Текст книги "Журнал «Если», 2002 № 07"

Автор книги: Кир Булычев

Соавторы: Юлий Буркин,Владимир Гаков,Уолтер Йон Уильямс,Дмитрий Байкалов,Дмитрий Караваев,Владимир Малов,Сергей Кудрявцев,Вячеслав Яшин,Сергей Некрасов,Сергей Кольцов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

«Какой смысл?» – подумал Чалмерс. Уйдет почти девять месяцев, пока дождешься результата, а сама жалоба отправится вместе с тем кораблем, на котором улетит большинство его сотрудников. Ответ же прибудет с тем судном, которому предстоит увезти последних людей и оборудование.

– Вам следовало предупредить меня раньше… – начал он.

– Только вас?

– Я имел в виду «нас», – отмахнулся он. – Всех начальников отделов. Вы же не вчера приняли решение? Почему же не рассылали списки до сегодняшнего дня?

Он понимал истинную причину: она специально отложила все на последний момент, чтобы для жалоб не осталось времени.

– Доктор Чалмерс, пожалуйста, запомните: вы подчиняетесь моим приказам, а не наоборот. Вам понятно?

– Я только…

– Вам понятно?

– Да, Директор, – сказал Чалмерс. – Понятно.

– В таком случае, займитесь своими делами.

И Чалмерс занялся.

Ему пришлось вводить в курс дела новых сотрудников Гуманитарных Наук: чужаков, интервентов, подменышей, вытеснивших людей, которым он верил, которых знал.

Он совершал все необходимые телодвижения, не потрудившись скрыть негодования и не заботясь о том, последовала ли Луиза его примеру.

Настроение не улучшилось и в последующие две недели: сказывались горечь прощания с друзьями и полное неприятие новичков, занимавших их места. Техники продолжали планомерно уничтожать базу, пространство которой с каждым днем все уменьшалось. Как-то ночью ему приснилось, что он проснулся именно в тот момент, когда потолок исчез и в комнату ворвался вихревой поток, с яростью урагана швырнувший его во мрак.

Уинстон открыл глаза, боясь вдохнуть, опасаясь, что дышать будет нечем.

Экран монитора слабо мерцал, возвещая о том, что на утро назначено совещание персонала. Теперь ему окончательно стало не до сна.

Чалмерс прибыл на собрание в самом гнусном настроении и с ноющей головой. Здесь собрались начальники отделов и их заместители, включая тех двоих, что должны были сегодня улететь. Юве и Эугеникос, забившиеся в угол, выглядели одинокими и брошенными, в то время как Поль Бреншо из Планетарных Наук о чем-то тихо толковал с Оливией Пассарелла, своим новым заместителем.

Чалмерс плюхнулся на стул рядом с Луизой, неохотно поздоровался и поднял глаза ровно настолько, чтобы найти аз-Захира, после чего его веки снова опустились.

Через несколько секунд появилась Кахру и перешла прямо к делу. Основной темой была необходимость определить области приоритетных исследований, поскольку возможности наблюдения с каждым днем все более сужались. Все это Чалмерс уже слышал, но вот тема «удаления сотрудников» заставила его вздрогнуть.

– Доктор Чалмерс, – окликнула Кахру, с трудом поймав его взгляд, – по-моему, сейчас самый подходящий момент обрисовать нынешнее состояние космической программы алаланов.

Чалмерс откинулся на спинку стула, небрежно скрестив ноги.

– Как удачно, что вы упомянули об этих «удалениях»! Благодаря усердию мистера аз-Захира, у алаланов больше низкоорбитных спутников, чем у нас.

Он искоса глянул в сторону аз-Захира и остался доволен реакцией.

– Невероятно точное сравнение, – сухо бросила Кахру. – Насколько близки они к созданию управляемых космических кораблей? Разумеется, мы не требуем точных данных.

Он воспринял небрежную снисходительность замечания как увесистую пощечину. По странному совпадению Чалмерс располагал достоверными данными, именно теми, которые он не намеревался ей сообщать. Поэтому отказ доставил ему ни с чем не сравнимое удовольствие.

