Текст книги "Журнал «Если», 2002 № 07"

Автор книги: Кир Булычев

Соавторы: Юлий Буркин,Владимир Гаков,Уолтер Йон Уильямс,Дмитрий Байкалов,Дмитрий Караваев,Владимир Малов,Сергей Кудрявцев,Вячеслав Яшин,Сергей Некрасов,Сергей Кольцов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

В ушах у нее звучал постоянный вой, жар грохотал в крови. Следующие несколько дней – один из них был днем ее рождения – Риз висела в сети ремней, будто на дыбе, боролась с болью и бесконечной жаркой лихорадкой и изучала украденные данные, пытаясь понять, что в них было такого, чтобы толкнуть на убийство девятерых ручных ученых.

Наконец под натиском антибиотиков лихорадка спала. Вместе с мочой выходила старая черная, а не ярко-алая новая, кровь. Ей казалось, она начинает догадываться, над чем работал персонал лаборатории.

Пора решать, где спрятаться. Грузовой звездолет и тягач были зарегистрированы не на ее имя, и появись она с ними где-либо, это вызовет ненужные вопросы. Ей пришло в голову подделать контракт о продаже, ведь документация – ее конек. Риз решила настроиться на волну передач с Земли в надежде узнать, не появились ли новые страны, предоставляющие укрытие беглецам.

К немалому своему удивлению, она узнала, что исполнительный комитет Рэма пал три дня назад и что новым председателем назначили Чини. Переждав еще два дня, в которые она вновь просмотрела украденные данные, бутыли странных энзимов и трансформированных молекул РНК, информационной рибонуклеиновой кислоты, которые перетащила в холодильники грузового звездолета, Риз послала лучевой сигнал на Принц и попросила С. Ч. Вивекенанда. Ей сказали, что вице-президент по коммуникациям занят.

– Я могу подождать. Скажите ему, это Уолдмен.

Голос Кена откликнулся без промедления.

– Где ты? – спросил он.

– Направляюсь в вашу сторону, – сказала ему Риз. – И думаю, везу с собой твою структуру равноправия. Но сначала нам надо заключить сделку.

То, чем занимались обитатели лаборатории, не совсем укладывалось в идеи, которые развивал Кен той ветреной весенней ночью в Узбекистане, но было к ним довольно близко. Биологи и разработчики в области искусственного интеллекта «Ярких Солнц» трудились над новым способом хранения данных, методом быстрым и эффективным, со скоростью много большей, чем переменно-решетчатое волокно. Они добились успеха, заложив информацию в РНК человека.

Такое пытались проделать и раньше. Генетически измененные люди вот уже сто лет ходили по земле, и загадки генетических механизмов давно уже были описаны и изучены. Существовали и теории, создатели которых полагали, что генетический материал, содержащий в крохотной нити ДНК информации больше, нежели способна пропускать и хранить новейшая начинка нейроволокна, сможет удовлетворить растущий спрос на все более быстрые и надежные способы хранения данных.

Эти теории никогда не удавалось воплотить на практике. То, что специалисты сумели заложить в ДНК человека требуемые свойства, еще не означало, что это возможно делать с высокой скоростью, равно как с той же скоростью считывать генетическое послание в нити или, по необходимости, это послание изменять. Взаимодействие рибосом, РНК и энзимов было сложным и взаимосвязанным, соотнесенным до такой степени, что мудрецы от биологии или искусственного интеллекта отчаялись взять их под контроль.

Инопланетная генетика в сравнении с человеческой оказалась довольно простой. Цепи молекул ДНК Сил были много короче и имели генов вдвое меньше, чем в цепочке человека, к тому же не содержали повторов и дублирований, присутствующих в человеческих генах. Их ДНК воспроизводилась сходным способом, но много проще.

И способ воспроизводства ДНК Сил был совместим с человеческой генетикой. Передача информации через РНК была более быстрой и чистой, лучше поддавалась контролю. Теоретически скорость этой передачи поражала воображение – цепочка молекул человеческой ДНК, подвергаясь репликации, раскручивалась со скоростью 8000 импульсов в минуту. Если биты и байты в комбинации РНК Сил с ДНК человека бежали, как спринтеры на стометровке, то в сравнении с ними данные, передаваемые по нейроволокну плелись, словно в замедленной съемке.

