Текст книги "Право на любовь 2. Куда заводит жажда приключений"

Автор книги: Кира Александрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

  – Я отказываюсь выходить замуж за Дарреса Корди, – неожиданно твёрдым и чётким, переливчатым, как журчание ручейка, голоском ответила Элиссендра.

  – И почему же, извольте объясниться? – нахмурилась Рейна, скрестив руки на груди.

  – Потому что я люблю другого, – последовал прямой ответ.

   Высокий Лорд вздрогнул, глянув на дочь.

  – Элиссендра, ты соображаешь, что говоришь?.. Какой такой другой?.. – выдавил он, с тревогой покосившись на Рейну.

   Леди Корди прищурилась.

  – Я думаю, мы с господином Наблюдающим Никсом знаем, – протянула она. – Миледи, на вас было оказано влияние, ваши чувства...

  – Никакого влияния на меня не оказывалось. Не списывайте на магию случайность судьбы и мой собственный выбор, – оборвала её Элиссендра тихо. – Я отказываюсь выйти замуж за вашего сына, и точка. Вы меня не заставите.

   'А она смелая, эта маленькая леди', – мелькнула у Хэнса удивлённая мысль.

  – Упрямая девчонка! – взорвалась Рейна. – Ты должна знать своё место и повиноваться старшим! Меня не волнуют твои детские отговорки, ты ровно через десять дней станешь женой моего сына, потому что так должно быть!

  – Нет, – последовал невозмутимый ответ, и Хэнс вдруг заметил, как уголки губ девушки дрогнули в намёке на улыбку.

  – Миледи, – мягко произнёс Никс. – Видимо, магическое воздействие было слишком сильным. Ваша милость, госпожа Первая Советница, я предлагаю её светлости Высокой Леди... немного отдохнуть до свадьбы.

   У горца появилось подозрение, о чём говорил Никс, и его спина покрылась холодным потом. Наверняка Наблюдающий собирался засунуть Элиссендру туда же, куда и Энтони, но вот что там с ней будут делать... Рейна тоже догадалась.

  – Быть посему, – жёстко ответила она. – Леди Элиссендра, вы отправитесь в Обитель Уединения с господином Наблюдающим Никсом немедленно, дабы поразмыслить над вашим поведением, и пробудете там вплоть до дня свадьбы.

   Высокий Лорд Илорн, её отец, кивнул, соглашаясь, хотя судя по его лицу, решение ему не слишком нравилось. Да что ж такое творилось в этой Обители?!

  – Раз вы не хотите добром, леди моя дочь, я согласен с решением госпожи Корди, – сухо ответил он. – Да будет так. Господин Наблюдающий, можете забрать леди Элиссендру.

   Надо отдать должное девочке: гордо подняв подбородок, она неторопливо, с достоинством, расправила вуаль, опустив её на лицо, сложила руки на животе, и выплыла – именно выплыла, иначе не скажешь, – за Никсом, ни на кого не глядя. Хэнс с невольным уважением проводил леди Элиссендру взглядом, подумав, что она являла собой истинный образец правительницы. Под хрупкой внешностью скрывался сильный характер, сломать который оказалось непросто.

  – Надеюсь, пребывание среди Наблюдающих образумит её, – вздохнул Илорн, поворачиваясь к Первой Советнице. – И надеюсь, Никс будет снисходителен к ней. Всё-таки девочке всего шестнадцать. Вы уже думали о программе развлечений для народа? – резко сменил он тему.

  – Я собиралась этим заняться, меня выдернули буквально из-за стола, когда я завтракала, – недовольно ответила Рейна. – Теперь я могу идти, ваша светлость?

  – Конечно, миледи. Спасибо, что пришли, – Илорн чуть склонил голову.

  – Да, вот ещё, – добавила Рейна, прежде чем уйти. – К леди Элиссендре никого не пускать, кроме моего сына, буде Даррес возымеет желание навестить невесту.

   Отдав это последнее распоряжение, Первая Советница вышла из комнаты. Следуя за хозяйкой, Хэнс был близок к отчаянию, события развивались слишком стремительно, и последняя надежда оставалась на пропавшего Энди. Если, конечно, он до сих пор на свободе... Хэнс уже начинал сомневаться в этом.

