Текст книги "Девушка вампир (ЛП)"

Автор книги: Кинрайд Карпов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

– Это что, формальность?

Он кивает.

– А ты будешь сопровождать меня?

– Полагаю, что да. Хотя, как только ты окажешься там, я буду на том же уровне, что и они. То есть ты не будешь ни с кем встречаться, чтобы сохранить равновесие.

– Кто это решил?

– Совет, – вот и все, что он говорит, вставая. – Надеюсь, я увижу тебя на рассвете для тренировки?

Я киваю, и он поворачивается, чтобы уйти.

В тот вечер, когда мы с Кэлом сидим над книгами, я спрашиваю его о Совете.

– Совет состоит из семи принцев. Они должны были стать советниками короля. Когда речь шла о споре, король приказывал принцам голосовать по какому-либо вопросу и обычно соблюдал правило большинства.

Я рассказываю Кэлу, что они от меня потребовали, и он хмурится.

– Я никогда об этом не слышал. Это не обычай или традиция, которые были сделаны раньше.

– Я думаю, что во мне есть много нового.

– Это было бы совершенно верно, – говорит он.

– Почему ты думаешь, что король хотел, чтобы мне было здесь так плохо? – спрашиваю я.

– Я много думал об этом, – говорит он, склонившись над одной из своих любимых книг. – Но у меня нет ответа. Это совершенно неортодоксально, даже для короля, который изменил большую часть своей политики к концу своей жизни.

– Кэл, у меня есть вопрос…

– Какой ужас, – говорит он совершенно невозмутимо.

Я смеюсь.

– Я знаю, обычно я такая робкая и сдержанная.

Это вызывает у него смех.

– Но если серьезно, мне любопытно. Как кто-то из моего мира мог связаться с демоном, чтобы заключить сделку? Каким-то образом моей матери удалось это сделать, но я никак не могу понять, как.

Он поднимает мою правую руку и переворачивает ее, показывая символ на моем запястье.

– Это метка демона. Она уникальна для каждого демона. Ваш знак – это знак Люциана, который изначально заключил сделку с вашей матерью. Когда вы согласились на их контракт, вы стали частью этой сделки и таким образом взяли его метку. Ваша мать должна была знать его метку и нарисовать ее кровью, чтобы вызвать его.

– Значит, пока у тебя есть кровь, ты можешь вызвать любого демона, если знаешь его метку?

Кэл кивает.

– Действительно, так оно и есть.

– А у Фейри они тоже есть?

– Нет, не знаем. Некоторые сказали бы, что мы используем гораздо более древнюю магию. Во всяком случае, это совсем другое.

***

Я говорю Кайле о том, что мне нужно вечернее платье на следующий день, и она соглашается помочь мне купить материалы, необходимые для его изготовления.

Мое время в кузнице, хотя тяжелая, потная, грязная работа, до сих пор была вознаграждена. Я многому учусь, просто наблюдая за ее формой и заточкой стали во всевозможные виды оружия. Что меня удивляет, так это то, сколько времени она также тратит на создание обычных повседневных предметов, таких как гвозди, двери и замки. Но я думаю, что некоторые из моих любимых работ – это ее украшения. Ее рисунки волшебны, и она использует кристаллы, найденные по всему городу, чтобы сделать их более удивительными.

– А ты когда-нибудь научишь меня, как это делать? Когда я буду готова? – спрашиваю я, поднимая кольцо.

Она кивает.

– Когда будешь готова.

Дейсон приходит в кузню. Он заикается, когда здоровается со мной, а я улыбаюсь и пытаюсь сделать так, чтобы ему было удобнее. Он не смотрит мне в глаза, но держит что-то маленькое, завернутое в кожу, и сует мне в руки.

– Я слышал, что у тебя недавно был день рождения, поэтому сделал тебе это.

Мой день рождения. Кажется, это было целую вечность назад, но на самом деле прошло всего несколько недель. Я беру его подарок и позволяю коже раскрыться, чтобы показать маленький кинжал, воткнутый в изготовленные на заказ черные кожаные ножны с серебряными узорами. Я вытаскиваю его и любуюсь лезвием, заточенным до смертельной степени. Лезвие имеет изящные листья, вырезанные в стали.

– Это прекрасно, – честно признаюсь я. – Я буду лелеять его.

