Текст книги "Черная зима (СИ)"

Автор книги: Кирилл Смородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Глава 19

Успокоившись, Страд покинул дом, в котором остался староста Гармадт. Предстояло найти Ари.

«Только бы с ним все было в порядке», – Страд не желал и думать, что малорослик мог погибнуть в схватке с порождениями Червоточины, но вместе с тем понимал: даже смерть хигнаура не заставит его отказаться от похода в топи.

Червоточина и не собиралась исчезать, правда, пока не выпускала новых чудовищ. Со стороны реки доносились крики, рев, звон оружия. Битва продолжалась, и Страду предстояло вновь в нее окунуться.

Сжав рукоять сабли покрепче, он ускорился, хотя каждый шаг давался с большим трудом. Личность Страда словно раздвоилась. Одна часть, напуганная, терзаемая отчаянием из-за многочисленных потерь, боли и неспособности использовать магию, хотела попросту сесть, сжаться в комок и повалиться в забытье. Другая жаждала борьбы – и именно она толкала Страда вперед, не позволяла сдаться.

«Бедняги…» – Страд дошел до полного прирожденного и стражников-близнецов, растерзанных изменившейся тварью.

Всего час назад все трое были живы, полны сил и защищали Хлопковую деревню от нашествия чудовищ. А сейчас это изувеченные до неузнаваемости тела, лежащие в снегу, окрашенном их собственной кровью…

И далеко не единственные: на улице, по которой шел Страд, не было ни единой живой души, а вот трупов… Маги, стражники, жители деревни, решившие вступить в бой с чудовищами, и сами чудовища. Страд с детства видел страшные последствия появления Червоточины – и каждый раз кошмар выглядел по-своему, как и монстры, порождаемые облаком черного дыма.

«Закончится ли это когда-нибудь? Сможем ли мы одолеть Червоточину?» – Страд сотни раз задавался этим вопросом, и собственный разум отвечал то надеждой, то неверием в успех – все зависело от настроения.

Сейчас Страд был подавлен, так что…

Очередной рухнувший с неба ком плоти перегородил дорогу. Зачавкал, заворочался.

Страд торопливо обошел его. Хотел броситься бежать, но на пути возникли еще два «подарка» Червоточины.

«Назад», – скомандовал Страд самому себе.

Однако путь к отступлению уже был отрезан. Из первого кома сформировалось две твари, которые теперь скалились, рычали и буравили будущую жертву черными кругляшами глаз.

Шевельнулись на горбатых спинах «деревца». «Ветви» с красными сферами нацелились на Страда. Понимая, что вот-вот произойдет непоправимое, тот использовал обездвиживающее заклинание. Твари замерли, а Страд, не дожидаясь, пока скрутит боль, проскочил мимо них и побежал прочь.

Его хватило шагов на тридцать, прежде чем за магию пришлось расплачиваться – горечью во рту, жжением в глазу и очередным носовым кровотечением. Однако могло быть хуже, поэтому Страд только немного сбавил темп, но не остановился. Тем более что за спиной рычали твари.

Добежав до перекрестка с поваленным столбом-сигнальщиком и разодранными крылунами, Страд повернул – ему нужно было добраться до сражающихся с чудовищами людей, помочь им и найти Ари. Монстры, от которых он чудом ускользнул, неслись следом. Оглянувшись, Страд насчитал семерых.

Тащить за собой подобный «хвост» не хотелось, однако он понимал, что попросту не сможет одолеть стольких чудовищ в одиночку.

Впереди уже виднелись фигуры людей и порождений Червоточины, когда Страду вновь преградили путь. Однако на сей раз это был не ком плоти, выпущенный облаком черного дыма. И даже не тощая серая тварь с «деревцем» на спине…

Обросший мышцами монстр с торчащими из горба хлыстами спрыгнул с крыши ближайшего дома. Немного проехался по снегу всеми четырьмя лапами. Остановился футах в пятнадцати от Страда и яростно взревел.

«Этого еще не хватало…» – Страд замер. Все внутри сжалось и словно покрылось льдом.

Чудовище поднялось на задние конечности. Передние, ощетинившиеся шипами, потянулись к Страду. А за спиной уже слышались приближающиеся рык и топот других тварей.