   День прошёл, как обычно, вечером Рейна подавила порыв оглянуться на телохранителя, и прошествовала в спальню, да ещё и прикрыла дверь, оставив только узкую щель.

   ...Среди ночи Хэнса разбудил тихий свист. Горец сел, всматриваясь через открытое окно в тёмный сад, но никого не заметил. Свист повторился. Выругавшись про себя, Хэнс спрыгнул с подоконника в сад, спрашивая себя, что происходит.

  – Сюда, Хэнс.

   Горец от неожиданности чуть не подпрыгнул, но узнав голос Энди, успокоился. Почти неразличимая на фоне кустов тень чуть пошевелилась.

  – О, боги, Энди! Каких демонов ты тут делаешь? – прошипел Хэнс. – Парень, тебя могут обнаружить в любой момент, у Первой Советницы первоклассная охрана!

  – Полегче, Хэнс! – Энди ухмыльнулся, в темноте блеснули зубы. – Сможешь сейчас пойти со мной?

  – Куда? – опешил горец. – И зачем?

  – Сюрприз, друг мой. Так да или нет? Не бойся, выведу я тебя отсюда! Пошли, Хэнс, у нас мало времени!

   Неожиданно горец шикнул на парня, придавив его к земле, и оба замерли – мимо прошёл патруль, внимательно вглядываясь в тени. Пропустив их, Энди молча схватил Хэнса за руку и потянул за собой. Блондину ничего не оставалось, как следовать за братом Арианы. У знакомой горцу двери с магическим замком Энди остановился, повозился некоторое время, и дверь открылась.

  – Научил один человек, – вскользь пояснил Энди, выходя. – Конечно, у меня не такой потенциал, как у Тони или Роберта, но кое-что, по мелочи, могу.

  – Энди, ты с ума сошёл! – не на шутку переполошился Хэнс. – Здесь сажают даже за скрытый дар, не говоря о развитом! Энтони уже поплатился...

   Энди замер, и медленно повернулся к спутнику.

  – Тони забрали Наблюдающие? – тихо спросил он.

  – Он в Обители Уединения, – угрюмо ответил Хэнс. – Не знаю, что это за штука, но судя по всему, ничего хорошего там нет, по крайней мере, для магов. Я не успел его предупредить.

   Энди помолчал, потом продолжил путь.

  – Мы обсудим это чуть позже, – ровным голосом произнёс он.

  – Долго нам ещё идти? И куда ты всё-таки ведёшь меня? – попытался выспросить Хэнс конечную цель их путешествия.

  – К человеку, который нам поможет. Не волнуйся, мы почти пришли, – Энди свернул на очередную улицу, и остановился. – Нам сюда.

   Хэнс окинул настороженным взглядом высокую стену, и вслед за Энди вошёл в маленькую дверь в воротах. Двор был пуст, за исключением молчаливого широкоплечего мужчины, ждавшего их.

  – Идите за мной, – кратко сказал он и повёл молодых людей за собой в большое здание.

   Энди остался в просторной зале на первом этаже, Хэнс поднялся за проводником на второй этаж и остановился перед дверью в комнату.

  – Там вас очень ждут, милорд, – суховато произнёс мужчина. – Мы с... молодым человеком будем внизу.

   Ничего не понимая, Хэнс тихо открыл дверь, вошёл в тёмную комнату, и так же тихо закрыл её. У окна виднелась неподвижно сидящая на подоконнике фигура. Горцу понадобилось одно мгновение, чтобы узнать её.

  – Я же просила, капитан, оставить меня в покое! – послышался раздражённый, но такой родной, голос девушки. – Не буду я больше...

  – Ари, – негромко позвал Хэнс, подходя к принцессе. – Ариана.

   Она резко повернула голову, едва веря своим глазам, и растерянно прошептала:

  – Хэнс... О, боги...

   Всхлипнув, девушка шагнула ему навстречу, обняла, прижалась к груди горца, шепча что-то бессвязное.

  – Девочка моя... милая... я очень скучал, Ари! Не надо плакать, родная, не надо, я здесь, рядом... – голос Хэнса срывался, он только сейчас понял, насколько соскучился по ней. Грудь сдавило так, что стало больно дышать, и он замолчал, пытаясь справиться с волнением.