Он усмехается, глядя на меня достаточно долго, чтобы увидеть, что мои слова искренни. Повинуясь импульсу, я протягиваю руку и обнимаю его. Он шатается в моих руках, затем обнимает меня в ответ, прежде чем отстраниться.

Когда он выбегает, я пристегиваю кинжал к поясу и любуюсь тем, как он висит у меня на бедре.

– Он хорошо работает, – говорю я.

Кайла усмехается:

– Он учился у лучших. Но я удивлена, что он дал это тебе. Он работает над этим уже год.

Я ошеломленно смотрю на нее.

– Целый год? Я не могу принять это, – говорю я, протягивая руку, чтобы снять его.

Она кладет руку на мою, чтобы остановить меня.

– Ты должна. Если ты откажешься, это разобьет ему сердце. Он очень увлечен тобой. Мне кажется, ты напоминаешь ему его мать.

– А какая она? – спрашиваю я, понимая, что знаю о нем очень мало.

– Она была красива, как и ты, – говорит она. – Фейри, конечно. Рабыня. Она была изнасилована вампиром и оставлена умирать, беременная им. Она умерла, когда он был маленьким ребенком, хотя никто не знает, как. Я подозреваю, что вампир, который напал на нее, вернулся, чтобы закончить работу. Он бы тоже пошел за ребенком, но Дэйсон был умен, очень умен. Он прятался, пока не стало безопасно. Я нашла его несколько дней спустя, его мертвая мать все еще была в их доме. Тогда-то я и взяла его к себе в ученики. Я придумала историю о нем, чтобы отвести подозрения. Он – тень, поэтому его нельзя было порабощать, но для него не было бы ничего хорошего, если бы его оставили на произвол судьбы.

Мое горло сжимается от этой истории, и я борюсь с волной грусти, представляя, через что прошел этот бедный мальчик.

– Кто-нибудь поймал вампира, который причинил боль его матери?

Кайла горько смеется.

– Никто никогда его не искал. Она была рабыней. Собственностью. Ничем.

Я чувствую тошноту, пытаясь придумать, что сказать, когда мы слышим крик снаружи. Мы с Кайлой выбегаем из кузницы туда, где Кайла держит фургон, который она загружает оружием, чтобы доставить Фэну или другим клиентам, если это необходимо. Дэйсон должен был переправить новый запас мечей в фургон, но что-то не так.

Еще один крик доносится из-за фургона, который стоит не в центре, как будто его отбросило в сторону.

Мы с Кайлой обегаем вокруг фургона. Дэйсон застрял под сломанным колесом, его тело искривилось так, что он даже не выглядит человеком. Его нога согнулась в колене. Он так бледен, и его кровь сочится в землю. Кайла кричит на меня, и я двигаюсь, чтобы помочь ему снять фургон, но он полон стальных мечей, а я всего лишь человек. Недостаточно сильный человек, чтобы поднять это. Я наклоняюсь к Дэйсону, который то приходит в сознание, то снова выходит из него. Я убираю волосы с его потного лба, мои глаза наполняются слезами.

– Ты в порядке, малыш. Мы собираемся вытащить тебя отсюда. Просто держи меня за руку.

Его рука, такая холодная и неподвижная, не двигается в моей, и я боюсь, что мы уже потеряли его.

Кайла тихо ругается, словно спорит сама с собой о чем-то. Она, кажется, пришла к какому-то решению и нагнулась рядом с Дэйсоном, вытаскивая кулон, который я никогда раньше не видела, спрятанный под ее туникой. Она держит камень в руке и бормочет слова на языке, которого я никогда не слышала, но почему-то они кажутся знакомым, как что-то из сна, который я когда-то видела.

Пока она говорит, фургон начинает поднимать Дэйсона, который все еще находится в моих руках. Я вытаскиваю его прежде, чем фургон падает, затем с изумлением наблюдаю, как Кайла наклоняется над ним и кладет свой камень ему на грудь, продолжая шептать.

Из его живота торчит толстый кусок дерева. Она вытаскивает его и распрямляет его искривленную ногу. Он кричит так громко, что я едва удерживаюсь, чтобы не зажать уши.

Но пока Кайла продолжает шептать, его тело начинает восстанавливаться, а дыхание выравнивается. Краска возвращается на его лицо.

