Текст книги "Право на любовь 2. Куда заводит жажда приключений"

Автор книги: Кира Александрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

Кира Александрова
Право на любовь 2. Куда заводит жажда приключений

  – Итак, в чью же дурную башку пришла идея устроить гонки на флаерах по всей Долине? – грозно нахмурившись, вопрошала Даниэль двух своих отпрысков и их двоюродного брата, младшего сына Оливии. – Лучше признавайтесь сами, вам же хуже будет, когда узнаю своими методами.

   Близнецы знали, что мать слов на ветер не бросает, и уже имели печальный опыт подтверждения её слов, не хуже них был осведомлён о характере тёти и их двоюродный брат. Младшая дочь принцессы, Ариана, – для домашних просто Ари – лежала на диване с перебинтованной ногой – она чудом её не сломала.

  – Тони, может, как самый старший, ты имеешь мне что-нибудь сказать? – обратилась Дени к сыну.

   Энтони, опустив глаза, покачал головой, стараясь сдержать довольную ухмылку: их мать, чем сильнее беспокоилась, тем больше делала вид, что очень сердита.

  – Роберт? – чёрная бровь женщины изогнулась.

  – Нет, мама, – ответил второй сын, глядя на Даниэль честными карими – как у отца – глазами.

  – Энди, ну а ты какого чёрта увязался за этими авантюристами?! – воззрилась Даниэль на племянника.

   Тот с интересом изучал узоры на потолке, уголки губ парня подрагивали в едва уловимой улыбке. Ари же, возлежа на подушках, ехидно поглядывала на братьев, прекрасно зная, что они её не выдадут, поскольку идея о гонках пришла в голову именно ей.

  – Так, – мрачно изрекла Даниэль. – Отца на вас нет, любезные мои.

  – Мама, не волнуйся ты так, всё же обошлось, – успокаивающе сказал Тони. – Тем более, идея пришла нам всем, сразу, одновременно.

  – Ага, – кивнула принцесса. – Прямо таки сразу, всем.

   Троица усердно закивала.

  – Ариана, несносный ребёнок, ты опять подбила их на это?! – резко повернулась Дени к дочери.

  – Мамочка, ты о чём? – Ари захлопала ресницами, в зелёных глазах мелькнули весёлые огоньки.

   ...Даниэль оставили за главную на несколько дней, пока Ричард встречал Филиппа и Оливию, они ездили в Шанару. Лив нравился жаркий климат соседней страны, и после того, как Даниэль с мужем разобрались с Кендриком и Арленой, положение в Шанаре изменилось к лучшему. Теперь торговцы регулярно водили караваны в Аранию, а жители Долины любили посещать соседнюю страну.

   Даниэль и Оливия жили в Арании уже почти двадцать четыре года, и это было самое счастливое время в жизни женщины. Несмотря на отсутствие приключений, Дени хватало хлопот с детьми, сначала с близнецами, характерами пошедших, как она и опасалась, в отца. А с появлением младшей дочери в семье потеряли покой абсолютно все, от родителей до горничных. Девочка унаследовала все худшие черты Дика и самой Даниэль, как не раз в сердцах отмечала мать, и как только Ари научилась ходить, юная принцесса регулярно ставила на уши весь дворец. Старшие братья души не чаяли в маленькой проказнице, и с удовольствием участвовали в её авантюрах. Их бесшабашную компанию дополнял Энди, младший отпрыск Оливии, нередко повергая мать в нервные переживания и заставляя теряться в догадках, а у него-то откуда тяга к приключениям. Старшая дочь Лив, тихая и серьёзная девушка, благополучно вышла замуж и жила недалеко от столицы вместе с мужем, и недавно осчастливила Оливию известием, что та скоро станет бабушкой.

   Вот и сейчас Даниэль перепугалась не на шутку, когда Тони внёс в гостиную бледную Ариану с распухшей ногой, а за ним ввалились остальные. Оказалось, они устроили гонки на флаерах, и как-то совершенно случайно девушка залетела в лес каменных деревьев, за что и поплатилась, получив по ноге упавшей веткой.

  – А папа тоже любит гонки устраивать, – ехидно подметила Ари. – Разве нет, мам? Помнишь, ты рассказывала?

