Текст книги "Право на любовь 2. Куда заводит жажда приключений"

Автор книги: Кира Александрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

  – Наслаждайтесь, моя дорогая леди, – улыбнулся Никс и вышел.

   Выбрав книгу, Ари сбросила туфельки и устроилась с ногами в мягком кресле, надеясь немного расслабиться и отвлечься, что ей в какой-то мере удалось. Книга была собранием разных сказок и легенд, правда, немного мрачноватых, но интересных и красивых. Обед ей принесла прямо в библиотеку горничная. 'Миледи, Наблюдающий Никс передал вам записку'. Принцесса изогнула бровь, разворачивая листок: 'Леди Ариана, я приглашаю вас сегодня отужинать со мной. Соблаговолите принять те подарки, которые я прислал к вам в комнату, мне будет приятно видеть вас сегодня в них. До вечера, миледи'. Ари нахмурилась.

  – Каких демонов ему понадобилось от меня вечером? – пробормотала девушка.

   Горничная вздрогнула, услышав ругательство, и поспешила поставить поднос на столик.

  – Ответа он, конечно, не просил, да? – служанка кивнула. – Ладно, спасибо.

   Ближе к вечеру Ари вернулась в свою комнату, и первым делом обнаружила на кровати роскошное платье тёмно-вишнёвого бархата, с нижней юбкой из тафты в тон, видневшейся из разреза, украшенное тонкими золотыми кружевами и вышивкой. Принцесса замерла:

  – Это что, и есть подарок?

   'Да, миледи. Его светлость желает видеть вас в этом платье на ужине, – горничная вышла из гардеробной. – И ещё, чтобы вы надели те драгоценности, на столике у зеркала'. Ари подошла и открыла ларчик, инкрустированный золотом – внутри, на чёрном бархате лежал набор – колье, браслет, изящная диадема, и заколка, – рубины в золоте. Колье поражало филигранной вязью оправы, в которую искусно вделаны тёмно-красные рубины, похожие на капельки крови. Ари на мгновение потеряла дар речи, драгоценности были красивы, но принцесса никогда не любила рубины.

  – Чтоб он провалился, скотина! – сплюнула Ари, но внутри что-то ёкнуло. – Наряжает тут меня, как куклу!..

   Зачем Никс пригласил её? Зачем приказал одеть всё это? Что он задумал? Она не хотела думать об ответах на эти вопросы, ибо слишком хорошо их знала, и как бы ни злилась, ни храбрилась, Ари боялась до дрожи в коленках. Никс мужчина, сильный мужчина, кроме того, обладающий властью, а она – всего лишь женщина, причём лишённая меча, и вообще оружия. Кроме магии, оставленной на самый крайний, безвыходный случай. 'Вы будете одеваться, миледи?' Ари вздрогнула.

  – Да. Расстегни платье, – кратко ответила девушка.

   Наряд, подаренный Никсом, смотрелся на ней просто великолепно. Глубокий вырез открывал плечи и грудь, золотое кружево подчёркивало смуглую кожу, а рубины посверкивали на шее и запястьях принцессы, похожие на капельки крови. Горничная передала также дополнение к той записке: его светлость пожелал видеть Ариану с распущенными волосами и без вуали.

  – Он что, считает меня своей личной шлюхой?! – сквозь зубы процедила Ари, сверкнув глазами. Надо было поддерживать легенду, что она местная, пусть даже и перед служанкой.

   'Наблюдающий Никс так пожелал, миледи, и лучше не раздражать его нарушением приказа', – пальчики горничной приподняли пушистую массу волос и закололи её так, что локоны каскадом спускались на спину.

  – Я не его служанка, чтобы он мог мне приказывать, – зло ответила принцесса. – Ладно, посмотрим. Подай мне шарф, кажется, я видела там такой, широкий, полупрозрачный.

   Едва Ари накинула шарф, раздался стук в дверь. Девушки вздрогнули и посмотрели друг на друга: 'Будьте осторожны, миледи, пожалуйста!' – 'Не волнуйся, девочка, я сумею постоять за себя'. Ободряюще улыбнувшись, Ари подошла и открыла дверь – у порога стоял Наблюдающий Никс.

  – Леди Ариана, – он склонился над рукой девушки, – выглядите просто потрясающе.

