Текст книги "Черная зима (СИ)"

Автор книги: Кирилл Смородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Глава 32

Пробуждение оказалось невероятно резким, одномоментным. Оннэрб просто открыл глаза и понял: пора. Тут же сердце затрепетало от радости и предвкушения. Впрочем, иначе и быть не могло, ведь настало время для шага, которого опальный маг, пускай и подсознательно, но ждал всю свою жизнь.

Вся его община пробудилась точно так же. Оннэрб пока не видел никого из своих подопечных, но этого и не требовалось. Спячка, что длилась последние дни, превратила чародея и его последователей в единое целое, и сейчас тот чувствовал каждого, кто находился в убежище.

Те излучали тихую радость, поскольку тоже понимали, что скоро случится что-то значительное. Оннэрб не спешил делиться с общиной подробностями: все-таки в ком-то из подопечных мог проснуться страх или инстинкт самосохранения. Вероятность, конечно, мала, учитывая, сколько темной магии в них влито, однако это навредило бы делу, так что лучше перестраховаться и держать материал в радостном неведении.

Оннэрб поднялся, осмотрел себя. Черная дымка окутывала тело, глазам было тепло, значит, янтарные радужки ярко сияют на фоне черных склер. Представив, насколько жутко это выглядит, опальный маг усмехнулся.

«Жители Баумары прячутся по своим норам, будто насмерть перепуганные крысы, – подумал он. – Тем лучше. Наше шествие и так привлечет достаточно внимания со стороны магов и стражи. Но это не проблема, скорее, так, мелкая неприятность».

Теперь, когда Оннэрб знал о себе все, препятствия в виде защитников столицы, разящих оружием и магией, представлялись сущим пустяком. Те были мухами, от которых достаточно отмахнуться, и для этого не требовалось даже сбавлять шагу.

Но вместе с тем он понимал, что не будет вступать в схватку. Силы возвращались, однако для полного восстановления требовалось время. А то, что уже вернулось, нельзя было растрачивать на тех, кто мог помешать. Даже в прошлой своей жизни, бесконечно далекой и великой, Оннэрб никогда не отличался расточительностью.

Осознав, что тратит на размышления лишнее время, опальный маг нахмурился. Отдав общине мысленный приказ подниматься, он покинул свою комнатку.

Навсегда…

* * *

Ари с тревогой посмотрел на Страда.

– Ты уверен? Может, лучше в убежище, пока еще есть время? Бой с тварями из Червоточины – это серьезное и смертельно опасное испытание, а ты еще не полностью восстановился. К тому же возраст. Тебе ведь только шестнадцать…

– Я справлюсь, – твердо ответил Страд, сжимая кулаки и торопливо перебирая ногами ступени.

Он, Ари, мастер Ведлум и еще множество магов из числа преподавателей и старшекурсников Магической Семинарии направлялись арсенал, расположенный в подвальных помещениях. Со всех сторон доносились топот и встревоженные голоса, Страду казалось, что он попал в бурлящий поток, который несет его все быстрее и вот-вот поглотит полностью.

Однако он понимал, что за стенами Магической Семинарии еще хуже. Из-за того, что крылуны были не в состоянии предупредить людей о бедствии, Червоточина стала неожиданностью. Подготовка к появлению чудовищ обычно занимала не меньше десяти часов, а сейчас – считанные минуты. Эвакуация проходила в спешке, наверняка были паника, давка и, как следствие, жертвы.

«А ведь твари, скорее всего, уже появились, – подумал Страд, вместе с Ари и мастером Ведлумом проходя в арсенал – просторное и ярко освещенное помещение, представлявшее собой настоящую оружейную сокровищницу. Повсюду взгляд натыкался на арбалеты, копья, сабли, мечи, глефы… – Какие они? И насколько опасны?»

С каждым разом порождения Червоточины преподносили все больше сюрпризов. Переселение в тело человека, оживление погибших, красные сферы с разъедающей плоть дрянью… Что ждет людей сейчас?

Страд не знал, и от этого становилось очень страшно. Однако он был готов биться.

«Вот это мне подойдет», – подумал он, выбирая алебарду.