Как только будут разработаны методы контроля, информацию, возможно, станут направлять в специфические области цепочки ДНК. Доминантные гены останутся нетронутыми, а рецессивные можно изменить, превращая в хранилища информации. Ничто не удастся держать в секрете, если любой шпион способен кодировать информацию в собственный набор генов. И никто не сможет раскрыть шпиона, если только не будет знать заветного кода.

Структура равноправия. Передача данных без риска.

Пройдут годы, прежде чем это станет реальным на практике, – недавно нанятым биологам станции Принц придется восстановить всю работу лаборатории Куэвро, а затем вывести разработки на новый уровень, чтобы сделать их коммерчески жизнеспособными. Но станция Принц получит новый источник технологии, а Риз – новый источник дохода: она уже затребовала крупную сумму наличными в счет аванса будущих скромных роялти, которые тем не менее в ближайшие сорок лет принесут ей миллиардное состояние. Она поставила условием это, плюс помощь Принца в том, чтобы разрешить еще несколько проблем.

Риз глядела на своего двойника, лежавшего на кровати в комнате, где пахло смертью. Глаза ее близнеца были закрыты, грудь вздымалась и опадала под светло-голубой простыней.

Риз снова была блондинкой, нос у нее стал прямее, рот – немного шире. У нее появились новая почка и новая барабанная перепонка, новые отпечатки пальцев. Риз нравилась ее новая внешность. Двойник тоже выглядел неплохо.

Два трупа – мужчины и женщины – распластались у подножия кровати: наемные убийцы, подосланные Бергером. Они выследили ее по дороге сюда, на Принц, но стоило им ворваться в жилище, как их изрешетили люди из службы охраны станции, притаившиеся в стенном шкафу спальни. Риз ждала исхода операции в соседней комнате, рука ее судорожно стискивала ладонь Кена. Напряженно ожидая треска автоматных очередей, она смотрела, как дышит под простыней ее двойник.

Потом охранники пришли за двойником. Они собирались его убить.

Двойник была клоном Риз. Лицо двойника подверглось той же пластической операции, что и оригинала, искусственные глаза Риз-2 были голубыми. Мышцы ей накачали посредством электродов, пока они не стали столь же крепкими, как у самой Риз. У нее даже была скоба в колене, какая имелась у Риз. Клон была пустышкой, разума и памяти подлинной Риз в ней не было никогда.

По плану следовало представить все так, будто Риз и наемные убийцы перестреляли друг друга. Охранники мягко ступали по комнате, наводя последний глянец. Риз захлестнула волна жаркого гнева. Да пошло оно все, подумала она.

Вырвав пистолет из рук наемного убийцы, она подняла его.

«Я туннельная крыса. Животное, трус, предатель. Иногда мне просто нужно напоминание».

– Это не убийство, – попытался прийти на помощь Кен.

– Нет, убийство, – отрезала Риз.

Она подняла пистолет – идеальное оружие убийцы, флешетты на сжатом воздухе – и выпустила беззвучную стрелку в бедро манекена. И закрыла глаза, не желая наблюдать конвульсии погибающего существа. И увидела вместо этого умирающего Стюарта. Открыв глаза, она поглядела на Кена.

– А еще это – выживание, – сказала она.

– Да. Выживание.

По телу Риз пробежала холодная дрожь.

– Я говорила не о клоне.

Пока помощники Кена делали завершающие штрихи, Риз через потайную дверь вышла в соседнюю квартиру. Сумка ее уже собрана, паспорт, удостоверение личности и прочие бумаги готовы. Документы, подумала она, ее конек. Равно как и убийство беспомощных людей. Возможны групповые скидки.

Ей хотелось снова жить у воды. Новая Зеландия вполне подойдет. Там сейчас начинается весна.

– Ты вернешься? – спросил Кен.

– Может быть. А тем временем, сам знаешь, куда посылать роялти.

