Текст книги "Мышь, которая зарычала. Антология"
Автор книги: Кир Булычев
Соавторы: Генри Каттнер,Роберт Франклин Янг,Бертрам Чандлер,Уильям Макгиверн,Дж. Макинтош,Кэтрин Мур
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)
Дж. Ф. Макинтош
Мерлин
Свет луны, которая не была Луной, заливал башни спящего Камелота.
Камелот – так называлась и планета, и город на ней. Где же еще быть двору короля Артура, как не в Камелоте?
Реки стекали в море. Посреди моря возвышался остров. На острове стоял замок. В замке жил и правил страной король Артур.
Только одно противоречило древней легенде: Камелот был вовсе не Камелот. Камелотом его назвал какой-то шутник только из-за того, что в замке было очень много башен.
Камелот был сонным царством не только ночью, но и днем. Но однажды планету грубо разбудили. Это случилось, когда Великая Галактика узнала о существовании этого сонного мира. А до той поры Камелот мирно дремал в эпохе неторопливого товарообмена, медленных путешествий и древних, ленивых обычаев.
Первая леди Камелота сказала:
– Очень интересно, – и отвернулась, чтобы незаметно зевнуть.
«Леди Игрейна», золотой космический корабль, был уже в нескольких миллионах миль от Камелота, на пути к планетам Артура. Пилот, сэр Модред, от напряжения даже высунул язык. Вести корабль по памяти – нелегкая работа. (Новая Венера: приближаться в координатах ЛВ-613:7762, ПЛ-441:3401, со скоростью 33… и так далее…)
– Ну что, мы наконец приземлимся? – с надеждой спросила принцесса, развеселившись от мысли, что можно будет впервые за пять недель путешествия подышать настоящим свежим воздухом.
– Принцесса, мы обычно не приземляемся, – спокойно ответил капитан, сэр Бидивир.
Он был очень старым. Его отец (конечно, когда был еще мальчиком) видел легендарных живых землян и разговаривал с ними. Именно тогда земляне назвали Камелот Камелотом и подарили королю Артуру золотой корабль и много других полезных вещей.
– Ох, – сказала Джиневра и снова украдкой зевнула. Принцесса знала, что первейший долг королевской особы состоит в том, чтобы тщательно скрывать свои переживания.
До начала космического путешествия перспектива посещения всех семнадцати планет, принадлежащих ее отцу, королю Артуру, очень возбуждала принцессу. Сам король был слишком стар для увеселительной прогулки в межпланетном пространстве. Но нарушать традиции было нельзя. Инспекцию королевских владений, неукоснительно проводимую раз в пять лет, откладывать не разрешалось, а заменить короля могла только принцесса Джиневра.
Возбуждение от предчувствия романтического приключения постепенно проходило. Корабль «Леди Игрейна», выглядевший таким прекрасным и изящным, в космосе оказался очень тесным и неудобным.
Кощунственно было бы даже предполагать, что корабль, подаренный землянами, может состариться, но ему исполнилось сто лет, и возраст уже начал сказываться. Временами гас свет, из кранов порой текла коричневая вода, двери деформировались и то открывались в самый неподходящий момент, то заклинивались так, что их невозможно было отворить.
Конечно, ни принцессу, ни членов экипажа такие мелочи не беспокоили. Они просто не думали об опасностях, которые могут подстерегать их старый корабль. Почти все великолепные подарки, оставленные землянами – велосипеды, часы, музыкальные шкатулки, картофелечистки, швейные машинки, игрушки, фонографы, – все еще прекрасно работали. Правда, время от времени те, что ломались, приходилось заменять на новые, но для этого мудрые земляне и устроили склады всех этих чудесных вещей. Хотя надо признать, что запасы на этих складах стали быстро убывать.
В свое время земляне заверили, что золотой корабль никогда не сломается. Следовательно, не было поводов для беспокойства. Перед каждым космическим путешествием баки заботливо наполнялись самой чистой водой, туда, где было написано «масло», наливалось самое отборное масло, производилась замена всех предохранителей, проверялись все провода, и корабль выглядел как новенький.
