Текст книги "Корень зла (СИ)"

Автор книги: Кирилл Смородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

– Мастер Дролл, – Страд осторожно коснулся плеча наставника, и тот разрыдался. Казалось, он бесконечно долго копил душевную боль, а сейчас она прорвалась всесокрушающей стихией. – Вы не ранены?

На первый взгляд, никаких ран у Дролла не было. Но это еще ни о чем не говорило: мракоборец вполне мог сломать руку, ногу или спину – оттого и лежал сейчас, мучаясь от чудовищной боли.

«Только не это, – подумал Страд, начиная дрожать. – Только не опять».

В душе, подобно Червоточине, расползались ужас и отчаяние. Очень знакомые. Точно такие же чувства мучили Страда в начале зимы, когда все мысли крутились вокруг едва живого наставника, прикованного к жуткому металлическому лежаку. Меньше всего Страд хотел пережить нечто подобное еще раз.

«Нужна помощь, – сказал он себе. – Приглушу боль, усыплю и отправлюсь искать целителя».

Но едва Страд приготовился использовать магию, как мракоборец заговорил:

– Простите меня… Я причинил вам боль… Мои дети… Простите… Вы только появились, но уже вынуждены уходить… Я виноват в этом… Я сделал это с вами… Ненавижу себя…

При этом Дролл не отрывал полного отчаяния взгляда от порождения Червоточины, и Страд, пусть и не сразу, но осознал: наставник обращается именно к твари. А осознав, замер, поскольку в голове в один момент стало пусто.

«Что происходит?» – даже задаться таким простым вопросом стоило немалых усилий.

Мракоборец вымаливал прощения у убитых им чудовищ… Такого невозможно было представить даже в самом диком бреду.

«Но ведь на то есть причина, – подумал Страд, и ему стало еще страшнее. – Что-то заставило Дролла впасть в такое состояние. Но что?»

Он не знал. Не мог даже предположить, поскольку все было настолько дико и невероятно, что…

Всхлипнув особенно громко, мракоборец провалился в забытье. Страд нахмурился и обернулся в надежде увидеть неподалеку кого-нибудь из магов или стражников. Напрасно – подворотня оставалась пуста.

«Ничего, вытащу сам», – размышлять и дальше становилось невыносимо, нужно было действовать.

Поскольку он до сих пор не знал, есть ли у Дролла травмы, то решил сперва обездвижить его. Это свело бы к минимуму риск усугубить повреждения, если таковые имелись. Однако Страд не успел использовать магию – мракоборец пришел в себя.

С хрипом вдохнув, тот открыл глаза и пару мгновений осознавал, где находится. Затем приподнялся, повел плечами и посмотрел на Страда. Глаза мракоборца больше не светились, сам он был спокоен, и ничто не напоминало о его недавнем странном состоянии.

«Да что происходит?..» – в очередной раз задался вопросом Страд.

Дролл, тем временем, встал на колени, окинул взглядом обугленные туши тварей, отчего Страд напрягся, больше всего боясь, что наставник вновь разрыдается. Но нет: мракоборец лишь нахмурился, после чего посмотрел на Страда.

– Ты в порядке? – спросил он слегка сиплым голосом.

Страд кивнул.

– Хорошо, – Дролл поднялся, и Страд облегченно выдохнул: травм у наставника, судя по всему, не было.

– Червоточина почти исчезла, – произнес он. – Мы одолели монстров.

Мракоборец вновь повернулся к сгоревшим рыбинам. Скривил губы.

– Не люблю говорить подобных вещей, но в этот раз твари оказались очень слабы. Идем, поможем добить остальных.

С этими словами Дролл направился к выходу из подворотни, и Страд заставил себя пойти следом, не отрывая от наставника растерянного взгляда.

«Такое чувство, что он не помнит, как оплакивал чудовищ и просил у них прощения, – размышлял он. – Но почему? Что вообще происходит?»