Иного выхода не оставалось. Страд вновь использовал обездвиживание. В голове тут же распустился огненный цветок боли. Но главное – измененный монстр замер.

Не обращая внимания на охватившее мозг пламя, Страд обернулся. И едва успел кинуться в сторону: сразу трое порождений Червоточины «выстрелили» красными сферами, которые взорвались рыжим облаком смертоносного дыма.

Страд животом проехался по утоптанному снегу. Перевернулся через бок. Оказался на коленях и тут же вскочил, держа саблю наготове. Спешно сделал несколько шагов назад.

Оранжевые клубы растянулись по всей ширине улицы, отгородив Страда от чудовищ.

«Может, для них дым тоже опасен?» – предположил тот, продолжая отступать. Почему-то Страд не решался повернуться и бежать, хотя путь был открыт.

А в следующее мгновение он понял, что ошибся: четверо тварей – целых и невредимых – спокойно вышли из рыжего облака. Скалясь и рыча, двинулись на Страда. Едва они сделали пять-шесть шагов, как показались и остальные.

Страд помнил, что огонь показал себя хорошим средством в борьбе с этими монстрами. И поэтому, глубоко вдохнув и приготовившись к боли, использовал обездвиживание, а сразу за ним огненное заклинание.

Магия зацепила пятерых, благодаря тому что монстры стояли близко друг к другу. Они замерли, и тут же на костлявых тушах заметались желтые языки пламени, заставляя порождений Червоточины чернеть и умирать. А вот двое уцелевших – к счастью, из тех, что уже остались без красных «плодов», – кинулись на Страда.

Который едва держался на ногах и натужно выкашливал желчь…

Один из монстров оказался быстрее собрата. Он налетел на Страда, повалил и разинул пасть, намереваясь вгрызться в добычу.

Страд, все еще оглушенный болью после заклинаний, почти ничего не соображал. Желудок скручивало, во рту было горько, а в глубине мозга словно ворочалось нечто, ощетинившееся шипами. Однако вид треугольных зубов и темного жадного зева, из которого несло гнилью и гарью…

«Нельзя сдаваться!» – мысленно рявкнул Страд на самого себя и использовал прием, который освоил не так давно во время битвы фантомом, созданным Дроллом.

Его указательный и средний пальцы вошли точно в черный глаз. Страд словно пробил куриное яйцо. Монстр на мгновение замер. Затем взвыл и отшатнулся.

Освободившись из-под костлявой туши, Страд вскочил. Подхватил саблю и тут же вынужден был уворачиваться – второе чудовище бросилось в атаку.

Промах заставил тварь яростно взреветь. Страд же, в два шага оказавшись рядом, вонзил оружие в горб, чуть ниже «деревца». Вытащил и нанес несколько рубящих ударов по стиснутой между плеч голове.

Порождение Червоточины рухнуло и вскоре перестало двигаться. Однако тварь, лишившаяся глаза, все еще была жива. Она металась возле забора. Несколько раз налетала на него и отшатывалась. И ревела не переставая. В таком состоянии монстр был легкой добычей, и Страд расправился с ним несколькими ударами. Хотел было облегченно выдохнуть…

Утробный рык. Сзади.

Обернувшись, Страд увидел изменившуюся тварь. Заклинание обездвиживания перестало действовать, и теперь порождение Червоточины готовилось напасть.

«Опять моя магия потеряла силу раньше времени», – с отчаянием подумал Страд, готовясь к бою.

Перед глазами очень некстати возникли полный прирожденный и близнецы-стражники. Они втроем не смогли одолеть тварь, с которой Страду предстояло сражаться в одиночку.

Монстр, наконец, прыгнул.

И замер в воздухе, рыча и скалясь.

«Что?..» – к испугу прибавилась растерянность, однако когда послышался хруст костей, а тело чудовища начало деформироваться, Страд понял, что к чему, и обернулся.

Ари стоял в двадцати футах, с сосредоточенным видом и в сопровождении молодого прирожденного, высокого, безусого, но с густой бородой и длинными темными волосами. Янтарные радужки светились, однако маг лишь наблюдал за действиями хигнаура – тот водил по воздуху всеми четырьмя руками.