   Дик действительно относился к забавам детей снисходительнее, успокаивая жену, что у них всё же есть голова на плечах, и они не ввяжутся ни во что, могущее серьёзно огорчить родителей. Иногда он даже подшучивал над чересчур заботливой Даниэль.

  – Молчи, наказание моё, – проворчала принцесса в ответ на реплику Арианы. – Мальчики, быстро мойте руки и обедать!

   "Мальчикам" вот-вот должно было стукнуть по двадцать четыре года.

   Ари задумчиво рассматривала из окна вырисовывавшиеся на горизонте горы.

  – Хм... Одну меня туда не пустят, это факт. Братья не согласятся, я их уже просила... – бормотала она, а в зелёных, как у матери, глазах зажглись золотистые звёздочки – признак того, что у принцессы появилась очередная сумасбродная идея.

   Близнецы и Энди были заняты встречей важных гостей, Ричард настоял на том, что наследным принцам надо присутствовать. Она вовремя сбежала, сославшись на плохое самочувствие и жуткую головную боль. Снова глянув на горы, Ари чуть нахмурилась. Лететь туда было занятием рискованным, до сих пор кое-кто из горцев, особенно в отдалённых городах, питал неприязнь к жителям Долины.

  – Собственно, почему бы и нет? – вслух размышляла девушка. – Я только туда и обратно, сделаю пару кругов над Сантором, и вернусь, никто даже не заметит моего отсутствия. Да, пожалуй, так и сделаю. Тем более, там давно уже никто не живёт, одни развалины...

   Приняв решение, Ари скинула домашнее платье и надела тёплые штаны, шерстяную рубашку, тунику с курткой, и захватила толстый, подбитый мехом плащ с капюшоном. Подумав, девушка прихватила меч.

  – Мало ли что там в горах.

   Выскользнув из дворца через кухню, Ари направилась к ближайшей стоянке флаеров, завела машину и полетела к горам. Весь путь занимал несколько часов, горы становились ближе. Девушка припомнила карты и расположение на них старого, заброшенного города горцев, и решила слетать туда. Она не учла, что в горах не только холодно, но и дуют сильные ветра, особенно на высоте, и надо быть очень осторожной.

   Сильный порыв швырнул лёгкий флаер вниз, Ариана потеряла управление, и в последнюю минуту только успела направить аппарат в сугроб, молясь, чтобы под тонким слоем снега не оказалась скала. Во время падения она крепко приложилась головой об переднюю доску флаера – перед глазами девушки вспыхнули звёзды, и сознание покинуло её.

   Ариана пришла в себя от холода. Обнаружив, что прошло не более получаса, она выбралась из снега, отряхнулась, и осмотрев место падения, поняла, что флаер ей одной не починить. Ари обвела взглядом ущелье, и обнаружила, что упала недалеко от города – по крайней мере, если верить картам. Закутавшись в плащ, Ариана отправилась в путь, раздумывая над тем, где же искать помощь и как дать знать родным, куда её занесло в очередной раз.

   К вечеру, когда холод и мороз усилились, совсем замёрзшая принцесса наконец добралась до стен Сантора. Ветер свистел в щелях, и казалось, город населён призраками, но усталая, закоченевшая жертва собственного любопытства уже ничего не боялась, жаждая только добраться до любого укрытия и мечтая развести огонь.

   Заметив в окне одного из домов слабый огонёк, Ари поспешила туда, совершенно не думая, кто может жить в этом заброшенном городе. К её удивлению, в пустой комнате с остатками мебели никого не было, только догорал факел, да у стены лежало толстое шерстяное одеяло. Не задаваясь вопросом, кто же здесь всё оставил, она завернулась в одеяло, свернувшись клубочком, и моментально уснула.

   ...Ариана сквозь сон услышала чьи-то голоса, спросонья не разобрав, кто это, и решила, что находится у себя дома.

  – Тони, выйди вон из моей спальни, – буркнула она, отворачиваясь, и уткнулась носом в пушистый мех капюшона. – Это точно не моя комната, – девушка окончательно проснулась и, повернув голову, уставилась на двух молодых людей, с интересом изучавших её. – Вы кто?

  – Это ты кто и что здесь делаешь? – резко спросил один из них, высокий, с длинными светлыми волосами, собранными в хвост. Серые, чуть прищуренные глаза смотрели настороженно.