– А к чему это вам? – рявкнул он. Наступило неловкое молчание, но Чалмерса уже несло. – Если бы они даже свернули программу, вы все равно ни на йоту не замедлили бы темпы эвакуации, так что не притворяйтесь, будто это имеет для вас какое-то значение.

– Имеет, доктор.

Сдавленный голос Кахру звучал на удивление размеренно, сдерживаемый, возможно, присутствием новых сотрудников.

– Это влияет на радиус действия имеющейся у них аппаратуры обнаружения…

Чалмерс вскочил, не обращая внимания на Луизу, яростно дергавшую его за рукав.

– Шансы на обнаружение наших спутников ничтожно малы, но это вас не останавливает. Их уничтожение – еще один способ показать свою власть, тот самый тип автократической власти, которая толкает вас вести политику, идущую вразрез с мнениями и интересами ученых.

Взгляды их встретились. Скрестились два языка пламени.

– Повторяю еще раз: это политика не моя, а Земли. И совершенно неважно, как относимся к ней вы или я. Именно на это мы соглашались, отправляясь на базу.

– Политика, которая уничтожает даже ту ничтожную работу, что мы еще можем сделать?

– Не она. Вы.

– Я?

Он круто развернулся лицом к сидящим.

– И вы этому верите?!

Кахру, все еще сохраняя невозмутимый вид, спокойно взяла со стола стопку бумажных листков.

– Жалобы от новых членов отдела Гуманитарных Наук, сетующих на враждебное отношение и нежелание сотрудничать. Жалобы от остальных трех отделов, констатирующие значительно уменьшившееся поступление данных на обработку, трения, зачинщиками которых неизменно становятся служащие вашего отдела, переходящие в ссоры, а в отдельных случаях и драки.

Она швырнула стопку на стол, так, что листочки разлетелись по пластиковой поверхности.

– Вы раскололи персонал на два лагеря, испортили отношения между отделами, расшатали научные связи, а теперь еще и утаиваете данные о космической программе алаланов. То есть превратили эту базу в поле битвы, Чалмерс.

– Если под миром подразумевается отсутствие оппозиции, значит, это праведная война! – Чалмерс со свистом втянул в легкие воздух. Голова кружилась. Он с трудом сохранял равновесие: – Удивлен, что вы еще не сослали меня на Эльбу, чтобы облегчить себе жизнь. Но, думаю, меня посадят на следующий корабль.

Кахру медленно потянулась к разбросанным листочкам.

– Собственно говоря…

Чалмерс торжествующе ткнул в нее пальцем.

– Ха! Я так и знал! Политика!

– Ошибаетесь.

Смуглые щеки почти почернели от багровых пятен гнева.

– Это ваше упрямство, ваша мелочность, ваше высокомерие! Вы один из лучших исследователей, которые когда-либо работали на этой базе, но поза, в которую вы встали, уничтожает все, сделанное вами ранее. Сейчас самое главное – спасти хоть что-то из исследований последних месяцев!

– Если это правда, – парировал Чалмерс, – почему же я не улетаю сегодня?

Кахру сжала губы, очевидно, сдерживаясь из последних сил.

– Не делайте предположений, доктор, если не хотите, чтобы я с ними согласилась.

– Прекрасно, – фыркнул Чалмерс, – значит, не буду. Мисс Джордж, просветите меня позднее.

И прежде чем Луиза успела хоть словом возразить, Чалмерс вылетел из зала, чтобы не поддаться искушению.

Третья фаза

Весь месяц, последовавший за отправкой транспортного корабля, сотрудники базы были заняты с утра до вечера: приходилось совмещать обычные обязанности с эвакуационными работами. Поэтому заговорщики во главе с Чалмерсом никак не могли собраться в полном составе, довольствуясь короткими совещаниями в своих группах, куда постепенно втягивали и новичков. Чалмерса это беспокоило, но у него самого катастрофически не хватало времени, поскольку приходилось вплотную заниматься космической программой алаланов. В конце месяца алаланы попытались запустить новый спутник, который, к удовольствию персонала базы, взорвался прямо на стартовой площадке. Огорчались только Чалмерс и Эди Эгбив, по причинам, которые оба посчитали нужным держать в тайне.