Малорослику понадобилось не больше минуты, чтобы расправиться с порождением Червоточины. Едва тварь перестала рычать, хигнаур отпустил ее. Монстр рухнул на снег, Страд вздрогнул и почувствовал, что оцепенение, охватившее его в тот момент, когда чудовище прыгнуло, сходит на нет. Он облегченно выдохнул и опустил руки с саблей.

– Похоже, мы с мастером Виталисом подоспели как раз вовремя, – с довольным видом произнес Ари. – Однако я удивлен. Ты ведь должен был оставаться со старостой Гармадтом…

– Верно, – Страд помрачнел и качнул головой. – Но… он и так долго боролся.

– Очень жаль, – тихо сказал мастер Виталис. Он подошел к Страду положил ему руку на плечо. – Однако смерть старосты Гармадта была ожидаемой. Тот яд, что выделяется из красных сфер, очень силен. Мы потеряли уже больше сотни людей, которым не посчастливилось соприкоснуться с оранжевым дымом. Я пытался спасти их, но, в основном, безрезультатно. Хотя есть несколько пострадавших, которые, возможно, выкарабкаются.

– Будем надеяться, – прошептал Страд, опуская голову.

– Ты сам-то в порядке? Выглядишь неважно, – мастер Виталис присел на корточки, с тревогой оглядел Страда.

– Все хорошо, – поспешил ответить тот. – Просто… бой выдался тяжелым.

– Это верно. Я никогда не видел, чтобы из одной Червоточины появлялось столько чудовищ. Да еще и с такими сюрпризами, – прирожденный мрачно усмехнулся, скорее всего, имея в виду оранжевый дым.

– Червоточина меняется, – пробормотал Страд.

Он вспомнил и существ, напавших на деревню Чешуйка, способных вселяться в людей, и гигантов, оживляющих убитых ими же магов и стражников, и змей на тонких лапах, из-за одной из которых мастер Дролл сейчас находился при смерти.

– Да, Страд, ты прав, – тихо ответил мастер Виталис, поднимаясь, и в это время со стороны хлопкопрядильной фабрики послышались крики.

Страд вместе с хигнауром и прирожденным посмотрели на небо и увидели, что жуткое пятно Червоточины стало рассасываться. Однако прежде чем исчезнуть окончательно, облако черного дыма выпустило еще с десяток комков плоти.

– Прощальный подарок, – мрачно усмехнулся мастер Виталис. – Минимум двадцать тварей. Идемте, поможем справиться с оставшимися монстрами.

Страд и Ари кивнули и вслед за прирожденным поспешили к реке.

У воодушевленных исчезновением Червоточины магов, стражников и жителей Хлопковой деревни словно открылось второе дыхание. Они с удвоенной силой расправлялись с остатками серого костлявого войска, и ни Ари, ни Страду, ни мастеру Виталису не пришлось вступать в бой. Однако у прирожденного нашлись другие дела: повсюду были раненые, и он вместе с парой других целителей оказывал помощь. Страд и малорослик следовали за ним по пятам.

«Только бы он согласился», – мысленно повторял Страд, наблюдая за умелыми действиями молодого мага.

Спустя полчаса показались первые «фургоны скорби» и экипажи для раненых. У мастера Виталиса выдалась свободная минутка, и Страд, понимая, что медлить нельзя, решился.

– Мастер Виталис, – начал он, тщательно скрывая волнение, – можно попросить вас о помощи?

– Конечно, Страд, – маг улыбнулся, внимательно глядя на него.

– Нам с Ари нужно попасть к Жадным болотам. Не могли бы вы создать портал и перенести нас туда?

– Разумеется, могу. Но зачем вам в топи? Зимой там гораздо опаснее.

– Видите ли, в чем дело, – с важным видом вступил в разговор Ари. – Я ученый, историк. А Страд, помимо того что успешно обучается у мракоборца Дролла, на следующий год собирается поступать в Магическую Семинарию. И сейчас помогает мне в одном очень важном проекте. Вчера мы покинули Баумару, чтобы попросить о портале старосту Гармадта, однако стоило нам добраться, как возникла Червоточина. Разумеется, мы не могли пройти мимо, вступили в бой, однако и у нас время поджимает. Нам нужно оказаться на болотах как можно скорее.