   Судя по его одежде – тёплой шерстяной рубахе, куртке на меху, и толстому плащу, – молодой человек был хорошо знаком с горами.

  – Вообще-то можно и повежливее, – проворчала Ари, садясь. – Мой флаер потерял управление и упал в сугроб, а я всего лишь переночевала здесь.

  – Её нельзя оставлять, Хэнс, – второй человек покачал головой. – Она явно из Долины, и замёрзнет тут к демонам. Ну и не ровён час, наткнётся на каких-нибудь уродов, прячущихся тут.

  – А то я сам не понимаю, – фыркнул Хэнс. – Поднимайся, идём.

   Ариана встала, отряхнулась поправила пояс с мечом.

  – Пока вы не объясните, что происходит, я с места не сдвинусь, – категорично заявила девушка.

  – Некогда мне с тобой разговаривать, – блондин неожиданно схватил Ари в охапку и перекинул через плечо. – И не брыкайся, а то окуну головой в снег.

   Возмущённо сопя, она затихла, раздражённая и злая. Чтобы её, Ариану, принцессу, хватали и несли, как куль?! "Ты у меня попляшешь, умник!" Девушка как-то не привыкла к такому бесцеремонному обращению со своей особой, и начала строить планы мести. Троица вышла из дома и отошла на несколько кварталов, затаившись среди развалин. Ариану поставили на ноги.

  – Сиди здесь тихо и не высовывайся, – наказал Хэнс девушке. – Идём, Рон.

   Ари, скрестив руки на груди, сердито смотрела вслед двум удаляющимся фигурам, недоумевая, почему не высказала всё, что о них думает. Хэнс и Рон скрылись за углом дома, начал падать снег, девушка вздохнула и обвела взглядом окружающие развалины. Ей становилось скучно.

   На раздавшийся за спиной шорох она резко обернулась, уверенная, что это возвращаются её неожиданные спасители, однако Ариана ошиблась. Фигуры в белом молча накинулись на девушку, с совершенно однозначными намерениями – в руках у нападавших сверкнули клинки. Не успев толком сообразить, что происходит, Ари выхватила меч и начала отражать удары, как её учили родители и братья. Вся схватка заняла не больше десяти минут, и когда принцесса обнаружила, что сражаться уже не с кем, на покрасневшем от крови снегу лежали три тела, совершенно однозначно убитые. Её собственной рукой. Ари слегка затрясло, она загнала истеричный смех поглубже, твердя, что всего лишь защищалась, и они напали первыми.

  – Ты где училась фехтованию? – от раздавшегося позади голоса девушка чуть не подпрыгнула.

   Рон и Хэнс стояли неподалёку, и, судя по всему, видели заключительные минуты схватки. На их лицах было написано изумление пополам с восхищением.

  – Дома, – отрезала Ари. – Я не намерена отвечать ни на один ваш вопрос до тех пор, пока не скажете, какого чёрта вы тут делаете.

  – Хэнс, она так и сделает, – протянул Рон, глянув на друга. – Лучше скажи ей.

  – Как тебя зовут хотя бы, можешь ответить? Не обращаться же мне к тебе "эй", – хмыкнул Хэнс.

  – Ариана, – девушка очистила меч о снег и снова посмотрела на собеседников. – Что такое? У меня появилась вторая голова?

   Блондин прищурился, внимательно разглядывая принцессу, отчего та невольно поёжилась.

  – А я думаю, откуда мне твоё лицо знакомо, – он неожиданно усмехнулся. – Ты похожа на своих родителей, Ари. Ты ведь принцесса Аранская, да?

   Она изогнула бровь, скрестив руки на груди.

  – Не фамильярничай, между прочим. Откуда ты знаешь, как выглядят мои родители? – потребовала ответа девушка.

  – Вообще-то я изучал историю, и в книгах нарисованы портреты теперешних правителей Арании, – просто объяснил Хэнс. – Так ты принцесса?

  – Ну да, – Ари нахмурилась. – Ты до сих пор не объяснил, что вы делаете в этом заброшенном городе. Ни за что не поверю, что живёте.

  – Нет, конечно, – отозвался Рон. – Мы нашли в библиотеке вот это, и решили проверить, что скрывается в подземельях Сантора.