– Хороший выбор, – оценил Ари. – Позволит не подпускать врагов слишком близко, к тому же, ты сможешь наносить и колющие, и рубящие удары. А я, пожалуй, возьму вот это, – силой мысли хигнаур поднял с полки набор из трех металлических дисков с крупными зазубринами. – Оружие специально для моего народа. Стоит заставить их вращаться с бешеной скоростью, как монстры моментально расстаются с лапами, головами и всевозможными отростками.

– Тебе часто приходилось сражаться? – спросил Страд, вслед за Ари направляясь к выходу из арсенала.

– Не очень. Пока что я принял участие только в четырех битвах. И самой сложной оказалась последняя – в Хлопковой деревне.

Вспомнив тварей с «деревцами» на спинах и изъеденного непонятной отравой старосту Гармадта, находящегося на последнем издыхании, Страд помрачнел. Покрепче сжав алебарду, он следом за Ари влился в поток тех, кто собирался дать отпор порождениям Червоточины, и вскоре, оказавшись на улице, увидел чудовищ.

Те представляли собой нечто среднее между слизнями и огромными пузатыми пауками на шести лапах. Зеленая, в темных разводах, шкура сочилась дымящейся слизью. На массивных покрытых шипами головах светились фиолетовым десятки круглых глаз. Пасти скрывались за длинными бородами щупалец.

В поле зрения Страда попало пока что лишь три чудовища. Все они уже сражались с магами и стражниками. В огромные туши вонзались арбалетные болты. На лапах и туловищах оставались раны от невидимых клинков и солнечных копий, ожоги от огненных заклинаний. Монстры пронзительно визжали. Мотали головами. Пытались достать противника лапами – каждая заканчивалась зазубренным костяным лезвием.

На первый взгляд порождения Червоточины не казались слишком уж опасными. Однако Страд понимал, что выводы делать очень рано.

«Все станет ясно только в бою, – подумал он, с напряжением оглядывая сражающихся. Присоединяться к ним было страшно, и Страд глубоко дышал, пытаясь таким образом набраться решимости. – Так что – вперед…»

– Страд, Ари, вы отправитесь с нами.

Услышав голос мастера Ведлума, Страд обернулся. Библиотекарь, еще более бледный, чем обычно, стоял в сопровождении двоих стражников. Первым был бритый наголо здоровяк с жутким рубцом на месте носа, вооруженный, как и Страд, алебардой. Второй – седоволосый усач-арбалетчик, уже в годах, – щурился, глядя на разлившееся над Баумарой облако черного дыма.

– Как скажете, мастер Ведлум, – важно ответил Ари, кланяясь стражникам.

– Держимся все время вместе, – добавил полумаг и первым начал спускаться с крыльца.

Битва набирала обороты. Бурлила, словно горная река, закованная в каменные берега домов. Отовсюду доносился мерзкий визг тварей. Перед глазами мелькали фигуры стражников, магов и просто жителей столицы, решивших не отсиживаться в убежище. Монстры перебирали длинными лапами, тесня людей или наоборот – отступая. Ежесекундно срабатывали десятки заклинаний, наполняя все вокруг хлопками, жужжанием, воем…

А огромное пятно черного дыма, возникшее в небе, продолжало исторгать комья плоти.

Вслед за мастером Ведлумом и Ари, Страд с головой окунулся в водоворот битвы. Первую тварь, уже искалеченную магией и оружием настолько, что та могла лишь ползти, работая всего двумя лапами, он сразил колющим ударом, вогнав в многоглазую башку копейное острие на всю длину.

Вторую, тоже раненую, но едва ли начавшую терять силы, обездвижил и поджег. Стражники, сопровождавшие его, хигнаура и библиотекаря, тут же подскочили к чудовищу. Бритоголовый принялся рубить лапы. Пожилой арбалетчик в упор расстреливал уродливую голову болтами, метя в фиолетовые сферы глаз. От каждого попадания тварь вздрагивала. Каждая новая рана сопровождалась мерзким чавканьем. Кровь у монстра оказалась розовой, мутной и источающей резкий кислый запах.