   Руки горца сами расплели толстую косу, пальцы зарылись в тёплый ароматный шёлк волос, а губы прервали тихий шёпот Арианы, закрыв рот поцелуем. Обстоятельства встречи, их чувства, оказались сильнее обещаний и родительского запрета. Они были вместе, они любили друг друга, остальное просто не имело значения. Одежда очень быстро осталась на полу, они не помнили, как добрались до кровати. Хэнс хотел быть нежным в эту первую для Арианы ночь с мужчиной, но девушка не позволила ему сдерживать свои чувства, сумасшедшая страсть захлестнула их с головой, и все тревоги, волнения, проблемы и прочее надолго отступили...

  – Ари, у меня, к сожалению, только плохие новости, – несколько часов спустя сказал Хэнс, поглаживая растрёпанные локоны девушки.

   Они лежали рядом, черноволосая головка принцессы удобно устроилась на груди горца.

  – Я догадываюсь... с Тони что-то случилось, да? – её голос всё ещё оставался немного охрипшим.

  – Да, – он снова замолчал, не зная, как помягче сказать то, что стало ему известно про её брата.

  – Я не хочу сейчас говорить о плохом, давай пока оставим эту тему, – Ари потянулась, как кошка. – Что с тобой произошло, куда тебя засунул Никс?

  – В телохранители и по совместительству шпионы к Первой Советнице, – Хэнс хмыкнул. – Ты видела её тогда, в ложе.

  – Видела... – задумчиво протянула Ари, водя пальчиком по животу Хэнса. – Властная женщина, жёсткая. Она мне не понравилась. Скажи, она пыталась строить тебе глазки? – полюбопытствовала вдруг принцесса, но Хэнс не услышал в голосе ни раздражения, ни недовольства. Горец почувствовал себя неловко.

  – Зачем тебе это знать, родная? – он попытался уйти от ответа, не желая расстраивать Ариану.

  – Значит, пыталась, – Ари вздохнула. – Милый, я просто хочу знать. Я верю тебе, верю, что ты меня любишь, поэтому ты можешь рассказать мне всё. Тебя что-то беспокоит...

   Хэнс сжал зубы. 'Чтоб тебя сожрали демоны, Рейна Корди!'

  – Ариана, я очень виноват перед тобой, но у меня не оставалось выбора. Я вынужден был подчиниться...

   Ари теснее прижалась к нему. Странно, но она действительно не злилась ни капли, хотя и считала себя собственницей. Вспомнился рассказ матери о её прошлом. 'Ситуации разные бывают, и он действительно не виноват'.

  – Я ни в чём тебя не обвиняю, и не надо терзаться, – спокойно ответила девушка. – Что было, то было, милый. Нам пора спуститься вниз, Энди и капитан Эймс ждут, а рассвет скоро... – в её голосе проскользнули нотки грусти. – Тебе надо будет уходить...

   Хэнс прижал Ари к себе, испытывая огромное облегчение.

  – Спасибо, радость моя, – тихо выдохнул он.

   Принцесса улыбнулась и выпрямилась, сев на кровати и попытавшись пригладить растрёпанные кудри, но потом с негромким смехом махнула рукой.

  – Перед кем я собираюсь сохранить лицо, все и так прекрасно знают, что тут происходило! – щёки девушки окрасил лёгкий румянец, она чуть смущённо глянула на Хэнса, тоже вставшего и уже застёгивавшего ремень.

  – Ох и надерут нам твои родители уши, – улыбнулся он в ответ, обнимая невесту, но Ари не услышала в его словах ни капли раскаяния.

  – Мм... а зачем им что-то говорить? – хитро прищурившись, Ариана глянула на жениха. – Не думаю, что стоит их посвящать во все подробности нашего путешествия, – мурлыкнула девушка, её пальчик скользнул по щеке горца. – А Энди тоже молчать будет, он никогда ябедой не был.

   Хэнс поймал тонкое запястье и прижался к нему губами, отчего у Ари вырвался вздох.

  – Тогда всё замечательно, – не удержавшись, горец пощекотал языком нежную кожу, девушка тихо ахнула и выдернула руку, с тихим смехом выскользнув из его объятий.

  – Перестань, а то мы вообще не выйдем из этой комнаты, – она остановилась у двери. – Идём, у нас действительно не так много времени, – уже серьёзно добавила Ариана.

