Текст книги "Эрек Рекс. Книга 2. Чудовища Иноземья"

Автор книги: Кэза Кингсли

Роско разинул рот, вскочил и пинком отбросил от себя стул, но Эрек не сдавался. Он изо всех сил тянул веревку, не давая учителю пошевелить руками, пока не повалил его на пол. Роско испепелял его взглядом. Эрек наступил Роско на голову и задумался, что делать дальше. Собравшись с мыслями, он схватил стул и поставил его Роско на грудь, решив, что так он сможет прижать преступника к месту и заставить говорить.

Ничего не вышло. Роско опомнился от первого потрясения и направил на Эрека указательный палец. Эрек отлетел к стене и крепко приложился головой. Роско отшвырнул стул и вскочил на ноги. Теперь он возвышался над Эреком, с ненавистью глядя на него. Зеленая чешуя на голове учителя сверкала.

– Явился – не запылился. Да ты, смотрю я, тот еще фрукт.

Кипя от злости, он снова направил палец на Эрека.

Эрек почувствовал, как ребра прогибаются внутрь. Грудь сдавило так, что едва удавалось вздохнуть.

– Думал одолеть старину Роско? Высокого же ты о себе мнения!

Ребра прогнулись до предела, все вокруг Эрека стало серым. Он даже вздохнуть не мог, куда там позвать на помощь.

Роско подошел ближе, скалясь.

– Стоило бы прикончить тебя прямо сейчас, оказав этому миру услугу, но… – Он поморщился и отступил.

Эрек рухнул на пол, хватая ртом воздух, внезапно хлынувший в легкие. Роско пнул его в бок, правда, без особого энтузиазма.

– Это тебе за то, что думал, будто сможешь со мной справиться. То, что ты смог уйти от нескольких разрушителей в Артаре, еще не делает из тебя человека. Удивлен? Я все о тебе знаю!

Голова у Эрека раскалывалась, он едва справлялся с дурнотой.

– Где Дэнни и Сэмми? – прохрипел он.

Роско повернулся к нему спиной.

– А ты настойчивый маленький бесенок. Вставай, если можешь, и мы с тобой немного поболтаем. Полагаю, тебя привел Оскар. Пойду приглашу его в дом.

С этими словами учитель вышел из кабинета. Эрек с трудом привстал. Он чувствовал себя полным кретином – явился к Роско домой с толком не продуманным планом действий и надеялся, что в одиночку спасет близнецов. Думал, что Дэнни и Сэмми будут сидеть тут на диване и есть конфеты, и он помашет им рукой, и они втроем убегут на свободу.

Стоило Эреку принять сидячее положение, как он немедленно сложился пополам от резкой боли в животе. Голова гудела. Сил ему придавала лишь ярость. Эрек встал, борясь с головокружением, и, согнувшись, побрел из кабинета.

Роско с Оскаром сидели на диване в гостиной. Роско указал Эреку на кресло.

– Рад, что ты почтил нас своим присутствием. Я как раз объяснял своему ученику, что ты ворвался в мой дом с намерением убить меня, но, несмотря на это, я решил сохранить тебе жизнь… По доброте душевной. – Он изобразил ангельскую улыбку и захлопал глазами. – Все это – одно большое недоразумение. Ты ведь, конечно, не держишь на меня зла за то, что мне пришлось обороняться.

Эрек кивнул и упрямо спросил:

– Где близнецы?

Он обшаривал глазами комнату, ища не замеченный сразу коридор или дверь. Впервые он видел Роско сидящим. Обычно учитель беспрестанно ходил туда-сюда. Даже сейчас его нога подрагивала, как будто Роско приходилось прикладывать большие усилия, чтобы удержаться на месте.

– Кажется, я начинаю понимать, почему ты явился сюда, – произнес он с улыбкой. – Напал на меня и теперь задаешь вопросы о брате с сестрой…

Он уставился на Эрека, ожидая ответа.

– Разве это не очевидно? – Эрек хотел было вскочить, однако накатившая боль вынудила его снова рухнуть в кресло.