Мастер Ведлум и Ари в это время расправлялись с другим порождением Червоточины. Выбранные хигнауром зазубренные диски уже были в воздухе и вращались с дикой скоростью. Время от времени то один, то второй, то третий устремлялись к подожженной библиотекарем твари и на полном ходу вгрызались в зеленую тушу.

– Признаться, я не думал, что наши враги окажутся столь прочны, – с нотками обиды произнес малорослик, не переставая управлять оружием. – Видимо, придется попробовать другой вариант…

С этими словами он заставил диски опуститься у своих ног. После чего протянул к монстру все четыре руки. Пару мгновений ничего не происходило, лишь на лице Ари проступило напряженное выражение. Однако затем тварь затряслась, словно все ее конечности и туловище разом сковало судорогами. Страд услышал хруст ломающихся костей.

Хигнаур справлялся, однако ему все равно требовалась помощь. Поэтому Страд обездвижил чудовище и нанес несколько ударом невидимыми клинками. Шкура у противника и впрямь была прочна. Заклинание не нанесло ожидаемого урона. Тогда Страд решил рискнуть – поразить тварь солнечным копьем.

Воспоминания о том, какими муками совсем недавно сопровождалось использование этого заклинания, были еще очень свежи. Страду вовсе не хотелось испытывать нечто подобное снова. Однако перед ним возвышалось многолапое и очень опасное нечто, поэтому…

Заклинание буквально снесло тварь, заставив ту врезаться в стену. А Страд, глядя на противника, замер в ожидании боли и спустя несколько секунд вынужден был признать: все хорошо. Разумеется, появилась одышка и сердце застучало куда быстрее. Но это – обычное дело.

Лишь успокоившись, он понял, что его солнечное копье вышло куда сильнее, чем всегда.

«Выходит, прав был мастер Селлер. Я пережил магическую блокаду и стал сильнее», – мысль не могла не радовать, однако сейчас по улицам Баумары стремительным потоком неслась смертельная опасность, и Страд не мог отвлекаться на раздумья.

Тем не менее, благодаря его заклинанию одним противником уже стало меньше – сраженное солнечным копьем порождение Червоточины так и не встало.

– Прекрасно сработано, – мастер Ведлум, изрядно запыхавшийся, подошел к Страду, похлопал по плечу. – Идемте дальше.

За четверть часа отряду полумага-библиотекаря удалось одолеть три десятка тварей. С каждой новой победой Страд все больше чувствовал, что действительно стал сильнее. Он обездвиживал чудовищ, поджигал, рассекал невидимыми клинками темно-зеленую плоть, сочащуюся слизью… Солнечное копье Страд использовал лишь четырежды – все же после этого заклинания требовалась хотя бы полуминутная передышка, а порождения Червоточины не желали ждать. Они появлялись и появлялись, с мерзким визгом перли в атаку.

И убивали: Страд не раз и не два видел погибших магов и стражников. Раздавленных или разорванных, в лужах собственной крови. Рядом с некоторыми хлопотали целители.

«Мастер Селлер тоже наверняка где-то сражается и помогает раненым», – подумал Страд, вспоминая грузного прирожденного.

Было бы здорово встретиться, все-таки рядом с ним Страд чувствовал себя спокойнее и увереннее. Поняв, что мысли увели от реальности, наполненной смертельно опасными тварями, он тряхнул головой.

В ту же секунду потемнело в глазах. Ноги подкосились. Звуки битвы мгновенно стали тише в несколько раз. Страду показалось, что он окунулся в воду. Однако едва он подумал об этом, как перед глазами вновь возникла улица Баумары.

Но не та, на которой он сейчас сражался, а узкая и грязная, стиснутая убогими двухэтажными домами.

«Это видение, – тут же догадался Страд, несмотря на испуг. – Какие-то трущобы, вроде восточной окраины. Но почему я это вижу?..»