   ...Энди и капитан ждали их в комнатах Эймса, причём, судя по мрачному выражению лица последнего, происходящее хозяину школы не очень нравилось. Но он молчал, до поры, до времени не вмешиваясь в разговор друзей.

  – Энди, куда ты пропал? – первый спросил Хэнс, усевшись на диван. Ари пристроилась рядом, использовав его плечо вместо подушки. – Я думал, с тобой что-то случилось.

  – Скажем так, со мной действительно кое-что случилось, – Энди покосился на капитана, с отсутствующим видом смотревшего в окно, – но пока это не моя тайна, не могу ничего рассказать. Вопрос сейчас в другом, как вытаскивать Тони.

   Ариана насторожилась.

  – А что с Энтони? – спросила она, переводя взгляд с любимого на брата. – Мальчики, ну-ка, рассказывайте, я имею право знать!

  – Его забрали в Обитель Уединения, – ответил Хэнс. – Я не знаю, что это такое, но судя по всему, не слишком хорошее место. Особенно для магов, его именно по этому обвинению туда упекли.

   Энди нахмурился, прикусив губу.

  – Мне рассказали, что это такое, – негромко произнёс он. – Это резиденция наблюдающих, здесь, в Неррете, что-то вроде тюрьмы для магов. Поскольку оттуда выходят или на казнь, или сумасшедшими, сведений, что там происходит, крайне мало, и они скорее основаны на слухах, – Энди снова помолчал. – Говорят, Наблюдающие с помощью каких-то ритуалов научились лишать дара. После этого человек теряет разум.

  – ...Твою м-мать, – выдохнула Ариана подслушанное как-то ругательство. – И Тони там?!

  – Да, – кивнул Хэнс. – И между прочим, его Элиссендра тоже.

  – Э... в смысле, его? – Ари с недоумением посмотрела на жениха.

  – Ну, твоего братца угораздило влюбиться в неё, – горец улыбнулся. – И слава богу, взаимно. Высокая Леди отказалась следовать планам отца и Первой Советницы, категорически не желая выходить замуж за того, кого ей навязали. Ну и за это её в ту же Обитель увели. Я присутствовал при разговоре.

  – Ох, ни фига ж себе, – принцесса откинулась на спинку, снова использовав одно из словечек матери. – И что теперь делать?

  – Вытаскивать их, а что ещё, – Энди пожал плечами, и взъерошил волосы.

  – Ага, – Ари скептически хмыкнула. – Учитывая, что только ты из нас трёх свободен, план просто потрясающий в своей изощрённости.

  – У меня ещё один вопрос возник, – взгляд Хэнса остановился на капитане Эймсе. – Прежде, чем мы будем обсуждать всё дальше. Энди, можешь хранить свои тайны, конечно, но... каким образом ты узнал, что Ари здесь, и почему этот человек так спокойно дал нам всем встретиться?

  – Я подкараулил служанку Никса, и от неё узнал, кто приходил к Наблюдающему, – спокойно пояснил Энди. – Заодно и про Первую Советницу тоже выспросил. А что касается капитана, – парень чуть улыбнулся, – пришлось применить свои способности.

  – Какие способности?! – вскинулась Ари.

  – Такие, – усмешка Энди стала шире. – Те самые, дорогая сестричка.

  – Чтоб мне сдохнуть, – пробормотала ошарашенная принцесса. – Ну и семейка... Но как, Энди? Твоя мама...

  – Они с твоей сёстры, – он пожал плечами. – Просто никто в своё время не догадался её проверить, да и не думаю, что моей маме всё это нужно было. Я сам не знал, пока сюда не попал.

  – Значит, тебе теперь тоже небезопасно по улицам ходить? – нахмурился Хэнс.

  – Я знаю, как закрываться, – успокоил их Энди. – Не переживайте, всё в норме.

  – Так что ты сделал с капитаном? – вернулась Ариана к волнующему вопросу.

  – Он под лёгким гипнозом, – пояснил парень. – Всё понимает, но когда мы уйдём, ничего не будет помнить.

  – Как-то нечестно получается, – Ариана прикусила губу. – Он хороший человек, может, попробуем поговорить с ним?

  – Рикованно, – покачал головой горец. – Где гарантия, что он не побежит к Никсу?

  – Не побежит, – уверенно ответила Ари. – Поверьте, я знаю. И потом, если мы хотим решить проблему с моим освобождением, лучше всё-таки не пользоваться магией. Тогда точно проблем не оберёмся.

