Текст книги "Корень зла (СИ)"

Автор книги: Кирилл Смородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Светловолосый, донельзя огорченный, в ответ лишь кивнул и торопливо направился к остальным участникам. Страд прекрасно понимал, что сейчас тому больше всего хочется затеряться в толпе.

«Бедняга», – с сочувствием подумал он и вышел вперед, поскольку Дролл, наконец, назвал его имя.

– Будь сосредоточен, не поддавайся панике, – сказал мракоборец, как только Страд встал рядом. – Ты видел, к чему она приводит.

Страд в ответ кивнул, и Дролл вызвал фантомов.

Глава 19

Одного взгляда на противников хватило, чтобы едва не растерять всю решительность.

Дролл призвал настоящих гигантов – каждый мог потягаться размерами с домом Страда в Хлопковой деревне. Но куда страшнее был внешний облик тварей. Казалось, кто-то просто слепил воедино куски тел и длинные суставчатые конечности, щупальца и безглазые бугры голов, между которыми открывались и закрывались зубастые пасти, и облил все это мерзко пахнущей слизью. И таким был каждый из трех монстров.

Перед глазами невольно возникла картина семилетней давности – день, когда порождения Червоточины забрали родителей Страда, и тот, только узнав об этом, приблизился к горе убитых монстров. Тогда груда разрубленных и сожженных магией тварей показалась ему еще одним чудовищем – цельным, многолапым и многоголовым. И троица монстров, что Страд видел сейчас, очень напоминала тот кошмар. Конечно, они не были так огромны, но с ними предстояло биться.

Зрители, увидев противников Страда, дружно ахнули и попытались отступить, сделав место для битвы больше. Получилось едва-едва, все же на палубе собрались почти все, кто ступил на борт «Стального левиафана». Тем не менее, Страд отыскал взглядом Лори – та не отрываясь смотрела на чудовищ, прижав ладони к нижней половине лица. Почему-то именно испуг девушки вернул Страду уверенность, и тот понял, что готов начать…

Некоторые пасти на жутких тушах были настолько огромны, что при желании он бы мог пролезть внутрь. И это натолкнуло на мысль.

«Не буду тратить время, чтобы узнать, на что они способны, – Страд отступил, стараясь, чтобы все три твари – они с тихим рыком уже медленно ползли к нему – оставались в поле зрения. – Атакую первым. Заодно кое-что испытаю».

На то, чтобы обездвижить ближайшего фантома, ушло мгновение. Пару секунд Страд скользил по безобразной туше взглядом в поисках достаточно большой и, главное, раскрытой пасти. А как только нашел, отправил туда заклинание, освоенное едва ли не перед самым отбытием из Баумары. Торопливо отступив, стал ждать результата.

Тот был впечатляющим – от взрыва по гигантской груде плоти прошла судорога. А растекшаяся внутри нее лава принялась пожирать чудовищную утробу. Из пастей полилась кровь, и вскоре монстр просто завалился вперед. Он был мертв.

«Великолепно», – собственный успех несказанно воодушевил Страда, и тот кинулся к оставшимся тварям – проделывать то же, что и с первой.

Заклинание, которое он использовал, называлось воздушным вулканом. Этот магический прием был создан с целью наносить врагам урон изнутри. Попадая в утробу монстра, невидимый глазу сгусток магии превращался в настоящую вулканическую лаву, и редкая тварь после такого могла продолжать жить. Однако использовалось заклинание нечасто – срабатывало оно исключительно внутри организма, сгусток был больших размеров и попасть в тело чудовища мог лишь через соответствующей величины пасть или открытую рану. К тому же, воздушный вулкан отнимал немало сил, и использовать его, не будучи уверенным в успехе, было обыкновенным расточительством, непозволительным в смертельной схватке.

Однако сейчас все оказалось иначе. Прием доказал свою эффективность, Страд убедился, что способен правильно его применять, а поскольку воздушный вулкан виделся самым быстрым путем к победе…

Оказавшись перед второй тварью, Страд обездвижил ее. Отыскал подходящую по размерам пасть и отправил туда заклинание. Секунд через десять монстр повторил судьбу собрата – вздрогнул, когда внутренности начала прожигать лава, истек кровью и завалился вперед, превратившись в бесполезную груду плоти, источающую мерзкий запах.