   Она слегка наклонила голову, ничего не ответив – боялась, голос изменит. Только невероятным усилием воли принцесса сдерживала дрожь в руках. Ари страшно нервничала, и не знала, как себя вести, если Никс начнёт приставать. Как вообще здесь вели себя женщины, попавшие в подобную ситуацию? Ариана подозревала, что смирялись с обстоятельствами, для вида посопротивлявшись, а потом приняв судьбу. Но она-то не местная! И очень даже способна заехать Никсу по физиономии, если он руки распускать начнёт... Что будет в этом случае, Ари старалась не думать.

   Они пошли по коридору, но не в столовую, как думала девушка.

  – Куда вы ведёте меня, ваша светлость? – спросила она как можно спокойнее.

  – Знаете, столовая мне никогда не нравилась, она какая-то большая и неуютная, – непринуждённо ответил Никс, бросив на неё задумчивый взгляд. – Я подумал, моя гостиная будет лучше.

  – Значит, мы будем ужинать у вас? – в её голосе чуть не прорвались истеричные нотки.

   Он точно задумал уложить её в постель. 'О, боги, как мне выкрутиться?! Оружия нет, магию нельзя... Разве что драться, как учила мама. Только платье мешать будет, чёрт!' Ари сглотнула, когда они остановились перед дверью.

  – Прошу, моя дорогая леди, – Никс пропустил её вперёд.

   Принцесса украдкой скрестила пальцы в складках юбки – жест, тоже перенятый от матери.

   Посередине гостиной, на столике, был накрыт ужин, горели свечи, потрескивал огонь в камине. Ари молча опустилась на стул, стараясь не показать, как она нервничает, Наблюдающий сел напротив, и налил в бокалы вина.

  – Знаете, я узнал сегодня радостную новость, – сказал Никс.

  – И какую же? – принцесса быстро взглянула на него.

  – Высокая Леди Элиссендра выходит замуж, – её собеседник, казалось, наблюдает реакцию Ари.

  – Вот как, – девушка задумчиво кивнула. – И кто же счастливый избранник?

  – Сын Первой Советницы, разумеется, ему оказана такая честь.

   'К чему он ведёт?' – терялась в догадках Ариана. Естественно, она понятия не имела, что творится в Стейлине, и названные имена ей ни о чём не говорили. Но приходилось делать вид, что она в курсе того, о чём упомянул Никс.

  – Думается, Советница на седьмом небе от счастья, – она даже рискнула предположить вероятную реакцию таинственной мамочки жениха.

  – Конечно, особенно, если учесть, что её сын может стать родоначальником новой королевской династии, – согласился Наблюдающий.

   Ари навострила уши: новая династия?.. А, собственно, кто тут вообще во главе страны-то стоит? Или тут переворот затевается? Принцесса напрягла воображение и память, вспомним прочитанные книжки о всяких приключениях, и попробовала довериться интуиции, задав следующий вопрос.

  – Леди всё-таки дала согласие на коронацию? – непринуждённо спросила Ари, отпив глоток вина.

   Она тут же почувствовала неладное: в носу засвербело, глаза начали слезиться, девушка чихнула, шмыгнув носом. 'Проклятье!'

  – Простите, – улыбнулась она, заморгав.

  – Вам плохо, миледи? – забеспокоился Никс.

  – Нет-нет, просто с детства у меня особая чувствительность ко всяким травяным отварам, приворотным зельям, и тому подобному, – Ари снова чихнула, страх окончательно прошёл, ей стало очень весело.

  – У вас аллергия на магию?! – поразился Наблюдающий.

  – О, что вы, – рассмеялась довольная Ариана. – Просто на отвары, и простенькие зелья, я же сказала.

   Она не врала, это обнаружилось, когда на каком-то приёме очередной отвергнутый воздыхатель решил прибегнуть к помощи банального приворотного средства – Ари потом неделю чихала и страдала насморком. 'Надо же, Наблюдатель Никс пользуется такими простыми приёмами! Однако, приворотное зелье, придумает же!' Принцесса развеселилась, её напряжение и тревога улеглись. 'И ничего подобного на меня не действует!'

  – Наверное, у вас вино на травах, – невинно продолжила Ари, строя из себя дурочку.

  – Да-да, на травах, – поспешно кивнул Никс, скрывая замешательство. – Мне кажется, у меня есть кое-что, могущее помочь вам, – его глаза блеснули.

  – Правда? Вы серьёзно? – Ари вытерла слезящиеся глаза.

  – Думаю, да, – Наблюдающий встал. – Пройдёмте со мной.