  – Твои предложения? – Энди посмотрел на принцессу.

  – Сними с него гипноз, и оставьте меня с Эймсом на некоторое время, – негромко попросила Ари.

  – Тебе виднее, – Хэнс вздохнул и нехотя поднялся. – Мы за дверью будем, если что.

   Она кивнула, дождалась, пока Энди что-то сделает – пристальный взгляд на Эймса, и тот встряхнулся, словно проснувшись, – и Ариана осталась одна с капитаном.

  – Что ты здесь делаешь, О'Брайен? – нахмурился он. – Ты давно должна быть у себя! Или хандра так быстро прошла?

  – Капитан, – девушка прищурилась, соединив кончики пальцев, и глядя на него. – Я хочу поговорить с вами. Серьёзно. Но для начала, скажите, как вы относитесь к Наблюдающим?

  – Почему тебя интересует этот вопрос? – в свою очередь поинтересовался Эймс, так же прищурившись.

  – Потому что я собираюсь пойти против них, – спокойно объяснила Ариана.

  – Ты... что?! – мужчина на мгновение потерял дар речи.

  – Я собираюсь пойти против них, потому что мой брат попал в Обитель Уединения, – терпеливо повторила Ариана.

  – С ума сошла? – Эймс хмыкнул. – Оттуда не выходят, по крайней мере, живые и здоровые. И потом, а как ты вообще узнала, что он там?

   Ари чуть улыбнулась.

  – Друзья подсказали. Так как насчёт ответа на мой вопрос?

  – Никак я к ним не отношусь, – буркнул Эймс, пройдясь по комнате. – Неприятные типы, они мне не нравятся.

  – А если бы вы встретили мага, побежали бы докладывать? – продолжала допытываться Ари.

  – Я не стукач, – капитан поджал губы. – И не считаю, что магия это зло. Если она есть, значит, для чего-то нужна. Бог ничего не создаёт просто так.

   Улыбка Арианы стала шире, она еле слышно вздохнула с облегчением. Один острый момент выяснен.

  – А если бы я сказала, что не из этой страны, как бы вы отнеслись? – тихо спросила она.

  – Э... что значит, не из этой страны? – Эймс напрягся, сверля её взглядом.

   Ари мысленно скрестила пальцы на удачу, и пояснила, постаравшись, чтобы голос не дрожал.

  – Моя родная страна, Арания, лежит по ту сторону гор. Мои родители – правители Арании, а я принцесса. Как и мой брат, которого собственно я и ищу здесь.

   Эймс молчал долго, и Ари уже подумала, что её затея провалилась, он не поверил, и сейчас точно придётся применять магию.

  – Ну и... каких демонов вы от меня хотите, ваше высочество? – глухо отозвался наконец он, не поднимая взгляда от пола.

  – Капитан, оставьте титулы, – она чуть поморщилась. – Наследный принц Тони, а я просто младшая и любимая дочка. Вы нам поможете?

  – Кому это, нам? – устало вздохнул он. Видимо, удивляться больше не было сил.

  – Мне, моему жениху, и кузену, – объяснила Ари. – Они за дверью, ждут вашего решения.

  – А как они тут оказались?! – Эймс не удержался от ругательства.

  – Магия, – Ариана хмыкнула. – У меня и Энди есть дар. В нашей стране это нормально.

   Капитан глубоко вздохнул, и остановился у окна.

  – Пусть заходят, и придётся вам рассказать всё с самого начала, чтобы я принял какое-то решение, – ровным голосом произнёс хозяин школы.

   ...Рассказывала Ариана, когда остальные зашли в комнату, прикрыв дверь. Она постаралась избежать ненужных подробностей, изложив вкратце, как получилось, что их занесло в Стейлин, и что они собираются делать дальше.

  – Вы отпустите меня, капитан? – закончила девушка тихим голосом, не сводя с Эймса пристального, напряжённого взгляда. – Теперь, когда мне есть, куда идти и с кем?

  – Что вы собираетесь делать дальше? – через несколько томительных минут спросил Эймс, не ответив на вопрос принцессы.

  – Пока не знаем, но брата я точно собираюсь вытаскивать, – твёрдо произнесла Ариана.

   Эймс снова помолчал.