Глава 12

После Дролл еще несколько раз повторял, что в этот раз Червоточина оказалась несложным испытанием. В общем-то так и было: как потом узнал Страд, огромные рыбины с лапами не забрали ни одной человеческой жизни. Но согласиться с наставником он все же не мог, поскольку перед мысленным взором вновь и вновь разыгрывалась жуткая сцена в подворотне. И мракоборец действительно не помнил о произошедшем. Или не хотел подавать вида, что помнит.

«Что произошло? – в сотый, двухсотый, тысячный раз спрашивал себя Страд. – Почему Дролл просил прощения у тварей? Почему убивался по ним, называл детьми? Может, этого на самом деле не было, а мне все почудилось?»

Однако он понимал, что это маловероятно. А потому решил поговорить с наставником, но подводить к нужным ответам не напрямую, а окольными путями. И в один из свободных вечеров разговор состоялся, причем начал его сам мракоборец.

– Еще два-три дня – и мы отправимся в Траттэл, – сказал он, задумчиво глядя за окно, где шел холодный весенний дождь. – Пробудем там примерно неделю, поможем в последних приготовлениях, а затем поплывем к острову Ламирэльи. Астэльдские прозреватели сумели отыскать его, так что нам останется только держаться указанного ими курса. К сожалению, они уже отправились на родину, так что поработать с твоим даром будет некому. Впрочем, сейчас у нас иная, куда более важная задача.

– Верно, – ответил Страд, чувствуя, как усиливаются нетерпение и волнение. – Как вы думаете, у нас получится?

Некоторое время Дролл молчал. Страду даже показалось, что мракоборец вовсе не собирается отвечать, но тот все же заговорил:

– Не попытаться мы не имеем права – вот и все, что я могу сказать сейчас. Нас ждет дорога в неизвестность. Астэльдцы пытались увидеть, какие опасности могут нас подстерегать в пути и на самом острове, чем вообще закончится наше путешествие. Увы, – он развел руками. – То ли их способностей не хватило, то ли остров Ламирэльи защищен чарами, которые не позволяют изучить его – в том числе и на расстоянии… И сейчас я очень надеюсь на первое, поскольку противостоять магии Творцов – очень нелегкое испытание.

– Но если мы справимся, то избавим Ламирэлью от страданий, а Янтарное Яблоко от Червоточины, – пробормотал Страд. – Это будет здорово.

Дролл усмехнулся.

– Тут я с тобой полностью согласен. Хотя представить наш мир без облака черного дыма трудновато. Да пока этого и не следует делать, ведь мы еще даже не отправились в путь. Но я, как и ты, безумно хочу избавиться от Червоточины раз и навсегда, особенно сейчас, когда мы смогли отыскать ее причину. Последний раз я испытывал такое желание много лет назад, когда был чуть старше тебя и только пришел в Корпус Мракоборцев. Потом начались битвы с тварями, и защита Баумары стала моей основной целью, которая притупила это желание, но не свела на нет.

– А в скольких битвах вы участвовали? – Страд понимал, что вопрос глуп, но ему нужно было подвести Дролла к главному.

– В двухстах тридцати шести, включая недавнюю, – ответил тот и, заметив удивление на лице Страда, продолжил: – В Корпусе Мракоборцев хранятся дела на каждого из нас. И туда заносится немало информации, в том числе и о битвах. Хотя я и без бюрократии прекрасно помню, сколько раз сражался с тварями, – последнюю фразу Дролл произнес очень задумчиво. Потом с грустью посмотрел на Страда и добавил: – И очень надеюсь, что у тебя такие воспоминания добавляться не будут.

– А что вы чувствуете, когда сражаетесь?

– Вижу, тебя потянуло на философию. Что же, мы ни разу не беседовали на подобные темы, так почему бы не сделать исключение?.. – Дролл отошел от окна, приблизился к стене, на которой было развешано оружие и чуть светились руны из янтаря, окинул задумчивым взглядом сабли, топоры, копья… – Что до твоего вопроса… Чувства всегда одни и те же. Немного страха, напряжение, ярость, желание уничтожить врага и защитить людей.

– А была ли у вас когда-нибудь жалость к порождениям Червоточины? Или раскаяние от того, что мы вынуждены их убивать?