– Понимаю, – кивнул мастер Виталис. – И с радостью вам помогу. Давайте отойдем, чтобы никто нам не помешал.

– Хорошо. Пойдемте к моему дому, я должен забрать вещи для похода.

Двинулись. По пути Страд несколько раз оглядывался с колотящимся сердцем. Совсем скоро он окажется очень далеко от родной деревни и отправится навстречу опасностям, о сути которых пока даже не имеет никакого понятия. Пройтись по Жадным болотам… Отыскать Остров Поедателя плоти… Добыть светящееся семечко и благополучно вернуться, опередив страшный недуг, пожирающий наставника… Это было таким же сложным делом, как и сражение с монстрами из облака черного дыма.

«Только бы все было хорошо», – подумал он, в очередной раз скользя взглядом по укрытым снегом домам, по серому коробу хлопкопрядильной фабрики, по многочисленным фигуркам людей.

Вот и дом Страда – одноэтажный, бревенчатый и… словно печальный. В темных окнах виделся укор. Впрочем, это было неудивительно, поскольку хозяин не появлялся в своем жилище уже несколько месяцев – не считать же чем-то серьезным ту минуту, которая понадобилась, чтобы закинуть их с Ари вещи перед боем с чудовищами.

– Я сейчас, – сказал Страд мастеру Виталису и хигнауру, взбежал на крыльцо и открыл дверь.

Внутри было тихо и холодно. Темный зев очага, явно скучавший по огню, зарос паутиной. На столе и двух табуретах лежали стопки книг, в дальнем углу стояла застеленная кровать. Половицы поскрипывали при каждом шаге.

«Дома…» – Страд встал возле прислоненных к стене кожаных вещевых мешков и раз за разом оглядывал свое жилище, чувствуя, что усталость усиливается с каждой минутой.

Безумно хотелось бросить все, дошаркать до кровати и провалиться в сон. А потом, проснувшись… никуда не выходить. Спрятаться в бревенчатом коробе, никого не видеть, ничего не делать. Это ведь так просто. Проще всего…

«Проще, – Страд подхватил мешки за лямки. – Но не значит правильнее».

Заставив себя отгородиться от слабости и усталости, не медля больше ни секунды, он покинул дом.

Мастер Виталис, тем временем, уже создал переход на болота, похожий на серую дверь со смазанными контурами. Ари, спрятав все четыре руки в панцирь, переступал ногами. Увидев Страда, хигнаур улыбнулся.

– Ну что, у меня все готово, – объявил целитель-прирожденный. – Вам остается только зайти в портал и перенестись к Жадным болотам. Желаю, чтобы ваш поход оказался успешным, и надеюсь, что вы не будете слишком углубляться в топи.

– Вам совершенно не о чем беспокоиться, – с неизменным важным видом заверил Ари, принимая у Страда свой мешок. – Мы отправляемся ненадолго, и наша цель находится в ближайшем поселении моего народа. Я рассчитываю, что мы успеем все сделать за несколько часов. Задание нам предстоит, прямо скажем, пустяковое.

Страд, слушая малорослика, помрачнел. Он прекрасно понимал, для чего тот лукавит, но слова о «пустяковости» предстоящего дела лишь усилили внутреннее напряжение. Страду всей душой хотелось, чтобы поход к Острову Поедателя плоти оказался хоть на сотую долю проще, чем он представлял.

– Хорошо, – ответил мастер Виталис. – Однако что вы будете делать потом? От болот до ближайшего населенного пункта не меньше шести миль. Зимой, по снегу, путь довольно сложный.

– И тут тоже абсолютно никаких поводов волноваться. Через несколько часов за нами прибудут коллеги из Магической Семинарии. Собственно, они и должны были отправить нас к Жадным болотам, но учитывая появление Червоточины… Мы послали им бесплотного вестника, объяснили ситуацию и немного пересмотрели изначальный план. Так что сейчас все полностью под контролем.