  – Никс уважает тех, кто сильнее его, – негромко сказал наконец он. – Штурмовать Обитель Уединения бесполезно, даже с вашей магией. Там слишком сильная охрана. Если хотите выручить Энтони, действуйте не грубой силой, Ариана. Ваше преимущество – в вашем происхождении. Играйте на нём.

  – Мм... – принцесса подумала, и в её голове начал складываться план. – А знаете, это действительно идея...

  – Ари? – Энди посмотрел на сестру. – Не поделишься мыслями, а?

  – Они пока смутные, – девушка улыбнулась. – Капитан, так как насчёт отпустить меня?

  – Знаешь, а мне вот сейчас пришло в голову, что безопаснее будет тебе пока тут остаться, – Энди прищурился. – Наверняка Никс следит за школой, и, возможно, за тобой. Капитан, вы как считаете?

  – Вам виднее, – он пожал плечами. – Но... я в ваши дела вмешиваться не стану, извините. Мой интерес – школа, не более.

  – Вы не будете препятствовать нашим встречам? – уточнил Энди.

  – Только по ночам, – твёрдо ответил Эймс. – Иначе можете вляпаться.

  – Не вопрос, – парень усмехнулся. – Тем более, днём у нас и так не будет возможности видеться. Ари, давай, обдумывай свой план, завтра обсудим. Хэнс, тебе пора возвращаться, а то госпожа Корди обнаружит твою пропажу.

   Прежде, чем выйти, Ариана повернулась и негромко сказала, глядя на Эймса:

  – Спасибо, капитан.

   ...Пока горец и Ари прощались у ворот Школы, Энди деликатно отвернулся, чувствуя себя несколько не в своей тарелке. Кажется, совсем недавно Ариана была нескладной длинноногой девчонкой, обожающей лазать по деревьям и гонять на флаерах, доставлявшей братьям и родителям столько хлопот. А теперь она почти замужняя женщина... Тихий шёпот, звук поцелуя, и быстрые, удаляющиеся шаги.

  – Идём, Энди, – Хэнс коснулся плеча парня. – Рассвет будет через полчаса.

   К дому Первой Советницы они возвращались молча, только у самой стены горец повернулся к Энди и спросил:

  – Где ты пока будешь жить?

  – Скорее всего в гостинице, завтра скажу, в какой. Хэнс, что ты будешь делать с Первой Советницей? – неожиданно поинтересовался парень. – Она проницательная, может что-то заподозрить.

   Горец покачал головой.

  – Не думаю, у неё в голове сейчас одна свадьба. Вообще, если бы она не была настолько зациклена на своей независимости, давно бы уже женила на себе какого-нибудь Высокого Лорда и сама стала основательницей новой династии, – Хэнс усмехнулся. – Если так власти хочется.

   Энди замер.

  – Приятель, а ведь это идея, – медленно ответил он. – Надо завтра с Ари обсудить. Энди открыл для Хэнса магический замок, и горец вернулся обратно к хозяйке. Только на его обычно бесстрастном, или хмуром лице блуждала задумчивая улыбка.

   Элиссендра сидела у окна, созерцая серый, как одежды Наблюдающих, двор, высокую стену, закрывавшую Обитель от улицы, и задумчиво накручивала на пальчик золотистый локон. В Обители, про которую ходило столько страшных слухов, её провели на второй этаж, в двухкомнатные апартаменты, немногим уступающие её собственным комнатам во дворце. Мягкие песочные тона шёлка на стенах, обивке мебели и покрывала на кровати не раздражали взгляд, в камине потрескивал огонь, согревая помещение, а на столе стоял обед, вполне способный накормить роту голодных гвардейцев. Элиссендру волновал вопрос: устроили бы её так же, будь она простой дочкой торговца или ремесленника? Не есть ли вся эта роскошь всего лишь дань её высокому положению? Тогда зачем было сажать в Обитель, если и тут с ней обращаются, как с принцессой? Девушка не понимала происходящего.

   Ещё её очень тревожила судьба Энтони. Несмотря на беспомощный и беззащитный вид, Высокая Леди обладала сильным характером, доставшимся ей от рано скончавшейся матери, и сдаваться просто так девушка не собиралась. Отец и Первая Советница пытались задавить Элиссендру авторитетом и жестким давлением с обеих сторон, однако девушку оказалось не так просто сломать. Она почти поддалась на уговоры отца выйти замуж за Дарреса, пока не встретилась с телохранителем лорда Сайреса. Вообще-то, Даррес тоже был неплохим человеком, но он не обладал теми качествами, которые Элиссендра хотела бы видеть в своём муже. Она почти смирилась с выбором отца, понимая, что это ещё не самый худший вариант, пока на одном из приёмов не увидела Энтони.