Но Чалмерс все же ухитрился собрать еще одно развернутое совещание своего «тайного общества» с взаимодействием через Сеть. Правда, теперь почти все присутствующие занимали не слишком высокие должности, но Чалмерс настоял на связи, тем более, что следовало обсудить новости, полученные от Кахру несколько недель назад, когда прибыл корабль.

– Неужели ничего нельзя поделать? – твердила Луиза Джордж.

– Сначала они избавились от Линдси Рендал, – заметил Эгбив, – а теперь стараются отделаться от вас.

Чалмерс откинул голову на спинку кресла и стиснул руки.

– До прибытия следующего корабля несколько месяцев. У нас еще есть время осуществить план до того, как Кахру вышибет меня отсюда. Я посчитал это главной причиной сегодняшней встречи. Нам давно пора было собраться. Какие-нибудь идеи, друзья мои?

Последовало неловкое молчание. Люди пристально вглядывались в изображения друг друга. Первым заговорил Эгбив:

– Да, я был одним из первых, кто предложил оставить след. Но у нас больше нет времени это обсуждать.

– Ты это серьезно? – вскинул брови Чалмерс.

– Не знаю, что и сказать, Уинстон, – вмешался Дионис Юве. – Может, Эди прав. Может, лучше оставить все это в покое и заняться своими делами.

– Не выйдет, – покачал головой Чалмерс.

– Но так много наших уже улетело, – настаивал Юве, – разве оставшиеся могут разработать реально осуществимый план?

Чалмерс подался к экранам, переводя взгляд с одного изображения на другое.

– Послушайте, мы знаем, что астронавты посетили Древний Египет…

– Мы? – переспросила Карин Нилсмарк.

– По крайней мере, я, – сухо поправился Чалмерс.

– Я ничего подобного не слыхал, – вмешался Моше Крав, один из новых сотрудников отдела Гуманитарных Наук, прилетевший на последнем корабле и пополнивший ряды заговорщиков вскоре после прибытия. – О чем это вы?

Он нетерпеливо подергал себя за темную бородку. Из уст участников совещания вырвался общий вздох, но Чалмерс проигнорировал его:

– Ничего страшного, Моше. Я просто не успел вам объяснить. Все на самом деле довольно просто. Существует веское доказательство того, что приблизительно тринадцать тысяч лет назад инопланетная раса двуногих фелиноидов [2]2
  Имеется в виду семейство кошачьих. (Здесь и далее прим. перев.)


[Закрыть]приземлилась в долине Нила.

Моше сосредоточенно наморщил лоб.

– Если бы Египет посетили инопланетяне, я бы об этом слышал.

– Эта теория не слишком широко распространена, – язвительно ответствовал Чалмерс, – но, повторяю, доказательства существуют. Сфинкс, например. Не забудьте, он был создан в десять тысяч пятисотом году до нашей эры.

– Я предпочитаю обозначение «до общей эры», – возразил Моше.

– К тому же для того, чтобы построить сфинкса, инопланетяне вовсе не обязательны.

– Может быть, но это все же их рук дело. Земля только начала выходить из последнего ледникового периода. Нил в то время представлял собой нечто вроде ручейка, неспособного поддерживать жизни того огромного количества людей, которое требовалось, чтобы воздвигнуть столь гигантскую статую. Им была необходима помощь извне, квалифицированная помощь. Чья именно? Вспомним, у сфинкса львиное тело – вполне вероятно, это аллегория, долженствующая почтить какого-нибудь тогдашнего властелина, разумеется, человека. Сфинкс повернут лицом к созвездию, которому тоже дали имя льва. И не стоит забывать египетский пантеон: божества с телами людей и головами животных.

Крав ошеломленно моргнул помутневшими глазами, но не нашелся с ответом.

– Уинстон, – не выдержала Луиза, – к чему ты клонишь?

Чалмерс воззрился на нее:

– Дело в том, что мы знаем об этих инопланетянах лишь по косвенным доказательствам. Они так и не набрались храбрости честно признаться в посещении Земли и даже в более поздние века предпочитали хранить молчание. Разумеется, сейчас мы не в силах ни высечь сфинкса из камня, ни слепить из песка, но зато можем допустить «небрежность» во время эвакуации. Не так ли?