Только сейчас Страд обнаружил, что зрители едва ли не сходят с ума. Его подбадривали свистом, криками, а от аплодисментов попросту закладывало уши. Даже стоявший неподалеку Дролл следил за происходящим с нескрываемым азартом – притом, что на выступления остальных мракоборцев он смотрел с бесстрастностью судьи.

Все это словно бы вернуло Страду силы, растраченные на два воздушных вулкана. И уже через мгновение третья тварь замерла уродливой статуей, словно экспонат в зале приемной комиссии Магической Семинарии. Правда, чтобы найти для завершающего удара мишень в виде раскрытой пасти, Страду понадобилось оббежать вокруг чудовища. Нужная спряталась за несколькими конечностями, почти на самой вершине обездвиженной, но все еще живой и опасной горы из плоти.

«Вот и готово», – мысленно произнес Страд, отправляя в дыру меж зубастыми челюстями смертоносный магический сгусток.

Спустя несколько секунд все было кончено.

Зрители ликовали, встречая вторую победу Страда, и благодаря этому тот не замечал ни усталости, ни одышки, ни пота, выступившего на лице, пропитавшего одежду, щиплющего глаза. Он позволил себе сполна насладиться победой.

– Ты справился превосходно, – Дролл подошел и положил Страду руку на плечо. – Именно так, как и должен действовать мракоборец. Не поддаваясь страху перед противником, каким бы опасным тот ни казался, не растрачивая силы понапрасну, нанося удары точно в цель.

– Спасибо, – прошептал Страд, постепенно выравнивая дыхание.

– Если вы, мастер Дролл, сейчас поздравляете своего ученика с блестящей победой, то я с удовольствием к вам присоединюсь, – к мракоборцу и Страду подошел Правитель. На морщинистом лице играла счастливая улыбка. – Молодой человек, вы одолели чудовищ одновременно и очень грамотно, и невероятно зрелищно. Думаю, место в следующем этапе вам уже обеспечено. Ну а сейчас, перед тем как провести полуфинал и финал, оставшимся участникам следует немного отдохнуть. Как вы считаете, мастер Дролл?

– Вы правы, – с легким поклоном ответил мракоборец. – В настоящем бою никто бы им передышки не дал, но учитывая, насколько сложными будут следующие два этапа… Да, перерыв не помешает ни участникам, ни зрителям.

– Вот и прекрасно.

Кивнув Дроллу и Страду, Правитель развернулся к зрителям, объявил о том, что полуфинал и финал состоятся через два часа, и пригласил всех в трапезный зал.

«Вот и хорошо, – подумал Страд, глядя, как палуба постепенно пустеет, и кивая на многочисленные поздравления. Сейчас он ощущал себя выжатым, словно провел с Дроллом две-три тренировки подряд. – Отдых и еда точно не будут лишними. Впереди сражения с пятью чудовищами. А когда я справлюсь и с ними, Дролл выставит еще семерых».

Страд прекрасно помнил, что сражался и с большим числом противников – не так давно, в родной Хлопковой деревне. И тогда он едва мог использовать магию, а бой шел не на жизнь, а на смерть. Сейчас все складывалось намного удачнее, но волнение не уходило. Хорошо хоть, оно не имело ничего общего с теми страхом и напряжением, что возникали перед появлением Червоточины.

– Это было просто потрясающе! – палуба почти опустела, к Страду подошла Лори. В широко распахнутых глазах читалось восхищение, и от этого сердце у Страда заколотилось с новой силой – ему казалось, что гораздо быстрее, чем во время сражений с фантомами. – Ты бился как настоящий мракоборец! И теперь я не сомневаюсь, что именно ты одержишь победу в турнире!

«Я постараюсь, чтобы именно так и было», – мысленно ответил Страд и благодарно кивнул Лори.

– Но перед следующими сражениями тебе нужно набраться сил, – с нотками строгости продолжала девушка. – Поэтому пойдем в трапезный зал, тем более что близится время обеда.