Нет, ничего, кроме бытовых неудобств, принцессу особенно не волновало. Заботило ее только то, что капитан, сэр Бидивир, был старым и лысым, что пилот, сэр Модред, был и старым, и лысым, и толстым, что первый офицер, сэр Джирейнт, был старым, лысым и с плохим характером, и что инженер Мерлин, который не был ни старым, ни лысым, ни толстым, являлся существом подчиненным и стоял в иерархической системе, которую выстроила для себя Джиневра, слишком низко. Он даже не был рыцарем.
Если бы не леди Вивьен, не с кем было бы даже поговорить. Но леди Вивьен не могла быть задушевной подругой принцессы, поскольку однажды сэр Ланселот, с которым леди Вивьен была очень-очень близко знакома, заявил при всех, что с тех пор, как он увидел Джиневру, то сразу понял, что во всем Камелоте нет ни одной девушки, равной принцессе по красоте.
– Сколько еще планет мы увидим после этой, мимо которой сейчас пролетаем? – спросила принцесса.
– Одиннадцать, ваше высочество.
Принцесса вздохнула.
– И мы ни на одной не остановимся?
Сэр Бидивир, который в своем белом атласном халате был больше похож на архиепископа, чем на рыцаря, улыбнулся:
– Когда-нибудь, когда земляне вернутся и помогут нам, мы устроим на этих планетах наши колонии. Но без их помощи нам этого не сделать.
– В таком случае, я не вижу смысла во владении всеми этими планетами. Зачем они нам?
– Это – символ могущества вашего благородного предка, принцесса.
– Но откуда мы знаем, что земляне имели право подарить нам эти планеты? – упорствовала принцесса.
Сэр Бидивир перестал улыбаться.
– Джиневра, – сказал он с мягкой укоризной, – извините меня за прямоту, но земляне настолько превосходили нас, как… как вы превосходите Мерлина. Они были великими, добрыми и бесконечно мудрыми. И, как вы помните, они обещали вернуться. Мы хотим стать достойными их.
Хотя Джиневра поняла, что ее вопрос остался без ответа, она не стала настаивать на продолжении разговора.
Внизу, в машинном отделении, дежурил Мерлин. Он с благоговением осматривал всевозможные приборы, любовался миганием разноцветных лампочек и мягкой тряпочкой протирал все, что недостаточно блестело.
Мерлин был высоким молодым человеком и имел две главные цели в жизни. Во-первых, он хотел стать таким же настоящим инженером, как земной инженер. Второй целью, вполне естественной для молодого человека, была принцесса Джиневра.
Будучи очарован красотой машинного отделения, он не менее сильно был очарован красотой прелестной девушки. Но поскольку в данный момент принцесса находилась наверху, в капитанской рубке, а он внизу, в машинном отделении, то Мерлин вытащил из кармана куртки блестящую фотографию и стал ее с восторгом рассматривать.
На фотографии была изображена не принцесса Джиневра, а земная принцесса. Кинозвезда. При взгляде на прекрасную блондинку перехватывало дыхание. Ее одежда (на взгляд Мерлина довольно странная – она состояла из коротеньких штанишек и маленькой повязки на груди) только усиливала ее привлекательность. В Камелоте такую одежду назвали бы непристойной, но ведь это была земная девушка.
Возле прекрасных ног блондинки шла надпись: «Лола Милита». Хотя Мерлин не умел читать по-земному, он знал, как произносится это, имя и время от времени повторял его вслух.
Принцесса Джиневра не была похожа на эту экзотическую красавицу, но из всех девушек Камелота только принцесса могла бы сравниться красотой с Лолой Милитой.
Мерлин аккуратно спрятал фотографию в карман, протер тряпочкой стойку, которая, на его взгляд, немного потускнела, и вздрогнул, когда неожиданно погас свет.
Он должен было это исправить. Не считая себя достойным высокого звания инженера, Мерлин знал, что в электропроводке разбирается хорошо.
Он проверил рубильник. Там все было в порядке. Значит, как всегда, дело в проводах. Внутренне Мерлин очень собой гордился. Он был уверен, что справится с поломкой.
