Текст книги "Девушка вампир (ЛП)"

Автор книги: Кинрайд Карпов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

Слышится ворчание, когда Фэн подходит к машине, о которой идет речь. Несколько человек возвращаются к своей работе, используя топоры, чтобы разрезать стволы деревьев на щепки или более мелкие бревна. Но люди, которые первоначально противостояли Фэну, стоят и смотрят на него, когда он работает в машине. Я отворачиваюсь, чтобы осмотреть остальную часть поляны, иду среди бревен, которые сложены и готовы к распределению, и деревьев, которые все еще нуждаются в рубке. Запах сосны и свежесрубленного дерева наполняет воздух, смешанный с чем-то более похожим на уксус.

Солнечный свет просачивается сквозь высокие кроны деревьев, и я иду к лесу, подальше от повторяющихся звуков стали, ударяющей по дереву: чоп-чоп-чоп. На звук бегущей воды. Я надеюсь найти ручей, где смогу подождать, пока Фэн сделает свою работу. Что-то в этих людях меня тревожит, и я начинаю жалеть, что пошла с ним, но мне важно знать, какую работу выполняет это царство. Если я застряну здесь на всю вечность, я заставлю его работать на меня, а значит, сделаю его лучше.

Мои мечты о том, чтобы стать адвокатом и помогать людям, таким образом, возможно, закончились, но это не значит, что я все еще не могу повлиять на изменения в жизни тех, кто меня окружает. И именно это я и собираюсь сделать, нравится это князьям ада или нет.

После недолгих поисков я нахожу ручей. Я все еще слышу, как работают люди, но вода, стекающая по камням, заглушает этот звук. Я сижу на валуне в тени печально выглядящей ивы, чьи ветви тянутся над рекой, погружаясь в нее.

Я смотрю, как маленькая красная птичка прыгает с камня на камень. Это место спокойное, безмятежное и…

Позади меня хрустит ветка.

Я поворачиваюсь лицом к незваному гостю. Это человек с рыжей бородой и фланелью. Человек, который так злился на Фэн, когда мы приехали.

Я встаю и отступаю назад, когда он приближается ко мне, его тело вторгается в мое пространство, когда он дышит мне в лицо. Его дыхание веет алкоголем, а взгляд блуждает по моему телу так, что у меня мурашки бегут по коже.

– Так ты и есть та маленькая сучка, которую они привели, чтобы решить судьбу каждого? Что делает тебя такойособенной, а? – Он подносит свою грязную руку к моему лицу и хватает меня за подбородок так сильно, что мне больно.

Я толкаю его в грудь, но он не шевелится. Конечно, нет. Он же демон. Вампир. Сильный. Слишком сильный для меня.

– Убери от меня свои руки, – шиплю я на него сквозь стиснутые зубы. – Тебе не понравится то, что произойдет, если ты этого не сделаешь.

– А? Что ты собираешься делать? Рассказать обо мне большому плохому принцу? Ты ведь не знаешь, кто моя семья?

Он наклоняется ближе к моему лицу и вытягивает свои острые клыки, затем высовывает язык и проводит им по моей щеке.

– Интересно, у тебя такой же приятный вкус, как и запах?

Я пытаюсь отбиться от него, но он прижимает меня к иве, его толстое, потное тело прижимается ко мне так, что я не могу дышать. Его зубы скользят по моей шее, почти пронзая кожу.

У меня нет оружия, поэтому я срываю ветку с дерева и замахиваюсь на него, ударяя по голове.

Его зубы больше не касаются моей шеи, но он крепче сжимает мою руку. Он выглядит гораздо злее, чем раньше. Медведь пробудился ото сна.

Поэтому я делаю то, чему меня всегда учили, когда на меня нападает незнакомец. Я кричу. Я кричу так громко, что мужчина выглядит потрясенным. Он крепко сжимает мою шею и прижимает мою голову к дереву. Я ударилась с болезненным стуком, споткнулась о ветку и упала в воду.

У этого человека есть выбор. Держать мою шею и присоединиться ко мне в воде, или отпустить. Он отпускает меня, но выглядит готовым последовать за мной, когда волк рычит с вершины валуна позади него.

Барон прыгает на моего противника.

Он кусает его в плечо.