   Он всего лишь мельком взглянул на девушку, слегка склонил голову в знак уважения, и улыбнулся уголком губ, а потом Элиссендра его не видела до конца вечера, но этого хватило, чтобы вялость и апатия, ставшие в последнее время её постоянными спутниками, разом покинули Высокую Леди. Никто со стороны не сказал бы, что девушка как-то изменилась, но в душе Элиссендры порхали бабочки и пели птицы. Она, которая достаточно редко выходила из дворца, и уж тем более, из города, вдруг возымела желание погулять по лесу, окружавшему Неррет, прекрасно понимая, что её мечта практически неосуществима. Потому что Высокую Леди одну за пределы стен дворца никогда не отпустят, вокруг будет крутиться толпа народа, начиная от гвардейцев и заканчивая её отцом и Первой Советницей.

   Неожиданно Элиссендре пришла в голову шальная мысль сбежать ночью из дворца и хоть раз подышать воздухом свободы, – ах, как же хотелось совершить подобное безумство! Но девушка прекрасно понимала, что одна, ночью, на улицах города, она неминуемо влипнет в какую-нибудь историю, или ещё того хуже, кто-нибудь может обидеть её.

   В очередной раз, увидев на светском мероприятии лорда Сайреса и его телохранителя, Элиссендра внезапно осознала, кто может ей помочь, и, набравшись смелости, прошла мимо молодого человека – тогда она ещё не знала, как его зовут, – слегка задев рукой. Как ещё можно привлечь его внимание, чтобы никто не заметил, она не придумала. Ответом на немой вопрос в зелёных глазах телохранителя был взгляд Элиссендры, направленный в сторону выхода из зала. Энтони дураком не был, и потому сдержал порыв поспешить за Высокой Леди. Отыскав Сайреса и предупредив его, что ненадолго удалится, Тони только тогда направился за девушкой. Элиссендра долго кружила по залам и комнатам дворца, она хотела быть уверенной, что за ней никто не следит, и она сможет без помех поговорить с молодым человеком.

   Она остановилась в едва освещённой гостиной, пустой и тихой, в самой дальней части дворца, и, услышав шаги, не смогла сдержать нервной дрожи тонких пальцев. Немного раздосадованная на себя, Элиссендра сжала ладони, и повернулась к остановившемуся на пороге предмету своего волнения.

  – Вы хотели поговорить со мной, ваша светлость? – голос у телохранителя оказался негромкий, приятный.

  – Да. Мне нужна ваша помощь, – Элиссендра прошлась по гостиной. – Вы ведь живёте в доме лорда Сайреса, да?

  – Вы правы, ваша светлость.

  – М... – девушка мгновение колебалась. – А вы сможете выйти из него... скажем, поздно вечером?

  – Смогу, – парень казался несколько удивлённым и озадаченным. – Я свободный, имею право совершенно спокойно входить и выходить из дома лорда Сайреса, если он не нуждается в моих услугах.

   Неожиданно Элиссендра подняла вуаль, стрельнула в Энтони озорным взглядом светло-карих, золотистых глаз, и усмехнулась уголком губ.

  – Я хочу, чтобы вы ждали меня около дворца, у левого крыла, в полночь, – огорошила леди телохранителя. – Там находятся мои комнаты, – добавила она.

   Брови Тони взлетели вверх.

  – Миледи?..

   Элиссендра остановилась, довольная произведённым эффектом, и молодой человек вдруг увидел, что перед ним совсем молоденькая девочка, лет шестнадцати, а никакая не Высокая Леди.

  – Я просто хочу отправиться погулять, – невинно сообщила Элиссендра, пожав плечиками. – А одной это делать небезопасно. Вы же вполне сможете защитить меня, господин... – она вопросительно глянула на него.

  – Энтони, миледи.

  – Ну, так что, Энтони? Вы будете меня ждать?

   В звонком голоске прорезались нотки нетерпения и властности, так не вязавшиеся с нежными чертами лица.