Когда земляне подарили королю Камелота золотой космический корабль и маленький кораблик-спасатель, они, надо отдать им должное, выучили камелотских инженеров так, чтобы те смогли поддерживать в порядке всю технику. Но все это происходило больше ста лет тому назад. Основы этой науки для второго поколения так называемых инженеров стали магией, а для третьего и четвертого поколений – религией. Мерлин хорошо сдал экзамен на обращение с гаечным ключом и измерительными приборами, но ему было запрещено прикасаться к панелям. Это расценивалось как святотатство. Лишь несколько инженеров в Камелоте были в состоянии оживлять механизмы, вышедшие из строя.
Но неполадки по электрической части – это была стихия Мерлина.
Сначала он включил переговорное устройство и сказал:
– Докладывает инженер Мерлин. Повреждение на Зеленой линии. Повторяю. Повреждение на Зеленой линии. Необходимо разрешение на отключение Зеленой линии для устранения повреждения. Конец.
– Капитан слушает, – произнес мягкий голос Бидивира. – Разрешение выдано. Инженер, приступайте к работе.
Мерлин отключил Зеленую линию и начал искать поломку.
Выйдя из машинного отделения, он прикоснулся к металлической пластинке, на которой было написано:
ЛЕДИ ИГРЕЙНА
Детройт, 2317
Корабль-разведчик и перевозчик,
393-я Земная торговая миссия
(лицензия № 393/ТН/7164)
Для Мерлина этот текст был непонятен. Но легенда гласила, что земные инженеры, обычно державшие в руках гаечный ключ и мягкую тряпочку, всегда протирали металлическую пластинку. На удачу.
У Мерлина было хорошее настроение. Сейчас он чувствовал себя настоящим инженером.
Провод, который он проверял, проходил через комнату леди Вивьен. Мерлин не знал, у себя ли она. Немного поколебавшись, он осторожно постучал в дверь.
– Кто там? – отозвалась леди Вивьен.
– Это я, Мерлин. Проверяю проводку.
– Входи, Мерлин, – раздался еле слышный голос.
Мерлин открыл дверь и остановился на пороге. В каюте было темно.
– Может быть, мне выйти… – смущенно произнес он.
– Входи, входи. Пожалуйста.
Мерлин зажег свою лампу – масляную лампу. В Камелоте никогда не было электрических батареек для ручных фонариков.
Когда теплый свет залил комнату, Мерлин чуть не выронил лампу из рук.
Леди Вивьен лежала на диване, с усмешкой глядя на инженера. Ее усмешка никого не могла удивить. По своему жизненному опыту леди Вивьен была старше принцессы лет на шесть. Она давно поняла, что если не посмеиваться над жизнью, то придется горько плакать.
Поразило Мерлина то, что, будучи одетой только в тончайшую прозрачную рубашечку, леди Вивьен позволила ему войти в ее каюту. Мерлин быстро отвел взгляд в сторону.
Вивьен засмеялась. В ее голосе было что-то очень волнующее. Мерлин, вспыхнув, опустился на колени перед панелью, за которой проходила Зеленая линия, и стал ее лихорадочно отвинчивать.
– Почему ты от меня отворачиваешься? – требовательно спросила Вивьен. – Неужели я так безобразна? Я чем-то тебя пугаю?
Мерлин поднял голову и увидел, что леди Вивьен оперлась на локоть, грудь ее почти обнажилась, а прозрачная рубашечка приоткрыла колени. Он подумал, что если бы она была совсем голой, то это бы не так возбуждало.
– Нет, – хрипло ответил он и еще ниже склонился над панелью.
Вивьен вздохнула.
– Мерлин, сколько тебе лет? – спросила она.
– Двадцать, – пробормотал инженер.
– Сэр Модред ведет себя, словно он моложе тебя, хотя ему уже сорок пять.
Мерлин понял бы Вивьен, если бы она принадлежала к его сословию, но невозможно было представить, что подобные намеки может делать благородная леди.
За все время путешествия принцесса не сказала Мерлину ни слова. Если ей от него что-нибудь требовалось, она говорила об этом сэру Бидивиру, и уже он передавал распоряжение инженеру. И это было в порядке вещей.
А леди Вивьен с самого начала вела себя так, будто они с инженером – ровня. Она нравилась Мерлину, но она не была такой, как Лола Милита или принцесса. Мерлином владели только два желания: он хотел быть настоящим инженером, и он хотел Джиневру.