Я отползаю, выплескиваясь из воды, мое сердце колотится, руки дрожат. Барон прижимает мужчину к земле, его волчьи зубы впиваются в горло мужчины. Я стою в грязи.

– Не очень-то приятно, когда хищник вцепился тебе в глотку, правда? – спрашиваю я.

Через мгновение появляется Фэн и быстро осматривает сцену.

– Что здесь происходит? – он спрашивает не меня, а человека, которого прижал Барон. – Что ты сделал с принцессой?

– Я ничего не делал! Клянусь! – Этот человек – смесь гнева и паники. – Я просто мило болтал с принцессой, когда этот зверь напал на меня без всякой причины.

Фэн ставит ногу на руку мужчины и прижимается к нему. Кости хрустят. Воздух наполняется криком.

– Давай попробуем еще раз, – говорит Фэн. – Что ты сделал, Родриго?

– Она просто так хорошо пахла. Ты тоже не даешь нам есть. Не совсем прилично. А мне хотелось пить!

Барон снова рычит, и Фэн выглядит так, будто вот-вот потеряет голову. На этот раз я не вмешиваюсь и не притворяюсь милой. На этот раз я хочу крови. Справедливость. Может быть, месть. Что-то. Меня тошнит от мужчин, которые ведут себя так, будто имеют право на женские тела только потому, что хотят их. Меня тошнит от этого менталитета, независимо от того, в каком мире он находится. Поэтому я не пытаюсь умерить гнев Фэна. Только не с Родриго. Я хочу, чтобы принц дал волю своему собственному гневу.

Фэн поднимает Родриго за шею, и Барон спрыгивает с его груди, огрызаясь на него на случай, если он забудет, кто здесь главный. Затем Фэн тащит Родриго через лес обратно к центру поляны, где его ждут другие мужчины. Я следую за ним, наблюдая, как мой противник пытается убежать от Фэна, который, кажется, даже не вспотел, удерживая громоздкого демона.

Когда мы подъезжаем, я вижу, что резчик снова работает, старательно рубя бревна на все меньшие и меньшие кучи.

Фен швыряет мужчину в центр поля.

– Родриго, похоже, считает, что о тебе плохо заботятся. Что мои законы о кормлении слишком строги, что он имеет право пить из принцессы против ее воли. Кто-нибудь из вас согласен?

Все мужчины отступают на шаг и смотрят себе под ноги, даже те двое, что раньше стояли рядом с Родриго.

– Очень хорошо, тогда нам придется иметь дело только с одним предателем. Обычно я приговаривал его к немедленной казни за такой поступок против королевской власти. Но сегодня я чувствую себя великодушным. Так что вместо этого я вызову его наказание в дуэль. До самой смерти. Кто из нас останется стоять в конце, тот и победит.

Что? Нет, это не то, чего я хотела. Я дергаю Фэна за руку, чтобы привлечь его внимание.

– Могу я поговорить с тобой наедине?

Он кивает, затем поворачивается к группе.

– Не позволяй ему уйти, или это будет твоя голова.

Мы уходим достаточно далеко, и я надеюсь, что другие нас не услышат.

– Ты не можешь драться с ним до смерти! – говорю я.

Он хихикает:

– А почему бы и нет?

– А если тебе будет больно?

Теперь он смеется:

– Ты думаешь, у него есть хоть какой-то шанс против меня? Это мило, но ты явно никогда не видела, как я дерусь.

– Вообще-то я несколько раз видела, как ты дерешься. Все может пойти не так.

Он убирает прядь волос с моего лица и улыбается.

– Ты же видела, как я спаррингую. Ты видела, как я сражался, пока была одурманена наркотиками и почти без сознания. Ты никогда не видела, как я дерусь. Со мной все будет в порядке. Никто так тебя не трогает и не уходит. – Он направляется обратно к ожидающим мужчинам, и я следую за ним, мое сердце колотится в груди.

Барон стоит рядом со мной, подперев голову рукой, а двое мужчин поднимают мечи и смотрят друг на друга.

– Мой отец узнает об этом, – говорит Родриго, когда они кружат друг вокруг друга.

– Твой отец задолжал больше, чем ему полагается по карточным долгам. И я владею запиской о них. Он даже бровью на меня не поднимет. Сейчас сражаться.