   Всё веселье разом пропало, у девушки закралось подозрение, что он таким хитрым образом заманивает её поближе к спальне, и оно подтвердилось, когда Никс открыл дверь. Ариана остановилась на пороге, растерявшись.

  – Это спальня? – задала она глупый вопрос.

  – Вас что-то смущает, миледи? – изобразил Никс недоумение.

  – Мне бы не хотелось заходить в спальню мужчины, я ведь замужем, – ответила Ариана, бессознательно вертя на пальце печатку Хэнса.

  – Правда? – Наблюдающий изогнул бровь, его насмешливый взгляд остановился на её запястье.

   Ари нахмурилась, и тут только обратила внимание на отсутствие браслета. Вот что значит отсутствие привычки, она даже не заметила, что Никс снял его. Но принцесса сомневалась, что отсутствие браслета автоматически освобождает от брачных клятв, даже в этой стране...

  – Вы красивая молодая женщина, леди Ариана, – вкрадчиво сказал он, снова беря её за руку и поднося к губам. – Я сразу обратил на вас внимание. Вы достойны лучшего положения, ваше место в свите Высокой леди... И я могу это устроить, если вы, конечно, будете умницей.

   Говоря всё это, Никс попытался обнять Ариану и поцеловать. Она отреагировала мгновенно, оттолкнув его.

  – Простите, у меня есть муж, и я его люблю, – твёрдо ответила принцесса, едва удержавшись, чтобы не залепить ему пощёчину. – А если попытаетесь повторить попытку, так хочу предупредить, защититься я сумею.

   Никс прищурился.

  – Значит, это действительно была ты, – негромко произнёс он. – Дама, владеющая мечом не хуже мужчины.

   Ари застыла. 'Убежавший разбойник! Знала же, не надо его отпускать!' Это единственный человек, видевший её с оружием в руках.

  – О чём вы говорите? – она сумела сохранить самообладание, решив до последнего не признаваться.

  – О тебе, леди Ариана, о тебе, – мягко улыбнулся Никс. – Не отпирайся, бесполезно. И раз уж ты предпочитаешь оружие моему вниманию, да будет так. Ты получишь, что хочешь, только вот не пожалеешь ли? Спокойной ночи, леди Ариана.

   Никс вышел, в двери отчётливо щёлкнул замок – Ари оказалась заперта. Устало присев на стул, Ариана дрожащей рукой провела по лбу, чувствуя себя разбитой: что ещё задумал Наблюдающий, что с ней будет дальше? Она машинально сняла драгоценности, распустила волосы, давая им отдых от заколок, и решила всё-таки лечь поспать. Вряд ли Никс попытается пристать к ней вторично, он привык к лёгким победам, и дорожит своим здоровьем, а ей надо отдохнуть. Ари свернулась калачиком на кресле и уснула.

   Едва утром раздался скрежет ключа в замке, принцесса моментально вскочила, поспешно пригладив растрепавшиеся локоны. Никс вошёл быстрым шагом, молча взял её за руку, и вывел за собой из комнаты. Девушка едва поспевала за ним, путаясь в длинных бархатных юбках. Они спустились на первый этаж, прошли через холл, Наблюдающий толкнул дверь, отделанную резным деревом, и они оказались в кабинете.

  – Вот эта женщина, – Никс вытолкнул Ари на середину комнаты.

   Невысокий, плотно сбитый мужчина в неброской, но дорогой и элегантной одежде, повернулся к ним. При виде фигурки в красном платье, скрещенных на груди рук и плотно сжатых губ гость хмыкнул, окинув девушку равнодушным взглядом.

  – Вы не ошиблись, господин Никс? – с сомнением произнёс он.

  – Я не ошибаюсь, капитан Эймс. Она очень хорошо владеет мечом, тому есть свидетели.

   Тот, кого назвали капитаном Эймсом, внимательнее оглядел Ари, потом осмотрелся, обнаружил на стене скрещенные мечи, и снял один из них.

  – Держи.

   Клинок мелькнул в воздухе, девушка поймала рукоятку, и опустила меч остриём вниз. Капитан Эймс вынул из ножен свой клинок.

  – Покажи, что ты умеешь.

   Ари упрямо мотнула головой, не понимая, что тут происходит. Гость коснулся клинком её груди, жёстко сказав:

  – Послушай, или ты сейчас же прекращаешь стоить из себя гордячку, или я убью тебя. Прямо здесь. Защищайся, задери тебя Тень!