Наконец Мерлин нашел повреждение и исправил его. Работа так много значила для него, что он совершенно забыл о леди Вивьен.
Но она довольно грубо напомнила ему о своем существовании.
– Что течет в твоих венах, масло? – спросила она.
В этот момент Мерлин как раз устанавливал панель на место.
– Если вы хотите сказать, что я – бедный инженер, то мне это прекрасно известно, – скромно сказал он.
Леди Вивьен тяжело вздохнула.
– Господи, помоги мне, – взмолилась она. – Мерлин, если бы ты прочел все отчеты землян, то нашел бы в них слабый, но заметный налет иронии. Все устройство Круглого Стола, все эти персонажи – Артур, Джиневра, сэр Бидивир и прочие – все это розыгрыш. Когда они увидели наших раболепных предков, перенимающих все манеры землян, кланяющихся в пояс, целующих пол, где ступала нога землянина, они решили нас проучить. Отсюда этот золотой корабль и империя, состоящая из пустых, бесплодных, бесполезных планет, которые были подарены прадедушке нашего короля.
Мерлин оторопел. Он не питал особой любви к королевской власти, тут леди Вивьен могла говорить все, что угодно. Но земляне были священны.
– Я хочу переодеться, – сказала леди Вивьен и позволила ночной рубашечке соскользнуть на пол.
Никто не пострадал, так как Мерлин немедленно погасил лампу.
– Да, так оно и есть, – зло сказала Вивьен в темноте. – Масло.
– Что это там? – спросила принцесса.
Зрение у нее было более острым, чем у сэра Бидивира, сэра Модреда и сэра Джирейнта. Они не сразу разглядели большую светящуюся искру, на которую она им указывала.
– Это одна из планет данной системы, ваше высочество, – сказал сэр Джирейнт.
– Давайте полетим туда, – предложила принцесса.
– Эта планета не принадлежит королю Артуру. Она принадлежит землянам. Думаю, это Сахара.
– Ну вот и навестим землян.
– Принцесса, вы не понимаете. В этой части галактики земляне не живут. Они живут дальше, значительно дальше. Они говорили, что отсюда невозможно увидеть свет их звезды… Планету Сахара они сохранили для себя, но сейчас на ней нет ни одного землянина.
– А откуда вы это знаете?
– Если бы они здесь появились, то непременно навестили бы Камелот.
Принцесса была девушкой настойчивой, и почти всегда все ее желания удовлетворялись. Во дворце вокруг нее находились тысячи людей, которым можно было отдавать приказания. Здесь, в космосе, можно было приказывать только Мерлину, но он находился не на том уровне, чтобы с ним разговаривать.
– Если земляне там, на планете, – твердо сказала принцесса, – мы нанесем им визит. Если же их там нет, то никто не может воспрепятствовать нашему посещению. В любом случае, я хочу спуститься на эту планету.
В капитанскую рубку вплыла великолепная леди Вивьен. Ее голубое платье было расшито золотой нитью и колыхалось при каждом шаге на дюжине нижних юбок. За ней, как каботажное суденышко позади роскошной яхты, тащился Мерлин.
Джиневра резко обернулась к Вивьен.
– Леди Вивьен, – сказала она, – кто здесь отдает приказания, сэр Бидивир или я?
Вивьен вскинула брови.
– Чего вы пожелали, моя дорогая? Какой приказ вы хотите отдать?
Джиневра взмахнула рукой.
– Вон там – планета Сахара. И я хочу туда.
– Нам может не хватить топлива, – тихо возразил сэр Бидивир.
– Нет, у нас есть шестимесячный запас, а мы в космосе всего лишь три месяца.
– Принцесса, но зачем? Для чего нам спускаться на эту планету? – безнадежно вопрошал сэр Бидивир.
– Этого мы не узнаем до тех пор, пока не окажемся там, – ответила ему Джиневра.
– Слышали, что сказала принцесса? – забавляясь, сказала Вивьен. – Узнаем, когда окажемся на планете. Поехали!
Капитан капитулировал. Он действительно обязан был исполнять приказы принцессы. Бывало, что она уступала, но сейчас поддержка Вивьен сделала свое дело.