Никогда прежде Страд не видел на лице Дролла такого удивления. Несколько секунд мракоборец смотрел на него, потом задумчиво ответил:

– Жалость и раскаяние? К тем, кто пришел лить нашу кровь, уничтожать все, что мы создали? Ты задал очень странный вопрос, Страд. Возможно, если бы в лесу на меня напал хищный зверь, защищающий свою территорию, и мне пришлось бы убить его, тогда я бы почувствовал жалость. Но к порождениям Червоточины… – Дролл покачал головой и развел руками. – Они безмозглы, безобразны, ими движет только ненависть и желание сеять смерть. Если бы мы не противостояли тварям, то попросту бы не выжили, и мне странно, что приходится говорить о таких элементарных вещах. Что с тобой, Страд? Тебе жалко монстров? Ты сомневаешься в том, правильно ли мы делаем, сражаясь?

– Нет-нет, – Страд поспешил покачать головой. – Просто… – он замялся, понимая, что нужно решать: рассказывать мракоборцу о случившемся в подворотне или нет.

«Что делать? – отчаянно думал Страд. – Судя по всему, Дролл действительно ничего не помнит. И сейчас он – это он. Мракоборец. Сильнейший маг, готовый вступить с врагом в бой. Но тогда произошедшее кажется еще более странным и необъяснимым. Возможно, это был всего лишь момент слабости. Но тогда воспоминания о нем остались бы с Дроллом. Что если все серьезнее? – он скрипнул зубами, чувствуя страх. – Вдруг странное состояние – следствие нападения твари-воспоминания и всего, что было потом? Дролл долгое время был вместилищем для силы Червоточины и едва не умер из-за этого. А мастер Селлер предупреждал, что подобное вряд ли не будет иметь последствий».

Страд понимал, что самое правильное сейчас – рассказать все наставнику. Но часть его противилась: Дролл приходил в себя, возвращал силы, только что успешно отразил атаку множества жутких тварей. Он начинал жить заново, радовался этому, и омрачать чувства мракоборца совершенно не хотелось.

«Ладно, – решил, в конце концов, Страд. Пауза затянулась, и он должен был объяснить, что скрывается за его «просто». – Сейчас не буду никого тревожить. Возможно, это был единичный случай, и больше подобного не повторится. Но если с Дроллом еще раз случится что-то странное, расскажу ему немедленно».

– Итак? – вопросительно произнес мракоборец.

– Просто… – приняв решение, Страд почувствовал, что на душе полегчало, – я ведь совсем недавно начал сражаться. Дома, в Хлопковой деревне, мне не позволяли биться, загоняли в убежище. Да я, – он смущенно опустил голову, – в то время и не был готов использовать ни магию, ни оружие.

– Верно, за последние полгода в твоей жизни произошел настоящий прорыв, – Дролл задумчиво покивал. – Ты очень многого достиг за невероятно короткий срок, и сейчас твой разум еще не в состоянии справиться с этим. Отсюда и такие мысли. Вот что я тебе скажу, – мракоборец подошел к Страду, наклонился, положил ему руку на плечо. Тот взглянул в глаза наставника – янтарные радужки на фоне серых склер, и внутри опять стало неспокойно.

«Сойдет ли эта серость когда-нибудь?» – в очередной раз спросил себя Страд, а Дролл продолжил:

– Чтобы быть сильным, нужно… быть сильным, как бы нелепо это ни звучало. Ты мог вообще не приезжать в Баумару, а остаться дома, трудиться в полях или на хлопкопрядильной фабрике, верно?

Страд кивнул.