В просторном, светлом, щедро украшенном янтарем помещении с несколькими длинными столами всегда было многолюдно, но сейчас – особенно. Страд видел, как азартно маги обсуждают турнир, и то и дело ловил на себе заинтересованные взгляды.

Лори удалось отыскать пару мест в дальнем конце зала, и вскоре Страд голодным хищником налетел на грибной суп, жаркое и сладкий пирог с ягодами. Девушка, глядя, как он расправляется с едой, чуть заметно улыбалась. Но при этом не могла скрыть волнения – тонкие пальцы чуть слышно постукивали по белоснежной скатерти, и Страду вдруг безумно захотелось накрыть руку Лори своей. Справиться с желанием оказалось настолько трудно, что он даже поперхнулся и закашлялся.

– Тихо, тихо, гроза монстров! – девушка со смехом похлопала его по спине. – Есть нужно не спеша, каким бы голодным ни был. Иначе съеденное не пойдет на пользу.

Страд благодарно покивал и заставил себя привести мысли в порядок. Как-никак впереди ждали серьезные испытания, и думать сейчас следовало именно об этом.

Усталость постепенно сходила на нет. Страд не сомневался: к началу следующего этапа он вновь будет полон сил. Память в очередной раз вернула его на несколько месяцев назад, когда он находился в плену магической блокады, и Страд невольно подумал, что обычная усталость, пускай и сильная, – настоящее счастье по сравнению с тем болезненным и неестественным опустошением, которое сопровождало его на пути к спасению Дролла.

Пообедав, он и Лори вернулись на палубу и почти тут же услышали протяжные голоса уйлов. Они звучали почти беспрерывно: стоило замолчать одному морскому великану, как песню тут же подхватывали следующие. И еще Страду показалось, что животные чем-то встревожены.

– Похоже, рядом с нами очень крупная стая, – сказала Лори. – Пойдем, посмотрим?

Страд кивнул и вслед за девушкой поспешил к краю палубы.

«Ничего себе», – удивился он, глядя на спутников «Стального левиафана».

Немного позади корабля на восток двигалась целая процессия. Над поверхностью моря то и дело возникали вытянутые спины, в воздух взлетали фонтаны воды. Даже на первый взгляд, уйлов – как взрослых особей, так и детенышей – было не меньше полусотни. И плыли они гораздо быстрее, чем обычно.

– Тебе не кажется, что они напуганы? – тихо спросила Лори, озадаченно глядя на Страда.

– Кажется, – тот кивнул. – Они спешат. Такое чувство, будто спасаются от чего-то.

– Думаешь, им может угрожать опасность? Уйлы ведь самые большие животные, какие только живут в Янтарном Яблоке.

– Верно. Но ведь есть еще спруты, глуты… Вполне возможно, существуют и другие создания, способные причинить уйлам вред. Мы ведь знаем о море и его обитателях очень мало. Для нас это – территория, полная тайн.

– Да, ты прав. Главное, – Лори тяжело вздохнула и на пару секунд прикрыла глаза, – чтобы не повторилась буря. Конечно, мы с папой готовы померяться силами со стихией, но в следующий раз нам может просто не повезти. Сила погоды очень непредсказуема. К тому же я еще не полностью восстановилась. Нет-нет, чувствую я себя гораздо лучше, но, – девушка виновато улыбнулась, и Страду захотелось ее обнять, – мне все время хочется спать.

– Не думаю, что дело в погоде. Если так, уйлы не стали бы спасаться. В бурю они просто уходят на глубину, поскольку способны продержаться без воздуха очень долго. А здесь… – Страд закусил губу и покачал головой, задумчиво глядя вдаль – туда, откуда и плыли морские великаны. От мысли, что безмятежная, бликующая на солнце водная синь скрывает новую неведомую угрозу, становилось жутко. – Здесь что-то другое.

– Очень надеюсь, что это «что-то» окажется неспособно причинить кораблю вред. Или вовсе сочтет его огромным и опасным хищником, к которому лучше не приближаться, – напряженно пробормотала Лори.