Мерлин с обожанием смотрел на Джиневру. Никогда прежде он не видел ее такой оживленной и радостной. Она была великолепна. Почти как Лола Милита.
Принцесса поймала его взгляд и впервые обратилась прямо к нему:
– А ты, тварь, не смей так на меня смотреть!
Мерлин вспыхнул. А леди Вивьен насмешливо усмехнулась.
Корабль «Леди Игрейна» спускался все ниже и ниже.
– Принцесса, – взмолился сэр Бидивир, – пожалуйста, объясните, зачем нам здесь приземляться? Мы никогда нигде, кроме Камелота, не приземлялись.
– Если здесь есть земляне, – ответила принцесса, – то я хочу их увидеть.
Принцессу несколько опьянило ее могущество. К своему удивлению, она быстро поняла, что если отдает приказ и настаивает на его выполнении, то ей повинуются. Ей повинуются даже в том случае, когда у нее нет достаточно серьезных аргументов.
Прежде она осознавала свою власть только над отцом. Впервые Джиневра решила проверить свою силу на других. Она не знала, что одурманивающее чувство власти будет разъедать ее изнутри, если ей не удастся с ним совладать.
Леди Вивьен все понимала, но ей нравилось наблюдать за принцессой. Это ее забавляло. К тому же леди Вивьен не забыла сэра Ланселота, да и безнадежная страсть Мерлина к Джиневре не давала ей покоя.
– Нам известно, как приземляться на Камелот, – ворчал сэр Бидивир, – но мы ничего не знаем о приземлении на другие планеты. Необходимо сделать расчеты… провести некоторые исследования…
– Так остановитесь и проделайте все, что нужно, – капризно приказала принцесса.
– Ваше высочество, мы можем выйти на нужную орбиту, но мы не можем остановиться.
– А я говорю, остановитесь! Я не знаю, что значит двигаться по орбите, но я вам это запрещаю. Я приказываю остановиться!
Сэр Бидивир умоляюще посмотрел на леди Вивьен. Она поняла его намек. Принцесса в новом для нее деспотическом настроении погубит их всех, если оставить ее без ненавязчивого руководства.
– Дорогая, – мягко сказала Вивьен, – кораблем должен управлять капитан. Вы приказываете ему, что делать, но как это сделать, должен решить он сам.
– Ох! – Неожиданно Джиневра почувствовала себя маленькой, не уверенной в себе девочкой. – Ну, хорошо, идите по вашей орбите, если это так уж необходимо.
Со вздохом облегчения капитан кивнул сэру Модреду, сидевшему за штурвалом.
Две сотни лет поколения пилотов, управлявших кораблем «Леди Игрейна», вели себя, как водители автомобилей, ничего не знающие о работе механизмов внутри своего автомобиля. Они не знали, что приземление на Камелот осуществляется под определенным углом, что движутся они по орбите в точном соответствии с массой корабля, массой планеты, глубиной атмосферы, скоростью вращения планеты и силой двигателей корабля. Они часто приземлялись на Камелот после путешествия к другим семнадцати планетам короля Артура и знали, как совершить посадку, но им было неведомо, почему это делается так, а не иначе.
Планета Сахара обладала меньшей массой и более разреженной атмосферой, чем Камелот. Сэр Модред, пытавшийся вывести корабль на орбиту, не знал даже, где находятся полюса этой планеты, какова скорость ее вращения вокруг оси и сила тяжести. Если бы корабль не имел практически неисчерпаемого запаса атомной энергии для работы двигателя, он бы совершенно вышел из-под контроля. В тот момент, когда исчезла искусственная сила тяжести и все путешественники неожиданно оказались на полу капитанской рубки, сэр Модред каким-то чудом сумел вывести «Леди Игрейну» на эксцентрическую орбиту, восстановив силу тяжести и правильное движение корабля.
Все, постанывая, поднялись с пола. Невредимой осталась только принцесса. Падая, Мерлин одной рукой ухватился за подпорку, а другой – удержал принцессу от падения.
Когда корабль вернулся к равномерному движению, испуганная принцесса зло закричала:
– Он посмел ко мне прикоснуться!