   Никс вздрогнул, услышав ругательство, а Ариане пришлось отбить удар, чтобы остаться в живых. Чертыхаясь про себя, она одной рукой парировала атаки капитана, другой придерживала юбки, чтобы не запутаться в них и не упасть. Но даже в столь неудобной одежде Ари не ударила лицом в грязь, вынужденная показать почти всё, что умела. Их поединок длился почти час, принцесса упорно не желала сдаваться на милость капитана Эймса, хотя уже устала и взмокла.

  – Хватит, – гость неожиданно опустил меч. – Сколько вы хотите за неё, господин Никс?

   Ари остолбенела: её что, продают?!

  – Триста монет золотом, – твёрдо ответил Наблюдающий.

  – Сто пятьдесят сейчас и остальные после её первой победы, – холодно произнёс капитан Эймс, протягивая руку.

  – И проценты с каждой победы, – добавил Никс, пожимая её.

   Гость досадливо фыркнул, но сделка была заключена.

  – Вы никогда не упустите денег, – сказал он.

  – Я забочусь о своём благосостоянии, – улыбнулся Никс и повернулся к Ариане. – Иди к себе и оденься, как подобает леди. В последний раз, – усмехнулся он.

   Ари дошла до дверей, и на пороге обернулась.

  – Знаете, я с удовольствием переоденусь в более удобную одежду и буду заниматься тем, что я умею, чем неумело притворяться леди и путаться в этих тряпках, – ядовито произнесла девушка, прежде чем уйти.

  – У неё есть характер, – задумчиво сказал капитан Эймс, прищурившись.

  – Он не будет сильно мешать, я уверен. Она же женщина, – Никс скривил губы.

   Тем временем, Ари поднялась в свою комнату, где её ждала горничная. 'Миледи, слава богу! Что случилось, вы в порядке? Я так волновалась за вас!' – сумбурные мысли девочки оглушили Ари.

  – Со мной всё в порядке, милая. Подай мне плащ и вуаль, я уезжаю, – успокоила её принцесса.

   'Куда?' – растерялась горничная.

  – Я дала от ворот поворот Никсу, и он отдал меня какому-то типу, капитану Эймсу, – пояснила Ариана. – Ты что-нибудь знаешь об этом человеке?

   'Капитан Эймс... Вас отдали в школу боёв?! Но... миледи, что вы там будете делать?..' – растерялась горничная.

  – Видимо, драться, я ж умею меч в руках держать, – пожала Ари плечами, терпеливо дожидаясь, пока девочка уложит ей волосы. – А что это за школа боёв? Что там делают?

   'Сражаются за деньги'. Ари недоумённо изогнула бровь, глядя в зеркало на горничную. 'Ну... есть несколько школ по городу, и люди из одной дерутся с другой, по парам, – объяснила служанка. – На них ставят деньги, кто выиграет. Это развлечение для знати'.

  – Замечательно, теперь из меня хотят сделать инструмент для добывания денег, – сердито отозвалась принцесса, прикрепляя вуаль к причёске. – Но всё же это лучше, чем строить из себя беспомощную леди, не смеющую возразить мужчине.

   'Будьте осторожны, миледи, да хранит вас бог'.

  – И тебе удачи, милая, – Ари улыбнулась, застёгивая плащ.

   'Идите, капитан Эймс не любит ждать. И господин его светлость Наблюдающий Никс тоже'. Девушка кивнула и вышла. Никс и его гость ждали внизу, в холле – Наблюдающий коротко попрощался, не став их провожать. Капитан молча кивнул Ари на дверь, и они вышли. Во дворе ждали носилки.

  – Как тебя зовут? – отрывисто спросил Эймс.

  – Ариана... О'Брайен, – чуть запнувшись, ответила девушка.

  – Так вот, Ариана О'Брайен, советую убрать свой характер куда подальше, и чётко выполнять мои приказы, – тем же отрывистым голосом продолжил капитан. – Ибо мне совершенно наплевать, что ты девушка, и наказание будешь нести как все, за своевольность.

  – Премного благодарна, господин как-вас-там, – буркнула Ари, садясь в носилки.

   Холодный взгляд прищуренных серо-голубых глаз медленно оглядел её, отчего девушка подавила порыв поёжиться.

  – Я непонятно выразился? Насчёт характера? – сухо поинтересовался капитан Эймс.