– Мы должны вернуть его в мой дом, – говорит она, легко поднимая тело мальчика на руки. Я следую за ними, пока она быстро идет по улицам и входит в коттедж у водопада, окруженный деревьями и горами. Это более отдаленное место, чем другие дома. Я следую за ними, и она ведет меня в маленькую спальню справа, где обычно спит Дэйсон. Я разворачиваю его кровать, и она кладет его на нее, затем накрывает его и произносит еще одно заклинание, прежде чем вывести меня из комнаты.

У нее маленький коттедж. Она спит наверху в маленькой комнате, а Дейсон проживает здесь. Там есть очаг с камином и горшком, висящим над ним, маленькая кухня, набитая травами и свежей едой, и гостиная с несколькими удобными стульями и подушками на полу. Кайла заваривает нам обоим чай и садится на стул рядом со мной, пока мы оба смотрим на огонь.

– Это была магия, – говорю я.

Она кивает, потягивая чай.

– И если ты расскажешь кому-нибудь о том, что видел, нас с Дэйсоном казнят.

– Фэн никогда бы так не поступил! – говорю я, надеясь, что права.

– У него не было бы выбора. И это не имеет значения. Если не он, то кто-нибудь другой. Так уж обстоят дела. Моя жизнь, Арианна, теперь в твоих руках. – Она смотрит на дверь спальни Дэйсона. – Теперь его жизнь в твоих руках.

Глава 10

РАБ ПРОШЛОГО

– Я – принц войны. Я не «облегчаюсь».

– Фенрис Вейн

Дейсон заметно поправляется, и хотя на это уходит несколько дней, Кайла перестает смотреть на меня с озабоченным хмурым видом, как будто я в любой момент могу выкрикнуть ее секрет с крыши.

Я никому не скажу.

Даже Фэну.

Когда он спрашивает о нашем походе по магазинам в тот вечер, я признаю, что у нас не было времени на это.

– Она была занята в кузнице, – говорю я. – Все эти мечи, которые тебе нужны. За ту войну, о которой ты мне не рассказываешь.

Он фыркает на это.

– Нам просто нужно быть готовыми ко всем неожиданностям.

Расстояние между нами растет, и я не знаю, что с этим делать. Мы завтракаем и ужинаем вместе каждый день. Мы тренируемся каждое утро. Но между нами есть стена, которую он продолжает укреплять каждый раз, когда отворачивается от моего взгляда или отстраняется от моих прикосновений.

– Я позвоню Ашеру. Он может помочь тебе с платьем. Этот человек проводит слишком много времени за просмотром модного реалити-шоу, когда мы находимся в вашем мире. Это неестественно.

Я чуть не подавилась яблоком, которое ела.

– Я просто пытаюсь представить его приклеенным к твоему большому экрану, кричащим на телевизор, когда побеждает не тот человек, – говорю я, улыбаясь.

– Вот, пожалуй, и все, – серьезно говорит Фэн.

– И подумать только, он вел себя так, будто никогда не слышал о реалити-шоу, когда мы впервые встретились, – говорю я, вспоминая тот день, когда узнала обо всем этом.

Фен ухмыляется.

– Он очень привязан ко мне. Думаю, это его тайный позор. Если бы он не был принцем ада и вампиром, приговоренным к тьме вашего мира, я верю, что он сделал бы из этого карьеру.

– У него хороший вкус, – говорю я. – Если тебе это нравится, – добавляю я, когда Фэн поднимает бровь. – Твоя кожа и хлопок выглядят по-своему очаровательно. Больше викингов, чем GQ, но для этого есть рынок, – заверяю я его.

Я почти вижу проблеск улыбки на его губах, прежде чем нас прерывает солдат, который требует внимания Фэна на тренировочном поле.

Фэн извиняется, и Барон остается со мной, пока я молча доедаю свой ужин.

На следующий день Ашер появляется со свитой, несущей шелка и атласы всех оттенков.

– Дорогая, мне сообщили, что ты в критическом состоянии и нуждаешься в платье. Я здесь, чтобы спасти тебя.

Я улыбаюсь его нелепости, но позволяю ему руководить цирком людей, которых он привел. Под его руководством выбирается красный и белый материал, и Ашер инструктирует своих слуг, как создать платье таким образом, чтобы выставить напоказ мои лучшие черты. Они измеряют каждый дюйм моего тела, а затем спешат с приказом поторопиться с шитьем.