– Скорее всего, так и будет. К тому же, мы не можем быть полностью уверены, что уйлы именно чем-то напуганы и сейчас спасаются. Может быть, они просто мигрируют, а беспрестанными криками поторапливают отстающих.

Девушка в ответ задумчиво покивала. Некоторое время она молчала, потом тихонько спросила:

– Как ты думаешь, могут ли среди морских обителей быть порождения Червоточины? Все же Янтарное Яблоко огромно, и черное облако может возникнуть где угодно, вдали от городов и деревень. В лесах, горах, здесь, – она кивнула за борт.

– Сложный вопрос, – Страд потер подбородок. – Учитывая происхождение Червоточины, мне кажется, что это маловероятно. В ее природе лежит черная магия безумного Творца, который хотел, чтобы от полчищ тварей страдали именно разумные существа. Поэтому, скорее всего, Червоточина появляется исключительно там, где живем мы. У нее… своего рода чутье на нас.

Закончив, Страд передернул плечами. От собственных размышлений стало жутко. Лори тоже помрачнела и опустила взгляд.

– Мы ведь справимся? – осторожно спросила она. – Сможем победить Ламирэлью?

– Одного Творца мы уже одолели. Знаешь, когда он только появился, первое, что мне захотелось сделать, – просто сбежать. Я никому в этом не признавался, даже себе. Мне попросту не верилось, что такого гиганта, жуткого, сильного, обладающего неведомой магией, можно победить. Но вместе мы совершили невозможное. Конечно, все силы Венкролла уходили на то, чтобы формироваться. Он почти не отвечал на наши атаки, – перед глазами возникло черное облако, созданное Творцом-монстром и погубившее немало жизней, а затем и Червоточина, из которой появлялись зеленые паукообразные твари. – Лишь дважды…

– Но ведь Ламирэлье не нужно формироваться. Она в своем теле. Просто находится в плену и вынуждена порождать монстров. Мне кажется, она гораздо сильнее, чем Венкролл.

– Возможно. Но не факт, – увидев на лице Лори недоумение, Страд поспешил продолжить: – Понимаешь, Венкролл ведь искалечил Лами. Перестроил саму ее суть настолько, что она не может ни спастись, ни прекратить эту бесконечную череду появлений Червоточины. Поэтому не исключено, что добравшись до острова, мы найдем совершенно беспомощное существо, которое с благодарностью примет смерть от наших заклинаний. Для Ламирэльи это будет конец мукам. Скажу честно, я очень надеюсь именно на такой исход, – тихо добавил Страд.

Около минуты молчали, затем Лори тихо спросила:

– Наверное, ты прав. Но… Ты не думал, что нам, может быть, не понадобится убивать Ламирэлью? Вдруг мы сможем ей помочь? Вернуть силы и прежнюю суть – суть Творца. Это было бы гораздо лучше.

– Не спорю. Но ты ведь не хуже меня понимаешь, насколько сложна подобная задача. Да и возможно ли вообще ее решить – тоже неизвестно. Ламирэлья – Творец, а мы всего лишь те, для кого она трудилась. По сравнению с ее силами наша магия – не более чем фокусы каких-нибудь базарных шутов. Прости, это, наверное, звучит очень резко, но так и есть.

– Ты прав, не извиняйся. Просто… – Лори замялась и в смущении опустила голову. – Да, я не была на том собрании, обо всем мне рассказал папа. Но даже его рассказа мне хватило, чтобы полюбить Ламирэлью. Она ведь не виновата абсолютно ни в чем. За что ей такое?

Страд не знал, что ответить. Он мог лишь покачать головой, с виноватым видом глядя на Лори.

– Прости, Страд, я завела разговор совершенно не туда, – девушка словно бы спохватилась и даже отступила на пару шагов. – Иногда на меня находит.

– Все в порядке, не извиняйся. Честно говоря, мне тоже очень жалко Ламирэлью. Она хотела просто жить и дарить миры множеству других живых существ. Но ее очень жестоко обманули.