Перепуганные придворные посмотрели на Мерлина. Им повезло. Теперь можно было скрыть свой страх, обратив все внимание на проступок Мерлина.
– Наказать его? – спросил сэр Джирейнт.
– Я же хотел ее спасти! – возмутился Мерлин.
– Ох, я вовсе не имела в виду… – сказала принцесса.
– Надо его побить, – предложил сэр Модред.
– Право, не знаю, – сказал вежливый сэр Бидивир.
Леди Вивьен не сказала ничего.
И Мерлин, который мог бы на этом и уйти, поспешно сказал:
– Я лишь заботился о безопасности принцессы!
– Побейте его! – взвизгнула принцесса.
И все принялись бить инженера. Сэр Джирейнт взял у капитана его трость и колотил Мерлина до тех пор, пока рубашка того не пропиталась кровью.
Конечно, эта экзекуция не разрешила основной проблемы. Принцесса по-прежнему настаивала на приземлении на планете, называемой Сахара. Четверо членов экипажа (Мерлин не считался), измученные горьким опытом недавнего падения, боялись повторения аварии. Избиение Мерлина очень плохо подействовало на принцессу. При первых же ударах она почувствовала дурноту и даже что-то, похожее на жалость. Но потом она взяла себя в руки и подумала: «Захочу – и сделаю то же самое когда угодно и с кем угодно. Могу приказать побить любого, кто мне не понравится. Могу побить сэра Бидивира, могу побить сэра Модреда, могу даже леди Вивьен побить…»
Король Артур допустил опаснейшую ошибку, отправляя свою прекрасную, впечатлительную дочку с ответственной миссией и наделив ее абсолютной властью.
– Мы приземляемся, – решительно приказала принцесса.
Три рыцаря делали все, что от них зависело. Они были хорошими пилотами, хорошими штурманами, но, к несчастью, в математике они были не сильны.
Мерлин молча стоял в углу капитанской рубки. Его спина и чувство собственного достоинства страдали от перенесенного унижения.
К нему бочком придвинулась леди Вивьен.
– Ты все еще любишь ее? – прошептала она.
Мерлин уставился на нее, как на сумасшедшую.
– Я ее ненавижу… – прошипел он в ответ.
– И прекрасно, – сказала Вивьен. – Заметь, она – не единственная женщина на корабле.
Три рыцаря делали все от них зависящее… Но этого было явно недостаточно. Корабль «Леди Игрейна» спускался так быстро, что казалось, будто они несутся в кипящем воздухе. Ярко-желтый цвет поверхности Сахары и голубой цвет неба стремительно смешивались, образуя серый вихрь. Сэр Модред, как безумный, сражался с силами, природа которых была ему неизвестна. Ему с трудом удавалось удержать искусственную силу тяжести. А корабль скрипел, скулил и рычал.
Находясь на высоте пятисот футов над крутящимся песком дюн Сахары, корабль неожиданно остановился и неподвижно повис. Мерлин глянул в иллюминатор и увидел вдалеке широкое темно-зеленое пятно. В этот момент корабль рухнул вниз и наполовину зарылся в песок.
Сэру Модреду не повезло. Он погиб при ударе корабля о поверхность планеты, но этим спас себя от больших неприятностей.
Мерлин, самый сильный из всех, очнулся первым. Принцесса крошечной кучкой тряпочек лежала в углу, светлые волосы полностью закрывали лицо. Капитан упал поверх леди Вивьен, что было не так уж и плохо (для него, конечно), сэра Джирейнта кинуло под стол.
Пока Мерлин, покачиваясь, стоял над лежащей принцессой, она отвела волосы с лица, повернулась к нему и невнятно пробормотала:
– Помоги мне подняться…
– Черта с два, – отказался Мерлин. – Вы, может быть, забыли, что было совсем недавно, а вот я все хорошо помню.
Леди Вивьен выбралась из-под сэра Бидивира.
– Вот ваши великие идеи, ваше высочество, – вздохнула она.
Друг за другом все поднялись на ноги. В отличие от сэра Модреда, кости их остались целы.
Многочисленные пробоины в корпусе корабля, который явно никогда больше не сможет взлететь, дали понять, что воздух на планете пригоден для дыхания.