Закончив, Ари важно посмотрел на прирожденного, и Страд, несмотря на страх, боль от очередной потери и просто дурное самочувствие, не мог не восхититься хитростью и сообразительностью спутника.

– Что же, – мастер Виталис улыбнулся. – Тогда прошу в портал.

Хигнаур первым подошел к переходу и скрылся в нем. Страд немного помедлил. Он прекрасно понимал, что вполне может не вернуться из похода в топи, и хотел задержаться и окинуть родную деревню прощальным взглядом. Но тут же подумал: это не укрылось бы от мастера Виталиса, тот заметил бы его нерешительность, что было бы очень некстати. К тому же, сама деревня выглядела не лучшим образом: твари оказались слабы и почти не принесли разрушений, однако их трупы – и тела людей – лежали повсюду. Тут и там Страд видел «фургоны скорби», слышал голоса и плач.

«Не стоит на это лишний раз смотреть», – он покачал головой и вслед за Ари нырнул в портал.

Глава 20

– Как ты себя чувствуешь? – спросил мастер Селлер, внимательно изучая лицо мамы.

Та сидела в кресле-качалке, укутанная пледом, и держала на коленях раскрытую книгу. На столике рядом дымилась чашка с чаем, приготовленным по специальному рецепту целителя-прирожденного: особое сочетание трав обладало успокоительным эффектом. Для пожилой женщины, несколько часов назад потерявшей мужа, подобный напиток был просто необходим – даже несмотря на то, что держалась она превосходно.

– Все хорошо, – поспешила заверить мама, беря чашку и делая глоток. Потом чуть заметно улыбнулась. – Не волнуйся. Мы с тобой были готовы, так что теперь остается только принять случившееся.

Мастер Селлер покивал. Тревога за маму, вытеснившая даже собственную душевную боль, понемногу сходила на нет.

– Я, пожалуй, лягу спать, – добавила она, отложила книгу и встала.

– Вот и правильно, – целитель-прирожденный подошел к кровати, откинул угол одеяла.

Мама улеглась, и мастер Селлер, укрыв ее, сел на край кровати. Скоро чай должен подействовать в полную силу, после чего она погрузится крепкий и долгий сон.

«Как раз то, что тебе сейчас нужнее всего, – мысленно обратился маг к матери. – Горе иной раз выматывает гораздо больше, чем тяжелая физическая работа. А я пока съезжу по делам. Есть тут один человек, который меня очень беспокоит».

Мама уснула минут через пять. Осторожно коснувшись ее разума, мастер Селлер убедился, что все в порядке, и встал. Затем тихонько вышел из дома.

Возле парадной уже стоял закрытый экипаж, и целитель-прирожденный отправился на восточную окраину, где в доме лучшего мракоборца Баумэртоса его, возможно, ждал достаточно сложный пациент.

«Словно пришел конец света», – печально думал мастер Селлер, глядя в окно.

Столица, огромная химера, сшитая из богатых районов с роскошными особняками, застроенных безликими каменными коробами промзон, бедных окраин, изменилась кардинально. Словно вымерла. О том, что здесь все еще оставалась жизнь, напоминали редкие прохожие да регулярно встречающиеся патрули магов и стражников. Крылуны на столбах-сигнальщиках по-прежнему рвались с цепей.

«Что происходит? – в который раз задумался мастер Селлер. – Порождения Червоточины все еще в городе, но никак себя не проявляют? Почему?»

Перед глазами возник мракоборец Дролл. Сраженный неведомой, но опасной силой, превращающийся в скелет со страшной раной на груди. В попытках спасти его было перепробовано уже немало средств, сам мастер Селлер принимал участие в неравной борьбе за жизнь этого невероятно сильного мага. Но – безрезультатно.

«Скоро Страду придется услышать страшное, – маг покачал головой, с печальным видом глядя в окно. – Бедный парень…»

И именно поэтому ему нужно помочь как можно скорее. Мальчишка очень слаб, и если догадка мастера Селлера верна, известие о смерти Дролла может доконать его.

Когда экипаж доехал до восточной окраины, уже смеркалось. Впрочем, так даже лучше – больше шансов застать Страда дома.