Родриго делает выпад. Фэн атакует. Все кончилось так быстро, что я почти потеряла время. Это была вовсе не битва, а настоящая бойня. Тело Родриго лежит на земле, его кровь сочится в грязь, голова в нескольких футах от туловища, слепо уставившись в пространство.

Одним движением Фэн без малейшего усилия обезглавил мужчину.

***

По дороге в замок я молчу, а когда мы возвращаемся, извиняюсь и иду в свою комнату. Я хотела крови и получила ее, но от этого мне не стало лучше. Вместо этого я чувствую тошноту. Тошнит от насилия и покушений на мою жизнь. Надоели эти игры. Мне просто нужен перерыв.

По правде говоря, я хочу домой. Я хочу проведать маму, посидеть на старом диване и повидаться с лучшими друзьями. Я хочу выпить кофе, проверить электронную почту и текст, а также посмотреть видео с кошками на Facebook. Этот мир так архаичен. Я чувствую себя потерянной. Одной.

Когда я добираюсь до своей комнаты, Джулиан и Кара уже там, чистят и проверяют огонь. Они оба делают реверанс, когда я вхожу.

– Мы не думали, что вы так рано вернетесь, – извиняющимся тоном говорит Джулиан. – Мы придем позже. – Она опускает глаза и ждет. Она ведет себя скромно. Подчиненная. Но я чувствую в ней нечто большее. Она миниатюрная девушка с такими же зелеными глазами, как у меня, и ярко-рыжими волосами. Она чем-то напоминает мне мою мать.

Кара выше, с пышной фигурой, длинными золотистыми волосами и темными глазами. Она всегда выглядит скучающей, но я думаю, что она замышляет больше, чем показывает.

Они оба – Фейри, назначенные быть моими слугами. Их заостренные уши выдают это, но я думаю, что знал бы и без них.

– Не уходите, – говорю я. – Посидите со мной и выпейте чаю. Мне бы не помешала компания.

Раздается стук в дверь, и я открываю ее, чтобы увидеть Барона, ожидающего рядом с Марко, солдата, с которым Фэн был в спарринге ранее. Он был с другим мужчиной.

– Ваше высочество, принц попросил нас стоять на страже. Это Роко. Мы с ним будем дежурить по очереди, охраняя вас, пока вы живете здесь. Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, дайте знать одному из нас. Всегда найдется кто-то, кто будет стоять на страже у вашей двери или рядом с вами, когда вы будете передвигаться по замку.

Барон протискивается мимо моих ног, чтобы войти, и глаза Марко расширяются.

– Кроме того, Фэн сказал, что Барон отныне будет жить с вами, за исключением охоты.

Я киваю и глажу волка по голове.

– Очень хорошо. Спасибо вам обоим.

Марко кланяется и закрывает дверь, оставляя меня с моими слугами и волком. Обе девочки с широко раскрытыми глазами стоят в углу, как можно дальше от Барона. Он просто игнорирует их и прыгает на мою кровать, чтобы поспать.

– Вас не пугает, что этот волк здесь? – спрашивает Кара.

– Нет, Барон никогда не обидит меня. На самом деле, он защищал меня сегодня. – Я рассказываю им обоим историю того, что произошло, когда мы переезжаем в мою гостиную, и Кара угощает всех чаем.

Когда я заканчиваю, Джулиан в шоке прикрывает рот рукой.

– Вы ведь не знаете, кто такой Родриго?

– Честно говоря, я еще не знаю, кто это. – Даже я сама в этом сумасшедшем месте.

– Он сын самого высокопоставленного демона во всех королевствах, кроме самих принцев, – говорит Джулиан. – Он был главным советником короля до того, как Его Величество был убит, и отвечает за исполнение всех королевских постановлений. Я не могу поверить, что принц убил его сына.

– Фэн упоминал что-то о карточных долгах отца?

Джулиан пожимает плечами.

– Ходят слухи, но принц должен знать лучше нас.

Я чувствую, что Джулиан не говорит мне всего, что знает, но тогда, почему она должна? Она рабыня. Мы можем сидеть здесь и вести себя, как друзья, но, в конце концов, у нее нет никаких прав.

Кара качает головой.