Когда я спрашиваю Ашера о предстоящем представлении, он пожимает плечами.

– Меня, к сожалению, вызвали по делу, когда Совет собирался по этому поводу. Мы оба были удивлены, без сомнения. Я предполагаю, что официальный коктейль в Высоком замке с тобой в качестве почетного гостя. Уверяю тебя, ты будешь великолепна.

Я все еще нервничаю из-за всего этого испытания, но насколько оно может быть плохим? Я нашла здесь свою точку опоры и хочу встретиться с остальными принцами. Я провожаю Ашера из замка через Стоунхилл, наслаждаясь несколькими минутами без работы.

– Ты хорошо выглядишь, – говорит он, когда мы подходим к воротам. – Эта жизнь тебе идет.

– Спасибо, – говорю я. – Я нахожу способы оставаться занятой.

Он улыбается, и его привлекательность не ускользает от меня, но и колени у меня не дрожат. Я знаю, кого я должна винить за это, спасибо ему большое.

– Я слышал, как люди говорили о тебе с тихим восхищением, – говорит он. – Ты им нравишься. Многим. Вампирам, теням, даже рабам. Не думаю, что кто-то из нас ожидал этого.

Я поднимаю голову.

– Ты ожидал, что я буду ужасной и ненавистной?

Он ухмыляется.

– Не совсем. Мы просто не предполагали, что все так быстро влюбятся в тебя.

– Конечно, не все, – говорю я, думая о Фэне и о том, как он убирает свои руки от меня, когда обнаруживает, что они слишком долго задерживаются во время нашей тренировки.

Ашер подмигивает мне, прежде чем уйти.

– Ты можешь быть удивлена, принцесса.

***

В тот день Кайла крадет меня из кузницы, и мы путешествуем через Стоунхилл в поисках. Ну, по крайней мере, я называю это поисками. Кайла закатывает глаза.

– Тебе понадобятся настоящие драгоценности для этой маленькой вечеринки, которую планируют принцы. Дейсон, это Мэннинг, моя кабинка на данный момент. Мы найдем тебе что-нибудь подходящее к твоему платью.

Стоунхилл обманчиво велик. На первый взгляд, из-за окружающих его гор, возможно, он кажется причудливым. Очаровательным. Так оно и есть, но оно более обширнее, чем я предполагала. Очень богатые и хорошо связанные лорды вампиров живут в больших поместьях, построенных в горах, их крыши часто демонстрируют сложные сады и скульптуры. Большая часть теней живет в небольших скоплениях – скромных соломенных жилищ, испещренных цветочными клумбами и горшечными растениями. Каждый район имеет свое собственное имя и личность, хотя я все еще пытаюсь вспомнить их все. Есть Центрхилл, торговый район, полный магазинов и уличных киосков. Пока что он самый ароматный и волнующий. Теперь Кайла ведет меня туда.

Ее стенд удобно расположен недалеко от центра города. Деревья раскачиваются на ветру, и земля сладко пахнет от ночного дождя, который оставил все с водянистым блеском под борющимся солнцем. Мы идем к кабинке Кайлы, и Дейсон улыбается нам, его щеки краснеют. Я очень надеюсь, что когда-нибудь он будет чувствовать себя со мной более комфортно.

– Дейсон, принеси мои лучшие драгоценности. В частности, рубины. Нам нужно что-то особенное для Ари.

Дейсон кивает и достает маленькую коробочку, перевязанную мягкой замшей. Кайла открывает его и показывает белые, желтые и розовые золотые ожерелья с различными драгоценными камнями, выполненными в них. Я примеряю рубиновое и бриллиантовое колье, которое будет хорошо сочетаться с тканью и стилем платья, которое выбрал для меня Ашер.

– А ты как думаешь?

– Продажа рабов! Продажа рабов! – Мимо с криками пробегают двое детей тени.

Кайла хмурится, и мы оба поворачиваемся к центру города. Он окружен деревьями с площадкой посередине для публичных выступлений и скамейками для сидения. Уже собралась большая толпа, и на сцене стоят пять прикованных друг к другу Фейри. Это все женщины, которые выглядят молодыми и напуганными. За исключением средней девочки. Она выглядит злой и готовой плюнуть в лицо любому, кто приблизится. У нее синяки и царапины по всему бледному телу. Я думаю, что она уже дралась, по крайней мере, один раз.