Последовало минутное молчание. Первой заговорила Луиза.

– Мы так и не придумали знака, который не заметит Кахру. А она полна решимости сделать все, чтобы алаланы не заподозрили нашего присутствия.

– И никому из вас не пришло в голову, что алаланы нас уже видели? – с улыбкой поинтересовался Чалмерс.

– О чем это ты? – удивилась Луиза. Ее поддержал хор голосов.

– Мы знаем: их радиопередачи обычно не распространяются об успехах космической программы. А вдруг все дело в том, что они попросту не сознают наших возможностей перехвата их секретных сообщений и считают, будто держат нас в неведении?

Послышались одобрительные возгласы. Луиза тоже кивнула:

– Да, вполне вероятно, что именно поэтому Испытанные так засекретили свою космическую программу. Нужно отдать тебе должное, Уинстон, это блестящая мысль. И все же существует другая гипотеза…

Экран Чалмерса мигнул, загудел, и наверху появилась полоса текста.

– Замрите! Эскалера пытается со мной связаться!

Чалмерс велел всем убрать изображения в нижний правый угол экрана и ответил на вызов Эскалеры.

– Хулио! Чем могу помочь в такой поздний час?

Вид у Эскалеры был на редкость мрачным.

– У меня появились кое-какие сведения, которые я должен сообщить Директору Кахру. Я подумал… подумал, что вас следует предупредить. Если хотите, можем пойти к ней вместе, рассказать обо всем…

– Что? – всполошился Чалмерс. – Что стряслось?

– Алаланы запустили очередной орбитальный спутник.

Чалмерс недоумевающе уставился на Эскалеру.

– Ну и что? – фыркнул он. – Передайте аз-Захиру, пусть отследит его.

Эскалера покачал головой:

– Этот спутник не совсем обычный.

– В чем разница? – вздохнул Чалмерс.

– С человеком на борту.

– Невозможно! Их первый пилотируемый корабль взорвался… они не стали бы…

– То есть как это – первый? Что вы имеете в виду?

По спине Чалмерса прополз озноб: увлекшись, он выдал сам себя.

– Дайте мне двадцать минут, я проверю последние радиопередачи, – проворчал он, сделав вид, что не расслышал последней реплики. – Встретимся в кабинете Кахру.

Уинстон выключил экран и ринулся в коридор.

– Что значит «пилотируемый»? – допрашивала Кахру, переводя глаза с Эскалеры на Чалмерса и снова на Эскалеру. Упорный взгляд директора нервировал Чалмерса. Он мчался к ней изо всех сил, в надежде успеть до прихода Эскалеры, но ничего не вышло, и теперь оставалось гадать, успел ли тот проболтаться.

– Это значит, – хладнокровно объявил Эскалера, – что на нем алаланские пилоты. Всего трое, если наши данные верны.

Тишина.

Чалмерсу по-прежнему было не по себе, хотя в душе загорелся робкий огонек радости.

Как ни говори, а алаланы сделали огромный скачок, что совсем неплохо. С другой стороны…

– Доктор Чалмерс, по словам Эскалеры, когда он доложил вам о корабле, вы упомянули, что этот пилотируемый рейс уже не первый. Может, возьмете на себя труд просветить меня?

– Нет, мадам, не возьму.

– Хм.

Она повернулась к интеркому.

– Эди Эгбив, пожалуйста, зайдите в кабинет Директора.

Чалмерс заерзал в кресле. Кахру снова повернулась к нему.

– Итак, доктор Чалмерс, вы и сейчас не признаете, что мой приказ о спешной эвакуации был оправдан?

Чалмерс пробормотал что-то невнятное.

– Не выразитесь ли яснее?

– Я сказал «да», спешка, возможно, была необходима.

– Тогда не могли бы вы объяснить, почему не дали прогноз такого развития событий?

Чалмерс прикусил губу.

– Не могу.

– В самом деле?

Чалмерсу вдруг захотелось сказать правду, но неуместный порыв тут же прошел.

– Это для меня загадка, мадам, – признался он. – Могу лишь выставить такой довод, как прецедент.

– Прецедент?