Не прошло и пары секунд, как он понял. На улочке показались люди в серых засаленных балахонах. Страд тут же вспомнил фанатиков, уверяющих, что людям не надо сражаться с тварями из Червоточины, что монстры – дар небес. Скорее всего, это были как раз те ненормальные, только вот…

Шествие возглавлял очень странный человек. Худая фигура была окутана полупрозрачным слоем черного дыма. Янтарные радужки светились настолько ярко, что Страду казалось, будто в глазницы прирожденного поместили два крошечных солнца. Маг шел очень уверенно, а на скуластом лице играла торжествующая улыбка, от которой Страд похолодел.

Даже несмотря на то, что ведущий фанатиков прирожденный был далеко, даже несмотря на то, что Страд видел его не вживую, а благодаря дару прозревателя, маг внушал самый настоящий страх. От него исходила такая же угроза, как и от тварей, появляющихся из облака черного дыма.

«Он очень опасен, – проговорил про себя Страд, не отрывая мысленного взора фигур в балахонах. – И связан с Червоточиной».

Понимание этого просто возникло в сознании – словно вспомнился давно известный и неоспоримый факт. И тут же перед глазами вновь потемнело, но ненадолго. Страд увидел степь и сдерживающий Струпья дымный купол, за которым следили маги. Он прекрасно помнил, что находится под огромной черной полусферой, однако сейчас чувствовал: что-то поменялось. Проклятая земля… словно бы стала живым существом – и ждала.

«Его», – подумал Страд, вспоминая прирожденного, ведущего фанатиков.

Он понял: если тот дойдет, случится нечто непоправимое. Нечто куда более страшное, чем Червоточина.

«Этого мага надо остановить», – Страд затряс головой, пытаясь как можно скорее прийти в себя.

Получилось. Однако первым, что он увидел, избавившись от видения, была тварь из Червоточины. И неслась она прямо на Страда.

Использовать магию было поздно. Страд кинулся в сторону. Чудовище проскочило мимо и остановилось, яростно ревя. Промах привел его в ярость.

Однако не успело оно развернуться, как застыло. А спустя еще пару мгновений вспыхнуло благодаря заклинаниям мастера Ведлума.

– Страд? – тот выглядел встревоженным. – Все в порядке? Вы на некоторое время словно оцепенели и выпали из реальности. Сейчас, когда повсюду монстры, это может быть опасно. Вы уверены, что в силах продолжать битву? Что если вам лучше отправиться в убежище?

– Нет-нет, – Страд опять мотнул головой – та слегка кружилась после видения. – Я в порядке. Но… – он серьезно посмотрел на библиотекаря-полумага. – Нам грозит опасность куда более серьезная, чем твари. Это касается Струпьев. Туда движется маг и фанатики, поклоняющиеся Червоточине. Мы должны оказаться там раньше и предотвратить беду.

– Вы уверены в этом? – мастер Ведлум серьезно посмотрел на Страда.

Тот кивнул.

– Уверен. Сейчас произошло то же, что помогло мне найти нужную книгу.

– Понятно. Что же, значит, мы должны отправиться к Струпьям. Думаю, лучше всего будет добраться до южных ворот, попутно собирая отряд, а уже там перенестись посредством портала.

– Хорошо. Думаю, мы успеем, поскольку тот маг, – память вновь нарисовала худую фигуру в балахоне, окруженную ореолом из черного дыма, – пока что в городе. Но все равно нужно торопиться.

Мастер Ведлум нерешительно покивал.

– Сейчас я создам бесплотного вестника для магов у Струпьев. Они должны быть готовы. А ты пока расскажи все Ари и стражникам.

Глава 33

Его дети, пришедшие из облака черного дыма, гибли ежеминутно. Оннэрб чувствовал это. Но испытывал лишь легкое сожаление, поскольку с каждой смертью его магическая сила понемногу росла. Опальный маг быстрым шагом двигался вперед, окидывая взглядом убогие дома городских трущоб и слушая за спиной шаги членов общины. На пути пока не встретилось никого: ни магов, ни стражников, ни обычных жителей, которые подобно крысам спешили к ближайшему входу в убежище.

«Но это пока, – сказал себе Оннэрб и улыбнулся. – Скоро мы выйдем на центральные улицы, и на нас обязательно обратят внимание».