На сцене стоит высокий мужчина, одетый в изысканные красные ткани и тщательно стилизованный. Он вампир и командует в своем присутствии. Повсюду стоят стражники, но я не узнаю никого из людей Фэна. Они тоже не носят цвета Фэна.

– Кто эти охранники? – спрашиваю я.

– Они принадлежат к богатой семье в районе бассейна времени.

Человек начинает говорить, и толпа замолкает, прислушиваясь.

– Мой брат, Лорд Тайлин, недавно погиб в нашей постоянной войне против мятежников Дальноземья, аномалий Фейри, которые пытались захватить наш мир. Он оставил после себя этих пятерых рабов, захваченных в качестве военной добычи.

Кайла качает головой.

– Его брат погиб не на войне. Он погиб в драке в баре с тенью. Эту тень повесили тихо и без суда, хотя драку затеял Тайлин. Все это – фарс.

– А Фэн ничего не может сделать? – спрашиваю я.

– Фэн хороший человек, но он близорук в своем фокусе. Он понятия не имеет, что происходит в его мире. Его единственная цель – война.

Торги начинаются, и многие богатые мужчины и женщины поднимают ставку. Есть один человек, вампир с белыми волосами и холодными глазами, который продолжает увеличивать ставку. У меня от него мурашки по коже бегут, хотя он меня и не замечает. Я понятия не имею, в чем заключается мой план, или почему я делаю то, что делаю, но я делаю шаг вперед и предлагаю самую высокую цену, которую я могу придумать для девочек.

Кайла потрясенно смотрит на меня. Все в толпе смотрят на меня. Я хочу отступить и спрятаться, но я уже заняла позицию и не могу отступить сейчас.

– Я хочу купить всех пятерых девочек, – объявляю я всем.

Солдаты, рыщущие в толпе, угрожающе подходят ко мне. Кайла вытаскивает свой меч и держит его на боку. Жаль, что у меня нет меча, но я утешаю себя кинжалом, висящим у меня на бедре.

Барон оскаливает зубы на стражников, и Кайла прижимается к одному из них, поднимая клинок.

– Ты смеешь угрожать своей будущей королеве?

Человек на трибуне свистит, и все встают.

– Почему все ведут себя так странно? – шепчу я Кайле.

– Потому что этот человек с белыми волосами – принц ада, а ты только что бросила ему вызов, – тихо говорит она. – Вероятно, он уже заключил сделку с братом Тайлина, чтобы купить рабов со скидкой в обмен на услугу.

Я снова смотрю на мужчину, и на этот раз он замечает меня. У него жесткое лицо, и мне кажется, что он набросился бы на меня на месте, если бы не все вокруг.

– Какой же он принц?

– Леви, принц зависти, – говорит она. – Будь с ним осторожна.

Леви перебивает меня, и я отвечаю ему тем же. Я уже несколько недель изучаю финансовые дела Фэна и его королевства, и мне кажется, что хорошо справляюсь с тем, что он может себе позволить. У нас есть это. Я надеюсь.

Леви, наконец, перестает торговаться, и я объявляюсь новым владельцем девушек. Я приказываю своим телохранителям, Марко и Роко, доставить девочек в замок в целости и сохранности, а каре и Джулиану позаботиться о них. Марко спорит со мной, но я настаиваю, что прекрасно обойдусь без него, а Кайла обещает, что они с Бароном будут охранять меня, так что он, наконец, неохотно соглашается.

Толпа рассеивается, и я делаю глубокий вдох, адреналин все еще пульсирует во мне.

– И часто такое случается?

– Когда берут новых военнопленных, что случается довольно часто, или когда умирает кто-то из знати, что случается гораздо реже, – говорит она. – Вампиров нелегко убить, но это возможно. Фейри тоже не так легко убить, если уж на то пошло.

– А тень? – спрашиваю я.

– В каком-то смысле нас труднее всего убить. – Она подмигивает мне, и я улыбаюсь, но улыбка быстро исчезает, когда я думаю о том, чему мы только что стали свидетелями.