– Но ты понимал, что в таком случае будешь несчастен. Тебе было страшно от перспективы остаться пустым местом, деревенским пареньком, которого все жалеют. И ты сделал шаг навстречу другому будущему, куда более трудному и опасному. Даже сдать экзамены в Магическую Семинарию – довольно непросто, а ты пошел гораздо дальше. Тебя ведь никто не заставлял принимать рекомендацию мастера Зеркуса и топать через весь город в поисках моего дома. Сомневаюсь, что ты пошел лишь из-за того жалования, которое я тебе плачу, и льгот, которые у тебя будут при следующей попытке поступить. Тобой руководило совсем иное желание – покончить с Червоточиной раз и навсегда. Ты не единожды и сам говорил об этом, хотя слова были и ни к чему – по тебе все видно и так. Но сейчас дело даже не в твоих целях, а в пути, который ты выбрал. Ты захотел стать сильнее, а просто так, без определенной платы, это не дается. И плата, как ты уже заметил, немаленькая, однако я не думаю, что сейчас твою душу мучает сожаление о сделанном выборе.

– Нет, – твердо ответил Страд, качая головой. – Я очень рад, что попал к вам. Все именно так, как вы говорите.

Дролл улыбнулся, и внутри потеплело.

– Вот и отлично. А твои сомнения – это минутная слабость, которая бывает у каждого. К тому же, тебе пришлось пройти через сложнейшее испытание, которое выпадает не каждому взрослому мракоборцу. И именно благодаря тебе я сейчас здесь, живой и невредимый.

«Хотелось бы мне, чтобы это действительно было так», – мысленно ответил Страд.

– А теперь давай-ка отдыхать. Очень скоро нам предстоит долгий путь. Сложный и непредсказуемый. Но к счастью, на сей раз мы будем далеко не одни.

Страд задумчиво покивал и стал готовиться ко сну. Разговор с Дроллом заметно успокоил его.

«Все будет хорошо, – повторял про себя Страд, уже засыпая. – После всех испытаний по-другому быть просто не может».

Он и Дролл провели в Баумаре еще два дня, а затем, наконец, случилось то, чего Страд ждал с такими волнением и нетерпением, – переход в Траттэл.

Это был словно другой мир, только в отличие от Струпьев, где Страда тоже посетила похожая мысль, – прекрасный. Зеленый, наполненный свежим, солоноватым воздухом, по-летнему жарким, несмотря на то что весна только-только началась, застроенный пестрыми каменными домами в три-четыре этажа. Единственное, что напоминало о Баумаре, Хлопковой деревне и деревне Чешуйка, – столбы-сигнальщики с черными безголовыми тушами крылунов. Представив, как вестники, почуяв приближающуюся Червоточину, расправляют крылья и стремятся улететь, Страд помрачнел.

«Но если у нас все получится, вы больше не понадобитесь», – подумал он, мысленно обращаясь к крылунам.

Здесь Страд наконец-то увидел море – сверкающий на солнце бирюзовый простор, беспрестанно шепчущий волнами. Замерев на набережной, он смотрел то вдаль, то на мокрый берег, который то и дело скрывался под водой и рокотал мелкими камушками.

«Скоро мы отправимся туда», – Страд перевел взгляд на горизонт, чувствуя, как усиливаются нетерпение и страх, а стоявший сзади Дролл положил ему руку на плечо.

Его и наставника поселили в казармах при местном Корпусе Мракоборцев – длинном, заставленном десятками кроватей помещении с большими окнами, холодным каменным полом и стенами, украшенными янтарными рунами. Множество магов в форменной черной с серебром одежде обступили Дролла, желая поприветствовать, и Страд в очередной раз оказался под прицелом любопытных взглядов.

«Все как всегда», – усмехнулся он про себя.

А вечером Страд и Дролл снова отправились на набережную, но в другую ее часть – ту, где построили порт-док и корабль, на котором небольшая армия лучших магов и бойцов Баумэртоса отправится к острову Ламирэльи.

– Вот и он, – объявил мракоборец, глядя на судно, уже спущенное на воду.

Матово-серая металлическая громадина находилась примерно в полумиле от берега, окруженная десятками лодок. Три трубы выпускали клубы бурого дыма, вдоль борта тянулось около сотни иллюминаторов, на палубе над многочисленными грузами хлопотали десятки букашек-людей. И хигнауров – Страд даже с берега видел, как некоторые ящики сами собой поднимаются в воздух и перемещаются на новое место.

«Ари наверняка где-то там», – подумал он, чувствуя сильное желание увидеться с другом: возможно, это стало бы последней встречей, поскольку путешествие к острову Ламирэльи могло закончиться очень непредсказуемо и трагически.