– Да, конечно. Насколько я понимаю, с твоим братом и сестрой что-то случилось. На тебя нашла паранойя, и ты решил обвинить во всем того, кто не похож на других. Того, у кого на лице чешуя вместо кожи. Зеленая чешуя.

Слова Роско не были правдой, но Эрек ощутил укол совести.

– Дело не в этом. Сегодня я видел вас через Ненаглядные очки короля Питера. Вы стояли рядом с близнецами, которые ели облачный лед. Вы были с ними в «Седьмом небе», мне сказал об этом продавец.

Роско вскинул брови.

– Для начала расскажи мне, что все-таки случилось с Дэнни и Сэмми. Они убежали из дома?

Эрек, морщась, поерзал в кресле.

– Они пропали. Потому что вы их похитили.

– Хм… Значит, опять обвиняем того, кто не похож на других. – Роско осторожно потрогал багровую ссадину от веревки. – Вот что, есть только одна вещь, которой я действительно не переношу, – это когда кто-то обижает детей. Если твоих брата и сестру похитили, я буду рад помочь тебе их отыскать. Друзья Оскара – мои друзья. – Он похлопал ладонью по дивану, и на подушке откуда ни возьмись появился пакет со льдом. Роско приложил его к ссадине. – Даже если бы ты не был другом Оскара, я все равно с удовольствием намну бока негодяю, который похищает детей.

– Но вы же были с ними вчера! – не унимался Эрек.

Роско поджал губы.

– Да, если подумать, я и правда их вчера видел. Подошел к мороженщику за снежным рожком, а они как раз только что купили себе по порции облачного льда. К сожалению, тогда я не знал, что ребята похищены, иначе попытался бы их спасти. Но мне показалось, что с ними все в полном порядке. Они были вполне довольны и веселы, насколько я помню.

– А как же «Седьмое небо»?

Роско задумчиво склонил голову набок.

– Я зашел туда перекусить вечером, когда кафе было уже закрыто. Владелец заведения – мой друг, так что он рад мне в любое время дня и ночи. Но Дэнни и Сэмми я там не видел. Наверное, они уже ушли.

Оскар вытащил пульт.

– Мы ведь их отыщем, правда, Роско? А тех, кто их похитил, с землей сровняем!

Роско заулыбался и взъерошил мальчику волосы.

– Вот что мне в тебе нравится, дружище. Ты настоящий борец. Если хочешь стать лучшим, значит, станешь, уж можешь мне в этом поверить.

Учитель и ученик смотрели друг на друга с искренним обожанием.

Эрек прокашлялся.

– Я не успокоюсь, пока не найду похитителя, обещаю, – заявил Роско. – Это потребует больших усилий и воли к победе. – Тут он похлопал Оскара по макушке и перевел взгляд на Эрека. – Кроме того, буду присматривать и за тобой. Всех сейчас очень волнует, кто станет королем, так что осторожность не помешает. А ты наверняка будешь всюду совать свой нос в поисках брата и сестры. – Роско заметил, как Эрек напрягся, и поспешно добавил: – На твоем месте я сделал бы то же самое, но сначала тебе неплохо бы поучиться магии. Ничего не имею против мистера Пиблза, он хороший человек, вот только преподает он очень медленно. Если хочешь, я преподам тебе основы, если у тебя найдется свободное время.

Эрек стиснул зубы. Ему очень хотелось поверить Роско. Было бы здорово наконец-то начать учиться настоящей магии. Но сперва надо удостовериться, что учитель не лжет. Эрек достал из кармана очки короля Питера и надел на нос. Дэнни и Сэмми мирно спали в мягких постелях в маленькой комнате. Им явно было очень тепло и уютно – а Эрек тем временем разыскивает их, весь избитый! Ему очень захотелось разбудить их и обо всем расспросить, но он не мог, понимая, что тем самым совершит непоправимую ошибку. Если похитители услышат, они поймут, что у Эрека есть очки, и найдут способ прервать его связь с близнецами.