Однако…

«Куда же ты ушел? – мысленно обратился мастер Селлер к Страду, не обнаружив того в жилище мракоборца. На душе становилось все тревожнее. – Как бы глупостей каких не наделал…»

Остановившись под сложенной из камней аркой, целитель-прирожденный задумался. Страд собирался в библиотеку, а значит стоит поговорить с мастером Ведлумом. Библиотекарь может рассказать, какой книгой заинтересовался ученик Дролла, и тогда станет понятно, где того искать.

Кивнув самому себе, мастер Селлер создал бесплотного вестника и отправил своему давнему другу.

Совсем стемнело, пошел снег, однако целитель-прирожденный пока не торопился залезать в карету. Он был вымотан – и физически, и душевно, – но не собирался бросать начатое. Во-первых, Страд нуждался в помощи, а во-вторых, деятельность всегда помогала магу справиться с горем. И он очень надеялся, что так будет и в этот раз.

В воздухе возник сотканный из серого света шарик. Мастер Селлер коснулся его, и в голове зазвучал голос друга-библиотекаря.

– Жадные болота, значит… Остров Поедателя плоти… – пробормотал целитель-прирожденный, все больше мрачнея. – Ох, нехорошо… – перед глазами возник Страд – низкорослый парнишка, замученный до предела. – Как бы ты и в самом деле туда не отправился. Пропадешь ведь…

Тревога за ученика мракоборца усиливалась. Не теряя больше времени, мастер Селлер сказал молодому толстяку-кучеру, что тот свободен, и как только карета уехала, создал портал в госпиталь при Корпусе Мракоборцев.

* * *

– Итак, мы на месте. Что теперь? – спросил Ари, щуря все три глаза от сыпавшего снега.

Страд помедлил с ответом. Он глядел вперед – на начинающиеся шагах в тридцати Жадные болота.

Из тухлой воды, покрытой тиной, торчали черные стволы деревьев и островки земли, ощетинившиеся высокой травой. По самой глади беспрерывно расходились круги, поскольку над топями шел не снег, а дождь – на болотах было гораздо теплее. Мастер Алексар в своей хрестоматии «Важнейшие магические открытия тысячелетия» утверждал, что более высокая температура обусловлена влиянием темной магии. Она невидимым покровом лежала на всей гигантской территории, принадлежащей мантарам, кваггам, корлунгам и другим опасным созданиям. И Страду почему-то казалось, что источником этой зловещей силы служит Остров Поедателя плоти – то самое место, куда ему и Ари предстояло отправиться.

– Волнуешься? – в голосе хигнаура слышались нотки понимания.

– Не без этого, – пробормотал Страд, поворачиваясь к товарищу. – Предлагаю сначала перекусить, а уже потом отправляться дальше.

– Согласен, – Ари кивнул и полез в вещевой мешок за провизией. – А что потом?

– Потом… – Страд понял, что не составил четкого плана действий и мысленно обозвал себя дураком. Некоторое время он торопливо размышлял, затем ответил: – Я думаю, нужно добраться до самого дальнего вашего поселения. Ты ведь знаешь дорогу?

– Конечно, – Ари кивнул, хрустя морковкой. – В прошлый раз путь туда занял у меня около четырех часов. Сейчас, думаю, управимся еще быстрее, поскольку я прекрасно запомнил маршрут.

«Тем лучше», – подумал Страд и взял кусок пирога с курятиной.

Тот давно остыл и стал почти безвкусным, но Страду было все равно: голода он не чувствовал и сейчас нуждался в еде только для поддержания сил.

– Там же мы сможем и переночевать, – продолжил Ари, поднимая глаза к темнеющему небу. – Даже несмотря на то, что мои предки оставили болота почти три века назад, построенные ими дома крепки до сих пор.

Страд перестал жевать, с удивлением посмотрел на малорослика.

– Но ведь хигнауры строили дома из панцирей погибших сородичей. Неужели за триста лет…

Ари с деловитым видом погрозил Страду пальцем.

– Ты явно недооцениваешь мой народ. Наши панцири невероятно крепки и долговечны. Впрочем, не вижу смысла доказывать что-либо, ведь вскоре ты убедишься во всем сам.