   Ариана молча покачала головой, почувствовав лёгкий румянец на щеках. Этот человек пока ничего плохого ей не сделал, а она уже колючки показывает. Ну купил, ну так кто его знает, может, его заставили, в конце концов. С Наблюдающего Никса станется...

   Через полчаса они остановились перед крепкими воротами в высокой стене, вошли во дворик, и Ариана покинула носилки. Капитан Эймс, не задерживаясь, направился к двери в доме, и принцесса последовала за ним. Узкая лестница в просторном холле привела на второй этаж, в коридор с дверями, около одной из которых её проводник и остановился.

  – Проходи.

   Ари вошла и осмотрелась. Небольшая комната, кровать, тумбочка, умывальник, стул, стол и шкаф – вот и вся обстановка.

  – Сейчас принесу переодеться, но пока послушай меня, – он сел на стул и снова уставился на меня пристальным взглядом. – Есть несколько несложных правил, которые тебе придётся соблюдать, если не хочешь вернуться обратно к Наблюдающему, – при этих словах Ари невольно вздрогнула. – Первое. Люди из моих школ никогда не дерутся по договорённости, сколько бы денег не предлагали. Мои бои всегда честные. Второе, сбежать не пытайся, – он помолчал. – Судя по всему, ты не из столицы, так что спрятаться у тебя не получится, я здесь каждый переулок знаю. Пока не отработаешь то, что я за тебя заплатил, даже не надейся на свободу. И третье. В этой школе ты – пока первая женщина, но здесь у меня тренируются самые лучшие. Продержишься неделю – оставлю. Нет, переведу в другое место. Есть вопросы?

  – А в город погулять тоже не выпускаете? – спросила Ари.

  – Увольнительные бывают, – Эймс прищурился. – Но только тем, кто заслужил доверие. К тебе это не относится. Если что-то надо купить, говоришь мне. Раз в месяц я устраиваю выходной для всех, и снимаю какой-нибудь трактир, чтобы ребята отдохнули. Опять же, тебя это вряд ли коснётся. Ещё что-то интересует?

   Она покачала головой, помрачнев. Слишком уж похоже на тюрьму... Но выбора нет, всё упиралось в её полное незнание города, Эймс был прав. И потом, где-то ведь ещё Тони, Энди, и Хэнс, кто-нибудь из них – принцесса надеялась, – всё-таки сможет узнать, куда она пропала. Проще оставаться на месте и выжидать, хотя Ариана не отличалась терпением и выдержкой. Однако обстоятельства не располагали к решительным и безрассудным поступкам.

   Не прощаясь, Эймс развернулся и вышел, оставив Ари в размышлениях, но вскоре вернулся со стопкой одежды.

  – У тебя есть пятнадцать минут, чтобы переодеться. Потом пойду знакомить.

   Принцесса сначала остолбенела, потом начала лихорадочно расстёгивать платье, ругаясь сквозь зубы.

  – Что я ему, акробатка, что ли, выпутаться из всего этого так быстро?!

   Оставшись наконец в нижней рубашке и чулках, последние Ари сняла без размышлений, остальное бельё оставила. Та рубашка, что принёс капитан, оказалась ей впору, из мягкого льна серого цвета, штаны тоже сидели хорошо, туника у ворота затягивалась шнуровкой. Надев сапоги, Ари поспешно вытащила шпильки, наспех расчесалась деревянным гребнем, лежавшим на тумбочке, заплела толстую косу, и села на стул, вытянув ноги и скрестив руки на груди. В такой одежде она чувствовала себя гораздо увереннее. Капитан Эймс не замедлил появиться, едва истекла указанная четверть часа, девушка встретила его чуть ироничной улыбкой.

  – Хорошо, – он мельком скользнул по ней взглядом. – Идём на тренировку.

   Озадаченно изогнув бровь, Ари последовала за ним.

  – На площадке, естественно, тренировки с учебным оружием, – на ходу пояснял Эймс. – Настоящее выдаётся только перед Играми, дня за два.

   Спустившись на первый этаж и пройдя через холл, они вышли во внутренний двор, оказавшийся тренировочной площадкой, окутанной тонким облаком пыли: около полусотни здоровых, мускулистых мужиков отрабатывали различные удары и приёмы самым разнообразным оружием. Раздавались крики, ругательства, глухой стук деревянных клинков, и на появившегося капитана и девушку пока никто не обращал внимания. Сморщив носик, Ари обвела это сборище потных, пыхтящих индивидов, про себя подумав, как ей удастся ужиться в этом обществе исключительно самцов, и как скоро её попытаются изнасиловать. Капитан откашлялся, и зычным голосом гаркнул:

  – Всем стоять!!!