Больше всего Страд боялся, что Лори расплачется. Ему совершенно не хотелось огорчать девушку. Нужно было выводить разговор из грустного русла, но он не знал как. К счастью, Страда выручили.

Правитель, едва появившись на палубе, сразу заметил его и Лори и пошел к ним.

– Ну что, ребятки, беседуете? – с добродушной улыбкой спросил он, как только Страд и Лори поклонились. – Это замечательно, однако сейчас я вынужден вас прервать. Пришло время провести оставшиеся два этапа нашего турнира. Страд, – главный прирожденный Баумэртоса посмотрел ему в глаза, – я искренне желаю тебе удачи. Бой с пятью монстрами сразу – серьезное испытание, но я верю, что ты справишься.

Глава 20

Вновь экипаж «Стального левиафана» образовал круг, превратив часть палубы в подобие арены. Дролл вышел вперед и вызвал первого из четверых полуфиналистов – Мефдорла. Едва тот встал в центре, как мракоборец создал фантомов.

Уродливые рептилии с буро-зеленой шкурой, покрытой слизью, яростно зашипели, едва появившись. На маленьких головах не было ничего, кроме широких зубастых пастей. Передние лапы – длинные, с хорошо развитой мускулатурой – едва не доставали до палубы, массивное туловище защищали многочисленные костяные шипы разной длины. Опору монстрам создавали задние лапы, на удивление короткие и тонкие.

«Вот и слабое место тварей», – подумал Страд, решив, что первым делом попробовал бы посечь конечности чудовищ невидимыми клинками.

Того же мнения придерживался и Мефдорл.

Ему хватило одного заклинания, чтобы лишить задней лапы ближайшую тварь. Та взревела, завалилась на бок и тут же ползком устремилась к мракоборцу. А вслед за ней кинулась и остальная четверка.

Некоторое время Мефдорл успешно отступал. Однако травмированная нога дала о себе знать, и после каждого рывка подальше от врагов мракоборец хромал все сильнее.

«Бедняга», – Страд покачал головой, сочувственно глядя на Мефдорла.

К счастью, стоявшие позади выбывшие мракоборцы наблюдали за сражением молча, без едких замечаний.

Мефдорл, тем временем, понял, что мучить собственную ногу и дальше нельзя. В очередной раз оторвавшись от тварей, он создал воздушный щит. Однако на сей раз полупрозрачный заслон был куда большего размера и имел оранжевый оттенок.

«Это что-то еще более сложное», – понял Страд – и спустя несколько мгновений убедился в собственной правоте.

Едва первая тварь попыталась пробиться сквозь защиту, как послышалось шипение. Страд увидел, как на передних лапах монстра появились темные пятна ожога. Ощутив боль, тот заверещал и отшатнулся, едва не сбив сородичей. Тем же не было никакого дела до пострадавшего собрата. Чудовища видели цель и желали одного – добраться до нее и убить.

Один за другим монстры налетали на магическую преграду. Получали все новые ожоги, отшатывались – чтобы через несколько секунд вновь атаковать. Добавленное к воздушному щиту обжигающее заклинание действовало: Страд видел, что лапы тварей попросту истерзаны. Однако этого было явно недостаточно, и с каждой минутой шансы ушедшего в глухую оборону Мефдорла таяли.

«Если он не предпримет ничего нового, то проиграет», – Страд с тревогой следил за выдыхающимся мракоборцем. Даже сам по себе воздушный щит отнимал немало сил, а в сочетании с другим магическим приемом буквально высасывал из Мефдорла энергию.

Зрители следили за загнавшим себя в ловушку мракоборцем в полном молчании. Лишь верещали твари, пытающиеся пробиться сквозь защиту. Мефдорл потратил уже столько сил, что едва переставлял ноги, а пятерка его противников, несмотря на жуткие раны на лапах, двигалась с прежней скоростью. Страд не сомневался: даже если чудовища лишатся лап, то не прекратят попыток достать мракоборца. Будут таранить щит головами, и, в конце концов, одному из них улыбнется удача…

Так и случилось. Но гораздо раньше, чем хотя бы одна из тварей потеряла конечности. Мефдорл окончательно выдохся, щит исчез, и монстры кинулись на добычу. Страду в это мгновение показалось, что он вот-вот услышит жуткие звуки терзаемой плоти, но вместо этого фантомы исчезли, так и не нанеся ни одного удара.