– Не могу поверить, что этот ублюдок пытался питаться вами. Но все равно наказание было суровым для одного из его чинов. Его отец не отнесется к этому легкомысленно.

– Почему он работал лесорубом, если у него такой высокий ранг? – спрашиваю я.

– Король приказал отправить его сюда, чтобы он работал «тяжелый день» в течение одного года и одного дня, после инцидента в таверне с местной девушкой, которая в конечном итоге была любима дворянином, – объясняет Кара. – Это было его наказанием, в надежде научить его некоторым ценностям.

– Я не думаю, что урок прошел, – говорю я.

Остаток дня мы проводим в разговорах о нашей жизни, о наших семьях и о том, насколько разными были наши переживания. И Кара, и Джулиан – рабыни, захваченные в качестве военной добычи, когда их деревня из Дальноземья пыталась напасть на город Фэн. Обычно их приговором была бы смерть, так что они обе, кажется, счастливы, по крайней мере, быть живыми. Но все равно у них нет ни свободы, ни оплаты, ни выбора вообще.

– Вы участвовали в нападении? – спрашиваю я.

Кара качает головой.

– Мы тогда были слишком молоды. Мы были захвачены, когда демоны отомстили за нашу деревню. Честно говоря, мы прожили в этом замке большую часть нашей жизни. Это действительно все, что мы знаем.

– А что конкретно говорится в вашем контракте? – спрашиваю я, в голове у меня крутятся разные мысли.

Джулиан хмурится.

– Я сто лет на него не смотрела. Но я могу достать его для вас, если вы хотите посмотреть. Я думаю, что технически вы владеете контрактом теперь, когда мы были даны вам.

– Что? Ты принадлежишь мне? – Мой желудок сам себя переворачивает. Как Фэн мог сделать меня рабовладельцем, не сказав мне об этом?

Они оба кивают.

– Дайте мне оба ваших контракта, немедленно.

Они уходят, чтобы выполнить мою просьбу, а я возвращаюсь в свою спальню и забираюсь в постель к волку, положив голову на его тело.

– Что я здесь делаю, Барон? У тебя есть какие-нибудь догадки?

***

Мой день проходит за чтением, ведением дневников и разговорами с Карой и Джулианой об их контрактах. Я все еще пытаюсь понять все нюансы их терминов. Язык и стиль письма более туманны, чем юридический язык моего мира, и это кое о чем говорит. Мне, возможно, потребуется получить помощь с этим. Когда звенит звонок к обеду, я понимаю, что пропустила обед.

Фэн ждет меня за обеденным столом, и я сажусь напротив него. Между нами повисает неловкое молчание, когда Ольга приносит запеченную утку с салатом, чесночные булочки и жареные овощи.

Я быстро ем, все время гадая, что буду делать каждый день в этом новом месте. У меня сейчас нет настоящей работы, и я думаю, что она мне не нужна. Но мне нужна какая-то цель. Некоторое направление.

– Фэн?

Он поднимает глаза, удивленный, что я нарушила молчание.

– Да?

– Спасибо, что защитил меня сегодня. Я знаю, что у тебя будут некоторые проблемы, если ты убьешь кого-то с таким высокопоставленным отцом. Так что, спасибо.

Его взгляд смягчается.

– Я думал, ты сердишься на меня.

Я пожимаю плечами.

– Нет. Я хотела, чтобы он умер. Я просто удивилась такому насилию. И крови. – Я вздрагиваю при этом воспоминании. – Но ведь это больше не мой мир, не так ли? Я должна адаптироваться к этой культуре, если собираюсь жить здесь.

Он кивает.

– Так и будет.

– О девушках, которых ты мне назначил. Кара и Джулиан?

– Они что, не работают? Ты бы хотела кого-то другого? – спрашивает он.

– Нет, они великолепны. Мне просто интересно… они мои слуги? Так вот как это работает?

Он кладет вилку и пристально смотрит на меня.

– Технически – да. Я знаю, что тебе это не приятно, учитывая, откуда ты родом и с какими ценностями тебя воспитывали. Но здесь все так, как было всегда.

– Значит, их контракт принадлежит мне?

Он хмурится.