  – А у меня есть выбор? – улыбнулся он. – Я не смогу спокойно спать, зная, что вы одна отправились на поиски приключений, миледи.

  – Вот и замечательно, – Элиссендра улыбнулась в ответ. – Мне пора возвращаться, а то папочка поднимет на уши весь дворец, если заметит моё исчезновение, – девушка неожиданно хихикнула.

   ...Отправив всех служанок из спальни, Высокая Леди ещё некоторое время лежала в кровати, прислушиваясь, потом вскочила, быстро скинула длинную ночную рубашку, и начала лихорадочно рыться в шкафу в поисках подходящей одежды. Платья полетели в стороны, изящные туфельки тоже. Элиссендра, после некоторого колебания, остановилась на костюме, который ещё ни разу не одевала – девушка втихаря попросила свою портниху сшить его, хорошо заплатив за молчание. Узкие чёрные штаны, коричневая замшевая туника, белая шёлковая рубашка, украшенная кружевами, и сапожки на низком каблучке. Накинув на плечи длинный чёрный плащ, подбитый бархатом, Элиссендра глянула на себя в зеркало и осталась довольна. Только волосы она распустить не решилась, оставив их в узле на затылке. Соорудив на кровати из подушек подобие спящего человека, – на всякий случай, – она подошла к высокому окну.

   Тихо приоткрыв дверь на балкон, девушка выглянула на улицу, и сразу заметила тёмную фигуру внизу. Элиссендра вышла, и поняла, что не учла высоты второго этажа: верёвки в запасе у неё не было, а лазать по стенам леди не умела.

  – У вас какие-то проблемы, миледи? – негромко спросил Энтони, глядя на Элиссендру и пряча улыбку.

   В тишине улицы его голос был хорошо слышен.

  – Я не знаю, как мне выбраться отсюда, – призналась девушка, досадуя на себя за этот промах.

  – Перелезьте через балкон и прыгните, я вас поймаю, – просто предложил Тони.

   Элиссендра с некоторой опаской покосилась вниз – на её взгляд, до земли было далековато.

  – Не бойтесь, миледи, – успокоил её волнение молодой человек. – Моя сестра не раз проделывала подобное, так что я вас не уроню.

   Собственно, девушку беспокоила не столько высота, сколько перспектива оказаться на руках Энтони... Поставив ножку на изящный завиток балконных перил, Элиссендра перелезла через них, и снова посмотрела вниз: телохранитель лорда Сайреса стоял прямо под ней, и в свете встающей луны Высокая Леди заметила на его лице улыбку.

  – Смелее, ваша светлость, – подбодрил её Тони весело.

  – Всегда мечтала полетать, – пробормотала девушка, зажмурившись и шагнув вперёд.

   Сердце ухнуло куда-то в пятки, в груди всё замерло от сладкого ужаса, а через мгновение сильные руки поймали её и аккуратно поставили на землю.

  – Ну вот, а вы боялись, – Энтони взял её за руку.

  – Просто... просто я никогда не совершала подобных авантюр, – девушка всё никак не могла отдышаться.

  – Куда вы хотите пойти? – поинтересовался молодой человек, искоса глянув на спутницу.

  – Вообще-то, я хотела погулять по лесу, – задумчиво сказала Элиссендра, неторопливо шагая рядом с ним, – но не знаю, возможно ли сейчас незаметно выйти за ворота.

  – Выйдем, – усмехнулся Тони. – Вы будете в лесу, ваша светлость.

   Улицы Неррета в этот поздний час были пустынные, но в некоторых домах светились окна. Фонари горели только на центральных улицах, но Энтони и его спутница не испытывали судьбу, направляясь к воротам по главной улице, где крайне редко случались нападения на припозднившихся прохожих. Надвинув капюшон плаща поглубже, Элиссендра с любопытством косилась по сторонам, разглядывая этот новый для неё город, и совершенно другой, чем за стенами дворца, мир.

  – А долго нам идти? – поинтересовалась Элиссендра.

  – Вы уже устали?

  – Нет, – девушка улыбнулась. – Не думайте, господин Энтони, что если я аристократка, то изнеженная и слабая. Выстаивание многочасовых церемоний требует силы не меньше, чем физические упражнения. Мне просто интересно, далеко ли ворота. Я города практически не знаю...