– Как ты можешь терпеть, когда твой народ продают с аукциона, как скот? – Я не хочу, чтобы мой вопрос прозвучал осуждающе, но она все равно огрызается:

– Они не мои люди. Фейри ненавидят тени. Они убили бы всех вампиров, половину моей кровной семьи, если бы могли. Моя мать была Фейри, да. Целыми днями она мыла полы на коленях, а по ночам проводила ночи с мужчинами, которых презирала. Она никогда не боролась за себя. Для своей семьи. Она была слаба. Я не могу быть слабой. Я не вписываюсь ни в один из этих миров, но, по крайней мере, здесь, с Фэном, меня принимают и уважают. Это не было бы правдой ни в Дальноземье, ни где-либо еще. Поэтому я беру все, что могу, и делаю все возможное, чтобы жить в мире и покое.

Я не знаю, что сказать, поэтому молчу. Вместо этого я кладу свою руку на ее и сжимаю. Это молчаливая демонстрация поддержки. Можно сказать, что, несмотря на то, что я запуталась и конфликтую с правилами этого мира, я все еще забочусь о ней и принимаю ее такой, какая она есть. Это лучшее, что я могу сделать, но, кажется, этого достаточно.

Мы возвращаемся в кабинку, и я выбираю Рубиновое ожерелье, украшенное серебром и бриллиантами. Затем мы возвращаемся в кузницу, и по ходу дня я замечаю, что мои отношения с Кайлой слегка изменились. Меня больше не назначают подметать полы и убирать инструменты. Как будто я каким-то образом доказала ей свою правоту.

Наконец она начинает учить меня кузнечному делу.

– Ты начнешь со своего первого меча, – говорит она. – Я помогу тебе сделать это, от начала до конца. Это единственный способ учиться.

Итак, мы начинаем с железа и превращаем его в сталь. И процесс начинается. Настоящая алхимия. Подобно железу, я становлюсь кем-то новым. Кем-то, что я не совсем понимаю.

Я чувствую это уже несколько недель, но у меня нет слов, чтобы выразить это. Что-то во мне толкает к свободе. Грубая сила, пойманная в ловушку тренировкой, моим миром, моим прошлым. Но я расту. Я формирую свое тело и ум так же верно, как формую свой меч из стали. Скоро я стану чем-то новым.

***

В тот вечер за ужином Фэн ждет, когда я заговорю о рабах, которых я приобрела.

– Я полагаю, ты слышал, – говорю я, потягивая свой напиток и наблюдая за языком его тела через стол.

Он молча смотрит на свой ужин.

– Действительно. Я думаю, что все королевства слышали об этом.

– Я так понимаю, Леви недоволен?

Фэн фыркает:

– Леви никогда не бывает счастлив. Это побочный продукт его проклятия. Я действительно думаю, что зависть – худший из всех семи грехов. Никогда не довольствоваться тем, что имеешь. Всегда желать того, чем обладают другие. Жалкий образ жизни.

– Ты сердишься?

Наконец он поднимает на меня взгляд своих пронзительных голубых глаз.

– А должен?

Я пожимаю плечами.

– Понятия не имею. В наши дни ты мало чем делишься.

– Я не сумасшедший, Арианна. Я восхищаюсь тем, что ты пытаешься сделать. Но ты должна знать, ты не можешь спасти их всех. Этот мир устроен не так. В нашей истории есть нечто большее, чем ты понимаешь.

Я ощетинилась на это.

– Я занимаюсь своими исследованиями. Кэл помогает мне понять.

Он отрицательно качает головой.

– Ты можешь исследовать историю этого мира, но не можешь знать, что я пережил. Ты не можете узнать через слова то, что я узнал через кровь.

Я выдыхаю, мое тело обмякло в кресле.

– Я должна попытаться, Фэн. Я должна хотя бы попытаться помочь людям, которые в этом нуждаются.

Впервые за несколько недель он протягивает мне руку и держит ее в своей. Тепло и сила его пульсируют во мне, и мои пальцы пробегают по приподнятой метке демона на его запястье, запоминая изгибы и узоры. Его проклятие. Его обязанность.

Тяжелая тишина заполняет пространство между нами, связывает нас вместе ощутимым образом. Я вдыхаю его, чувствую его пульс, наслаждаюсь всеми невысказанными словами между нами. Я так много хочу ему сказать. Так хочу, чтобы он понял, и так много хочу знать.