– Людской прецедент. Дело в нашей тенденции – основывать прогнозы на данных земных космических программ, тех, что составлялись ныне исчезнувшими сверхдержавами двадцатого века. А человеческой расе потребовалось четыре года, чтобы перейти от спутников к пилотируемым кораблям.

Вошедший Эгбив удивленно поднял брови при виде Эскалеры и Чалмерса. Только сейчас до Уинстона дошло, что, прежде чем спешить сюда, нужно было сначала потолковать с Эгбивом. Но было поздно.

– Директор? – вопросил Эгбив.

– Доктор, подойдите поближе и присядьте.

Эгбив пожал плечами и молча подчинился.

– Что тут происходит? – выдавил он наконец.

– Пожалуйста, расскажите о первом пилотируемом корабле, который вы с доктором Чалмерсом обнаружили.

Чалмерс вскочил, пытаясь что-то возразить, но Кахру остановила его повелительным взмахом руки, и тому пришлось снова плюхнуться в кресло.

– Итак, доктор Эгбив?

Эгбив, мельком глянув на Чалмерса, неловко пробормотал:

– Ну… похоже, вы все узнали. Последний корабль, тот, что взорвался на стартовой площадке, нес на борту трех космонавтов.

Кахру кивнула.

– И откуда же вам это известно?

– Из радиопередач.

– Как старший переводчик вы, естественно, отправились к доктору Чалмерсу. Выслушав вас, он приказал держать это в секрете.

Уинстону оставалось только сохранять спокойствие, но это уже не играло роли. Эгбив сейчас все в подробностях выложит Кахру, и планы заговорщиков пойдут прахом. Будь воля Директора, она, наверное, вышвырнула бы Чалмерса на поверхность без скафандра!

Но, к удивлению Уинстона, Эгбив промямлил:

– Не совсем.

– То есть? – настаивала Кахру. Эгбив уставился в пол:

– Это я решил не говорить всей правды. Моя идея. Я вынудил доктора Чалмерса согласиться.

– Воображаете, будто я этому поверю? – усмехнулась Кахру.

– И даже если вы сомневаетесь, все равно не сможете доказать обратное, – угрюмо сказал Эгбив.

– Прекрасно, – протянула Кахру. – Принимаю вашу версию событий. Ну, теперь, когда все карты выложены на стол, может, объясните, доктор Чалмерс, что происходит с алаланами?

– Мадам?

– Я читала историю космических программ землян. С самого начала катастрофы, особенно те, которые приводили к человеческим жертвам, обычно сопровождались периодами спада деятельности. Возможно ли, чтобы всего через неделю после неудачного запуска, погубившего трех алалан, они послали еще один пилотируемый корабль?

– Может, у них не в обычае скорбеть по мертвым, – развел руками Чалмерс. – Я предположил бы, что местные обитатели превозносят погибших, которые посмели бросить вызов богам… Судя по радиопередачам, оппозиция Испытанных все более набирает силу. Может, поэтому они и форсируют свои космические программы.

– Итак, они могут появиться здесь скорее, чем мы думали, – заключила Кахру.

Чалмерс отметил, что ее голос на удивление спокоен. Похоже, она весьма невозмутимо воспринимает новости – даже известие о его нелегальном сотрудничестве с Эгбивом.

– Директор!

– Да, доктор Чалмерс?

– Могу я еще раз смиренно предложить выход из создавшегося положения? Если бы мы только обнаружили себя…

– Нет! – взорвалась она.

– Но, Директор…

Кахру буквально взвилась в воздух:

– На вас не действуют никакие разумные доводы! Твердите одно и то же снова и снова! Мало того, постоянно мутите воду и раздражаете остальных своими глупыми ходатайствами!

Она глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки, и, кажется, это ей удалось.

– Доктор Чалмерс, отныне прошу посылать с отчетами мисс Джордж, если, разумеется, будет, о чем докладывать. Можете считать это приказом.

Чалмерс кивнул.

– Что же до вас, доктор Эгбив, отныне вы содержитесь под домашним арестом и лишаетесь связи с Сетью. Я распоряжусь, чтобы аз-За-хир поставил охрану перед вашей дверью.

Оглядев всех троих, она покачала головой.

– Вы свободны.