Страд тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли.

– Впечатляет, да? – Дролл сделал несколько шагов вперед, положил руки на ограждение. – Почти две тысячи футов в длину, возможность вместить маленькую армию, мощнейшие паровые двигатели, усиленные янтарными артефактами-катализаторами. Никто и никогда не строил ничего подобного. Порой, когда чистая магия оказывается не в силах помочь, появляются такие невероятные вещи.

– О чем вы? – Страд подошел к наставнику, посмотрел на него с непониманием.

– О наших возможностях. Чтобы попасть сюда, в Траттэл, нам с тобой не понадобилось ни садиться в экипаж, ни тратить на путешествие долгие часы. Да, мы пользуемся порталами не всегда, но порой они незаменимы. Однако наша магия не всесильна. И пример с островом Ламирэльи это доказывает. Согласись, было бы гораздо проще попасть туда сквозь брешь в пространстве. Тогда не пришлось бы тратить столько средств и времени на подготовку. Все заняло бы несколько минут. Но беда в том, что мы попросту не можем открыть портал, когда конечный пункт расположен так далеко.

– Да, верно, – Страд задумчиво покивал. Он не раз задумывался, почему бы не попасть на остров Ламирэльи посредством портала, и вот получил ответ. – Но мы все равно движемся вперед.

– Ты прав. Еще два дня, и «Стальной левиафан» – так назвали наше судно – отправится к цели. Маги рассчитывают, что путешествие туда займет около трех недель.

…Сорок восемь часов, о которых говорил мракоборец, пролетели неожиданно быстро. За это время Страд успел неплохо изучить Траттэл, большую часть времени он, освобожденный от всех дел, провел в прогулках, наедине с собственными мыслями. Он гулял по многочисленным паркам, глядя на улыбчивых и загорелых жителей, неизменно возвращался на набережную и смотрел – то просто на море, то на «Стального левиафана».

«Что ждет нас там? – думал он, глядя на линию горизонта, и очень боялся, что цель путешествия окажется столь же недосягаемой. Страд всей душой ждал, когда корабль отправится в путь, но в то же время начал бояться этого – и с каждым часом ожидания страх крепчал. – Проплыть через большую часть Янтарного Яблока, чтобы сразиться с искалеченной богиней… По силам ли нам справиться с такой задачей?»

Страд не знал. Уверен он был лишь в одном: точно такие же мысли тревожат не только его, но и всех, кто отправится на «Стальном левиафане», – от любого из магов до Правителя или Дролла.

– Ну, наконец-то! Нашелся!

Услышав за спиной резкий высокий голос, Страд вздрогнул. Обернулся и не смог сдержать улыбки, когда увидел довольно жмурящегося Ари.

– Здравствуй, Страд, – тот подошел, покачиваясь вверх-вниз. – Я уж думал, что увижу тебя только на корабле. А хотелось бы повидаться, когда под ногами все еще надежная опора в виде суши.

– На корабле? – переспросил удивленный Страд. – Ты тоже плывешь? И откуда знаешь, что я отправляюсь вместе с мастером Дроллом?

– На свой второй вопрос ты ответил сам, сказав: «вместе с мастером Дроллом», – Ари негромко квакнул, что означало смешок. – Конечно, я знаю тебя всего несколько месяцев, но и их мне хватило, чтобы понять: куда мракоборец, туда и ты. Разумеется, кое-какие сомнения по поводу твоего участия в экспедиции имелись, но совершенно незначительные, – с каждым словом в голосе малорослика все отчетливее слышалось привычное важничанье, и Страд сам не заметил, как все страхи и тревоги почти сошли на нет – хотя бы на время. – Но вот теперь рассеялись и они. Что касается меня… Разумеется я плыву. Я же ученый и попросту не имею права остаться в стороне, когда в моем мире происходят поистине исторические события. Все, что ждет «Стальной левиафан» в пути, я собираюсь записать, чтобы потом выпустить книгу. Кстати, наш с тобой совместный труд о Жадных болотах тоже нуждается в завершении. Надеюсь, во время плавания мы сможем найти время, чтобы поработать над ним.