– Да, – осторожно отвечает он. – Но этот контракт был скреплен кровью. Даже ты не сможешь его разрушить. Точно так же, как мы не могли разорвать контракт твоей матери, когда он был заключен.

– Я понимаю. Спасибо.

Я откусываю еще кусочек, а он просто смотрит на меня, вероятно, интересуясь, что я сейчас делаю. Он скоро все узнает.

Глава 9

ПОИСК ЦЕЛИ

– Принцесса? Она – бастарт. Все, что у нее есть в этой жизни, ради чего ей пришлось работать… Мой отец… мой отец не был добр к ней.

– Фенрис Вейн

Возможно, я не смогу разорвать контракт, но намерена его улучшить. Мы с Фэном тренируемся до поздней ночи, потом рано просыпаемся и заканчиваем завтрак до того, как он и Барон возвращается с утренней охоты. Я ухожу, как только он появляется.

– Похоже, ты торопишься, – говорит он, когда я чуть не врезаюсь в него, когда он входит в столовую.

– Просто хочу кое-что выяснить, – неопределенно отвечаю я. Я пока не хочу говорить ему о своем плане, потому что не хочу, чтобы он пытался отговорить меня от него.

– Я могу тебе чем-нибудь помочь? – Он приподнимает бровь, явно интересуясь моими намерениями.

– Нет. Если понадоблюсь, я почти весь день проведу в библиотеке. – Он стоит так близко, что я чувствую его запах. Я хочу сделать шаг назад, чтобы очистить свою голову от влияния, которое он оказывает на меня, но я не делаю этого. Вместо этого я подхожу ближе и кладу руку ему на грудь, указывая на пятно на его рубашке. – Кровь?

Он смотрит вниз и хмурится.

– Извини. Обычно я более осторожен.

– Фэн, вчера, когда Родриго напал на меня, он сказал что – то о том, что ты не даешь им нормально питаться. Что он имел в виду? – Я много думала об иерархической структуре здесь, с различными расами, и некоторые вопросы начали всплывать. Например, как вампиры получают свою человеческую кровь?

– В моем королевстве строже, чем в других, относятся к питанию людьми. Это вызывает некоторые… волнения. – Он отводит глаза, и я вижу, что мы говорим на больную тему.

– Вы питаетесь людьми? – Мысль о том, что он это сделает, не очень-то меня устраивает.

– Когда придется. – Он делает шаг назад. – Но я ограничил частоту поездок в ваш мир для кормления и сократил содержание более чем минимального количества человеческих рабов в нашем мире.

– Здесь есть рабы – люди? Для того чтобы питаться? – Это первое, что я слышала об этом.

– Не так уж много, и почти никого в Стоунхилле. Мои братья не столь разборчивы. Разве ты не спешила в библиотеку?

Чувствуя, что меня отпускают, я киваю и желаю ему доброго утра, прежде чем уйти. Барон следует за мной, и я слышу, как двое моих охранников следуют за мной на достаточно далеком расстоянии, чтобы я не чувствовала себя полностью преследуемой.

Я осматриваю замок в поисках библиотеки, хотя могла бы просто спросить у Марко или Роко дорогу, но я предпочла бы найти ее самостоятельно и посмотреть, что еще обнаружу в процессе.

К сожалению, я не нахожу никаких тайных ходов или захватывающих комнат, полных сокровищ. Однако нахожу комнату, полную пыльной мебели и ковров, которые выглядят так, будто их не передвигали с незапамятных времен. Также нахожу несколько пустых комнат, которые, как сообщил мне Марко, пустовали с тех пор, как он себя помнил.

– Принц не очень хороший декоратор, – говорит он мне. Роко ухмыляется на это.

Когда я, наконец, открываю библиотеку, мне кажется, что я нашла сердце замка. Роко и Марко стоят за дверью, очевидно уверенные, что ничто не причинит мне вреда в священных стенах стольких книг. Я всегда любила библиотеки, всегда любила быть окруженным книгами, так много книг, что я никогда не смогла бы прочитать их в жизни.

И эта библиотека, с ее древними свитками и книгами в кожаных переплетах, полна, своего рода, магии. Комната имеет высокий потолок, охватывающий несколько этажей, с лестницами, идущими вверх, и высокими перекатывающимися лестницами, разбросанными повсюду, чтобы помочь получить доступ к книгам и свиткам на самых высоких полках. Пахнет старой кожей, пергаментом, магией и тайной. Я провожу руками по корешкам книг, которых никогда не видела и даже не слышала. Книги, не написанные и не доступные в моем мире. Эта мысль ошеломляет меня.