«Хорошо, – сказал себе Страд и кивнул малорослику. – Ари бывал здесь, значит, я могу положиться на его опыт».

– Тем лучше, – произнес он вслух. – Переночуем, а затем двинемся к цели. Отыщем какое-нибудь мертвое существо, которое и покажет нам дорогу к Поедателю плоти. Или, – он достал из вещевого мешка маленький арбалет, взятый в доме Дролла, – сами добудем провожатого.

– Что же, дело рискованное, нет никаких гарантий, что наш поход завершится успехом, однако лучшего плана я предложить не могу, – Ари закончил с перекусом и посмотрел на Страда, готовый идти.

Тот закинул мешок на плечи, оглянулся на заснеженную степь, на которой темнели маленькие рощицы. Голые деревья словно жались друг к другу, и от этой картины становилось еще холоднее.

Неподалеку захрустело.

Вздрогнув, Страд обернулся и увидел, что Ари силой мысли отломал от ближайшего дерева пару веток подлиннее – и теперь те медленно плыли по воздуху к нему и малорослику.

– Без хорошего шеста на болотах делать нечего, – произнес хигнаур. – Я, пожалуй, еще не встречал места, где бы требовалось продумывать каждый шаг столь же тщательно.

Страд задумчиво кивнул и взял подплывшую к нему палку.

– Ну что, мы можем отправляться? – спросил Ари.

– Можем, – тихо ответил Страд и вслед за хигнауром двинулся к топям.

Те встретили духотой и влажностью, однако после степного холода это было даже приятно. Поблизости, одно за другим, образуя подобие тропы, лежало несколько поваленных деревьев, и именно по ним Страд и Ари преодолели первую сотню футов по Жадным болотам. Стволы не были толсты, так что приходилось прилагать усилия, чтобы сохранять равновесие. Со всех сторон, перекрывая шум дождя, слышались шипение, уханье, плеск. Однажды издалека донесся рык, заставив Страда и малорослика на несколько секунд остановиться.

– Похоже, квагг забрел, – тихо сказал Ари, глядя в ту сторону, где рычали. – Малоприятная тварь.

– Да уж, – согласился Страд, вспоминая небольшое, но неприятное приключение в подвальной лаборатории мракоборца. Тогда ему пришлось познакомиться с детенышем квагга, однако и этого хватило, чтобы понять: встреча со взрослой особью может быть очень опасной. – Идем?

Чуть помедлив, хигнаур кивнул, и двинулись дальше.

Квагг, к счастью, больше не напоминал о своем присутствии – Страду хотелось верить, что тварь убралась куда подальше, – однако стали встречаться другие обитатели топей. По деревьям ползали рогатые жуки размером с две ладони и многоножки. Покрытые лохмотьями растений-паразитов ветви были опутаны змеями с бурой чешуей и тремя изогнутыми рогами на плоских головах – некоторые твари достигали десятифутовой длины. В воде меж островков плавали мантары.

Почему-то вспомнился поход в Струпья. Разумеется, между тем жутким местом и Жадными болотами было немало различий, но вот напряжение, которые испытывал Страд и там, и здесь…

«В Струпьях я был с Дроллом, самым опытным мракоборцем Баумэртоса, который ходил по отравленной земле много раз, – размышлял Страд. «Тропа» из поваленных деревьев осталась за спиной, и теперь он и Ари двигались по островкам земли, тщательно проверяя все вокруг шестами. – А сами Струпья находились под контролем множества опытных магов. Да и я… – Страд в очередной раз вспомнил о том, что по непонятной причине теряет магические способности, и ему стало горько, – был в гораздо лучшей форме».

И несмотря на все это, поход за сноедом закончился кошмаром. Кошмаром, который никто не мог предугадать. А сейчас Страд, уставший и практически беспомощный в плане магии, вновь шел, окруженный всевозможными опасностями и знающий, что в конце пути ждет что-то, описанное Пауямауром всего лишь одним словом: безумие.

«Что это будет?» – Страд задавал себе этот вопрос раз за разом, однако не находил ответа и все чаще думал, что лучше бы побывавший на Острове Поедателя плоти хигнаур рассказал обо всем случившемся от и до.