– Обязательно, – ответил Страд. – Я безумно рад тебя видеть.

И это была чистая правда.

Глава 13

Изнутри «Стальной левиафан» оказался еще более впечатляющим, чем снаружи. Палуба, несмотря на то что была заставлена десятками ящиков с провизией, оружием, боеприпасами и всевозможными зельями, оставалась очень просторной. Три трубы, каждая из которых могла потягаться высотой с трехэтажным домом, беспрестанно дымили и рокотали, распространяя вокруг хорошо ощутимый жар.

Под палубой, на следующем уровне, пролегал настоящий лабиринт из узких коридоров, в которых располагались трапезный зал, зал для собраний, кухня, нескольку купален, уборных и десятки кают – в одной из таких жили Страд и Дролл. Она представляла собой тесную комнатку с двумя койками, укрепленными на стенах, и столом, расположенным под круглым оком иллюминатора. По ночам, перед тем как погрузиться в сон, Страд подолгу лежал, глядя на горящие янтарные руны, которыми был покрыт потолок, и думал о цели. «Стальной левиафан» приближался к ней каждое мгновение, и от этого захватывало дух. Сердце начинало колотиться быстрее – в такт работающим на нижнем уровне всевозможным машинам.

Страда пустили туда лишь однажды, в первый день, когда Правитель решил устроить для войска что-то вроде экскурсии, разделив то на группы по дюжине человек в каждой. И место, благодаря которому «Стальной левиафан» жил и двигался вперед, впечатляло. Страду оно напомнило чащу леса, только вместо деревьев и кустарника здесь было множество агрегатов самых причудливых форм. Они вращались, шипели, стучали, выпуская струи пара, а янтарные артефакты, поддерживающие работу машинного отделения, ярко светились и излучали тепло.

«Потрясающе, – подумал тогда Страд, вслед за Дроллом, Правителем и десятком магов двигаясь по нижнему уровню и рассматривая каждую деталь. – Каким умом и какими умелыми руками нужно обладать, чтобы построить подобное чудо?.. Сколько задач решить? Инженерных, магических и так далее…»

С тех пор «Стальной левиафан» представлялся ему живым существом – могучим, выносливым, отважным и почему-то разумным.

Большую часть времени Страд проводил на палубе. Работой его почти не загружали, отчего он чувствовал себя просто пассажиром, отправившимся в путешествие для собственного развлечения. И когда в голову возвращались мысли о конечном пункте – на душе становилось очень неуютно. На четвертый день пути это ощущение усилилось благодаря странной и не очень приятной встрече.

Страд стоял на краю палубы, держась на ограждение, и глядел вдаль. Он надеялся увидеть группу уйлов – огромных морских животных, которые словно бы общались при помощи пищащих звуков, время от времени исчезали на глубине, после чего вновь появлялись, выбрасывая из специальных отверстий в голове целые фонтаны воды. Эти животные уже не первый день были спутниками «Стального левиафана», они то приближались к кораблю, то словно бы растворялись в море. Страду нравилось наблюдать за уйлами, их неспешные движения завораживали.

«Давненько их не было, может, скоро появятся?» – размышлял он, не отрывая глаз от воды.

– А ну-ка подвинься. И так днями напролет бездельничаешь…

Услышав за спиной недовольный голос, Страд вздрогнул. Обернулся – и вздрогнул еще раз, увидев толстощекого прирожденного, который буравил его злым взглядом.

«Вот так встреча», – подумал Страд, сразу узнав человека, из-за которого его поход в Жадные болота превратился в пытку.

Мастер Намус был одет в темно-синюю форму, какую носили все, кто обслуживал «Стальной левиафан». В одной руке он сжимал наполненное водой ведро, в другой – мокрую щетку.

«Это что же… Он здесь работает?» – чем больше Страд смотрел на толстяка-прозревателя, тем сильнее становилось удивление.