Боль в глазах Кена, боль в глазах Стюарта. Привязанность – всегда слабость, всегда опасность. Перед внутренним взором Риз возникла Улица: люди расстаются, встречаются, умирают – в молчании и одиночестве. На Принце небезопасно, и она не может принять участие в революции Кена. К несчастью, она знала, во что выльется эта революция, как только победители станут единственными владельцами радикально новой технологии. И во что превратится Кен.

Риз повесила сумку на плечо. Руки у нее еще дрожали. В венах медленно пульсировала печаль. «Мне уже тридцать семь, – подумала она. – Наверное, есть виды спорта, какими не стоит увлекаться».

– Играй в свою новую структуру равноправия, – бросила она на прощанье.

Слишком много времени она провела в космосе. Это место и все, где она когда-либо была, ей чертовски тесны. Ей нужен морской воздух, нужно жить там, где есть времена года и ветер.

Она хотела наблюдать, как мир снова становится ей впору.

Перевела с английского Анна КОМАРИНЕЦ

Майкл Берстейн, Шейн Тортлотт
СМАТЫВАЕМ УДОЧКИ!

_{Иллюстрация Игоря ТАРАЧКОВА}

Первая фаза

Вижу след раскаленных газов, – сказала Орр. – Очевидно, произведен запуск.

Фрида Орр находилась в дуге из восьми станций ручного управления, разместившихся в круглом зале мониторинга. Двое операторов, сидевших по обе стороны от Орр, мельком глянули на нее и снова уставились в свои экраны. Они были заняты тщательным изучением бурной погоды на лежавшей под ними планете.

Хулио Эскалера, главный наблюдатель, расположился на своем обычном месте, в середине зала, за всеми восемью станциями, и в данный момент продолжал сверяться с записями в рабочем блокноте.

– Отметь, – велел он Орр, – и зарегистрируй.

Фрида повернулась к Эскалере и покачала головой:

– Вы не поняли, сэр. Этот взлет выглядит несколько иным.

Эскалера вздохнул, осторожно положил блокнот на небольшой столик и подошел к креслу Орр, нервно подкручивая усики: верный признак нетерпения. Орр быстро повернулась и вперила взгляд в монитор, успев заметить, как два соседних наблюдателя обменялись встревоженными взглядами. Занимались бы своим делом!

Эскалера нагнулся к Орр. Близко. Пожалуй, даже чересчур.

– Что это значит: «несколько иным»?

– Это не обычный хвост раскаленных газов, какой бывает при запуске, – пояснила Орр, продолжая пялиться в экран монитора, чтобы, не дай Бог, не поднять глаз на Хулио. Тот тяжело вздохнул.

– Ты не впервые воображаешь, будто алаланы сказали новое слово в космонавтике, Орр.

Орр ощутила, как вспыхнули щеки, но сдержалась. Она не позволит Эскалере вывести ее из равновесия!

– Еще раз повторяю, сэр, этот хвост совсем другой. Яркость, угол траектории…

Эскалера снова вздохнул, придвинул вращающееся кресло и уселся. Бормоча что-то невнятное насчет срочных дел и искреннего желания вернуться к своему чтению, он втиснулся между Орр и наблюдателем слева, наградившим девушку злобным взглядом.

Орр посмотрела на часы: обычные, с земным циферблатом, установленные специально для базы наблюдения. И местные, с привязкой к Астеххату, самому густонаселенному городу на Алале. По какому-то совпадению оказалось, что и на тех, и на других – раннее утро. Это показалось Фриде весьма странным. Космодром располагался примерно на той же долготе, что и город со стандартным временем, и все предыдущие запуски проходили около полудня.

Не успела Орр отметить этот непонятный факт, как Эскалера громко присвистнул:

– Карамба! Он все еще разгоняется!

В голосе звучали одновременно досада и нечто вроде восхищения. Орр сверилась с данными телеметрии и подтвердила: эта ракета разгоняется куда дольше, чем предыдущие.

– Позвольте мне проверить кое-что, – попросила она, нажала несколько кнопок, и изображение Алалы сменилось крупным планом ракеты. Она казалась куда больше размерами, чем те, которые обычно запускались на Алале.

Фрида тихо торжествовала. Наконец ей удалось доказать свою правоту!