Я уже собираюсь открыть рот и сказать ему, что я чувствую, когда в столовую врывается молодой человек. Он кланяется, затем протягивает Фэну пергамент, запечатанный воском.

– Мне было велено немедленно доставить это Вам, Ваше Высочество.

– Спасибо, – говорю я посыльному. – Попроси нашего повара принести тебе что-нибудь поесть и попить, прежде чем отправишься в путь.

Он кланяется мне, бормочет слова благодарности и уходит.

Фэн быстро читает письмо, глубоко хмурясь. Закончив, он резко встает и чертыхается.

– Что случилось? – спрашиваю я, тоже вставая. Барон вскакивает на ноги вместе с нами, навострив уши, оскалив зубы, готовый сразиться с тем, что рассердило его хозяина.

– Ты, должно быть, здорово разозлила Леви. Он настаивает, чтобы я привел тебя в Высокий замок сегодня вечером, чтобы ты встретилась с принцами.

– Но это должно было произойти только через неделю. У меня даже платья еще нет.

– Ашер доставил его сегодня днем. Оно в твоей комнате.

– Уже так поздно, – возражаю я. Это кажется неправильным, но я не знаю, почему.

– Мы должны идти. Совет принял такое решение.

– Почему ты никогда не бываешь там, когда они решают что-то обо мне? – спрашиваю я.

– Потому что меня никогда не информируют, пока это не произойдет, – он практически рычит, и я могу сказать, что его характер связан веревкой.

– Тебе это не кажется подозрительным?

– Так и есть. Но ты будешь в безопасности. Леви не посмеет подшутить над тобой в присутствии всех присутствующих.

Я киваю.

– Я пойду, приготовлюсь.

***

Я принимаю душ с водопадом, затем Кара и Джулиан расчесывают и сушат мои волосы и помогают мне одеться. Я ношу ожерелье, которое мне одолжила Кайла, и когда смотрю в зеркало, то должна признать, что выгляжу как принцесса. Я улыбаюсь.

– Благодарю вас, леди.

Они оба присели в реверансе.

Я поворачиваюсь к ним.

– У меня не было возможности поговорить с тобой о рабах, которых я сегодня купила. Я хочу, чтобы с ними хорошо обращались. Пожалуйста, убедитесь, что у них есть удобная работа, которую они любят и находятся под опекой людей, которым вы доверяете.

Джулиан кивает.

– Так и сделаем.

– Я навещу их, когда все это будет сделано.

В качестве последней меры я пристегиваю кинжал к внутренней стороне бедра. На всякий случай.

Я встречаю Фэна внизу, у входа в замок. Он одет лучше, чем я когда-либо видела: в черный жилет с золотыми пуговицами и красную рубашку под ним.

– Ты позаимствовал это у Ашера? – спрашиваю я с дразнящей улыбкой.

Он прищуривается и смотрит на меня.

– Нет. Я знаю, как правильно одеваться для такого случая.

– Ты хорошо выглядишь, – говорю я. – Но я предпочитаю, чтобы ты был в коже

Я подмигиваю ему и поправляю лацкан его пиджака. Наши тела совсем рядом. На этот раз мы не держим в руках мечи; он не учит меня убивать кого-то. На этот раз мы вдвоем, поэтому я прижимаюсь ближе. Он держит мою руку, крепко прижимая ее к своей груди.

– У меня есть кое-что для тебя, – говорит он.

Я отступаю назад, а он достает из кармана маленький кожаный мешочек и протягивает мне. – Я поручил это сделать Кайле.

Когда я открываю мешочек, слезы жгут мне глаза. Внутри лежит кольцо из белого золота с Кристаллом падающей звезды в центре и красивыми узорами корней по бокам. Я надеваю его на средний палец и любуюсь им.

– Спасибо, – шепчу я.

– Не за что. – Он протягивает мне руку, и я кладу свою в его ладонь, пока мы идем через Стоунхилл к лодке, которая доставит нас в Высокий замок.

Я знаю, что это тяжело для него. Тяжело нам обоим. Зачем сближаться с тем, кто бросит тебя меньше чем через месяц?