Как только это произошло, Мефдорл грохнулся на колени. Дролл поспешил к нему, присел рядом, что-то спросил. Молодой мракоборец кивнул и заставил себя подняться. После чего покинул поле боя.

Страд, вспомнив о своем желании добраться до финала вместе с Мефдорлом, горестно вздохнул и приготовился смотреть следующую битву.

– Вторым выступить я приглашаю своего личного ученика, – тем временем, заговорил Дролл. – Страд, выходи!

«Серьезно? Не последним?» – от неожиданности Страд растерялся, но показывать это было нельзя.

С колотящимся сердцем, которое стучало едва ли не громче, чем аплодировали, кричали и свистели зрители, он вышел в центр арены – к наставнику.

– Послушай, – сказал Дролл, серьезно глядя на Страда. – Ты видел, что произошло сейчас. Пять тварей разом – очень серьезное испытание. Одолеть их можно только полностью сосредоточившись на битве. Ты должен не только защищаться, но и сам наносить чудовищам урон. Иначе проиграешь, как и твой предшественник, а я этого не хочу. Ты способен на многое, выложись и пройди в финал.

– Хорошо, мастер Дролл, – тихо, с легким поклоном, ответил Страд.

– Я верю в тебя, – произнес мракоборец и призвал фантомов.

В какой-то мере, это опять были «старые знакомые» Страда: он видел подобных тварей в зале приемной комиссии Магической Семинарии.

Его буравило множество глаз, кое-как вдавленных в уродливые головы, обтянутые желтой кожей, – те срастались друг с другом и держались на длинных паучьих лапах. У каждого из монстров было не меньше десяти конечностей. Кривые рты беззвучно открывались и закрывались, из глоток тварей доносилось мерзкое клокотание.

«Ну что же, могло быть и хуже», – подумал Страд и, помня наказ мракоборца, атаковал первым.

Обездвиживание и огненное заклинание зацепили сразу троих. Те замерли и вспыхнули, и в этот момент послышался глухой рокот удара, а палуба покачнулась.

«Это еще что?..» – насторожился Страд, слыша гул взволнованных голосов.

Однако задуматься ему не позволили – две дальних твари споро обогнули полыхающих сородичей и кинулись в атаку. Замерев в полутора десятках шагов от Страда, они разинули рты и выстрелили струями жидкой розовой дряни.

Бросок Страда в сторону совпал с еще одним гулким ударом и содроганием палубы.

«Да что происходит?» – вновь подумал Страд, спешно поднимаясь и слыша, как по кругу зрителей прокатывается еще одна волна встревоженных голосов.

Металл под ногами чуть ощутимо покачивался. Страд заозирался и едва не пропустил еще одну атаку монстров.

На сей раз чудовища попытались достать лапами, и Страд, после двух боковых перекатов вновь оказавшись на ногах, задействовал уже испытанную комбинацию – обездвиживание и огонь.

Магия зацепила всех троих. Теперь Страда окружало пять уродливых изваяний, полыхающих ярким оранжевым пламенем. Однако твари, хоть и обугливались, но продолжали жить.

«Значит, нужно использовать что-нибудь посерьезнее», – подумал Страд, и в этот момент корабль в очередной раз тряхнуло, а от гулкого стона металла по спине пробежал холодок.

Страд не понимал, что происходит. Хотелось выяснить это как можно скорее, но для начала нужно было разобраться с фантомами.

Первый же ослепительный росчерк солнечного копья буквально снес ближайшего монстра. Тот перевернулся, несколько раз дернул лапами и затих. А Страд тем временем поразил заклинанием еще двоих. Твари за несколько мгновений повторили судьбу собрата.

«Всего два удара, – сказал себе Страд, переводя взгляд на оставшихся чудовищ. – По неподвижным целям. Что может быть проще?..»