   Хэнс молча протянул девушке пергамент. Ариана взяла карту, внимательно рассмотрела. Непонятные обозначения и надписи закорючками ничего ей не говорили, но она страсть как любила всё необычное и загадочное. В зелёных глазах принцессы загорелся огонёк любопытства. Ари уже забыла, что хотела поскорее вернуться домой. Рон, заметив интерес спутницы, толкнул локтём Хэнса и кивнул на Ариану. Оба постарались спрятать улыбки.

  – Хочешь пойти с нами, Ари? – непринуждённо произнёс Хэнс, с удовольствием наблюдая, как на раскрасневшемся личике сменяют друг друга выражение удивления, радости, и нетерпения.

  – Хочу! – поспешно ответила она, опасаясь, что новоявленные знакомые передумают. – И, между прочим, я не позволяла обращаться к себе так фамильярно! – добавила она, фыркнув.

  – Ах, что вы говорите, ваше высочество! – ехидно отозвался Хэнс, закинув сумку с вещами на спину. – Пошли, Ари, надо засветло найти вход в подземелья.

  – Скажи спасибо, что не заставляю называть себя по всем правилам, – буркнула девушка, плотнее запахнув тёплый плащ и надев капюшон.

  – Ваше великодушие не знает границ, – ещё ехиднее ответил Хэнс, весело глянув на неё и отвернувшись.

   Ариана показала его спине язык, Рон подавился смешком. Блондин обернулся.

  – Что такое?

  – Ничего, – Ари захлопала ресницами. – Спасибо за предложение, Хэнс.

   Тот с подозрением посмотрел на девушку и приглушённо хихикающего друга, хмыкнул, но ничего не ответил.

  – Ладно, пошли. Не стоит здесь задерживаться, кто знает, на кого ещё можем наткнуться.

   Завернувшись в плащ, Ариана последовала за Хэнсом, Рон замыкал маленький отряд. Вход в подземелья находился в подвалах замка, и Ари, шагая по пустым и холодным коридорам, представляла, как когда-то здесь ходила её мать, будучи пленницей короля Эрика.

   Они спускались по крутой узкой лестнице, Хэнс первым, Ари в серединке, и последний Рон. Факел бросал на стены дрожащие тени, пух изморози серебрился в свете огня.

  – Ари, ты крыс боишься? – спросил Хэнс, не оборачиваясь.

  – Я что, похожа на кисейную барышню? – фыркнула она.

  – Ты ж вроде как принцесса, – в его голосе снова проскользнули ехидные нотки.

  – А что, существует закон, по которому принцессы должны бояться крыс? – вызывающе поинтересовалась девушка.

  – Я просто спросил, – Хэнс на мгновение обернулся, на его лице мелькнула улыбка. – Внизу их предостаточно, смотри, не наступи на какую-нибудь бедолагу.

   Ариана открыла было рот и... тихо его закрыла. Чтобы она поддавалась на провокации этого умника? Да ни за что на свете! Рон тихо хихикал за её спиной, слушая перепалку. По поведению друга он понял, принцесса вызывает у Хэнса несомненный интерес. Ещё бы не вызывала, подумалось Рону, с такой хорошенькой мордашкой и буйным темпераментом. Женщины гор в большинстве своём обладали спокойным и покладистым характером и довольно тусклой внешностью. Вот только как отнесутся правители Арании к объявившемуся ухажёру их дочери? В том, что эта случайная встреча перерастёт во что-то большее, Рон не сомневался.

   Они наконец спустились в помещения подвалов, где раньше находились темницы, гулкие и пустые. Вокруг раздавались тревожные писки разбегающихся крыс, по углам серебрилась паутина, вызывая гримасу отвращения на личике Ари. Здесь было значительно теплее, чем на поверхности. Как объяснил Хэнс – под землёй находились горячие источники, некогда служившие естественной батареей для замка. В стене, которой заканчивался коридор, темнел провал, вокруг которого валялись разбитые камни.

  – Нам туда, – Хэнс шагнул в проём, унеся с собой факел, и в подвале сразу стало темнее, надвинулись тени и шорохи.

   Ари поспешно последовала за ним, не обратив внимания на странный звук, раздававшийся в узком проходе, и пружинящую мягкость под ногами. Блондин подал ей руку, вдруг сказав:

  – Ари, не смотри под ноги.