Но кто может услышать? Они же сейчас спят. Эрек тихо позвал:

– Дэнни… Сэмми…

Никто не отозвался. Близнецы даже не пошевелились во сне. Оскар удивленно огляделся.

– Ты чего?

– Эрек просто смотрит, как дела у его брата с сестрой, – объяснил ему Роско.

Эрек снял очки и поморщился от боли в спине.

– Извини, сейчас мы это поправим, – сказал Роско, указывая на него пальцем.

Боль тут же прошла.

– Спасибо.

Похоже, Роско говорил правду: близнецов в его доме не было, и это предложение поучиться магии… Эрек задумался. Наконец-то он сможет начать обучение! Надоело быть единственным человеком в Алипиуме, который вообще не умеет пользоваться пультом.

– Я хотел бы у вас учиться, – сказал Эрек и нахмурился. – А вы не знаете, кто мог похитить близнецов?

– Ни малейшего представления, – вздохнул Роско. – Разве что… – Он осекся, кожа под чешуйками вдруг резко побледнела.

– В чем дело?

Глаза Роско расширились.

– Я только сейчас вспомнил, кого видел вчера в магазине мороженого. Тогда я не придал этому никакого значения. Кажется, это он угощал близнецов.

Эрек весь подался вперед.

– Кто это был? Говорите!

– Некий субъект, которого называют Отшельником…

Глава одиннадцатая
Песня для Эрека

Когда субботним утром Эрек пришел завтракать, Бетани уже мерила шагами комнату, где был накрыт стол. Эрек нагрузил тарелку амброзией, пристроил сбоку блинчик и уселся.

– Бетани, а ты почему ничего не ешь?

– Не могу. – Девочка закусила губу. – Мой брат Пи прислал письмо с улиткой. Завтра вечером он возвращается в Алипиум. – Она перестала метаться туда-сюда и посмотрела на Эрека с волнением. – А если я ему не понравлюсь?!

– Как ты можешь ему не понравиться? Вот если бы на твоем месте был Деймон Штейн, стоило бы беспокоиться.

– Не смейся! – Бетани рухнула на стул. – Я же зануда, обожающая математику. Не знаю, как он это воспримет…

– Ну и что? Даже если он терпеть не может математики, ты ему понравишься.

Бетани неловко поерзала, заламывая пальцы.

– Если я нравлюсь тебе, это еще не значит, что понравлюсь брату. – Она положила руки на стол и глубоко вздохнула. – Извини. Я просто немного нервничаю. Как все прошло у Роско?

– Близнецов в его доме нет. Он собирается помочь мне в поисках, а это намного больше, чем готов сделать для меня король Питер.

От этих слов Бетани болезненно поморщилась, и Эрек поспешил извиниться, вспомнив, что она любит короля как отца.

Эреку очень хотелось знать, кто его настоящий отец. Если тому хватило храбрости спасти дракона и сохранить для Эрека драконий глаз, он бы и близнецов отыскал.

– Ты прав. Королю Питеру стоило бы тебе помочь. – Взгляд Бетани был прикован к пальцам Эрека, которые стали темно-лиловыми и покрылись черными трещинами. Выглядели они еще хуже, чем накануне. – Ты пойдешь со мной встречать Пи? Мне было бы очень приятно. Не знаю, хватит ли у меня храбрости пойти одной.

– Конечно. Только сначала зайду в больничное крыло, узнаю, чем лечить руки.

– Лихо драконята тебя отделали… – сказала Бетани, вставая из-за стола. – Пойти с тобой? Потом погуляем с Волчком и Пирожкой.

В больничном крыле дежурила доктор Мумбай. Увидев руки Эрека, она в ужасе подскочила. Распухшие кончики пальцев напоминали диковинные лиловые поганки.

– Какой кошмар! Что случилось? Ты играл с мышеловкой? Ну-ка, садись.

Она начала готовить какую-то шипящую и пенящуюся микстуру, а Эрек тем временем рассказал ей про драконят.