Однако вновь задрожавший корабль не позволил ему осуществить задуманное. Страд едва не оступился, когда палуба в очередной раз закачалась, и в этот момент фантомы исчезли.

«Что?..» – Страд выровнялся, обернулся к Дроллу. Бой с пятью тварями полностью поглотил его внимание, поэтому Страд только сейчас обнаружил, что созданный зрителями круг распался.

Все, кто находился на палубе, стояли к нему спиной и смотрели на что-то в воде. Один лишь Дролл находился чуть поодаль, и поймав его встревоженный взгляд, Страд понял: что-то произошло.

«Поэтому он и заставил фантомов исчезнуть», – догадался Страд, уже спеша к наставнику.

– Похоже, у нас очередная проблема, – сказал тот, едва Страд остановился рядом. – Взгляни за борт.

Несколько магов расступилось, пропуская его. Корабль опять вздрогнул, и Страд, наконец, увидел, что было причиной этому.

Под водой, на глубине в несколько десятков футов скользило что-то огромное и темное. Сейчас оно отплывало от судна, но Страд уже понимал: скоро это нечто развернется, направится обратно и в очередной раз заденет «Стального левиафана».

«Это какая-то морская тварь, – Страд сглотнул и сжал кулаки, наблюдая за неведомым существом. – Но какая же огромная. Даже самые большие уйлы по сравнению с ней – все равно что детеныши».

– Похоже, заключительную часть турнира придется перенести, – послышался голос Правителя.

Повернув голову, Страд увидел, что тот стоит шагах в десяти. Глаза с ярко светящимися янтарными радужками следили за каждым движением гигантского существа, на морщинистом лице читалась тревога. И от этого Страду стало еще больше не по себе: если уж встревожен самый сильный маг Баумэртоса, значит, все действительно серьезно.

«Сначала пришла беда с неба, – подумал он, вспоминая недавнюю бурю, – а теперь из-под воды… Справимся ли мы снова?»

Страд не знал, и ощущение уязвимости росло с каждой секундой. «Стальной левиафан» больше не казался надежным, а неведомое существо уже разворачивалось, чтобы в очередной раз подплыть.

«Может, ему просто любопытно? – продолжал размышлять Страд. – Уйлы ведь тоже заинтересовались кораблем, сопровождали его. А они – миролюбивые существа. Может, и это создание просто хочет выяснить, что за штука плывет по морю?»

Хорошо если так. Но Страд прекрасно помнил, как совсем недавно большая стая встревоженных уйлов спешила на восток. Животные словно спасались от чего-то. Вполне возможно, что как раз от существа, которое сейчас опять скользило к кораблю.

«Если это хищник, да еще и решивший попробовать судно на зуб, то у нас большие проблемы», – Страд поджал губы и покачал головой, наблюдая за приближающимся гигантом – в длину тот был не меньше двух сотен футов.

Глубина не позволяла понять, что представляет собой неведомое существо. Страд видел массивную, чуть заостренную голову и вытянутое тело, формой похожее на гигантскую каплю. По бокам тянулись то ли щупальца, то ли очень длинные плавники. Хвостов у чудовища было два, и судя по всему, заканчивались они чуть изогнутыми жалами.

Страд нахмурился. Было страшно даже представить, что экипажу «Стального левиафана» придется вступить в бой с такой громадиной.

Существо приблизилось, и Страд напрягся, ожидая, что оно вновь проплывет под кораблем, задев его, заставив покачнуться и загудеть. Однако этого не произошло: в самый последний момент подводный гигант решил уйти на глубину. Выглядело это так, словно он уменьшался с каждой секундой, пока полностью не растворился в темноте, царящей в толще воды.

Едва это произошло, как по рядам замерших на палубе людей прокатился вздох облегчения. Послышались голоса, кто-то усмехнулся, а Страд, только сейчас обнаруживший, что мышцы попросту задеревенели от напряжения, позволил себе расслабиться.