   Она замерла, сердце ёкнуло.

  – Что там? – почти шёпотом спросила девушка, медленно опустив взгляд.

  – Не смотри, я сказал! – резко повторил Хэнс, но было поздно.

   Ариана уставилась на шевелящийся ковёр под ногами, состоящий из сотен чёрных, мохнатых пауков. Принцесса судорожно вздохнула, колени подогнулись, и она позорно потеряла сознание от страха – что с ней случилось первый раз в жизни.

   До неё смутно донеслись голоса, один сердитый, другой – успокаивающий, и предметом спора была она, Ариана. Девушка открыла глаза, судорожно пошарив по полу рукой.

  – Всё нормально, Ари, не дёргайся, – Рон улыбнулся.

  – Боги, женщина, я же говорил тебе не смотреть вниз! – Хэнс, нахмурившись, сидел рядом и смотрел на неё. – Ну с чего ты потеряла сознание?

  – Я до смерти боюсь пауков, – принцесса поджала губы. – Я тоже человек и имею слабости.

   Хэнс закатил глаза.

  – Будь так добра, сообщи, пожалуйста, чего ещё ты боишься до обморока!

  – Больше ничего, – Ариана сердито глянула на него. – И не смей так разговаривать со мной!

  – Принцесса ты или нет, здесь ты член нашего маленького отряда, – Хэнс усмехнулся. – Если не собираешься тут разлёживаться до скончания веков, тогда пойдём.

  – Нахал, – буркнула девушка, поднимаясь и отряхивая плащ. – Какие здесь ещё сюрпризы?

  – Понятия не имею, – весело отозвался Хэнс.

   Ари сдавленно простонала, но ничего не ответила. Довольно долго они шли без всяких приключений, большинство ловушек, отмеченных на карте странными закорючками, за давностью лет не действовали. Ариане казалось странным, что кроме пауков им больше никто живой не встретился, она много чего слышала о подземельях в горах и их обитателях. Ощущение смутной опасности нарастало внутри.

  – Ребята, не хочу вас пугать, но мне кажется, сейчас что-то произойдёт, – поделилась она наконец подозрениями.

   Хэнс остановился и обернулся к ней, зажигая очередной факел из связки.

  – С чего это? – с любопытством поинтересовался он.

  – У меня обострённая чувствительность на неприятности, – неохотно призналась Ари. – Мама против, чтобы я развивала дар, но некоторые побочные эффекты...

  – Тихо! – Рон резко перебил её. – Я что-то слышу...

   Хэнс и девушка замолчали, и тоже услышали странный шорох, будто сотни маленьких ног шли по каменному полу.

  – Хэнс, тут гномы водятся? – шёпотом спросила Ари, невольно вцепившись в его руку.

  – Не знаю, – мрачно ответил он, положив ладонь на рукоятку меча. – По крайней мере, факел гасить поздно, они знают, что мы здесь, кто бы они ни были.

   Укрепив деревяшку в щели на стене, молодой человек вытащил клинок, Ариана последовала его примеру, встав чуть позади и правее, Рон занял такую же позицию, только слева. Троица готова была увидеть кого угодно, и вскоре из темноты появились таинственные обитатели.

   Маленькие, лысые существа с очень бледной кожей и длинными руками, вооружённые топорами, а в ощерившихся ртах поблёскивали очень острые зубы. Ариана сглотнула, покрепче ухватив рукоять меча, богатая фантазия подсказала, какова может быть её участь, попади она этим жутикам в лапы.

  – Глядите в оба, они будут бить по ногам, – предупредил Хэнс, отбивая топор первого карлика.

   Тот с визгом отскочил, отрубленная рука упала на пол. Для остальных это послужило сигналом к атаке, и они ринулись на людей, визжа не хуже их товарища. Ростом монстрики доставали всем троим как раз по пояс, и сражаться было очень неудобно. Скорее, вместо мечей тут пригодились бы косы. Ариана буквально танцевала на носочках, увёртываясь от топоров, и отрубая карликам руки и головы. Хэнс, поглядывая на девушку, в другое время залюбовался бы плавными, скользящими движениями и отточенными ударами, но сейчас было не до этого, самому бы живым остаться. Рон, отбиваясь от карликов, заметил интересную особенность в их поведении: они старались подальше отойти от горящего факела.