Окружавший опального мага дым густел. Запах гари становился все отчетливее, но не досаждал – лишь приятно щекотал ноздри. А поселившееся в душе предвкушение росло вместе с магической силой.

Вот и первый перекресток. Столб сигнальщик с четырьмя безголовыми и безлапыми уродцами, способными лишь махать крыльями, сея страх и панику. Оннэрб никогда не любил крылунов – и потому сейчас не удержался.

Все четыре вестника попросту взорвались. Во все стороны полетели серо-розовые ошметки внутренностей и перья. Кто-то из послушников за спиной восхищенно ахнул, и Оннэрб усмехнулся, после чего ускорил шаг.

Неподалеку послышался визг. На дороге возникли два создания, пришедших из Червоточины.

«Вот вы какие на этот раз, – подумал Оннэрб с теплотой, разглядывая тех, кто сейчас умирал десятками, даруя ему силу. – Очень жаль, что вас приходится использовать таким образом, но иного пути нет. Однако скоро все изменится».

Существа словно поняли опального мага. Они совершенно не стремились напасть, хотя видели перед собой тех же двуногих, которых нужно было убивать. Несколько секунд они изучали процессию многочисленными глазами, излучающими фиолетовое свечение, наклоняя головы то вправо, то влево. Затем устремились прочь – чтобы умереть от оружия или магии.

«Но перед этим они, возможно, сами заберут несколько жизней», – мысль согревала, и Оннэрб ухмыльнулся.

Следующие полчаса он просто шел, наполняясь силой и наблюдая за битвой людей и тех, кто был ему гораздо ближе, чем любой из защитников Баумары. Несколько раз его окликали маги и стражники. Кое-кто, не получив ответа, пытался следовать за общиной. Однако Червоточина на сей раз была особенно щедра, и Оннэрбу с послушниками легко удавалось ускользать от лишнего внимания. А благодаря тому, что человеческие трупы лежали едва ли не на каждом шагу, все, кого вел опальный маг, быстро вооружились. В основном, кинжалами и ножами – ничего иного, более серьезного, им и не требовалось.

«Вот теперь можно», – понял Оннэрб, чувствуя, что скопил достаточно силы для портала.

Он остановился, обернулся к членам общины. Те обступили опального мага и приготовились перенестись туда, где их наставник намеревался начать новую историю не только Баумэртоса, но и всего Янтарного Яблока.

* * *

Опять пришлось использовать солнечное копье. Впрочем, как иначе, если Страд был вынужден противостоять сразу двум тварям?.. Зато теперь эти многолапые зеленые громадины, покрытые слизью, больше не встанут.

«Главное, что справился», – подумал Страд, позволив себе несколько секунд передышки.

Затем обернулся к своему отряду, который за двадцать минут заметно вырос. Тем не менее, убедить магов и стражников покинуть основное поле боя, когда чудовищ становится все больше и больше, оказалось непросто. Уже пару раз те, кто согласился отправиться к Струпьям, гибли в лапах порождений Червоточины. Некоторые оказались отрезаны особенно большой группой тварей и попросту потерялись в водовороте битвы. Все было очень и очень сложно, растекшееся над Баумарой облако черного дыма ежеминутно подбрасывало новую порцию испытаний…

«Но нужно справиться, – убедившись, что с мастером Ведлумом, Ари и всеми остальными, кто готов следовать к южным воротам, все в порядке, Страд устремился вперед. – Мы обязаны. Иначе Баумэртосу конец».

Он не знал, откуда взялась уверенность в страшном исходе. Но так подсказывал собственный дар, а не верить ему Страд уже не мог – после деревни Чешуйка, Станции Сдерживания и, разумеется, Жадных болот.

Когда, прорубаясь через десятки чудовищ, наконец, добрались до южных ворот, отряд вырос до сотни человек. Страд видел и мракоборцев, и целителей, и стражников, но не чувствовал уверенности, что такого войска хватит для противостояния неизвестному чародею.

«Насколько он силен? – размышлял Страд, наблюдая, как один из мракоборцев – пожилой невысокий крепыш, заросший бородой, – готовит портал.