– Что смотришь? Рад небось? – мастер Намус зло скривился. – Я здесь исключительно по твоей милости. И не надо делать вид, будто не понимаешь. Не прикидывайся.

– Но я действительно не понимаю, – растерянно ответил Страд. – Вы же работали в Корпусе Судебных Разбирательств.

– Работал. Пока меня оттуда не уволили, и даже твое деланое великодушие не помогло. Ты мог сколько угодно раз простить меня, хотя я в этом и не нуждался, но вот полностью безнаказанным меня наше славное правосудие оставить не позволяет. Мою карьеру просто уничтожили, я теперь то таскаю грузы, то подметаю улицы, то занимаюсь еще чем-то… унизительным, – последнее слово прирожденный просто выплюнул. – И все из-за тебя.

Несколько секунд Страд молчал, осознавая услышанное и признавая, что все логично. Да, он действительно отказался от обвинений и даже просил судью, чтобы мастера Намуса простили. Но представители закона решили иначе, поскольку тот совершил преступление.

– Вы говорите, что все из-за меня? – спросил Страд, не чувствуя ни страха перед этим полным злобы человеком, ни чувства вины – вообще ничего. – То есть это я заставил вас преступить закон?

– Не надо умничать и разыгрывать тут невинность с благородством, – огрызнулся толстяк-прозреватель. – Если хочешь знать, я совершенно не раскаиваюсь в том, что сделал с тобой.

– Ваше право, – Страд равнодушно пожал плечами. Беспомощная ненависть прирожденного напомнила ему о тварях, что жили в подвале у Дролла. Те точно так же буравили его яростными взглядами, но при этом не могли сделать ничего. – Мне совершенно безразлично то, как вы ко мне относитесь. Но ваша попытка погубить меня обернулась против вас самого. Вы потеряли все из-за глупого желания отомстить, я уже говорил это, тогда, в госпитале. А мне, тому, кого вы хотели погубить, преподнесли замечательный дар, пускай я и принял его очень тяжело. Если хотите, я могу еще раз поблагодарить вас, – последнюю фразу Страд произнес намеренно, понимая, что тем самым разбередит самую больную рану прозревателя.

– Своей благодарностью… можешь подавиться, – прошипел Намус и, развернувшись, пошел прочь.

«Вот так встреча», – Страд покачал головой, глядя вслед толстяку, но вскоре тот скрылся между труб.

Настроение заметно испортилось. Возникло ощущение, что на Страда вывалили с десяток ведер грязи и кое-чего похуже. За спиной плескалось море, и ему жутко захотелось сигануть с палубы, нырнуть и избавиться от облепившей голову и тело дряни. А еще лучше – превратиться в уйла, неторопливого и безмятежного гиганта, и бороздить водные просторы с такими же собратьями. Тогда не придется продолжать путешествие к острову Ламирэльи, которое может закончиться чем угодно…

«Ну-ка успокойся, – велел себе Страд, поворачиваясь к воде.

Некоторое время он просто глядел на легкие волны, бликующие на солнце, и успокаивался. А затем отправился к Ари.

Тот и еще трое хигнауров жили в такой же каюте, что и Страд с Дроллом. Малорослики знали о походе в Жадные болота, а потому всегда смотрели на Страда с благоговением. А когда он и Ари садились за стол и продолжали работу над книгой, могли часами сидеть рядом и о чем-то едва слышно перешептываться.

– Готов продолжить? – увидев Страда на пороге, Ари улыбнулся. – Вот и отлично, у меня для тебя сюрприз. С самого утра меня посетило необычайно сильное вдохновение, и оно принесло плоды. Только посмотри…

«Ничего себе», – Страд не меньше пяти минут перебирал кипу плотных листов, на которых были нарисованы все существа, с которыми ему и Ари довелось столкнуться на болотах, гнездо цепуна-гиганта и, конечно же, Остров Поедателя плоти. Разумеется, малорослик и раньше рисовал все увиденное в топях, но эти работы отличались: они были в цвете и вполне могли бы занять место в книге.