– Орр, мне нужна компьютерная проекция, – потребовал Эскалера, очевидно, утративший все сомнения.

– Уже делаю, сэр.

На экране снова появилось изображение планеты, перечеркнутое длинным белым следом реактивных газов. Еще одна линия, голубая, отслеживала проецируемый путь ракеты. Фрида постучала пальцем по экрану.

– Это не просто очередной запуск-приземление, – отметила Орр.

– Взгляните сюда: траектория вывода на орбиту. Их ракетная программа «всего-навсего» стала космической.

Эскалера еще раз пристально всмотрелся в проекцию.

– По нашим расчетам, они пока не готовы запускать спутники на орбиту. Если верить отделу Гуманитарных Наук, до этого еще годы и годы.

К этому времени газовый хвост почти закрыл голубую линию проекции, но компьютерная программа продолжала работу. На экране все яснее вырисовывалась орбита.

– И что теперь делать?

Эскалера молча уставился на коллегу:

– А как по-твоему, Фрида? Ничего не попишешь, придется разбудить Директора.

Шанти Кахру подавила зевок. Все старшие сотрудники судорожно зевали, словно подхватив друг от друга некую заразную болезнь или бессознательно протестуя против совещания среди ночи. Даже Амин аз-Захир, невозмутимый шеф службы безопасности, поддался общему настроению. Но только не она. Ей пока еще хватает самодисциплины!

Пусть и в такой ранний час.

Наконец в зале совещаний появился Эскалера с пачкой распечаток в руках. Он раздал листочки и по кивку Директора Кахру начал доклад.

– Леди и джентльмены, около часа назад алаланы запустили первый искусственный спутник.

Присутствующие мгновенно заерзали в креслах, насторожившись и забыв про сон. К чести собравшихся необходимо сказать, что ни один не перебил Эскалеру. Тот привел несколько цифр, содержавшихся в распечатках. Обнародовались также сведения о двадцатикилограммовом грузе, который вывела на орбиту ракета.

– Пока невозможно сказать, есть ли на борту спутника какие-либо приборы. Мы также не засекли никаких радиосигналов за все время наблюдения, пока планета не закрыла спутник. Приблизительно через шесть минут он выйдет из тени, и тогда получим дополнительную информацию.

– Смогут ли они использовать его, чтобы обнаружить наше присутствие? – осведомился Амин аз-Захир.

– Это вне моей компетенции, – ответил Эскалера и повернулся к другому старшему сотруднику, Уинстону Чалмерсу, возглавляющему отдел Гуманитарных Наук.

Тот задумчиво погладил пухлый подбородок:

– Трудно представить, каким образом они могут нас обнаружить, – произнес он с тягучим британским акцентом. – Вряд ли сумеют увидеть что-то на поверхности, не говоря уже о лавовом туннеле, где разместилась база.

– А как насчет сенсорного блока над горизонтом или наших собственных орбитальных спутников? – не унимался аз-Захир.

Чалмерс покачал головой:

– Нет. Более того, они просто понятия не имеют о необходимости что-то искать. Мы в полной безопасности.

Кахру строго воззрилась на Чалмерса поверх своей распечатки, которой ловко воспользовалась, чтобы прикрыть прорвавшийся наконец зевок.

– Необычным фактом является и само место запуска, – продолжал Эскалера. Оно находится вне пределов ракетного комплекса, гораздо дальше к северу, и, похоже, запуск проведен из подземной стартовой шахты. По-видимому, алаланы держали свой проект в секрете.

Это оказалось последней каплей. Кахру уронила распечатку на стол и стукнула кулаком по пластиковой столешнице. Присутствующие дружно вздрогнули.

– Чалмерс, почему вы ничего не знали об этом?

Чалмерс откинулся на спинку стула и протестующе вытянул руки:

– Вы же слышали старшего наблюдателя. Они все держали в тайне.

Но Кахру явно не была расположена шутить.

– Судя по вашим предыдущим отчетам, алаланы часто ведут подземное строительство из-за погоды.

– Верно, – согласился Чалмерс. – Весьма неудобно, если хочешь видеть, что именно они строят, но по-своему достаточно информативно.