– Могу я помочь вам? – спрашивает глубокий голос.

Я оборачиваюсь, мое сердце колотится.

– Простите, я думала, что была одна.

Передо мной стоит высокий, гибкий человек с длинными седыми волосами и длинной белой бородой. Он носит белые одежды с вышитыми на них серебряной нитью символами. На его лице нет морщин, хотя глаза и волосы создают впечатление нестареющего человека. И уши у него заостренные. Он выглядит иначе, чем тень. Меньше вампиров и вообще Фейри.

– Ты никогда не бываешь здесь одна, – говорит он. – Это мои владения.

Я протягиваю ему руку.

– Я Арианна Сперо.

Он смотрит на мою руку, но не тянет свою. Вместо этого он низко кланяется.

– Для меня большая честь познакомиться с вами, принцесса. Я Кэл'Халлен, хранитель замка, к вашим услугам. Можете звать меня Кэл. Или Хранитель.

– А что делает Хранитель? – спрашиваю я.

Он хмурится на мой вопрос.

– Ну, он, конечно, хранит.

Правильно. Очевидно.

– Я ищу информацию о рабских контрактах в этом королевстве. И все, что я могу найти о том, как работорговля работает в этом королевстве.

Он кивает и начинает ходить по проходам, а я следую за ним. Шары белого света освещают большую комнату. Я указываю на одну из них.

– Я видела их повсюду. Они питаются магией?

– Да, – говорит он.

– От тебя? – Наверное.

Его глаза расширяются.

– Откуда вы знаете?

Я пожимаю плечами.

– Ты похож на замкового волшебника.

Его лицо искажается от отвращения.

– Нет. Я – хранитель замка. А не… – он щелкает запястьем, словно пытаясь стряхнуть собачье дерьмо с пальцев, – волшебник.

– Но ты же волшебник? Ты – Фейри?

Он кивает.

– Так и есть.

– Значит ли это, что ты тоже раб?

Он поджимает губы.

– Нет свободных Фейри, кроме тени, и назвать их свободными значило бы играть с правдой. Все Фейри в той или иной степени рабы в этом мире.

– И все же ты занимаешь здесь высокое положение? – Он носит эту власть в каждом своем шаге.

– Так и есть. Принц Фенрис оказал мне большую честь. – Мы останавливаемся перед полками, уставленными свитками. – Итак, какого рода информация вам нужна, принцесса?

Я говорю ему, что собираюсь сделать, он снова хмурится, но помогает мне. Мы проводим вторую половину дня, просматривая книги и свитки и обсуждая рабовладельческую силу в Инферне и то, как ее эксплуатировали.

– Почему я не могу сделать так, чтобы Каре и Джулиану заплатили?

– Откуда могли взяться деньги? – спрашивает он.

– Даже не знаю. Откуда берутся эти деньги?

– У каждого королевства есть своя специализация. Для Стоунхилла это лес и защита. Для князя чревоугодия – пища и травы. Существуют также налоги на города и деревни.

– Значит, они не могут быть оплачены из этих денег?

Он отрицательно качает головой.

– Большинство нашей рабочей силы – порабощенные Фейри. Если бы нам пришлось платить им всем, у нас не было бы достаточно средств, чтобы выжить.

Я отрицательно качаю головой.

– Выход есть. Это может означать нарушение экономического функционирования этого королевства на некоторое время, но это возможно. – Я думаю о своем собственном мире, о том, каково было на юге перейти от рабского труда к оплачиваемому.

– Вы говорите о войне, принцесса. Подобное разрушение привело бы к войне, смерти и краху нашего правительства.

Я разочарованно вздыхаю и закрываю лежащую передо мной книгу.

– Если я не могу починить его для всех, могу я, хотя бы, заплатить своим девочкам?

Кэл пожимает плечами.

– Это будет зависеть от вас, чтобы найти средства. Вы вряд ли сможете вырвать его у принца. Он твердо держится за финансы, особенно с приближением зимы.