   На площадке воцарилась тишина, и на них уставились пятьдесят пар глаз. Ариана почувствовала себя жутко неуютно, впервые, пожалуй, пожалев, что на ней штаны, а не платье. Она чуть ли не физически чувствовала, как взгляды мужиков ползают по ней, мысленно раздевая. Стиснув зубы, Ари прищурилась, пальцы сжались в кулаки. 'Ну нет, я не изнеженная барышня! И мускулы ещё ничего не значат, если у тебя два родных брата и один двоюродный, которые с детства учат драться не только на мечах!'

  – Представляю нового члена нашей команды, – тем же громким голосом произнёс Эймс. – Ариана О'Брайен, оружие – обычный меч.

   От толпы отделился высокий, широкоплечий мужик с коротким ёжиком светлых волос, обнажённый по пояс, и остановился рядом с девушкой, смерив её небрежным взглядом.

  – Ну, капитан, не знаю, как насчёт члена, – лениво процедил он – с площадки раздались смешки, – но как-то слабо верится, что эта пигалица может держать оружие в руках.

  – А ты проверь, – хмыкнул Эймс. – Только учти, она продержалась против меня час.

   Блондин хмыкнул, легко крутанув в руке деревянную копию внушительных размеров двуручника, потом кинул на стойку у стены.

  – Выбирай, детка. Посмотрим, чего ты стОишь.

   Пожав плечами, Ари взяла обычный полудлинный клинок, взвесив на руке, и чуть поморщилась. Да, это не её лёгкий и удобный меч, осевший наверняка где-то в кладовых дома Никса... Остановившись напротив громилы, она окинула противника быстрым взглядом, и неожиданно усмехнулась, решив похулиганить. Они думают, Эймс притащил её сюда для развлечения? 'Сейчас я покажу вам, развлекуху по полной, ребятки!' Вытянув руку, Ари поманила мужика пальчиком, другой крепко сжав обмотанную замшей рукоять. Коротко рыкнув, противник замахнулся двуручником, отчего на плечах взбугрились мышцы, и шагнул к девушке.

   Ариана одним плавным движением ушла вбок, одновременно атаковав. Он моргнул, когда кончик учебного меча принцессы просвистел в опасной близости от его предплечья, но удвоил усилия, пытаясь сокрушительными ударами достать Ариану. Она же с лёгкостью уходила из-под его клинка, скользящими, плавными движениями танцуя вокруг противника. У Ари уже было несколько возможностей задеть громилу, но она ими великодушно не воспользовалась, предпочитая просто изматывать его.

   Мужик тяжело дышал, свирепел, и даже иногда рычал, но достать девушку не смог. У Ари же всего лишь запылились сапожки, и выбилось несколько локонов из косы. Вокруг них собрались любопытные, поединок проходил в полной тишине – принцессу оценивали со всех сторон. Неожиданно он швырнул меч, с ненавистью глядя на хрупкого противника, и дыша, как загнанная лошадь, его грудь поднималась, как кузнечные меха. Ари изобразила небрежный поклон, опустив деревянный клинок.

  – Чтобы надо мной взяла верх какая-то баба! – прошипел мужик, прищурившись.

  – Благодарю за комплимент, – вежливо отозвалась Ари с непроницаемым лицом.

  – Трэнд, будешь присматривать за О*Брайен, – спокойно подытожил капитан Эймс. – Заодно она поучит тебя, я давно говорил, твоей технике не хватает изящества. В твоих интересах, чтобы с ней ничего не случилось, и её никто не обижал. Спрашивать буду с тебя.

  – Почему я?! – взревел Трэнд с оскорблённым видом, под смешки и шуточки остальных.

  – Потому что я так сказал, – негромко произнёс капитан. – Вопрос исчерпан. Подбери ей пару, и пусть тренируется. В обед отведёшь в столовую. Кстати, всех касается, – Эймс обвёл притихших мужчин пристальным, тяжёлым взглядом. – Если узнаю, что кто-то распускал руки в отношении Арианы, вырву с корнем и вставлю туда, откуда у вас ноги растут. Баб будете в тавернах и публичных домах щупать, а здесь у меня тренируются. Это понятно?