– И все же, – продолжала она, игнорируя его доводы, – вы не смогли предвидеть, что они сумеют запустить спутник из подземной шахты.

– Директор, – со вздохом заметил он, – мы не можем знать все, что происходит на Алале. У нас почти нет средств наблюдения, а то немногое, что имеется, кое-как распределено между нашими четырьмя отделами. Если вы предлагаете увеличить мою долю…

– Чалмерс, я имела в виду, что вы, как человек, претендующий на тонкое знание алаланов, так и не смогли сообразить, что они готовы к орбитальному запуску. Не объясните, в чем дело?

Чалмерс, явно задетый, ощетинился:

– Мадам, если вы жаждете математического совершенства, значит, обратились не к тому человеку. Почему бы не допросить Шена из отдела Системных Наук?

Шен негодующе выпрямился, но Чалмерс, как ни в чем не бывало, продолжал:

– Моя информация по не зависящим от меня причинам неточна, следовательно, выводы приблизительны. Мы недостаточно долго пробыли здесь, чтобы досконально понять законы общества алаланов. Для этого нужно в буквальном смысле слова подглядывать сквозь замочную скважину. Если желаете определенности, расширьте эту скважину или дайте мне время.

При последних словах Чалмерса лицо Кахру стало жестким.

– О, нет, – взмолился Чалмерс. – Скажите, что вы не собираетесь оглашать решение, которое, как я думаю, уже принято.

– Совершенно верно, – громко объявила Кахру. – Политика Земли по отношению к Алале заключается в полной секретности. Они – первая разумная инопланетная раса, которую мы обнаружили, и Объединенный Совет Исследований не санкционирует преждевременного контакта. Риск был приемлем при условии наблюдения со скрытой базы на их луне, но теперь, когда они приобрели возможность, пусть и теоретическую, добраться до своих лун, следует сто раз подумать, прежде чем сделать следующий шаг.

Она встала, что отнюдь не казалось подвигом в условиях хоть и невеликого, но тяготения, однако держалась столь величественно, что внимание всех собравшихся оказалось прикованным к ее невысокой фигурке.

– У нас только один выход: начать немедленную эвакуацию Базы Наблюдения.

Потрясенное молчание было ей ответом.

– И это все? – едва выговорил Генри Старк из отдела Планетарных Наук. Постепенно он пришел в себя, и в голосе почувствовался металл: – Всего один спутник, и нас отсюда выпирают?

Кахру невесело усмехнулась.

– Совершенно верно. Именно «выпирают», как вы изволили выразиться.

Посыпался град протестов.

– Мы еще не закончили карту тектонических уровней, – кричал Старк.

– Наш каталог образцов в зачаточном состоянии, – умоляюще бормотала Андреа Эугеникос, глава отдела Биосферных Наук.

– До максимального приближения ко второй двойной звезде осталось всего семь лет, – вторил коллегам Шен По-Лин.

– И, кстати, следующий транспортный корабль прибудет не раньше, чем через четыре месяца, – вспомнила Андреа.

Кахру подняла руку, заставив всех замолчать.

– Вы забываете, – спокойно заметила она, – о нашем аварийном судне.

Присутствующие на секунду растерялись.

– Да, но это на случай несчастья, – буркнул Старк.

– Ситуация относится к разряду непредвиденных.

– Но корабль недостаточно велик, – указал Шен. – Он не сможет вместить людей и разобранную базу.

– Это ни к чему. Использование аварийного судна означает в данном случае быстрейшее уведомление Земли. Как аварийный, так и наш обычный транспортный корабли будут регулярно курсировать между базой и Землей, пока здесь не останется и следа от нашего пребывания. Мы приступаем к упорядоченной эвакуации.

Аз-Захир уже бормотал приказы в микрофон интерфейса и считывал с монитора результаты:

– Четырех партий груза будет достаточно для полной эвакуации базы. Приняв за основу обычное время прямого и обратного рейсов, можно с уверенностью заключить, что через пятнадцать месяцев нас здесь не будет.

– Прекрасно. – Взгляд Кахру вновь обратился к Чалмерсу. – Надеюсь, туземцы не будут приземляться поблизости от нашей базы за эти пятнадцать месяцев?