«Похоже, нам повезло, – подумал он. – Кем бы ни было то создание, оно решило не рисковать. Все же корабль куда больше, и…»

Удар, гораздо более сильный, чем предыдущие, сотряс корабль, и Страд оборвал мысль. Уши заложило от грохота, сам он едва не вывалился в воду – спасли его собственные руки, намертво вцепившиеся в фальшборт. А спустя секунду за спиной послышался плеск воды. Обернувшись, Страд застыл, понимая, что на благополучный исход можно не рассчитывать.

Несколько огромных, толщиной со ствол дерева, темно-зеленых щупалец грохнулись на палубу. К счастью, они оказались не настолько длинны, чтобы зацепить кого-то из людей. Конечности неведомого монстра тут же зашарили в поисках опоры, и вскоре пара зацепилась за дымящие трубы, стиснув их так, что на металле появились вмятины.

Корабль раскачивался все сильнее. Справа и слева от Страда гудели встревоженные голоса, а в зацепившиеся за трубы щупальца летели первые заклинания, пущенные Дроллом.

Мракоборец, прекрасно понимая, насколько силен противник, не стал экономить силы и использовал один из самых сложнейших магических приемов – пламенный ураган. В ту же секунду черный огонь охватил одно из щупалец, закрутился вокруг него, пожирая плоть.

Остальные маги, тем временем, также вступили в бой. Рассредоточиваясь по палубе, они посылали в жуткие конечности заклинание за заклинанием. Невидимые клинки, сгустки пламени, солнечные копья… Буквально за секунды на щупальцах подводного гиганта появились десятки ран и ожогов.

Видимо, твари стало очень больно – корабль раскачивался, накреняясь все сильнее. А на палубу грохнулось еще несколько щупалец, которые змеями-исполинами тут же заскользили в поисках добычи. К счастью, люди вовремя отступали, отвечая на слепые движения конечностей магией.

Видя, что остальные сражаются, Страд вышел из оцепенения. Он хотел было использовать солнечное копье, но тут заметил Лори, напуганную и жмущуюся к фальшборту.

«Надо увести ее отсюда, – решил он и бросился к девушке. – Вниз, в каюту, пусть переждет там, пока мы не покончим с монстром».

– Что это за существо? – едва ли не шепотом спросила Лори, как только Страд оказался рядом и взял ее за руку.

– Не знаю, – ответил тот. – Но нам придется защищаться. А ты пока побудешь в безопасном месте. Идем в каюты, я провожу тебя.

Несмотря на свист, вой и хлопки заклинаний Лори услышала и прерывисто кивнула. Стоявший рядом мастер Лориан после очередного солнечного копья с благодарностью посмотрел на Страда, и тот, не теряя больше ни секунды, повел девушку вдоль борта к спуску в каюты.

Путь туда прошел благополучно. Лишь дважды корабль накренялся так, что Страду казалось: еще немного – и судно перевернется.

«Упорная тварь, – с напряжением думал он, перебирая ногами ступени недлинной лестницы. – И наверняка живучая. Впрочем, чего еще ожидать от такого гиганта?..»

– Мы пришли, – вскоре сказала Лори, останавливаясь у одной из дверей. К счастью, каюта располагалась не на той стороне, с которой атаковал неведомый монстр.

– Отлично. Заходи и будь там, пока не придет твой отец, ладно?

– Хорошо, – прошептала девушка. Страд впервые видел ее напуганной, и от этого все внутри сжималось. – Все ведь будет хорошо? Вы одолеете чудовище?

– Конечно, – как можно тверже ответил Страд и кивнул. – Тварь явно ошиблась, посчитав экипаж «Стального левиафана» легкой добычей, – он намеренно говорил так, словно был героем какого-нибудь приключенческого романа, поскольку преследовал одну цель: хоть немного успокоить Лори. – Здесь собрались лучшие маги Баумэртоса, целая армия. У напавшего на нас монстра попросту нет шансов.

– Наверное, именно от него и спасались уйлы, – Лори нахмурилась.

– Видимо. А теперь – заходи в каюту и жди. А мне пора наверх. Я тоже должен сражаться, рядом с мастером Дроллом.

Получив от Лори кивок, Страд хотел было отправиться в обратный путь, но тут девушка остановила его. Испуг на ее лице сменился смущением, она опустила глаза.