  – Ребята, они боятся света! – крикнул он, одним мощным ударом снеся головы сразу двум уродцам, но пропустил топор третьего и получил длинный глубокий порез на ноге.

   Выругавшись с досады, Рон широким взмахом очистил пространство вокруг себя, и в два шага оказался рядом с факелом.

  – Разойдись! – он выхватил его из стены и очертил вокруг себя огненный круг.

   Карлики отскочили, самые неповоротливые опалились, а некоторые загорелись и от испуга и боли ринулись в толпу сородичей, рождая хаос и панику. Нападавшие, уже забыв про людей, рассыпались в темноте, исчезнув так же быстро, как и появившись, только издалека доносились приглушённые вопли. Ари устало прислонилась к стенке, тяжело дыша, с меча капала бледная кровь карликов. Рон, негромко чертыхаясь, перебинтовывал ногу куском подкладки плаща. Хэнс подошёл к девушке.

  – У тебя были хорошие учителя, – с нотками уважения произнёс он.

  – Ага, – кивнула она, сползая по стене. – Начал папочка, вместе с мамой, а потом и Тони с Робертом присоединились, и началось всё, когда мне было лет тринадцать. Представляешь, каждый день по несколько часов махать мечом? У меня одно время даже было опасение, что я накачаю мышцы, как у моих братцев.

  – Их у тебя двое, да? – Рон, прихрамывая, присоединился к ним.

  – Да, – снова кивнула Ари. – Сущее наказание для всей семейки, хотя мама утверждает, что я дам им сто очков вперёд по бесшабашности и авантюризму. Не представляю, как можно быть хуже Тони и Роберта, – фыркнула она.

  – Ты здорово дерёшься, – улыбнулся Хэнс. – Красиво.

   Она пожала плечами, щёки девушки порозовели от комплимента.

  – Ничего особенного, – смущённо пробормотала Ариана, вот что-что, а про умение владеть оружием ей ещё не говорили, что оно красивое. – Рон, что у тебя с ногой?

  – Ничего серьёзного, просто порез, – попробовал отмахнуться он.

  – Дай, посмотрю, – она провела ладонью над раной, сосредоточенно нахмурив брови. – Сейчас могут появиться неприятные ощущения, потерпи.

   Ари замерла, Хэнсу показалось, что из середины ладони принцессы выходит слабо светящийся голубоватый луч.

  – Что ты делаешь? – с любопытством спросил Рон, невольно поморщившись.

  – Лечу тебя, – она убрала руку. – Если бы подхватил какую заразу, мог ноги лишиться от заражения.

  – Ты же говорила, не пользуешься магией, – прищурился Хэнс.

  – А это и не магия, – она посмотрела на него невинным взглядом. – Мама научила меня пользоваться своим биополем – понятия не имею, что это такое. Она сказала, что раз меня носит по всей Долине, пусть лучше я сама смогу позаботиться о последствиях своих приключений.

   Блондин хмыкнул.

  – Ага, не магия это, – буркнул он. – Какие ещё сюрпризы ты нам готовишь, Ари?

  – Да никаких, собственно, – она встала, вытерла меч и вложила его в ножны. – Мы идём или как?

   Они шли по карте, пока совсем не устали. Остановились в небольшой естественной пещере, в которой к большой радости троицы выбивался из стены маленький родничок. Факел воткнули в стену, поужинали вяленым мясом и сыром с хлебом, запили всё вкусной холодной водой, и Ари почти сразу улеглась спать – она очень устала за день. Рон и Хэнс сидели, негромко разговаривая.

  – Она тебе нравится? – спросил друга Рон, кивнув на спящую принцессу.

  – Ариана удивительная, – задумчиво ответил Хэнс, глядя на девушку. – Непредсказуемая, смешная, в чём-то даже наивная. Ну и красивая, естественно.

  – Тебя не смущают её родители? – Рон откинулся на стену. – И то, что она принцесса? Вряд ли их обрадует, что за их дочерью ухаживает горец.

  – Ничуть, Рон. Что было, то было, я не король Эрик, а Ариана не её мать, – Хэнс усмехнулся. – Когда-нибудь надо начинать дружить, чем не повод?

  – Вдруг Ари будет не в восторге от твоего внимания?