Но это кольцо – напоминание. Между нами что-то есть. И что бы ни случилось, я всегда буду благодарна Фенрису Вейну.

***

Когда мы прибываем, вместе с Марко и Роко, нас встречают шесть вооруженных охранников. Они сопровождают нас в бальный зал, где полы сверкают золотом, а сводчатый потолок украшают картины войны. Еще больше стражников, одетых в красно-черные доспехи, выстроились вдоль стен и дверей.

– Чьи это люди? – спрашиваю я Фэна, цепляясь за его руку.

– Левиса, – говорит он с рычанием.

Бальный зал пуст, если не считать нас и охранников. Посередине возвышается платформа, высеченная из мрамора. Один из охранников хватает меня за руку.

– Принцесса должна…

Фэн хватает мужчину за запястье и выкручивает его, пока охранник не падает на колени.

– Ты ее не тронешь, – рычит принц.

– Конечно. Прошу прощения, Ваше Высочество. – Он переводит взгляд с Фэна на меня и обратно, явно не зная, перед кем из нас извиниться в первую очередь. Через мгновение Фэн отпускает его руку.

Охранник стоит, баюкая свое безвольное запястье.

– Принцесса должна расположиться в центре. – Он указывает здоровой рукой на платформу.

Фен собирается возразить, но я кладу на него руку.

– Со мной все будет в порядке. Давай просто покончим с этим.

Я иду к платформе. Фэн держит Барона рядом с собой. Как только я встаю в центр, плавающие огни в бальном зале гаснут, и мы остаемся в полной темноте. Впереди начинает светиться ярко-желтая сфера, ослепляя меня. Это прожектор, и я в центре внимания. Я слышу, как кто-то входит в комнату, вероятно, другие принцы, но не вижу их.

– В чем дело, Леви? – ьребует Фэн.

– Это просто наш способ познакомиться с принцессой. – Его голос холоден и гладок, как отполированный камень. – Ты уже достаточно долго держишь ее в полном своем распоряжении.

– Все будут проводить время с принцессой, – небрежно говорит Ашер. – Не стоит беспокоиться.

– Говорит человек, который уже встречался с ней, – говорит другой голос.

– О, Ниам, неужели наш брат втянул тебя в очередную свою печальную теорию заговора? – Сспрашивает Ашер. – Ты же знаешь, что Леви всегда злой, но ты не должен позволять ему доставать и тебя тоже.

– Мы просто подумали, что нам всем лучше поговорить с принцессой, – говорит Ниам.

– Она – настоящий приз, – говорит другой голос. Я узнала его только по одной встрече. Дин, принц похоти. На этот раз мои колени не ослабевают.

– Кажется странным, что так много из нас не были приглашены на недавнее заседание Совета, где было принято так много этих решений, – говорит Ашер, который сейчас кажется самым уравновешенным. Я почти уверена, что если бы Фэн попытался заговорить, он бы просто начал драться.

– Что тут скажешь, – говорит Леви. – В последнее время ты был слишком занят другими делами, Ашер. Куда ты так часто пропадал?

– У некоторых из нас есть настоящая работа, – говорит Ашер. – Мы не можем просто сидеть и мечтать о том, чтобы у нас было то, что есть у наших братьев.

Раздается глухой удар. Потом раздается стон, и Ашер смеется. Я подозреваю, что Леви, должно быть, ударил его.

– Ну-ну, братцы, – говорит новый голос. – Мы уже здесь. Принцесса здесь. Давай просто покончим с этим, ладно? У меня есть работа, и нет времени на эту гниль.

– Заткнись, Эйс, – выплевывает Леви. – Ты здесь не главный.

Эйс смеется.

– И ты тоже, дорогой Леви. И это раздражает тебя, не так ли?

– Каков план для нашей девушки здесь? – спрашивает Ашер.

Отвечает Леви:

– Сначала у нас есть к ней несколько вопросов.

– Тогда давай займемся этим, – говорит Ашер. – Какие у вас вопросы?

Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю, пытаясь успокоить нервы. У меня трясутся ноги, и сесть негде. Тот, кто придумал эту идею, просто потерял свой шанс на корону.

– Какие критерии ты примешь во внимание, выбирая себе пару? – спрашивает Леви.

Один его голос вызывает у меня желание ударить кого-нибудь.