– Теперь понятно. – Доктор Мумбай погрузила его пальцы в теплую жидкость, пахнущую духами. Через несколько секунд боль ослабла. – Если станет хуже, приходи, дам тебе таблетки. Вот только они вызывают сонливость…

Все-таки хорошо жить в мире, где у доктора всегда найдется нужное лекарство! Эрек сказал спасибо и вышел на улицу, к поджидающей его Бетани. Волчок и Пирожка резвились неподалеку: кошечка запрыгнула псу на спину, и тот весело бегал кругами. Пирожке это явно нравилось.

Пронзительный вопль, раздавшийся за спиной, заставил Эрека подскочить.

– Эрек Рекс! Эрек Рекс! Эрек Рекс!

К нему летела гарпия Эрида, сжимая в когтях пергаментный свиток. Кривя черные губы, она проверещала:

– Вопреки своему желанию Комитет по надзору за комитетами вынужден вручить тебе приглашение на второе испытание. Не знаю, какими путями тебе удалось выхлопотать единоличный доступ к источнику Эла. Ничего, мы все выясним и положим конец твоему мошенничеству.

Эрек взял пергамент.

– Вы хотите отстранить меня от участия, потому что Балор вскрыл больше яиц? А если бы я его обошел, вы бы его исключили?

Гарпия сверлила его черными глазами.

– То, что тебе вообще разрешили участвовать, – большое одолжение с нашей стороны. Тебе пошли навстречу, несмотря на все, что ты натворил в Алипиуме, несмотря на все сомнения в твоей добропорядочности и несмотря на то, что ты нам очень не нравишься. Большинство считает, что тебя следует изгнать из Королевств Хранителей.

Эрек отшатнулся. Слова гарпии жалили в самое сердце. За что его так ненавидят люди, которых он хочет спасти? Неужели они не понимают, что происходит на самом деле? Взглянув на Бетани, стоящую рядом, Эрек начал повторять про себя мантру: «Мне безразлично их мнение… Мне безразлично мнение таких людей». Бетани была права: он слишком чувствителен к тому, что о нем думают другие.

– Вы бы изгнали меня, если бы нашли другой способ вытрясти из источника Эла задания для королевских испытаний. А пока вы такого способа не нашли, вы терпите мое присутствие, чтобы только Балор, Деймон и Грант поскорее стали королями.

Гарпия молча смотрела на Эрека ненавидящим взглядом, пока тот открывал пергамент.

– «Комитет по надзору за комитетами официально приглашает Эрека Рекса явиться в Общество Труда завтра к десяти ноль-ноль для получения задания для второго испытания», – прочитал Эрек.

Внизу было отпечатано лицо, искаженное гримасой злобы, и значилось: «Девиз нашего сервиса теперь ПЕПС: Преисполненный Едкости, Пронятый до Селезенок!» Эрек не смог удержаться от смеха.

– Интересный у вас девиз.

Гарпия захлопала крыльями и выпустила когти.

– Все благодаря тебе, Эрек Рекс, – взвизгнула она и полетела прочь, ругаясь себе под нос.

Эрек с Бетани пошли на площадь лакомиться сливочными облачками. Пирожка ехала то у Волчка на спине, то на плече у Бетани. В кафе Эрек искал глазами Дэнни и Сэмми, но их там не было. Продавец хмуро вручил им с Бетани по мороженому и мрачно сказал:

– Я тебя знаю. Ты тот самый пацан, который мешает новым королям проходить испытания.

Эрек пропустил это замечание мимо ушей. Подумаешь, еще один недоброжелатель. Они с Бетани вышли из кафе и присели на лужайке под деревьями.

– Здорово, что Роско хочет помочь найти близнецов. Одному мне с этим не справиться, – сказал Эрек и достал очки. – Кстати, надо посмотреть, как там Дэнни и Сэмми.

– С мамой тебе тоже надо бы поговорить. Рассказать ей, что и как.

Эта идея не привела Эрека в восторг.

– Может, и надо бы. Только мама мне ничего не рассказывает, с какой стати я буду что-то рассказывать ей, – буркнул он и погрузился в мрачные размышления.