  – Насколько я могу судить, пока ей очень даже нравится, – горец изогнул бровь. – Хотя она усиленно делает вид, что я её несказанно раздражаю.

  – У неё наверняка много знакомых в Арании, – Рон покосился на собеседника. – Вдруг она уже связана с кем-нибудь там?

   Хэнс весело ухмыльнулся, скрестив руки на груди.

  – Интересно было бы посмотреть на того бедолагу, который смог выдержать горячий характер Ари. И подумай, Рон, если бы у неё был жених, оказалась бы она одна здесь? Сомневаюсь.

   Рон приглушённо рассмеялся.

  – Хочешь сказать, ты выдержишь этот ходячий вулкан эмоций? Могу представить, если дочь такая, то её мама раза в два хуже. Тёща тебе не подарок досталась, друг мой.

  – Тёща? – Хэнс изогнул бровь. – Это ты загнул, брат, я так далеко ещё не думал.

  – А зря, – ехидно отозвался Рон. – Из вас получится чудная парочка, Хэнс. Что же ты думал, завести с Арианой простую интрижку? Как с какой-нибудь горничной?

  – Ну... – Хэнс несколько смущённо почесал затылок. – Знаешь, я сам пока толком не знаю. Ари хорошая, она мне нравится, но... не знаю, к чему приведёт наше знакомство.

  – Ты отвезёшь её домой, когда мы вернёмся?

  – Рон, – Хэнс помолчал. – Я не хочу отпускать Ари. Как-то вот сейчас это осознал.

   Его друг удивлённо поднял брови.

  – Прости, не понял?

  – Я боюсь, что если она уедет, я её больше не увижу, – тихо произнёс он, не сводя взгляда с посапывавшей девушки. – А мне хочется видеться с ней.

  – Её будут искать, – заметил Рон. – И родители, и братья. А её мать волшебница, и наверняка узнает, куда рванула принцесса.

  – Ладно, пока не будем об этом, – Хэнс поднялся. – Давай спать, надо отдохнуть.

   После отдыха они отправились дальше. Впереди располагалась система пещер, а дальше лабиринт тоннелей.

  – Так, – Хэнс остановился. – Я слышал много странных слухов про эти пещеры, ребята, так что будьте настороже. Ари, если что-нибудь почувствуешь, говори.

   Она кивнула, и все трое возобновили путь. Факел осветил высокий подземный зал, с потолка свисали сталактиты, а снизу к ним тянулись сталагмиты, порой образовывая колонны. Ари во все глаза обозревала подземную красоту, и потому чуть отстала от остальных.

  – Ариана, ты где? – раздался голос Рона, и девушка поспешила догнать их.

   Дальнейшее произошло внезапно, и ошеломило всех присутствующих. В следующий зал Хэнс вошёл первый, и тут же замер на пороге, не успев предупредить остальных. Ари остановилась рядом, глянув вперёд.

  – Что там, Хэнс?

   В свете факела на них пялилось существо, очень похожее на ворох старых тряпок. Плоть свисала лохмотьями, пустые глазницы позеленевшего черепа бессмысленно уставились на них. Скрюченные пальцы-когти потянулись вперёд, раздалось непонятное мычание – Ариана нервно дёрнулась, вскинув перед собой руку, и пещеру осветила яркая вспышка. С ладони девушки сорвался огненный шар, и зомби просто унесло, а принцесса отлетела в противоположную сторону.

   Рон и Хэнс уставились на Ариану, ошеломлённо трясшую головой. Неподалёку догорало тело, воняя, как помойка недельной давности.

  – Ну и что ты только что сделала, позволь тебя спросить, а? – Хэнс скрестил руки на груди, остановившись перед ней.

  – Понятия не имею, – честно призналась она, с недоумением глянув на свою ладонь. – Я очень испугалась, и... вот, – Ари растерянно посмотрела на собеседника. – Правда, Хэнс, не знаю, как так получилось.

   Рон хмыкнул, его друг вздохнул и покачал головой, протянув принцессе руку.

  – Боги, дайте мне терпение, – проворчал он. – Ты ходячая шкатулка с сюрпризами, Ари.

   Она захлопала ресницами, невинно улыбнувшись и отряхнув руки.

  – Пошли дальше?