Чалмерс судорожно сглотнул и произнес, тщательно выбирая слова:

– Если припомнить нашу историю, между первым спутником и «Аполлоном-11» прошло двенадцать лет. Тогдашний прогресс во многом определялся соперничеством двух стран, почти столь же ревностным, сколь и сейчас на Алале.

– Могу я узнать, – вклинился Эскалера, почти забытый в суматохе, – кто покинет базу первым?

Кахру немного подумала.

– Раньше других уедут те, кто уже завершает свои исследования.

Шен открыл было рот, но Кахру пригвоздила его к месту многозначительным взглядом.

– Что же до остальных, – продолжала она, – попросите начальников секций подать краткие списки тех, без кого они не могут обойтись. Сами тоже можете принять в этом участие. Я хочу, чтобы база работала как можно дольше и эффективнее, но предупреждаю: мое решение окончательно.

Люди поднимались медленно, ошеломленные внезапным поворотом событий. Энергия вытекала из них прямо на глазах, как вода из дырявого ведра. Старк приблизился к Эугеникос.

– Какое ужасное расточительство! Столько усилий, и все зря, – шепнул он.

– Возможно, но нашего Директора не отговорить.

– А вы заметили, что кое-кто даже и не пытался этого сделать?

– Да. Странно! А я-то думала, что уж Чалмерс…

В это время темные, почти черные глаза Директора буквально сверлили спину уходившего Уинстона Чалмерса, пока тот не исчез в коридоре.

Пронзительный звонок в дверь прервал занятие Шена По-Лина, наскоро совавшего в вещевой мешок одежду.

– Кто там? – неохотно откликнулся он.

– Уинстон Чалмерс. Нужно поговорить.

Шен вздохнул, уронил мешок и нажал кнопку замка. Дверь скользнула вбок.

– Уинстон, у меня нет времени!

Чалмерс мягко улыбнулся и, шагнув через порог, положил руку на плечо Шена.

– Ничего, По-Лин, я помогу тебе собраться.

По-Лин отступил, пропуская друга в комнату.

– Трудно поверить, что всего через два дня эта комната исчезнет, – уныло сказал он.

Чалмерс кивнул:

– Команда техников уже начала разбирать жилые блоки.

Он деловито огляделся и встал.

– Итак, чем могу помочь?

– Пока не знаю.

По-Лин снова принялся как попало совать одежду в вещевой мешок.

Чалмерс тяжело уселся на один из крохотных стульев, стоявших у небольшого столика, пригладил светлые, начинающие седеть волосы и вздохнул:

– По-Лин!

Еще одна охапка одежек улеглась в мешок.

– Ну?

– Если это послужит некоторым утешением, сознаюсь, что мне ужасно жаль.

По-Лин выпрямился, все еще держа в руке голубую рубашку.

– Знаешь, сколько я здесь пробыл?

Чалмерс покачал головой. Шен горько улыбнулся.

– Тринадцать лет, дольше, чем кто бы то ни было. Если не считать Кахру: мы прилетели вместе.

Он рассеянно бросил рубашку в мешок.

– И теперь, когда все пошло на лад, мы сматываем удочки.

Он с трудом выговаривал ненавистные слова. Чалмерс недоуменно уставился на друга.

– А я думал, тебя тошнит от этого места.

– Я тоже так считал.

– Почему вдруг столь внезапная перемена?

Обдумав, как лучше выразить свои чувства, Шен решил кое-что показать Чалмерсу.

– Смотри, – сказал он, поворачиваясь к большому, во всю стену, экрану. – Прошу Сеть показать модель системы Кси Большой Медведицы, обозначенную как «Шен-01».

– Не можешь, что ли, как все остальные, называть ее Алалой?

Шен улыбнулся:

– Кси Большой Медведицы – официальное обозначение, но арабское наименование Алала – первый день весны – звучит весьма приятно. И крайне неточно.

– Мнение истинного астронома.

Уже через несколько секунд на экране появилось изображение двух расположенных рядом двойных звезд системы в виде четырех белых окружностей. В одной паре, обозначенной В и В-прим., обитаемая вторая планета была подсвечена красным. Шен ткнул пальцем в другую двойную звезду.