Ответа он не знал. Видение подарило лишь несколько зрительных образов и ощущение опасности. Этого было мало, а потому входить в серые врата со смазанными контурами, созданные бородачом-мракоборцем, оказалось очень страшно. Однако Страд видел, как те, кто поверил ему, один за другим переносятся в Струпья, и, дождавшись своей очереди, шагнул в портал.

…Ведущий фанатиков маг уже был возле дымного купола. Он стоял, скрестив руки на груди, и с улыбкой наблюдал, как охраняющие Струпья маги пытаются зацепить заклинаниями его самого и медленно разбредающиеся вправо и влево фигуры в засаленных балахонах. Каждую секунду в спутников чародея летели заклинания, несколько стражников пытались стрелять им по ногам из арбалетов, но все было тщетно. Магия и болты разбивались о невидимую преграду. Созданную – Страд в этом не сомневался – прирожденным с ярко пылающими глазами.

– Это тот самый? – осведомился бородатый мракоборец, подойдя к Страду и не отрывая глаз от мага.

Страд кивнул. Охранявшие Струпья маги продолжали бесплотные попытки остановить фанатиков, и от этого становилось все страшнее.

«А что сможем противопоставить им мы? – спросил себя Страд. – Те же заклинания, те же арбалетные болты…»

– Тогда вперед, – мракоборец первым двинулся к дымному куполу, и спустя мгновение все, кто перенесся из Баумары, последовали за ним.

Фанатики продолжали разбредаться. Некоторые останавливались – примерно на одинаковом расстоянии друг от друга, и Страд понял, что они собираются окружить пятно отравленной земли. Никто из них не обращал ни малейшего внимания на магов и стражников. Заняв свое место, каждый поворачивался к Струпьям спиной, и приближающийся Страд мог рассмотреть их лица – жуткие маски с хорошо видимыми сосудами и почти белыми выкаченными глазами.

«А вот это уже совсем нехорошо, – подумал он, заметив, наконец, у фанатиков кинжалы и ножи. – Что они задумали?»

Словно прочитав мысли Страда и захотев, чтобы тот как можно скорее получил ответ на свой вопрос, окутанный черным дымом прирожденный повернулся к куполу. Спустя пару мгновений он нырнул в едва видимый промежуток между двумя дымными струями, вызвав несколько встревоженных возгласов у охранявших Струпья магов и стражников.

«Зачем он пошел туда?» – нахмурился Страд, чувствуя, что тревога крепнет с каждой секундой.

Он понимал: пока что действия прирожденного и фанатиков объяснить невозможно. Но именно пока что, ведь явились они сюда не просто так. Еще во время видения Страд почувствовал, что у мага есть цель – непонятная и страшная. И сейчас тот приступил к воплощению задуманного.

«Как бы сейчас помогло еще одно видение», – размышлял Страд, наблюдая за происходящим у дымного купола.

Все больше магов и стражников признавали бесплодность попыток достать фанатиков и прекращали обстрел. Неподалеку трое мракоборцев переодевались в защитные костюмы – собирались следовать за прирожденным.

В памяти тут же всплыла жуть, растущая из отравленной земли, и Страд нахмурился. Он не представлял, насколько трудное и опасное задание ждет троицу магов.

«Вернутся ли они вообще?» – уверенности не было совершенно, и Страд скрипнул зубами, продолжая наблюдать за сборами.

Вскоре все трое мракоборцев оказались готовы пройти в Струпья. Однако едва первый поравнялся с одним из истуканов-фанатиков, как тут же замер, выгнулся и стал трястись с полным боли воем.

Страд стоял в полусотне шагов от купола, однако все равно слышал хруст ломающихся костей. Безумно сильно хотелось отвести взгляд от корчащейся фигуры в облегающем угольно-черном наряде, попавшей под действие сильнейшей смертоносной магии. Однако Страд продолжал смотреть на мучения мракоборца, пока тот не упал, затихнув. Двое других при помощи магии оттащили его подальше. Вокруг пострадавшего тут же собралось около десятка магов, и несколько минут они исследовали тело. Двое чародеев рядом создавали одного бесплотного вестника за другим – вызывали подкрепление. А к Страду направлялись мастер Ведлум и высокий плотный маг с рыжей шевелюрой и бакенбардами. Его рот и нос закрывала белая круглая маска, в глазах читалась сильнейшая тревога.