   И мужчины, каждый из которых легко гнул руками гвозди, под взглядом командира поспешно кивали, зная, что Эймс слов на ветер не бросает. Он вышел, оставив Ари одну в кругу воинов, и злого Трэнда. Внешне невозмутимая, девушка до чёртиков боялась в душе, что её сейчас просто разорвут.

  – Браво, – раздался вдруг чей-то голос и в круг вышел мужчина, немного отличавшийся от всех.

   Высокий, но не такой мускулистый, скорее, жилистый, он в каждой руке держал по короткому мечу.

  – Рейман, – коротко представился он. – Интересная у тебя техника, О*Брайен. Ты пользуешься ею против любого оружия?

  – Вот и будешь заниматься с ней, Попрыгунчик, – буркнул Трэнд, поворачиваясь к ним спиной. – Всё, ребята, цирк окончен, хватит стоять столбами!

   Ари выжидающе глянула на Реймана.

  – Идём, – кивнул он.

   ...К обеду девушка устала и проголодалась, кроме того, возникло желание раздеться, а как это сделаешь перед полусотней мужиков? Рейман согнал с неё семь потов, обучая, как с одним длинным мечом и кинжалом обороняться от двух коротких клинков – наука оказалась нелёгкой, но положительную роль сыграла природная гибкость и быстрота реакции Ари. В течение всей тренировки принцесса ловила на себе любопытные взгляды остальных, и неприязненный, тяжёлый взгляд Трэнда.

  – После обеда продолжим, – сказал ей Рейман, когда вся толпа отправилась в столовую.

   Там Трэнд решил поквитаться с Арианой за поражение, и в момент, когда она набирала еду на поднос, специально толкнул так, что половина содержимого тарелки выплеснулась ей на тунику.

  – Ах, какой я неуклюжий, – протянул Трэнд, насмешливо глядя на Ари. – Простите пожалуйста, миледи.

   Все замолчали, ожидая, что сделает девушка. Она же, спокойно отставив поднос, вдруг с силой наступила здоровяку на ногу, потом, не дав Трэнду опомниться, врезала правильно сложенным кулаком под дых – не ожидавший этого мужчина коротко выдохнул и присел, его глаза выпучились. Ариана добавила коленкой между ног – он согнулся пополам, сдавленно всхлипнув и ругаясь сквозь зубы. После чего принцесса повернулась к затихшей толпе.

  – Я не хочу с вами ссориться, и не хочу проблем, – обратилась она к ним. – За себя я постоять смогу, не сомневайтесь. Надеюсь, вы тоже не хотите проблем. Вы не трогаете меня, я не трогаю вас. Договорились?

   Трэнд медленно поднялся, Ари на всякий случай отступила на шаг, готовая к продолжению драки, но её не последовало. Трэнд некоторое время молчал, разглядывая девушку, потом изрёк:

  – Ты не леди. Леди не умеют так драться, и не надирают задницы таким, как я.

   Ари пожала плечами и молча села за одним из столов, сдержав довольную усмешку, остальные мужики расхохотались, послышались ехидные шуточки и замечания.

  – Они признали тебя, – заметил Рейман, подсаживаясь. – Ты не обижайся, просто здесь оценивают по силе. Её уважают.

   Ариана перестала жевать и посмотрела на него.

  – Посмотри на меня и скажи, что я сильная, – фыркнула девушка.

  – Дело не в мускулах, – Рейман улыбнулся. – Ты – первая женщина, которая может постоять за себя, О*Брайен, они раньше таких не встречали. В этой стране женщины слова лишнего боятся сказать, поскольку не имеют практически никаких прав, так что ты приятное исключение из правил.

   Ари быстро глянула на собеседника.

  – Тебе что-то не нравится в существующем положении вещей? – поинтересовалась она. – Женщины покорны, что им скажешь, то они и делают. Чем это плохо? – принцесса не рисковала высказывать малознакомому человеку своё настоящее мнение.

  – Потому что иметь дело с послушной куклой куда скучнее и неинтереснее, – Рейман скривился. – Я слышал, в соседних странах, женщины другие, не такие забитые и робкие, и не настолько бесправные, как здесь. Я уже подумываю, не уехать ли куда, моих сбережений хватит, чтобы выкупить у Эймса собственную свободу...