– Видишь это?

– Да.

– Та двойная звезда приблизится к этой через семь лет. Можешь представить, какая возможность астрономических открытий будет дарована ученым?

– Еще бы!

– И не только астрономических! Геологических, метеорологических, культурных! Каждый, отдел с нетерпением ждет приближения… Вернее, ждал. – Шен мучительно поморщился.

Чалмерс встал, подошел к экрану и обвел пальцем кружок, обозначавший планету – единственную планету, где обитала исконно мыслящая раса, первая, которую удалось обнаружить землянам.

Рука Чалмерса устало опустилась.

– Может, тебе и не придется уезжать прямо сейчас.

Шен зытаращился на друга и принялся считать про себя. Досчитав до десяти, он тяжело вздохнул:

– Нет, Уинстон, нет.

Чалмерс снова сел и вольготно скрестил ноги.

– Почему нет? – вызывающе осведомился он.

Шен опасливо оглянулся на дверь.

– Я не желаю снова заводить этот разговор. Раз уж пришел, чтобы помочь мне сложить вещи, то помогай.

– Но если тебе не надо собираться…

– Я же сказал: хватит об этом!

Чалмерс рассмеялся:

– Ну нет, ты слишком хорошо меня знаешь, я не отступлю!

– Иногда просто поверить невозможно, что тебя поставили во главе отдела Гуманитарных Наук.

– Перестань сбивать меня с толку!

– А в чем толк?

Словно он не знал!

– Это идеальный момент обнаружить себя.

– Ты давно это твердишь!

– И что плохого, если мы войдем в контакт с алаланами? Дадим знать, что они не одиноки во Вселенной? Не лучше ли считать их партнерами в поисках знаний, чем предметом исследований? Чем-то вроде инфузорий под микроскопом?

– Ты знаешь, что это опасно.

– Вздор! Ты просто поддался внушению! Вспомни: последние двадцать лет Объединенный Совет Исследований методично вдалбливал нам в головы, как это опасно. Послушай, – понизил голос Чалмерс, – если мы просто дадим знать ал аланам о нашем существовании, нам незачем будет убираться отсюда. И можешь сколько угодно изучать свои звезды.

Шен вгляделся в разрумянившееся от волнения лицо друга.

– Уинстон, я бы с радостью, но…

По-Лин вновь обернулся к экрану.

– Сеть, прошу показать список протоколов контакта. Полностью. Непрерывную трансляцию.

На экране немедленно возник текст: официальное перечисление причин, по которым ОСИ строго запретил контакт с алаланами. Шен стал читать вслух медленно проплывающие параграфы.

Алаланы – общество, в котором еще не возникла такая отрасль науки, как космонавтика…

– Уже возникла!

Шен обжег Чалмерса негодующим взглядом и снова повернулся к экрану.

Они разрознены – теологически и политически. Испытанные – наиболее продвинутое социально-конфессиональное образование – могут приветствовать нас как часть очередного исследования, но как насчет других конфессий?

Чалмерс пожал плечами:

– Если земные страны далеко не во всем согласны друг с другом, почему мы ожидаем, что алаланы окажутся более прогрессивными?

– А что, если они настроены враждебно по отношению к другим цивилизациям?

– Брось! Этому нет никаких доказательств! Во всяком случае, мы их не нашли!

– Как нет и доказательств обратного. Мы еще не совсем разобрались, как они относятся к возможному существованию инопланетян, и если вдруг появимся перед алаланами, можем ждать от них любой реакции, столь же иррациональной…

Шен осекся.

– Валяй, продолжай, По-Лин, не стесняйся. Столь же иррациональной, как у меня? Ну, договаривай!

– Я не это хотел сказать, – спокойно парировал Шен.

– Ты считаешь безумной мою теорию посещения Земли древними инопланетянами, а меня самого спятившим. Вернее, просто психом.

– Вовсе нет, – смущенно промямлил Шен.

– Я ученый, По-Лин, как все здесь. И мои выводы основаны на доказательствах. Эксперты с готовностью принимают мои заключения, касающиеся традиционной египтологии. Но когда я выдвигаю гипотезы, противоречащие укоренившимся мнениям, они всячески сопротивляются, совсем как… как ты.