– Думаю, это чистовой вариант, – сказал Ари, довольный реакцией Страда. – Наша с тобой работа выходит на финишную прямую. Если постараться, то за месяц мы доведем книгу до ума, и ее можно будет издавать и презентовать.

– Верно, – согласился Страд, глядя на стопку бумаги, исписанную им и хигнауром. Путешествие по болотам они уже описали от и до, оставалось только поработать над тем, чтобы текст был складным и без ошибок.

Вот только необходимого месяца у друзей могло не быть, учитывая, что «Стальной левиафан» приближался к цели…

– Я прекрасно понимаю, о чем ты думаешь, – важно произнес Ари. – Да, мы отправились в очень рискованное путешествие. Однако оно уже не первое на нашем счету. А если учесть, что в прошлый раз мы с тобой были вдвоем, да к тому же у тебя имелись трудности с магией, то сейчас все совершенно иначе. Мы – часть маленькой, но сильной армии, а наш противник один. Даже теоретически шансы на успех гораздо выше.

Страд понимал: малорослик прав. Он и сам не раз прокручивал в голове всевозможные доводы в пользу того, что экспедиция на остров Ламирэльи – не такое уж сложное и опасное дело. Вокруг него собралось множество самых лучших магов, которые прошли десятки битв. Рядом Дролл, Ари, а сам Страд больше не умирает от любого, самого простейшего заклинания. Все говорило о том, что предприятие увенчается успехом, – однако тревога не отступала.

– Ты прав, – сказал Страд ожидающему ответа Ари. – Просто не волноваться ведь тоже нельзя.

– Тут я с тобой совершенно согласен. Однако сейчас давай-ка оставим все волнения и продолжим работу. У меня появилось несколько идей насчет концовки, и я хочу обсудить их с тобой.

Работа над книгой затянулась до позднего вечера. Страд сам не заметил, как увлекся, и мысли о предстоящей встречей с проклятой богиней, разговоре с толстяком-прозревателем, странном случае с Дроллом отошли на задний план. Друзья не только обсудили концовку, но и подготовили ее черновой вариант.

– Если так пойдет и дальше, то мы закончим книгу еще до того, как доберемся до острова Ламирэльи, – заявил довольный Ари. – Осталось только придумать название, и тут, как бы ни было стыдно признаваться, у меня нет никаких мыслей, – хигнаур на мгновение сморщился и почесал затылок.

– Ничего, придумаем, – заверил Страд и вышел из каюты.

Отправляться спать не хотелось, и он вновь поднялся на палубу.

Стемнело, и выглядело море зловеще. Почти черная, беспрестанно движущаяся масса воды, плещущая о борта, почему-то напомнила чудовище – бесформенное и поистине огромное. Оно словно беспокоилось, что по его телу медленно ползет нечто, населенное ничтожными букашками-людьми.

«Мы испытываем его терпение», – невольно подумал Страд, не в силах оторвать взгляда от черной морской бездны.

– Жутковатое зрелище, правда?

Услышав за спиной голос, Страд вздрогнул – совсем как несколько часов назад. Однако на сей раз к нему подошел не мастер Намус, это было понятно сразу, поскольку голос – негромкий, мягкий и приятный – принадлежал девушке.

«Сегодня все хотят со мной поговорить», – мысленно усмехнулся Страд, оборачиваясь.

Да, рядом стояла девушка. Заметно выше Страда, с золотистыми волосами и янтарными глазами прирожденной. Красивое лицо с маленький прямым носом и застывшими в полуулыбке губами почему-то показалось знакомым.

– Ты ведь Страд, верно? Обучаешься у мракоборца Дролла? – спросила девушка.

– Да, так и есть, – Страд кивнул, стараясь не поддаваться внезапно накатившей растерянности. Он хотел было добавить, что попал к Дроллу, потому что не хватило денег на Магическую Семинарию, но вовремя удержал язык за зубами. А мгновением позже вспомнил, где видел эту девушку.

«Мы вместе сдавали последний экзамен, по оказанию медицинской помощи с применением магии, – перед глазами возник просторный зал, ряды столов, десятки абитуриентов – и эта девушка, сидящая рядом. – А потом я видел ее на зачислении».