Никто ничего не сказал о сэре Модреде. Его вынесли и похоронили в песке.
Корабль «Леди Игрейна» тоже был мертв. Двигатель заглох. Огни погасли. Светло было только в капитанской рубке. Это яркий солнечный свет, отражаясь от желтого песка пустыни, попадал в иллюминатор.
Как обычно, Мерлину было приказано починить корабль. Он нашел свою масляную лампу и провел часа два, пытаясь что-то подкрутить гаечным ключом, почистив мягкой тряпочкой металлические поверхности и проверив проводку – единственный номер из его репертуара, где он мог достичь хоть какого-то успеха.
Ему удалось добиться того, что на корабле загорелись лампочки. Это удивило всех, да и его самого. Хорошо, что ему это удалось, иначе он оказался бы виноватым во всем. Но лампочки загорелись, и все убедились в том, что Мерлин – очень хороший инженер, и если уж он не сможет починить корабль, то и никто не сможет. Исключая, конечно, землян.
За два часа работы у Мерлина было достаточно времени для размышлений, несмотря на те нереальные цели, которые он поставил перед собой. На самом деле Мерлин был большим реалистом, чем кто бы то ни было на этом корабле. Он совершенно отчетливо, сначала с удивлением, а потом и с торжеством, осознал, что, благодаря крушению, его положение может значительно измениться.
Остальные путешественники пока еще этого не понимали.
– Придется подождать здесь, пока нас не спасут, – сказал сэр Бидивир, – пока за нами не прилетит на корабле-спасателе сэр Ланселот.
– Ну, конечно, – согласилась принцесса. Она почти успокоилась. – Здесь не очень удобно, но уж ничего не поделаешь.
– Думаю, ожидание будет долгим, – задумчиво произнесла леди Вивьен, взглянув на Мерлина.
Мерлин глубоко вздохнул.
– Нас не спасут, – сказал он. – Никогда.
Все с изумлением уставились на него. Изумление вызвал тот факт, что инженер посмел высказать свое мнение по вопросу, никак не связанному с его работой.
Принцесса топнула ножкой.
– А ну-ка, побейте его, – закричала она.
Никто не шевельнулся.
– Объяснитесь, – резко потребовал сэр Джирейнт.
– Никто не ждет нас на Камелоте раньше, чем через семь недель. Значит, они начнут волноваться через два месяца, через три – корабль-спасатель выйдет нас искать. Сначала он посетит семнадцать планет короля Артура и, не увидев нас на орбитах, будет приземляться на каждой из них. Но никогда и никто не догадается приземлиться на Сахаре, куда мы не должны были попасть. Еды у нас хватит на три месяца, в лучшем случае, на пять при самом скудном рационе. Мы должны понимать, что у нас нет шансов на спасение через пять месяцев.
Все молчали.
– Но здесь же принцесса! – воскликнул сэр Бидивир. – Никто не перестанет нас искать! Ни в коем случае! Они обследуют все планеты в этом секторе и случайно обнаружат Сахару.
– Возможно, – пожал плечами Мерлин. – Скажем, год на поиски среди Артуровых планет. Еще пять лет для поисков среди других планет этого сектора. Лет через десять корабль-спасатель прибудет сюда. Но только нас он уже не найдет. Посмотрите на все это… – И он показал на приближающиеся песчаные вихри.
«Леди Игрейна» золотым пятном сверкала в безбрежном золотом океане.
Ликование не покидало Мерлина. Они оказались на далекой пустынной планете, и для всех это было ужасной трагедией, только для него – нет. Он больше выигрывал, чем терял.
Леди Вивьен тоже была реалисткой, и ей не понадобилось много времени, чтобы понять, что если придется прожить здесь десять лет, а может быть, и до конца их дней, то ни два старых рыцаря, ни две слабых женщины в лидеры не годятся.
Она подошла к Мерлину, сидевшему в тени корабля и скручивавшему из проволоки какое-то сооружение.
– Господи, как жарко! – вздохнула она.
– Здесь еще не так жарко, как внутри.
– Может быть, но я уже сварилась…
Мерлин поднял голову.
– На вас все еще надеты все ваши двенадцать нижних юбок?