   Принцесса ничего не сказала, молча закончив обед. Ей, конечно, хотелось узнать больше на щекотливую тему продажи, но наверняка местные жители и так в курсе, а демонстрировать свою неосведомлённость Ариана пока не рисковала. 'Ладно, надеюсь, ещё подвернётся возможность'.

   Следующее утро началось с громкого стука в дверь и окрика Трэнда:

  – Подъём, О*Брайен! На тренировку пора!

   Чертыхаясь, Ари подскочила – за окном солнце едва встало. Быстро умывшись, она натянула штаны, рубашку, тунику, и вышла в коридор, на ходу заплетая косу. После завтрака все отправились в разминочный зал, мужчины разошлись по разным тренажёрам, качать мышцы, Ари же преспокойно занялась всякими полезными гимнастическими упражнениями, которым её научил отец и братья, снова вызвав косые взгляды. Первым не выдержал Трэнд. Подойдя к девушке, он нерешительно потоптался, потом пробурчал:

  – Что ты делаешь, О*Брайен?

  – Разминаюсь, – невозмутимо ответила Ари. – Тебе что-то не нравится?

  – Ну... странные ты упражнения делаешь.

  – Мне не мускулы нужны, – хмыкнула она. – Я выигрываю за счёт гибкости. Парировать прямой удар двуручника от такой горы мышц, как ты, я не смогу, а вот увернуться и при этом нанести ответный удар – без проблем.

  – Хм... – Трэнд некоторое время наблюдал за ней, потом объявил всем. – Всё, хватит! Все во двор!

   На этот раз Рейман занимался с ней только до обеда, потом Трэнд определил другого партнёра. Капитан Эймс пришёл, полчаса понаблюдал за ними, потом ушёл. Вечером, когда Ари упала на кровать, уставшая донельзя, хозяин школы неожиданно зашёл к ней.

  – Вижу, у тебя всё в порядке, – кратко отметил он. – Возьми смену одежды и полотенце, и иди за мной.

   Озадаченная девушка молча взяла чистое бельё и последовала за капитаном. Возможность того, что он заинтересовался ею как женщиной, Ари отмела сразу, твёрдо и решительно. 'Тогда что?.. Хочет меня кому-то показать?' Они спустились на первый этаж, перешли в другое крыло здания, её проводник открыл добротную дверь, украшенную резьбой, и пропустил девушку вперёд. Она оказалась в просторной комнате с камином, а посередине стояла ванна с горячей водой.

  – Два раза в неделю будешь приходить сюда и мыться, – капитан Эймс повернулся, собираясь уходить, но Ари остановила его, осенённая неожиданной идеей.

  – Простите... капитан, – позвала она.

  – Да? – он обернулся.

  – Спасибо за ванну, и у меня к вам просьба. Могу я получить нитки, иголку и ножницы?

   Эймс поднял брови.

  – Я хочу сделать себе более удобную одежду для тренировок, – пояснила принцесса.

  – А, – кивнул он. – Хорошо, тебе принесут.

   Ари с наслаждением вымылась, переоделась в чистое, и вернулась к себе в комнату, занявшись одеждой.

   На следующее утро Ариана вогнала весь состав школы в замешательство, чуть ли не в ступор, поскольку явилась в тунике, одетой на голое тело. Девушка ушила её так, что она обтягивала тело, как перчатка, не стесняя движений, кроме того, свежий ветерок приятно холодил обнажённые руки. Грудь Ари перетянула, не желая ещё больше смущать мужчин, да и безусловно, заниматься удобнее.

   ...Две недели тренировок пролетели незаметно, мужчины вскоре привыкли к виду стройной фигурки с обнажёнными руками, отрабатывавшей удары с учебным клинком. Для себя Ари сделала открытие, что хотя эти люди и казались суровыми, грубыми мужиками, ни в грош не ставящими женщину, к ней отношение было совсем иное. Она сумела доказать, что с ней можно считаться, и мужчины приняли Ариану в свой узкий круг. Заодно принцесса узнала, что в школы попадают двумя путями: или продают за какие-то проступки – как её саму, или приходят добровольно, заключая контракт. Ари посвящали в особый мир опасных игр со смертью, рассказывая о возможных соперниках из других школ, учили, что надо делать, чтобы остаться в живых, и тому подобное. С ней обращались, как с равной, не делая скидку ни на возраст, ни на пол. Она уже почти привыкла к монотонным будням, заполненным бесконечными тренировками, как вдруг в конце второй недели произошло событие, основательно выбившее Ариану из колеи.