– Почему Фейри не восстают? Ты говоришь о них так, словно они не твой народ? Но разве не все Фейри обладают магией?

Он наклоняется и шепчет, как будто даже говорить о таких вещах – предательство:

– Магия строго запрещена, если она не поручена непосредственно принцу, да и то только под наблюдением. Даже я, хранитель замка, не могу творить магию без прямого приказа принца Фенриса. Под страхом смертной казни.

– Но это правило работает только в том случае, если…

Кэл кивает головой, и я хмурюсь.

Единственный способ, как это правило работает, это если Фейри были преданы смерти за использование магии так часто, что они отказались от попыток.

Уже поздно, и мне нужно размяться и что-нибудь поесть. Я благодарю Кэла за помощь и обещаю, что вернусь на следующий день для дальнейших исследований, затем спускаюсь на кухню, чтобы перекусить, прежде чем искать Кайлу.

Я нахожу ее в кузнице, она работает над пылающим огнем, формируя меч. Я жду, наблюдая, пока она не заметит меня и не отложит свою работу.

Она снимает толстые перчатки и улыбается мне.

– Арианна! Я надеялась, что ты придешь.

– Я хотела посмотреть твои работы. – Это не маленькое рабочее пространство, но оно кажется тесным от такого количества оборудования и горячим от пылающего огня. На стенах и столах висят мечи, кинжалы, копья, наконечники стрел, доспехи и щиты.

Она подходит ко мне.

– Это немного, но сойдет. Я в процессе выполнения приказа Фэна о мече. Первый шаг – превращение железа в сталь путем цементации.

– Науглероживание?

Она держит большой молоток и железные щипцы.

– Я добавляю небольшое количество углерода через нагревание и молоткование. Железо ковкое и пластичное, его легко сваривать и ковать при высоких температурах. Сталь, однако, очень жесткая и, будучи закаленной, очень твердая и эластичная. Идеально подходит для изготовления оружия.

Я киваю, принимая все это во внимание.

– У меня есть просьба к тебе, – говорю я. Мои ладони вспотели, и я не уверена, что это нервы или жар от горна.

– Что это такое? – спрашивает она.

– Я бы хотела, чтобы ты меня обучил. Я бы хотела работать на тебя. – Если я могу платить своим слугам только из собственных средств, тогда мне нужна работа.

Она смеется, но замолкает, когда понимает, что я говорю серьезно.

– О. Ну, у меня уже есть ученик. – Как будто по зову своего титула вбегает жилистый мальчик лет одиннадцати, запыхавшийся и полный новостей.

– Госпожа Кайла! Вы никогда не догадаетесь, что я слышал в Стоунхилл. – У ученика зеленые волосы цвета весенней травы, такие же глаза и длинные заостренные уши. Я не могу сказать, является ли он полным Фейри или тенью, но я думаю, что это тень. Он тощий, и я пытаюсь представить, как он поднимает оборудование, необходимое для работы с металлом, как это делает Кайла, но это трудный мысленный образ.

– Дэйсон, вы знаешь, мне не нравится, что ты торчишь там. Это нехорошо для твоего возраста.

Он закатывает глаза в такой типичной детской манере, что я не могу не усмехнуться.

– Я уже достаточно взрослый, – говорит он, выпячивая грудь. – Кроме того, как, по-вашему, я могу привлечь к вам всех богатых клиентов?

Кайла смеется.

– Я почти уверена, что моя репутация имеет к этому некоторое отношение. Но скажи, что это за удивительная новость, в которую я не собираюсь верить?

– Новая принцесса, которую они привезли, будет выставлена на всеобщее обозрение для принцев, и кое-кто из парней в городе хочет попытаться прорваться, чтобы получше ее рассмотреть. Она будет вся разодета по-модному.

Я предполагаю, что я принцесса, о которой идет речь, но это для меня новость. Кайла тоже выглядит удивленной и хмуро смотрит на меня.

– Вы понимаете, о чем он говорит?

Я пожимаю плечами.

– Понятия не имею.

Кайла оглядывается на своего ученика.

– Дэйсон, я хочу познакомить тебя с принцессой Арианной, гостьей принца Фенриса. Принцесса, это мой ученик, который говорит прежде, чем думать.