Эгбив исчез первым, не глядя на Чалмерса. Чалмерс и Эскалера вышли вместе. Едва они оказались за дверью, Эскалера заметил:

– Вам не следовало делать этого, Уинстон. На Кахру и без того много всего навалилось.

– Как и на всех нас, Хулио.

Эскалера покачал головой:

– Это совсем другое дело. Вы отвечаете только за свой отдел. Она – за всех нас, не говоря уже об эвакуации. Если в тот день, когда осуществится контакт с алаланами, они скажут, что знали о нашей базе…

Чтобы удержать власть над заговорщиками, Чалмерсу потребовалось куда больше усилий, чем он предполагал. Некоторые, шокированные тем, как легко Эгбив признался в сокрытии данных, покинули рады соратников, боясь, что это произошло под давлением Чалмерса и теперь последуют новые аресты. Кое-кто заявил, что устал слушать сказки о древних астронавтах, но Чалмерс посчитал это желанием скрыть истинные чувства и намерения.

Однако Чалмерсу удалось сохранить основное ядро людей, способных выдавать блестящие идеи. По мере того, как недели перетекали в месяцы, эти идеи превращались в стройный замысел.

Алаланам приходилось довольствоваться миром, находящимся в куда более интенсивном постоянном движении, чем Земля. Четыре солнца, две луны, погода, которая, похоже, никогда не бывала устойчивой: все эти трудности считались нормой, а кроме них было еще множество. Именно на этом построил Чалмерс свою психологическую обработку, утверждая, что алаланы обладают врожденной способностью верно оценивать сложные динамические ситуации.

Внутренняя луна по контрасту была более статичным местом, покой которого нарушался только тогда, когда сверху валился какой-то Космический мусор – от пылинок до комет. Это была пассивная среда, и в ней не находилось места самым слабым признакам активности, особенно на внимательный взгляд, привыкший к наблюдению и истолкованию подобных признаков.

Люди оставят сотни доказательств своего пребывания в процессе эвакуации, даже если это будут всего лишь следы от ботинок, ведущие к кораблю. Их, разумеется, заметут, но тени стертых рисунков останутся. И даже сам акт стирания будет динамичным, оставляющим непроизвольные рисунки.

Группа Чалмерса предложила такие рисунки, которые можно создать как бы ненамеренно. Это, разумеется, всего лишь дополнение к тому, что останется после свертывания базы. Если для сокрытия следов не будет принято никаких экстраординарных мер, алаланы, по мнению Чалмерса, рано или поздно заметят рисунки.

Заговорщики обсуждали и другие предложения: оставить повышенную концентрацию нехарактерных для планеты элементов или скопление статических зарядов в реголите, но первое предложение показалось наиболее изящным, а ученые никогда не могли устоять перед эстетическими соображениями. За неделю до прибытия следующего корабля Уинстон Чалмерс впервые смирился с мыслью о необходимости покинуть Алалу.

Душевное равновесие сохранялось до того утра, когда в его кабинете появилась Луиза Джордж.

Я видела у директора Кахру копию плана эвакуации, – рассказывала она уже вечером, на внеочередном собрании группы, – включая ту часть, где перечисляются меры по сокрытию нашего присутствия здесь. Директор намеревается задействовать наши антигравитационные погрузчики, чтобы не оставить следов, которые придется потом стирать.

Чалмерс ожидал всеобщего возмущения, но если не считать неясного ропота, все оставались спокойными.

– Кроме того, Кахру собирается раскурочить запасные машины, сняв с них антигравитационные платы, и запрограммировать их алгоритмом, составленным Джоном Дерстом, – продолжала Луиза.

Дерст числился в отделе Гуманитарных Наук. Еще один новичок, бывший дешифровщик, лично отобранный Кахру из последней партии прилетевших.

– Директор уверена, что мы сможем выборочно перемешать реголит, не оставив узнаваемых следов стирания. Даже с моим ограниченным опытом можно сказать, что у нее есть все шансы добиться успеха.

Это, наконец, разбило лед.

– Невероятно! – воскликнула Карин Нилсмарк. – Похоже, Кахру воспользовалась нашими советами, чтобы… нет, не верю!