Обидно было лишиться единственного воспоминания об отце, пусть даже и очень плохого. Снова мамина ложь и секреты! Почему она не доверит ему всю правду? Эрек подумал о близнецах, надел очки и почувствовал, что скользит по воздуху над какой-то улицей в Алипиуме. Ощущение было очень странным: Эрек плыл вперед, сидя в кресле. Кресло немного потряхивало. Близнецов он не видел, но зато ясно слышал голос Сэмми:

– Отвяжись! Ты и так целый кулек конфет слопал! А мой не трогай!

– Да ладно тебе, сестренка, – ответил смеющийся голос Дэнни. – Тебе вредно сладкое. Если съешь еще хоть одну конфетку, твоя одежда лопнет по всем швам. Видела «Невероятного Халка»?

– На себя посмотри! Скоро сможешь играть в прыгбол без специального костюма.

– Да поделись уже! Знаешь ведь, что в кабинете у президента Лентона будут еще конфеты.

Теперь Эрек заметил, куда направляются близнецы: прямо к распахнутой двери Зеленого дома. Вместе с Дэнни и Сэмми он вошел внутрь и зашагал по коридору. Вдруг прямо у него над ухом раздался громкий, неприятный и до боли знакомый голос:

– Какая встреча! Сам Эрек Рекс, подумать только!

Эрек поспешно оглянулся по сторонам, но увидел лишь нескольких служащих. Они куда-то спешили, зажав под мышками портфели и папки, и не обращали на него никакого внимания.

– Ты что, ослеп, умник?

Голос принадлежал Балору Штейну. Но как тот мог оказаться в Зеленом доме? Да и как мог увидеть Эрека, который смотрел в Ненаглядные очки? А может…

Эрек сорвал очки с носа и увидел прямо перед собой ухмыляющегося Балора.

– Да у тебя новые очки, умник! Скажи, ты считаешь себя таким важным, потому что получил вот этот амулетик? Ну-ка, посмотрим…

Балор попытался сорвать цепочку с шеи Эрека, но, как и мамины Ненаглядные очки, амулет держался, будто его приклеили. Ухмылка сошла с лица Балора, ее сменила гримаса откровенной ненависти.

– Со мной эти фокусы не пройдут! Мы честно победили в испытании, результат официально зафиксирован. Отвечай, почему источник не хочет выдавать задания никому, кроме тебя? Ты кого-то подкупил?

– Мне не пришлось никого подкупать, – широко улыбнулся Эрек. – Все дело в том, что источник знает, кому действительно суждено стать королем.

Балор сощурил глаза.

– Вот если бы ты не путался под ногами, источник не был бы таким разборчивым. Кстати, будешь доставать следующее задание, уж постарайся, чтобы оно не совпало по времени с Чудовищным Погромом.

– С чем-чем?

Губы Балора растянулись в намеке на улыбку.

– Ну да, конечно, типичный умник. Знает очень много о чем-то одном, зато во всем остальном ничегошеньки не смыслит.

Из-за спины Балора выскочил Деймон.

– Чудовищный Погром? Уже? Я с вами! Хочу громить мерзких гидр! – Он поправил на голове дурацкую серую шляпу и пропел: – Деймон хочет на Погром, на Погром, на Погром. Братец будет… – Тут он поймал злобный взгляд Балора и осекся.

Балор вытащил пульт и направил его на Эрека. Ненаглядные очки взмыли в воздух.

– Ну вот, куда проще, чем в прошлый раз, – усмехнулся Балор, поймав очки. – Спасибо. – Он водрузил очки на переносицу и насупился. – Это еще что за шутки? Там одна чернота! – Сняв очки, он злобно посмотрел на Эрека. – Ладно, умник. Назад ты их не получишь. Уж я разберусь, как они работают!

Он собрался уходить. Эрек бросился ему вдогонку, но Балор юркнул за спину Деймона и крикнул:

– Счастливо оставаться, умник!

Балор нажал на кнопку пульта и вместе с братом растворился в воздухе.