– Уинстон, пожалуйста! – взмолился Шен, чувствуя приближение мигрени, и демонстративно потер виски. – Пожалуйста, не сейчас. У меня и без того нервы натянуты!

– Прекрасно, – буркнул Чалмерс. – Мы можем, как всегда, остаться при своем мнении.

Друзья немного помолчали, и Шен наконец выдавил:

– Знаешь, мне и вправду надо собираться.

Чалмерс встал, потом сунул руку в карман.

– Я никогда не видел у тебя рисунков доктора Рендал, – заметил он, протягивая перегнутый пополам листок жесткой бумаги. – Может, тебе понравится этот.

Шен неохотно развернул рисунок. На нем карандашом был изображен алалан, так детально, как только позволял обзор со спутниковых камер. Художник был на редкость талантлив, поскольку умудрился запечатлеть как хитрое выражение на широкой плоской физиономии алалана, поднятой к небу, так и сложные узоры на спине, несколько искаженные кривизной его гибкого панциря. Шен так и не понял, какого он пола. Впрочем, это не его специальность.

– Прекрасно, – похвалил он, – но я не могу лишать тебя…

– Вздор. Линдси печет их, как пироги. Удивительно, что ты до сих пор не добыл ни одного, – улыбнулся Чалмерс, видя, как пристально вглядывается в рисунок Шен. – Считай это напоминанием о том, что твои коллеги – не единственные люди, которых ты покидаешь.

Шен насупился и свернул рисунок. Чалмерс насторожился, испугавшись, что приятель отдаст его обратно, но тот с нехарактерной для него осторожностью спрятал рисунок.

– Нужно подготовить отдел, – пробормотал Чалмерс, покачивая головой. – Вся работа пошла прахом из-за проклятой эвакуации.

– Возможно. Но решение принимали не мы.

Чалмерс направился к двери, открыл ее и, поколебавшись, обернулся к Шену, возобновившему свое невеселое занятие.

– Только имей в виду, Шен…

– Что именно?

– Если все же передумаешь и решишь, что я прав, у тебя почти не останется времени что-то предпринять.

После ухода Чалмерса Шен немного постоял, уставясь на дверь, и возобновил сборы.

Чалмерс шагал быстро, как человек крайне занятой, которому некогда предаваться безделью. Он с трудом пробирался сквозь толпу техников, валом валивших по коридору с кошками и крюками, лазерными резаками и охапками скафандров. При виде этого нашествия Уинстон почти побежал. Отдел может подождать.

Добравшись до цели, он нажал сигнальную кнопку на двери директорского кабинета. Никто не ответил. Он толкнул дверь, постучал и уже хотел было снова нажать кнопку, как дверь раздвинулась.

Кахру сидела за письменным столом и выглядела крайне деловитой в своем безупречном одеянии и с прошитыми серебром, забранными назад волосами. По контрасту с подтянутой хозяйкой, стол, заваленный компьютерными дисками, представлял самое хаотическое зрелище. Она подняла усталые глаза и поморщилась:

– Я очень занята, доктор Чалмерс.

Чалмерса ничуть не смутили ни сухой тон, ни предостерегающие нотки в голосе.

– Но нужно же нам поговорить! Рано или поздно этого все равно не миновать!

Он втиснулся внутрь, слыша за спиной шипение закрывающейся двери. Кахру неохотно отложила перо.

– Директор, по-моему, вы совершаете ошибку. Руководствуетесь неудачно составленными правилами, чтобы снять с себя ответственность.

Кахру подняла брови.

– Как интересно! Не знала, что вы успели получить диплом психолога, – бросила она. И, опустив глаза, неохотно выдавила: – Приказ об эвакуации остается в силе.

– Но он отдан на основании ложных предпосылок, – запротестовал Чалмерс, устремившись к столу. Каждое слово, выверенное и заранее подготовленное, падало в воздух тяжелым камешком. – Предпосылок, диктующих нам молчать и держаться в тени. Я же считаю, что нам пора выступить на свет, вернее, в этот мир.