Я прикусываю губу, чтобы сдержать смех, когда его челюсть отвисает в шоке. Он опускает голову и кланяется.

– Простите, Ваше Высочество. А я и не догадывался.

Я положила руку ему на плечо.

– Зови меня Ари. И не беспокойся об этом. Это была честная ошибка.

Его бледное лицо становится ярко-красным, и он бормочет какую-то отговорку о том, чтобы взять еще железа, а затем выскакивает из кузницы так быстро, что я едва вижу, как он бежит.

Кайла вздыхает.

– Он хороший парень, но такой молодой. Трудно вспомнить, когда ты был в таком возрасте.

– Я что-то путаю, – говорю я. – Я не вижу здесь стариков, хотя некоторые, как Хранитель, выглядят старыми, пока не посмотришь на их лица. И есть дети. Я видела их по всему городу.

– Вампиры не могут размножаться с полноценными вампирами, – объясняет она. – Им нужны тени, или Фейри, или даже люди, чтобы размножаться. И как только эти дети вырастают до полной зрелости, они по существу перестают стареть физически. Для Фейри, чем старше мы становимся, тем белее становятся наши волосы. Феи с белыми волосами глубоко уважаемы, как старейшины. Требуется несколько сотен лет или больше, чтобы достичь их внешнего вида.

Значит, меня будут считать полноценным вампиром после того, как я принесу клятву крови? Если да, то как это работает с тем, чтобы дать одному из принцев наследника?

Я хочу задать еще несколько вопросов, но Кайла возвращается к своей кузнице, берет щипцами кусок металла и нагревает его над огнем. Она колотит молотком по стали, превращая ее в меч.

– Тогда почему вы хотите работать на меня?

– Мне нужна цель здесь, а не просто быть принцессой, которая должна выбрать следующего короля, – объясняю я. – Я всегда много работала. И… я хочу иметь возможность сделать свой собственный меч, когда придет время.

Она смотрит на меня скептически.

– Это не легкая работа. Это требует физической силы, внимания к деталям и терпения.

– Все, о чем я прошу, – это шанс.

– Ты не начинаешь делать мечи. Начинай подметать, – говорит она, протягивая мне метлу.

Я беру его и начинаю подметать.

***

Проходят дни. Я провожу ранние утренние тренировки с Фэном в мечах, рукопашном бою и всем остальном, чему он может научить меня. Весь день я работаю в кузнице с Кайлой и Дейсоном. Мальчик, кажется, в восторге от того, что он взрослый начальник, и наслаждается своим новым повышенным статусом, даже когда он краснеет и становится неуравновешенным каждый раз, когда я вхожу в комнату. Там я провожу время, подметая, убирая инструменты, счищая ржавчину с устройств и убирая их, очищая кузницу, перетаскивая запасы, топливо и воду, все, что мне говорят делать. Это непосильная работа, и к концу дня я выматываюсь, но все же ухитряюсь проводить большинство вечеров в библиотеке с Кэлом, изучая все, что могу, об истории мира, в котором я сейчас живу.

Каждый вечер во время ужина я засыпаю Фэна вопросами, на которые он всегда отвечает со всей возрастающим беспокойством в глазах.

Мое тело становится сильнее. Я становлюсь более опытной в боевых техниках, которым меня обучал Фэн, и я действительно начинаю наслаждаться своей жизнью в Стоунхилле.

Я почти забыла о странной информации, которую Дэйсон впервые принес нам о том, что меня выставят на показ принцам, пока Фэн не принес ее за обедом.

– Тебе понадобится платье, – говорит он. – Возможно, Ашер сможет помочь с этим.

Я смеюсь.

– Нет, я справлюсь. Я поговорю об этом с Кайлой завтра. Но зачем мне это нужно?

Он неловко ерзает на стуле, отводя от меня взгляд.

– Мне сообщили, что через полмесяца тебя представят принцам, чтобы они могли познакомиться с тобой. Кажется, некоторые ворчали, что у них не было возможности взглянуть на тебя, и это дает им недостаток в твоем выборе.

Настоящий недостаток в том, как быстро я влюбляюсь в мужчину передо мной, но я ничего не говорю. Могу сказать, что он старается держаться от меня подальше, даже когда держит меня в безопасности и тренирует.