Эрек в ярости пнул ком земли.

– Невероятно! Как прикажете теперь искать близнецов?! – Он начал ходить взад-вперед, пытаясь сообразить, что же теперь делать. – Наверное, надо обойти все места, где они были, и расспросить людей.

Конечно, план был совершенно безнадежен. Кто в Алипиуме захочет ему помочь? Все считают его мошенником.

Бетани в ужасе замерла.

– Ой! Теперь Балор сможет шпионить за людьми!

Эрек кисло усмехнулся.

– Вряд ли. Очки показывают лишь тех, по кому ты скучаешь. Балору плевать на всех, кроме себя, так что в очках он никого не увидит.

– Смотри-ка! – вскрикнула Бетани, указывая на землю. – Это улитка?

Эрек опустился на колени. Ну да, то, что сначала выглядело как розово-лиловый камень, на глазах выросло и превратилось в большую улитку с его именем на боку. Эрек извлек на свет два листка бумаги и спрятал раковину в карман.

Письмо гласило:

Мой дорогой Эрек!

Как твои дела? Алипиум, должно быть, просто ужасное место, раз люди там не ценят то, что ты для них сделал. Неужели они так слепы? Я не понимаю. Для нас ты герой.

Я очень рада с тобой пообщаться. Попробую ответить на твои вопросы. Мне четырнадцать лет, а моей сестре девять. Я люблю читать и играть в футбол. А еще я в группе поддержки нашей школьной прыгбольной команды. На самом деле твоего портрета у меня нет, но его тут все видели – он был на щитах и знаменах на парадах в твою честь, ну и в газетах, конечно.

На один твой вопрос я боюсь ответить. Ты хочешь знать, откуда я. Я живу в Иноземье. Мой народ никто не принимает. Нас изгоняли из многих мест, мы долго скитались и наконец осели в дикой глуши, построили здесь Лерну. Это прекрасный город, и я счастлива, что живу в нем, но мне очень хочется иметь право выбирать, где жить.

По-моему, ты очень отзывчивый и не разделяешь всеобщих предрассудков. И все же я боюсь твоего ответа.

Теперь твой черед рассказать, что ты любишь. Я очень рада, что ты хочешь со мной встретиться. Мысль об этом радует мне сердце, однако суровая реальность заставляет спуститься с небес на землю. Я много об этом думаю и даже написала песню. Надеюсь, ты не сочтешь ее совсем уж глупой.

С вечной любовью,

Тина.

С бешено бьющимся сердцем Эрек передал письмо Бетани. Похоже, Тина вовсе не была плодом чьей-то глупой шутки. Похоже, какая-то настоящая девочка из далекой страны и правда в него влюблена. Он стал читать написанное на второй странице.

ПЕСНЯ ДЛЯ ЭРЕКА,

КОТОРУЮ СОЧИНИЛА ТИНА

 
Далеко в Иноземье дева песню плетет,
Полон нежности голос, но нет лада у нот.
Вся душа ее в песне, и под быстрой рукой
Струны стонут и плачут – но нарушен их строй.
 
 
Мы вовек не встречались, и тому не бывать,
Меж двумя берегами разрушена гать, —
Так зачем я свиваю этой музыки нить,
Раз не может она ничего изменить?
 
 
Струны дальше сплетают яркий сон моих дней,
Сердце рвется наружу, вслед за песней моей,
Но, боюсь, оставаться назначено ей
Навсегда недопетой.
 
 
Ты мой светлый герой в шутовском облаченье,
Но жесток твой Алипиум, нет в нем прощенья.
Услыхав злые вести, сердце замерло сразу,
Ритм сменило на блюз с искрометного джаза.
 
 
«Вы» и «мы» – два словечка, меж которыми бездна.
Если б встретились мы?.. И мечтать бесполезно.
И хотя для меня ты единственный свет,
Мест соседних для нас в мироздании нет.
 