– Почему же, вы правы, – выдавил Чалмерс. – Именно это и произошло. Она воспользовалась советами… одного из нас.

Вот теперь и поднялся несусветный гомон, чего с самого начала опасался Чалмерс. Обвинения сыпались со всех сторон. Назывались имена, выкрикивались оправдания. Всякое подобие порядка исчезло. Он выключил звук и едва не поддался искушению больше не включать динамики. Однако все-таки решил послушать еще немного.

– …больше такого не случится! – восклицала Нилсмарк, не подозревавшая, что ее не слышали. – Необходимо найти предателя!

– Нет, – возразил Чалмерс, и его усталый тон утихомирил публику. – Не стоит.

– Вы даже не рассердились? – удивился Крав.

Он отвел глаза и тяжело вздохнул.

– После того как Луиза поделилась со мной всем, что удалось узнать, я едва не собрался стереть все данные, собранные нашим отделом. Назло. Представляете, четыре месяца работы напрочь уничтожены. Удалены из Сети. Видите, как сильно мне хотелось насолить Кахру. Как страстно я ее ненавидел.

Он вынудил себя вновь перевести взгляд на экран. На их застывшие лица.

– Слава Богу, до этого не дошло. Вся моя жизнь была посвящена не уничтожению, а приобретению знаний. И как бы мне ни хотелось передать эти знания алаланам, я не утаю их и от землян. Одно дело – скрывать их временно, совсем другое – постоянно. Гнев привел меня на грань непростительных поступков. Не позволяйте ему овладеть собой: помните, что случилось, когда он едва не взял верх надо мной.

После недолгой паузы первой заговорила Нилсмарк:

– Нужно найти доносчика.

Чалмерс угрюмо хохотнул.

– Вам противопоказано играть в шахматы, Карин. После мата ходов не полагается.

– Уинстон… – заикнулась было Луиза.

– Кахру с самого начала опережала нас. Наверняка знала о нашей салонной конспирации, но вместо того, чтобы изобличить нас, предпочла воспользоваться нашими идеями. Давайте посмотрим правде в глаза: она нас обставила.

Кое-кто нерешительно запротестовал, но Чалмерс прервал его:

– Не пройдет и месяца, как большинство из нас окажется на борту корабля, летящего к Земле. Обещаю: на Земле мы продолжим борьбу. Правда, будет слишком поздно помешать окончательной эвакуации, но, возможно, освободившись от оков нашего «повелителя» Кахру, мы сумеем убедить начальство изменить свою изоляционистскую политику, – со смешком объявил он. – Наша позиция неизменна. Если мы не в силах противостоять воле начальства здесь, мы должны сделать это на Земле.

– Такого шанса я не получу, – грустно усмехнулась Нилсмарк. – Что я буду тут делать?

– Свою работу, – напомнил Чалмерс. – Наш заговор на Алале ничем не кончился.

– Нет! Отречься можете вы, но я не…

Картинка на дисплее изменилась, и все пространство заняло лицо Шимы Наката, второго старшего наблюдателя в зале мониторинга.

– Доктор Чалмерс, – выдохнула она, – последний запуск…

– Сколько можно? – брюзгливо бросил он. – Мне уже все уши прожужжали об этом запуске.

– От ракеты отделилась капсула нового типа. Весит около восьмидесяти килограммов, слишком мало, чтобы поднять алалана, но… но я уже сообщила Директору.

– О чем именно? О боевой головке? Раньше они никогда не проводили ядерных испытаний…

– Капсула разгоняется по траектории лунной орбиты. Доктор Чалмерс, она держит курс прямо на нас!

Свет внезапно померк, а в коридоре раздались тревожные гудки. Чалмерс исчез прежде, чем на мониторе вспыхнули строчки срочного вызова к Директору.

Двадцать четыре часа спустя после сигнала тревоги спутник вышел на окололунную орбиту.

Следующие пять дней Чалмерс провел в переполненном зале мониторинга посменно с Луизой. Иногда ему удавалось улучить несколько минут для сна, но, к сожалению, это бывало нечасто. Сотрудники отдела жили на крепком кофе и других стимуляторах, сутками напролет записывая и переводя алаланские радиопередачи, едва высокоорбитальные спутники успевали перехватывать и передавать их. Сейчас самым важным было знать, что успел обнаружить спутник и успел ли что-то обнаружить вообще.