«Это тот самый, который встретил нас с Дроллом перед походом за сноедом», – вспомнил Страд прирожденного.

– Страд, познакомься с мастером Ольдаром, – заговорил библиотекарь, рукой указывая на рыжего прирожденного. – Он возглавляет отряд наблюдения за Струпьями. Расскажи ему о своем видении.

– Хорошо, – Страд кивнул и несколько секунд собирался с мыслями. – Я увидел, как тот маг, что скрылся в Струпьях, идет по городу. Было очень сильное чувство опасности. Он задумал что-то, что может погубить весь наш мир.

– Что именно?

– Не знаю. Видение было очень коротким и не позволило понять суть.

– Понятно, – мастер Ольдар покивал, потом повернулся к куполу из струй черного дыма и нахмурился. – Могу сказать, что мы имеем дело с действительно очень сильным врагом. Он просто отгородил нас от Струпьев и своих людей. Чтобы сделать нечто подобное мне понадобилась бы помощь десятка магов, а этот… прирожденный справился в одиночку. Невероятно.

От слов мастера Ольдара Страду стало еще больше не по себе. Он тоже повернулся к Струпьям, и все его мысли были заняты человеком, который сейчас пробирался между огромными клешнями, лапами и туловищами неродившихся тварей. Для чего?..

– Ты можешь еще раз увидеть этого мага? Попытаться понять, чего он добивается?

Страд готовился к тому, что его об этом попросят, а потому уже четверть часа копил силы, чтобы попробовать заглянуть в будущее.

Кивнув, он сомкнул веки и сосредоточился. Представил окутанного черным дымом мага. Взглянул в его горящие янтарем глаза.

Тут же мозг словно охватило пламенем. Страд вскрикнул, отшатнулся и, потеряв равновесие, упал. Глаза он уже открыл, но перед взором все плыло, а боль в голове и не думала ослабевать. К горлу подкатил ком, и Страд едва успел повернуться на бок, прежде чем его вырвало.

Неожиданно по телу прокатилась волна тепла, и спустя пару мгновений Страду значительно полегчало. Он понял, что мастер Ольдар или библиотекарь использовали магию. В глазах прояснилось, и, повернувшись, Страд увидел обоих. На их лицах читался страх, янтарные радужки мастера Ольдара все еще светились.

– Страд, что произошло? – мастер Ведлум шагнул вперед, присел рядом.

Сглотнув, Страд поднялся на колени.

– Не знаю, – ответил он. – Я представил этого мага, а потом в голове все едва ли не закипело. Впрочем, ничего удивительного, ведь я почти не умею управлять даром прозревания. Видения возникают сами и очень редко.

– Возможно, дело в этом, – задумчиво проговорил мастер Ольдар. – Но не исключено, что тот маг почувствовал твои попытки понять его намерения. И воспрепятствовал. Если это действительно так, то тебе очень повезло, ведь он мог и убить.

Страд вспомнил недавнюю жуткую сцену с корчащимся мракоборцем и похолодел. Не хотелось даже думать, что он мог бы повторить судьбу несчастного. Тем не менее, он тихо проговорил:

– Если хотите, я могу попытаться еще раз.

Мастер Ольдар торопливо помотал головой.

– Нет-нет, не надо. Не рискуй понапрасну. По всей видимости, нам не остается ничего, кроме как ждать дальнейшего развития событий. И быть готовыми к бою. Бесплотные вестники сейчас разлетаются по всем городам Баумэртоса, мы стягиваем сюда столько сил, сколько возможно.

Страд не нашел, что ответить, лишь кивнул. Ему казалось, что начинается война, и по сравнению с этой войной противостояние тварям из Червоточины – просто детские забавы.