 
Струны шьют-вышивают черный сон моих дней,
Сердце лед покрывает вслед за песней моей, —
Я боюсь, оставаться назначено ей
Навсегда недопетой. 1

[Закрыть]
 

Бетани забрала страницу у него из рук. Лицо у Эрека горело. Бетани читала песню, прижав пальцы к губам.

– Эта девочка влюблена в тебя без памяти! Ты видел? «Для меня ты единственный свет…» Вот бедняжка!

– Лучше больше не писать ей, – смущенно проговорил Эрек. – Зря только даю ей надежду, ведь она никогда меня не увидит. Ей от этого грустно.

– Нет, ты ничего не понимаешь! Если перестанешь писать ей теперь, после того как она тебе открылась, она умрет! Ты пиши – больше от тебя ей ничего не надо. А ее чувства со временем пройдут сами собой.

На другой день Эрек с Бетани отправились в Общество Труда к десяти часам – за следующим заданием. По пути к ним присоединились Джек и Оскар – на этот раз без Роско. На улицах собралась толпа, все шипели и свистели вслед Эреку. Джек, Оскар и Бетани окружили друга плотным кольцом, защищая его. Эреку хотелось бы, чтобы рядом был Роско со своим пультом, но, видимо, Роско не рискнул появиться на людях вместе с объектом всеобщей ненависти.

Толпа скандировала: «Балор! Балор! Балор!»

Эрек не понимал, зачем вообще тратит время. Жители явно не хотят, чтобы им помогали. Ему было бы куда лучше дома, вдали от всех опасностей. В груди клокотал гнев. Все было так несправедливо! Эрек посмотрел на амулет – на маленьком алом сегменте слабо светился символ, означающий самопожертвование. Что ж, кормление новорожденных драконят не шло ни в какое сравнение с тем, что приходилось терпеть сейчас. Добровольно ввязываться в неприятности ради таких людей – это совсем другой уровень самопожертвования. Эрек слабо улыбнулся, думая, знают ли мойры, что сейчас ему приходится снова проверять первую добродетель на прочность. Однако Эрек не собирался отдавать судьбу этих людей на волю Баскании и братцев Штейн.

Джек и Оскар отпихивали собравшийся народ с пути, чтобы дать Эреку возможность добраться до входа в Общество Труда. Разъяренная толпа ревела: «Обманщик!» «Ты уже продул! Вали отсюда!» Какая-то женщина выкрикнула: «Он сбежал из подземелий короля Плутона! Это прожженный преступник!» Человек рядом с ней вопил: «Мошенник! Повесил на шею какую-то побрякушку, чтобы убедить нас дать ему продолжить испытания!» Кто-то бросил Эреку в грудь гнилое яблоко. Яблоко шмякнулось о футболку и свалилось под ноги, оставив темное пятно на уровне сердца. Эрек старался не выдать своих чувств. Почему ему так больно? Какое ему дело до мнения этих людей? Важно то, что о нем думают те, кто ему дорог. Нравиться всем на свете невозможно. Если бы только заставить себя действительно поверить во все эти мудрые мысли…

Наконец Эрек добрался до черного входа в Общество Труда. Маленькая деревянная дверь смотрелась странно и неуместно в сияющем серебром здании с прекрасными башенками и яркими флагами. К двери была пришпилена записка: «Вернусь в десять утра». Часы Эрека показывали без минуты десять. Путь сквозь толпу занял больше времени, чем он предполагал.

Деймон Штейн, Грант Гоннор и Хью Лиган, осклабившись, стояли у запертой двери. При виде Эрека Балор вскинул брови.

– А вот и любимец публики. Думаешь, тебе позволят здесь править? – Он засмеялся. – Вот вытащишь из источника все задания – станешь никому не нужен, и тебя посадят в подземелье.

Как же Эрек сейчас жалел, что так и не научился пользоваться пультом. Ему бы нашлось применение!

– Мои очки при тебе?

– Ага, размечтался! Стану я таскать их с собой! Еще отнимешь!