А тем временем остальная база жила в непривычном режиме «укрытия». Подача электроэнергии была сведена до минимума. Притушенный свет, запрещение выхода на поверхность, прекращенная связь со спутниками, сделавшая невозможным сбор данных…

К концу первого дня пребывания спутника на орбите Чалмерс объявил, а его сотрудники подтвердили, что новый спутник представляет собой картографический фотозонд. На второй день они долго потели над перехваченными со спутника сигналами и продолжали лихорадочно работать над переводами алаланских фраз, несущихся из радиоприемника.

Тактика укрытия, похоже, сработала, но, к сожалению, со дня на день ожидалось прибытие аварийного судна, и не было никакой возможности связаться с ним прежде, чем оно обнаружит себя. Даже единственное фото станет катастрофой. Правда, в случае предупреждения судно могло бы благополучно зависнуть вне окололунной орбиты, но это означало: никакого приземления, никакой эвакуации, пока работает зонд. Персонал стал морально готовиться к долгой осаде.

Однако в середине третьего дня Чалмерс попросил внимания присутствующих. Сам он стоял в центре зала рядом с Луизой.

– Похоже, наши беды позади, – бесстрастно объявил он.

– Это как? – не понял Эскалера.

Чалмерс поднял блокнот с переводами последних передач алаланского космоцентра.

– Согласно последним сообщениям, передатчик на лунном спутнике вышел из строя. Они попытались получить несколько снимков лунной поверхности, но мы сумели перехватить пучок направленных лучей. Изображение участка, где расположена наша база, есть только на снимках общего плана, а с таким разрешением они ничего не разберут. Так что мы в полной безопасности.

– А что случилось с передатчиком? – спросила Наката. – Есть ка-кой-нибудь шанс, что он снова заработает?

– Насколько мы смогли понять, вышла из строя антенна. Весьма сомнительно, что они смогут ее починить, – пояснил Чалмерс и, немного помолчав, добавил: – Необходимо понаблюдать за спутником, по крайней мере следующие несколько дней. Но, думаю, остальные могут расслабиться.

Он повернулся к Луизе и протянул блокнот.

– Луиза, пожалуйста, отнеси мой отчет Кахру и скажи, что мы, вероятнее всего, можем вернуться к нормальному образу жизни. А я… – Он широко зевнул. – …пойду посплю немного.

Аналитический центр вновь обрел обычный облик. Команда техников уже заканчивала демонтаж оборудования, и Чалмерс обозревал урон, нанесенный Гуманитарным Наукам.

Одну из стен передвинули на десяток метров, сократив пространство едва ли не вполовину. Чалмерс испытал момент паники при мысли о терминалах за этой самой стеной, но вовремя вспомнил, что они уже разгерметизированы, помещены в ящики и готовы к погрузке. Запах раскаленного металла раздражал ноздри. Сотрудники маялись в очереди к каждой оставшейся станции. Но это не должно долго продлиться: скоро база почти опустеет.

Чалмерс заметил, что некоторые станции настроены на поверхностные камеры, следящие за появлением знакомого корабля, устремленного к луне. Того самого, что девять месяцев назад отбыл к Земле с первыми эвакуированными на борту.

– Начало конца, – пробормотал он вслух.

Луиза от неожиданности подпрыгнула.

– Уинстон, – прошипела она, переключая монитор на что-то другое и смущенно краснея.

– Не волнуйся, я в порядке. Буду у себя. Кстати, отчет получишь днем.

Его кабинет все еще оставался нетронутым, хотя и сюда проникали неприятные запахи. Уинстон уселся за письменный стол и взял в руки перо. Ему предстояло закончить отчет об уровне знаний алаланских цивилизаций и дать рекомендации по изучению в последние оставшиеся месяцы.

Он отнесся к делу со всей серьезностью, делая скрупулезные добавления и исправления, уделив этой работе все возможное внимание, хотя в действительности отчет был чисто бюрократической формальностью. Луиза знала об алаланах почти столько же, сколько он сам. Она прекрасно справится в качестве очередного… и последнего начальника отдела.