Следующие полчаса ничего не происходило. Лишь открывались порталы, выпуская магов и стражников. Они собирались в отряды по двадцать-тридцать человек, каждый из которых занимал свое место вокруг дымного купола. Были редкие попытки изучить и нейтрализовать ту силу, что окутала Струпья и не пропускала никого. Когда это не получилось, кое-кто попробовал заговорить с фанатиками, развязать им языки при помощи магии, однако и здесь дело не увенчалось успехом. Пришедшие с неизвестным магом люди словно превратились в истуканов.

«Но у них все равно есть цель, – думал Страд, глядя то на самих фанатиков, то на оружие в их руках. – Хотя что они могут противопоставить нам с одними лишь кинжалами и ножами? Неужели не понимают, что сражаться придется с сотнями сильнейших магов и опытных стражников, которые вооружены куда основательнее?»

Те, казалось, даже не замечали будущих противников. Стояли, подобно статуям, и Страду вспомнились неподвижные твари из Червоточины, населявшие зал приемной комиссии Магической Семинарии. Еще недавно они казались ему невероятно жуткими, но сейчас…

«Они гораздо страшнее, – подумал Страд, переводя взгляд с одной фигуры в засаленном балахоне на другую. – Хотя бы потому, что мы не знаем, чего от них ждать».

Небо затянуло светло-серыми снеговыми тучами. Тысячи белых хлопьев бесшумно опускались на землю, и на фоне снегопада исполинская полусфера, состоящая из дымных струй, казалась еще более черной. При мысли, что сейчас внутри купола находится человек, Страду становилось жутко.

«Зачем он отправился туда? – гадал Страд. – Оживить тварей? Вполне возможно. И если все действительно так, нам сегодня придется сражаться сразу с двумя войсками из Червоточины».

Стоило ему об этом подумать, как фанатики вздрогнули и запрокинули головы. Все разом, словно по команде – или повинуясь мысленному приказу того, кто привел их сюда.

В следующее мгновение они подняли руки с оружием. По рядам магов и стражников прокатилась волна встревоженных голосов. Все поняли: что-то начинается.

«Ожидание закончилось, – Страд напрягся. Он стоял рядом с мастером Ведлумом и Ари. Оба они не отрывали напряженным взглядов от фанатиков, малорослик морщился. – Пришла пора… Для чего-то…»

Каждый из фанатиков, тем временем, приставил клинок к собственному горлу. Две-три секунды ничего не происходило, а затем все они, одновременно, нанесли себе смертельные раны.

Пораженный Страд отступил. Меньше всего он ожидал чего-то подобного. Да и остальные, судя по гулу голосов, тоже. Маги и стражники не отрывали взглядов от фанатиков. Кто-то сыпал проклятиями, другие перешептывались, третьи стояли молча, пытаясь осознать только что увиденное.

А фанатики и не думали падать. Они все так же стояли, подняв головы и слегка пошатываясь, а из ран сочились кровь и черный дым. Кое-кто из них выронил оружие, другие хрипели…

«Это похоже на жертвоприношение, – подумал Страд, вспомнив прочитанную полгода назад книгу о черных магах. – Но для чего?»

Едва он задался этим вопросом, как из-под купола донесся жуткий стон. Сама укрывающая Струпья полусфера заколебалась, словно сдерживала не нерожденных чудовищ, а огромную массу потревоженной воды. Дымные струи выгибались, переплетались, некоторые стали бледнеть. Совсем как тогда, во время похода за сноедом.

Понимая, что началось нечто очень плохое и опасное, Страд отступил. Со всех сторон звучали полные тревоги голоса магов и стражников. Кто-то пустил в купол несколько заклинаний, но вновь безрезультатно.

– Страд, Ари, будьте готовы, – напряженно произнес мастер Ведлум.

Библиотекарь не отрывал глаз от колеблющегося купола, словно ждал, что оттуда вот-вот покажутся чудовища.

«Вполне возможно, что так и будет», – кивнув полумагу, подумал Страд.

Он уже успел прийти в себя после горячки боя на улицах Баумары и неудачной попытки заглянуть в будущее и узнать, что задумал окутанный дымом прирожденный, так что был готов вновь использовать магию. Оставалось лишь дождаться врагов…