Однако не меньше пугало и другое: Страд мог вообще не узнать, что Пауямаур имел в виду под безумием. Просто потому, что не сможет добраться до Острова Поедателя плоти. Опасности подстерегали на каждом шагу, а магические способности Страда слабели. К тому же нельзя было исключать и того, что история похищенного корлунгом малорослика – всего лишь миф…

«Это словно дорога в никуда, – Страд с отчаянием посмотрел вперед: на пузырящуюся под дождем воду, деревья, становящиеся все выше, и спасительные островки земли. – Но я должен пройти по ней. Ради Дролла».

Образ наставника – прежнего и полного сил – возник перед глазами. Но почти тут же мысленный взор нарисовал другого дорогого Страду человека. Старосту Гармадта. Окровавленного, с изъеденным лицом и единственным уцелевшим глазом, погруженного в беспамятство…

Горло тут же сдавило, но Страд проглотил слезы. Скорбеть он будет потом, когда спасет мракоборца Дролла.

«Именно об этом и надо думать, – велел он себе, покрепче сжимая шест. – У меня есть задание, и я должен выполнить его».

Впереди послышалось шипение. Страд замер и увидел, что Ари преградила путь свесившаяся с ветки змея. Тварь не переставала шипеть, разинув пасть и демонстрируя два ряда внушительных зубов.

Однако хигнаур не растерялся и даже не отступил. Чуть приподняв руки, он заставил змею оторваться от ветки. Затем зашвырнул ее футов на сорок и, как только послышался плеск воды, с довольным видом обернулся к Страду.

– Вот этим я и занимался большую часть своих предыдущих походов в Жадные болота, – сказал Ари. – Весьма настырные твари. Так что и ты будь начеку.

«Это верно», – мысленно ответил Страд, после чего взял шест в левую руку, а правой вытянул из ножен саблю.

Оружие пришлось пустить в ход очень скоро – буквально через полсотни шагов, когда очередная змея едва не свалилась Страду на голову. Тот поспешно отскочил, и ползучий обитатель топей упал в траву. Не дожидаясь, пока тварь соберется для новой атаки, Страд отрубил рогатую башку.

– Неплохо, – оценил Ари, отправляя в полет еще одну тварь.

Вслед за плеском воды послышалось рычание – видимо, приземлилась змея рядом с другим болотным хищником.

«Неплохо, но… – Страд помрачнел, вслед за малоросликом двигаясь дальше. – Еще совсем недавно я мог обороняться от змей при помощи одной магии. Так почему сейчас?..»

Постепенная потеря магических способностей очень пугала. Напоминала тяжелую болезнь, прогрессирующую день ото дня. Возможно, в каком-то смысле так и было, хотя Страд не читал о чем-то подобном ни в одной из книг. И безумно хотел понять, что с ним происходит. Снова и снова он вспоминал произошедшее с ним после бойни на Станции Сдерживания, надеясь, что разум за что-нибудь зацепится, но тщетно. Разве что попытки развить дар прозревателя вызвали какой-то сбой.

«Или это все из-за ранения, – Страд похолодел, вспоминая сотканный из черного дыма зазубренный клинок. – Сила Червоточины поселилась во мне, словно паразит, и сейчас зреет. А для этого ей необходимо питаться – мной».

Такое вполне могло быть. В госпитале при Корпусе Мракоборцев Страду лишь залатали рану, а вычистить то, что попало через нее, не сумели.

«Если все так, – Страд почувствовал, как подводит живот, а перед глазами в очередной раз возник сжираемый магическим недугом мракоборец, – то и меня, возможно, ждет та же участь, что и мастера Дролла».

Страх усиливался. Страд прекрасно понимал, что сейчас нужно думать совершенно об ином, однако мрачные мысли, словно порождения Червоточины, появлялись без приглашения.

Ари, тем временем, уверенно шел вперед, покачиваясь вверх-вниз наподобие поплавка и орудуя шестом. Несколько раз малорослика пытались атаковать змеи, но их ждала та же участь, что и первую тварь. Потом хигнауру, видимо, надоело шагать молча, и он спросил: