудился над больным, либо отправился отдыхать, поскольку операция была очень сложна.

«Что мне делать? – пытался понять Страд, вновь сосредоточившись на битве. Сутулый мракоборец словно бы танцевал вокруг оставшихся четверых тварей, наносил удары, время от времени отступал. Внезапно Страд понял, что не хочет в финал. Не хочет снова становиться лицом к лицу с наставником. Не хочет ждать, когда тот вытянет из собственной памяти, насквозь пропитанной горечью битв, очередных монстров. Не хочет биться с ними, а затем попадать под полный ненависти взгляд человека, ставшего за несколько месяцев самым близким. – Может быть, сказать Правителю? Попросить снова перенести или вовсе отменить турнир? Но как это будет выглядеть? Да и что я скажу? Что Дролл с утра сам не свой, а когда я расправился с монстрами, посмотрел на меня как-то странно? Вряд ли подобное можно воспринять серьезно. К тому же, недаром ведь говорят, что у страха глаза велики. Вдруг мне просто показалось, и в итоге я напридумывал всяких ужасов?»

В самом деле, может, все не так страшно, как кажется. Страд ведь не знал, о чем думал Дролл в тот момент, когда буравил его яростным взглядом. Вдруг мракоборец злился на самого себя, к примеру, из-за того, что в свое время не смог расправиться с двухголовыми тварями так же быстро и легко, как Страд? Или эти монстры забрали жизни нескольких дорогих Дроллу людей?

«Причин может быть множество, – сказал себе Страд, отчаянно пытаясь успокоиться. – И вовсе необязательно, что я имею к ним хоть какое-то отношение. Дролл пережил немало трагедий, у него сотни причин для ненависти, когда дело касается порождений Червоточины. Он человек, а не механизм, поэтому имеет право на чувства. Даже если в моменты их проявления его поведение кажется странным».

В любом случае, совсем скоро случится то, что либо хоть немного успокоит Страда, либо – наоборот: битва молодого мракоборца с тварями подходила к концу. Уже два монстра превратились в разрубленные груды плоти, и парню оставалось справиться еще с тремя. Судя по тому, что двигался он так же быстро и использовал заклинания с той же легкостью, как и в начале, долго сражение не продлится. Страд не сомневался: этот участник одержит победу. И тогда можно будет посмотреть на реакцию Дролла.

Однако вскоре все пошло совершенно иначе…

Молодой мракоборец, увлекшись расправой над одним из чудовищ, пропустил момент, когда двое других рассредоточились и почти одновременно кинулись в атаку. К счастью, ни один из монстров не смог зацепить участника – Дролл вовремя заставил фантомов исчезнуть, и Страд счел это хорошим знаком.

«Он среагировал мгновенно. Значит, несмотря ни на что, разум его по-прежнему чист», – от этой мысли заметно полегчало.

Дролл, тем временем, отправил донельзя расстроенного мракоборца к остальным участникам и вызвал последнего полуфиналиста – худощавого парня с длинными темными волосами, заплетенными в косу.

Вскоре появились и монстры. Студенистые человекоподобные туши с гигантскими животами передвигались на четырех мощных конечностях. Каждая тварь имела пористый горб, из которого чуть заметно сочился серый дым. Громоздкие лысые головы разламывались пополам, открывая ряды загнутых внутрь зубов и длинные языки, которые тоже дымились.

Увы, долго бой не продлился. Все пятеро гигантов окружили мракоборца, напрочь игнорируя его атаки, зажали и исчезли.

«Проиграл», – Страд чуть заметно покачал головой, понимая, что уже точно попадет в финал.

– Итак, – Дролл отправил проигравшего на место и встал в центре арены. – Выбрать участников для финала оказалось проще, чем я рассчитывал, поскольку с полуфинальным заданием справился только один – Страд. Я соглашусь, что это было очень непростое испытание, однако, – он строго посмотрел на тех, кто выбыл в предыдущих этапах, – если бы все происходило в действительности, а не на турнире, то монстры, добравшись до вас, вовсе бы не исчезли, – с этими словами Дролл растянул губы в ухмылке, и Страд похолодел.

«Нет, что-то все равно не так», – сказал он себе, сжимая кулаки и сглатывая.

Хотелось сорваться с места, кинуться к Правителю и просить, чтобы тот что-нибудь сделал, помог бы наставнику. Страд понимал, что это будет самым верным решением, и уже сделал было первый шаг вперед, как Дролл продолжил:

– Я не вижу смысла делать перерыва перед финальным этапом. У Страда было достаточно времени на передышку, и я в последний раз приглашаю его сюда. Разумеется, можно просто отдать ему победу, поскольку он единственный справился с пятью тварями и уже продемонстрировал свое превосходство по сравнению с остальными участниками, которые, как я напомню, являются новобранцами Корпуса Мракоборцев. Да, Страд уже прекрасно показал себя, однако турнир состоит из четырех этапов, и необходимо пройти их все. А если Страд потерпит неудачу, то наше соревнование и вовсе останется без победителя. Это сурово, но справедливо, – добавил Дролл и усмехнулся. Затем повернулся к Страду и коротко сказал: – Выходи.

Снова аплодисменты. Снова пристальный взгляд наставника. Но вместо волнения и азарта, что сопровождали Страда в первом и втором этапах, – самый настоящий страх. Страду совершенно не хотелось приближаться к мракоборцу. Он желал лишь одного: чтобы Дроллу помогли. Правитель, мастер Селлер или кто-нибудь еще – неважно. Главное, чтобы наставник вернулся в норму.

«Ладно, – сказал себе Страд, переставляя ноги. – Пять-десять минут роли не сыграют. Выступлю в последний раз. Постараюсь победить, а потом сразу к Правителю. Расскажу ему все, каким бы странным это ни казалось».

Он дошел до Дролла и едва не содрогнулся, обнаружив, что тот смотрит с презрением.

– Вот ты и снова здесь, – тихо, чтобы слышал только Страд, сказал мракоборец. – За время турнира, да и вообще, ты убил уже достаточно. Посмотрим, как ты справишься с ними…

Почему-то Страд совершенно не удивился, увидев призванных Дроллом тварей.

Это были они – змееподобные существа-воспоминания на длинных паучьих ногах. Едва появившись, они зашипели, отчего заостренные головы разломились на три части, превратившись в жуткого вида бутоны с мясистыми лепестками, между которыми проглядывали острые языки-жала.

«Что же, значит, одолеем и вас», – подумал Страд и солнечным копьем снес ближайшего монстра – тот отлетел едва ли не к зрителям и больше не двигался.

– А ну, не сметь! – рявкнул Дролл.

Бледное лицо мракоборца исказила сильнейшая ненависть. Глаза тут же вспыхнули янтарем. Зарычав, Дролл быстрым шагом устремился к Страду. Попутно он готовил заклинание.

– Думаешь, я буду спокойно стоять и смотреть, как ты расправляешься с ними?! – взревел мракоборец. – Ну уж нет! Хватит! Насмотрелся! И теперь я сделаю с тобой то же, что ты вытворял с этими созданиями!..

Мгновением позже в Страда устремилось солнечное копье.

Глава 24

Тело сделало все само. Страд кинулся в сторону, и желтый росчерк ударил в палубу, заставив металл содрогнуться. Там, куда попало заклинание, остался черный след.

Дролл в это время запустил в Страда еще два солнечных копья. От одного тот уклонился, а второе…

Второе разбилось о невидимую магическую преграду буквально в футе от лица Страда. А Дролл в ту же секунду упал, окутанный полупрозрачным коконом из фиолетового света.

– Ненавижу вас всех! Твари! – зарычал мракоборец, яростно сверкая янтарными глазами. Он скалился, извивался и дергался, пытаясь освободиться от магических пут, и Страд, как бы ни противился этому, вынужден был признать, что смотрит на безумца. – Да-да! Именно вы и есть твари! А не они!

К Дроллу уже спешил Правитель в сопровождении нескольких магов. На морщинистом лице читалась тревога. Глаза горели янтарем, а короткие руки были выставлены ладонями вперед – чародей поддерживал связывающий мракоборца кокон. Монстры-фантомы исчезли один за другим.

– Что смотришь?! – Дролл уставился на Страда, сплюнул. – Гаденыш! Сколько ты уже убил?! Ну, погоди, я все равно доберусь до тебя! И тогда ты поплатишься!

– Прекратите, мастер Дролл, – негромко, с хорошо различимой грустью сказал Правитель, останавливаясь возле мракоборца. – Я не знаю, что с вами случилось, но обещаю: мы обязательно это выясним и поможем вам.

– А не пошел бы ты… – прошипел тот и задергался с новой силой. – Хочешь помочь? Тогда прикончи этого, – кивок на окаменевшего Страда. – Затем всех остальных, – мракоборец обвел глазами собравшихся на палубе. Те в полнейшем молчании смотрели на происходящее, не двигались и были больше похожи на призраков, чем на людей. – А затем и себя. Это, конечно, не вернет тех существ, что вы все истребили, но будет хоть как-то походить на справедливость.

– Все понятно, – Правитель опустил голову, затем обернулся к магам, что подошли вслед за ним. – Видимо, нам придется задействовать то помещение, которое, как я надеялся, останется пустым во время всего нашего путешествия. Переместите мастера Дролла в карцер. Активируйте все защитные чары, чтобы он не навредил ни себе, ни тем, кто будет его охранять.

«Карцер», – эхом прозвучало в мозгу Страда.

Разумеется, он знал, что это такое, но не мог даже подумать, что когда-нибудь в карцере окажется его наставник. Испуг проходил, сердце успокаивалось, а в душе разрасталась горечь. Горло словно бы стиснули сильные пальцы, глаза начало жечь. Страд сжал кулаки и заставил себя не уступить нахлынувшей волне слез.

– Хотите упрятать меня подальше, да?! – услышав о карцере, Дролл пришел в еще большую ярость. – Попытайтесь! Но надолго ли вы от меня избавитесь?! Когда я выберусь – а я это сделаю, – то расправлюсь с каждым из вас! Вы на собственной шкуре почувствуете то, что вынуждали чувствовать детей Ламирэльи!

– Давайте не будем медлить, – не обращая внимания на угрозы Дролла, сказал Правитель остальным магам. – Найдите кого-нибудь из хигнауров, пусть доставят мастера Дролла в карцер.

Малорослик отыскался довольно быстро – к счастью, это был не Ари. Он поднял Дролла, все еще пытающегося освободиться, сыплющего угрозами, и вслед за магами, удерживая мракоборца в воздухе перед собой, покинул палубу. Страд смотрел на это не в силах сделать ни шага и не сразу заметил, что к нему подошел Правитель.

– Ты держишься, молодец, – тихо произнес он, с сочувствием глядя на Страда. Немного помолчал, обдумывая, что сказать дальше, и продолжил: – Я не знаю, что случилось с твоим наставником. Пока не знаю, но обязательно выясню. Мне жаль, что приходится прибегать к таким мерам, но сейчас мастер Дролл опасен. Как для окружающих, так и для самого себя. В карцере он будет под постоянным наблюдением, его обследуют целители…

– Да, я понимаю, – кивнул Страд, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Спасибо, что спасли мне жизнь.

– Пустяки, – Правитель улыбнулся. – Жаль, что у меня вообще появился повод делать это. Сейчас мне надо пойти к мастеру Дроллу, проследить, чтобы его устроили надлежащим образом. Возможно, поговорить с ним. Затем мастер Селлер тщательно его обследует.

– Хорошо, – тихо ответил Страд, и Правитель направился к спуску в каюты.

Остальные зрители тоже расходились. Страд слышал, как многие вполголоса обсуждали произошедшее, и то и дело ловил на себе сочувственные взгляды.

Совсем как дома, в Хлопковой деревне, до знакомства с мракоборцем…

Лори решилась подойти к Страду только вечером, когда тот, пролежав в каюте несколько часов, вышел на палубу.

– Ты как? Держишься? – осторожно спросила девушка, встав рядом.

– Да, я в порядке. Относительно, – Страд грустно усмехнулся и покачал головой, глядя на алеющий горизонт.

– Хочешь, поговорим о том, что случилось? Если нет, можем просто постоять и помолчать…

– Не знаю. Давай попробуем поговорить. Может, полегчает.

– Хорошо, – Лори чуть заметно улыбнулась, но почти ту же стала серьезной. – Мне очень жаль, что с твоим учителем случилось такое. По правде говоря, сегодня я испугалась даже больше, чем во время шторма и нападения короля морей. Все произошло так неожиданно. Вот мастер Дролл стоит и руководит ходом турнира, а вот он уже нападает на тебя.

– Да, все было очень неожиданно, – еле слышно ответил Страд, лишь сейчас понимая, что ничего неожиданного не было: какая-то часть его разума изначально знала – все так и будет. Только он старательно прятал это знание как можно глубже. И теперь ненавидел себя. – Хорошо, что Правитель оказался рядом. От третьего солнечного копья я бы не увернулся.

– Верно. Наш Правитель – очень сильный маг, Страд. Самый сильный в Баумэртосе. И он обязательно поможет мастеру Дроллу.

Страд заставил себя покивать. Сам он не верил в то, что говорит Лори, и чувствовал: не верила и она. Просто девушка пришла его успокоить, поэтому и твердила, что все будет хорошо.

«Нет уж, – сказал себе Страд. – Не нужно играть во «все будет хорошо». Правда, путь и горькая, но лучше».

– Я не думаю, что мастеру Дроллу можно помочь, – произнес он, собравшись с духом. С того самого момента, как укутанный магическим коконом наставник отправился в карцер, Страд искал в себе силы принять то, что только что озвучил. И сейчас, когда рядом был человек, который ему небезразличен и которому нравился он сам, Страд решился. В первые мгновения стало очень тяжело. Настолько, что вновь подкатили слезы. Но затем пришло облегчение. Небольшое, но Страд был благодарен и этому. Вздохнув, он продолжил: – На его долю выпало слишком много испытаний, Лори. Я совсем не знаю, как мастер Дролл жил до моего появления, с какими кошмарами ему пришлось столкнуться, будучи мракоборцем. А потом, когда он начал учить меня, когда возникла та Червоточина, которая выпустила тварей-воспоминаний Венкролла… – он покачал головой. Сейчас часть его безумно жалела, что он рассказал Дроллу о змееподобных существах. Не отправься тот на их поиски, не было бы ранения и борьбы со смертью. Мракоборцем не овладело бы безумие. Однако в таком случае происхождение Червоточины оставалось бы в тайне. Твари продолжали бы появляться, сея страх, боль и смерть. Страд прекрасно это осознавал – и разрывался между сожалением и пониманием того, что жертва Дролла открыла самое ценное для Янтарного Яблока знание. – Мастер Дролл был в плену той силы, что порождает чудовищ. Это темная магия безумного Творца. И глупо было рассчитывать, что семечко Поедателя плоти сможет излечить мракоборца полностью. Оно и так сделало почти невероятное: помогло мастеру Дроллу выжить, вновь прийти в себя, говорить, ходить, использовать магию.

– Значит, ты считаешь, что останешься без учителя? – почти шепотом спросила Лори.

– Да, – Страд повернулся к ней, посмотрел прямо в глаза и поджал губы.

– Но не кажется ли тебе, что ты теряешь надежду слишком рано? Мастеру Дроллу стало плохо лишь сегодня, рядом сильнейшие маги-целители. Не прощайся с ним раньше времени.

– Мне очень хочется, чтобы все оказалось так, как ты говоришь. На самом деле, я продолжаю надеяться. Место чуду есть всегда. Но учитывая все обстоятельства, лучше быть готовым к худшему – и сейчас я пытаюсь делать именно это. Чтобы потом не стало еще больнее.

– Хорошо. Если ты считаешь, что так правильнее, пускай… Я хочу сказать другое: даже при самом плохом исходе ты не останешься один. Снова, как в Хлопковой деревне. И тебе не нужно будет возвращаться туда. Здесь у тебя множество друзей. Мастер Селлер, мракоборцы, Правитель, – Лори опустила голову и негромко добавила: – Я. Ты всегда можешь рассчитывать на помощь моей семьи. Уже очень скоро будет новое поступление в Магическую Семинарию, и я уверена, что тебя зачислят. Иначе и быть не может. Ты стал настоящим магом, владеешь сложнейшими заклинаниями и знаниями. Вдобавок – все, что ты сделал для Баумэртоса и Янтарного Яблока… На твоем счету уже не один подвиг, ты показал себя умелым и отважным магом. Про тебя многие говорят.

– Наверное, ты права, – задумчиво ответил Страд, а про себя добавил: «Чтобы поступить в Магическую Семинарию, нужно сначала добраться до острова Ламирэльи, одолеть ее и вернуться назад. А все это будет очень непросто».

Страд прекрасно понимал, что шансы погибнуть у экспедиции очень велики. Неизвестно, как встретит его и остальных магов проклятая богиня. Вполне возможно, что эта встреча закончится гибелью всех членов экипажа «Стального левиафана».

«Нет, не всех, – поправил Страд сам себя. – Плыть осталось совсем немного, и Дроллу попросту не успеют помочь, даже если это возможно. В итоге он останется взаперти – в карцере. На корабле, совершенно один. И если нам не суждено вернуться, его ждет долгая и мучительная смерть».

Воображение тут же нарисовало связанного магией мракоборца в железном коробе карцера. Безумного, истощенного, обреченного провести последние часы в одиночестве. Это казалось гораздо хуже, чем гибель от рук Ламирэльи.

«Нельзя такого допустить, – сказал себе Страд, глядя в никуда и качая головой. Лори смотрела на него с тревогой. – Мы должны доплыть, победить Ламирэлью и вернуться. А после – приложить все силы к тому, чтобы Дролл вновь стал самим собой. Лучшим мракоборцем Баумэртоса».

– Скоро нам предстоит очень потрудиться, – Лори словно прочитала мысли Страда, и у него потеплело на душе. – Но я верю, что мы справимся. И ты верь – это нужно.

– Хорошо, – ответил Страд.

Некоторое время стояли молча. Страд глядел на темную воду, потревоженную движущимся кораблем, и пытался представить, как выглядит остров Ламирэльи. Воображение, несмотря на то что он помнил обещание Венкролла сделать тюрьму Лами очень красивой, рисовало безжизненный клочок земли с редкими и уродливыми растениями, населенный жуткими тварями, пожирающими друг друга.