– Нет, только одна. – Тон ее по-прежнему оставался насмешливым. – А принцесса не желает сдаваться. Она считает, что благопристойность от жары не зависит, поэтому, как настоящая леди, до сих пор остается в своих четырнадцати нижних юбках.
Мерлин ничего не ответил.
– Слушай, Мерлин, – сказала леди Вивьен, – я выкладываю карты на стол. Из всех нас ты – самый практичный. Знай, что, если у тебя возникнут какие-нибудь идеи по поводу нашего выживания, я буду на твоей стороне. От сэра Бидивира ничего не дождешься.
Мерлин кивнул.
– Когда мы подлетали к планете, я увидел большое зеленое пятно за пустыней, – сказал он. – Значит, там есть вода. И значит, мы должны двигаться туда.
– Что, пешком? И оставить корабль?
Он пожал плечами.
– Можно остаться здесь и погибнуть от жажды.
Вивьен посмотрела на горячие пески.
– Ты увидел растительность, когда мы были еще в воздухе. Но как ты сможешь отсюда определить направление? Тут все такое одинаковое…
– Я помню, как падала тень от корабля, и знаю, в каком направлении нам нужно идти. К тому же, у нас есть компас. Мы должны идти на северо-запад.
Вивьен села в тень рядом с Мерлином.
– Я не ошиблась. Ты самый разумный из всех нас.
– Я это знаю.
Его самоуверенность, а, главное, отсутствие интереса к ней больно укололи леди Вивьен. Она согнула ногу в колене так, чтобы широкая юбка эффектно обтянула ее бедро.
– Мерлин, – ласково сказала Вивьен, – теперь я в твоей власти.
– Это пустяки, – ответил он. – А вот принцесса…
От злости Вивьен даже подпрыгнула.
– Да ты просто сумасшедший!
– Мне только нужно набраться терпения.
– Дурак! Она ведь даже не разговаривает с тобой.
– Ничего, заговорит!
Прошло два дня. Ничего не изменилось. Мерлин выжидал.
Принцесса по-прежнему обращалась к сэру Бидивиру, когда ей была нужна помощь Мерлина. Леди Вивьен не спускала с него глаз. Она рассказала о намерениях Мерлина, но сэр Бидивир сказал, что и думать нечего, чтобы оставить корабль. Здесь они в безопасности. Кроме того, как сэр Ланселот их найдет, если они уйдут от корабля? Да и как можно допустить, чтобы принцесса пошла наравне со всеми по этим обжигающим пескам?
Мерлин выжидал. Он хотел, чтобы его спутники избавились от привычных взглядов на мир, чтобы всем стало ясно, что сэр Бидивир не способен быть их лидером, что принцесса потеряла свое положение и теперь она – просто избалованный подросток, который своей глупостью и эгоизмом поставил их перед лицом смерти.
Но Мерлин никак не мог себя заставить объяснить истинное положение вещей своим спутникам.
На третий день вечером Мерлин все-таки приступил к активным действиям.
– Пора двигаться в путь, – сказал он неожиданно для всех.
– Никто не интересовался вашим мнением, – холодно ответил сэр Джирейнт.
– Я не собираюсь ничего обсуждать. Я сказал, что мы уходим.
Леди Вивьен потянулась.
– Он прав. Если на северо-западе расположена зеленая страна, то нам надо до нее добраться.
– Не стоит торопиться, – вяло возразил сэр Бидивир.
– Если вы рассчитываете найти землян, то искать их надо не в пустыне, – настаивал Мерлин.
– Так-то оно так, – согласился сэр Бидивир, – но принцесса, вероятно, не сможет…
– Мы пойдем ночью, когда станет холодно. Уходим сегодня.
Принцесса поднялась и посмотрела Мерлину прямо в лицо. Она заговорила с ним в третий раз в жизни.
– Кажется, ты забыл, кто ты такой. Это я отдаю приказы.
– Ничего подобного. Больше ты приказов не отдаешь, – сказал Мерлин, понимая, что если он сейчас отступит, то потом будет еще труднее поставить ее на место. – Мало того, что ты убила сэра Модреда? Ты хочешь убить и всех нас?
Принцесса капризно вздернула голову.
А Мерлин продолжал наступление.