   Пещеры закончились, и начался лабиринт тоннелей. Долгое время ничего не происходило, пока они не решили остановиться на ночлег у очередной развилки. Им совсем немного оставалось до цели путешествия, если верить старинной карте. Наскоро поев, путники завернулись в плащи и уснули, оставив факел гореть в стене. Когда появились какие-то непонятные фигуры в тёмно-синих балахонах, никто не проснулся, только Ариана беспокойно пошевелилась. В следующий момент один из пришедших сильно ударил принцессу по голове, и она потеряла сознание, даже не успев проснуться.

   ...Хэнс резко сел, с тревогой уставившись на пустое место девушки.

  – Ари?

   Горец встал, понимая, что Ариана исчезла. Он растормошил Рона, кратко объяснив, что принцессы нет.

  – Как нет? Она ушла, что ли? – не понял друг.

  – Не думаю, – Хэнс покачал головой. – С ней что-то случилось.

  – Только не дёргайся, – Рон сжал ладонью его плечо. – Не стоит сломя голову носиться по этим коридорам, выкрикивая её имя. Надо сесть и подумать, что с ней могло случиться.

  – Мы не можем ждать, – Хэнс нервно провёл рукой по волосам. – Вдруг ей нужна помощь? Надо попробовать найти её...

  – Тогда пошли, – Рон собрал вещи. – Что-то мне подсказывает, что её нужно искать в том же направлении, где находится указанный на карте предмет. Если это какой-то амулет, то наверняка без присмотра он не валяется.

   Хэнс молча кивнул и они отправились дальше. Невозможно было понять, сколько прошло времени здесь, под землёй. Когда они снова почувствовали усталость и остановились, Хэнс произнёс:

  – Знаешь, пожалуй, мне не хочется спать, – он сел на расстеленный плащ и прислонился к стене.

  – Хочешь покараулить? – Рон изогнул бровь, устроившись рядом.

  – Вдруг повезёт, – Хэнс прищурился.

   Тёмная фигура появилась из коридора и приблизилась к спящим людям, но едва она склонилась над светловолосым горцем, тот открыл глаза.

  – Где девушка? – меч коснулся шеи незнакомца, в голосе Хэнса звучал металл. – Шевельнёшься без причины – убью.

  – Её принесут в жертву, – глухо прозвучало из-под капюшона. Незнакомец не слишком испугался, как показалось друзьям.

  – Если мы не успеем, я принесу в жертву тебя, ясно? – ровным голосом пообещал блондин. – Веди к ней и не смей обмануть.

   Капюшон молча шевельнулся, горцы истолковали это как согласие. Рон нёс факел и карту, поглядывая время от времени на странного проводника.

  – Не поверишь, друг мой, но, кажется, ты был прав. Он ведёт нас в нужном направлении, – наконец сказал Рон.

  – Вот и замечательно, – невозмутимо кивнул Хэнс. – Главное, чтобы они ничего не сделали Ариане до нашего прихода.

   Очередной коридор совершенно неожиданно вывел их в большой подземный зал, освещаемый множеством факелов. Незнакомец остановился.

  – Мы пришли, – глухо произнёс он. – Вы всё равно не поможете ей, вы умрёте.

   В помещении находились несколько десятков людей в синих балахонах, у дальней стены возвышался массивный каменный алтарь, на котором к великой радости Хэнса и Рона лежала бесчувственная Ариана в длинном чёрном платье из грубой ткани. Позади, в неглубокой нише, что-то лежало – горцам издалека было не рассмотреть, что именно.

  – Делаем всё быстро и по возможности не шумим. Присмотри за ним, Рон, – тихим голосом скомандовал Хэнс.

   Его друг кивнул и приставил к шее незнакомца меч.

  – Дёрнешься или издашь хоть один звук – перережу горло, – резким шёпотом произнёс Рон.

   Хэнс крадучись шёл вдоль стены, держась в тени, и поскольку все люди склонили головы, он добрался до алтаря почти незамеченным. Рядом с принцессой стоял жрец, с занесённым кривым ножом, и что-то монотонным голосом говорил. Неожиданно за его спиной вырос Хэнс.

  – Опусти руку, только медленно и осторожно, – горец чувствительно ткнул его кончиком меча в бок. – И продолжай говорить. Иначе вырежу печень.