Дверь щелкнула и отворилась. Ребята вошли в Центр надзора за испытаниями, который представлял собой старую антикварную лавку. Комитет недопущения перемен, похоже, вообще не задумывался о том, как, что и зачем он делает. Дверь захлопнулась. Из-за прилавка выскочил Янус, маленький человечек с косматыми волосами и бородой, и запрыгал от восторга. Вздымая в воздухе клубы пыли, он подскочил к Эреку и Бетани, заключил их в костлявые объятия, а потом бросился пожимать руки остальным.

– Добро пожаловать! Добро пожаловать!

В глазах Януса блестели слезы, он закрыл руками лицо, наполовину спрятанное под спутанными седыми космами. Он выглядел так, словно провел пятьдесят лет на необитаемом острове. Янус поднял глаза на Бетани и прижал руки к сердцу.

– Ты была права – вы быстро вернулись! Как я рад! – Конец фразы потонул в рыданиях.

Деймон поскреб затылок.

– Э-э… Может, мне, того… встряхнуть его маленько?

– Нет, болван! – рявкнул Балор. Он наклонился к Янусу и вытащил пульт. – Слушай меня, я победил в последнем состязании. Я хочу сам пройти к источнику Эла. Как мне это сделать?

– О, какая драма! Какие эмоции! Как мне нравятся люди! Я и забыл, какие вы все чувствительные! – захихикал Янус.

В глазах Балора сверкнула ярость.

– Ты забыл, что люди могут с тобой сделать, если откажешься сотрудничать?

Януса разбирал смех.

– Как мило, просто прелесть! – умилился он, а потом заговорил серьезно: – Ты же понимаешь, что источник Эла сам решает, с кем ему говорить, и я никак не могу повлиять на его решение. Через источник Эл получает распоряжения от самих мойр. Так что все вопросы к ним.

Балор помолчал, прижав палец к губам, – явно размышлял, как добиться своего. Янус гордо расправил плечи.

– Сюда могут войти лишь те, кому позволено проходить испытания. Но туда, – он указал на дверь в глубине лавки, – войдет лишь тот, кто может вытащить задание из источника Эла. Эрек Рекс!

Эрек шагнул вперед.

– Это я.

– Поставь свою подпись. – Янус шмыгнул носом и прошептал: – Ребятки, вы ведь побудете тут со мной, пока он будет ходить за заданием? У меня сердце разрывается при мысли, что скоро опять придется остаться в одиночестве.

Как только Эрек написал свое имя на листе бумаги, буквы почернели и растрескались, прорываясь снопами яркого света. Теплые лучи озарили лицо Эрека и осветили пыльную лавку. В следующий миг такой же свет вспыхнул вокруг двери в дальнем конце комнаты. Эрек открыл дверь и увидел за ней сияющую пленку, похожую на мыльный пузырь.

– Ну, увидимся.

Он помахал рукой и собрался шагнуть в проем. Балор оттолкнул его, ломанулся вперед, надеясь пробить пленку, но расшиб лоб и отлетел назад, утирая кровь из расквашенного носа.

– Деймон, Грант, попробуйте вы!

Эрек терпеливо ждал, пока Деймон и Грант безуспешно штурмовали пузырь. Наконец они прекратили попытки и отошли в сторону, потирая ушибленные места. Эрек сделал им ручкой и легко прошел сквозь пленку.

Хотя он уже знал, что ждет на той стороне, от вида огромного здания из стекла и стали все равно перехватило дух – уж очень силен был контраст с пыльной и уютной старой лавкой. Эрек подошел к вахтеру возле лифтов и спросил, куда идти. Вахтер потянулся к телефону и сказал в трубку:

– Парень опять здесь. Ладно. Скажу. – Он поднял глаза на Эрека. – Лифт «Це», шестой этаж, кабинет шестьсот двенадцать.

В кабинете шестьсот двенадцать сидела все та же женщина. Она растянула губы в улыбке, но глаза ее смотрели жестко. Эрек снова получил целую кипу бумажек.

– Вот, подписывай.

Эрек пролистал бумажки, пытаясь разобрать текст, отпечатанный мелким шрифтом. На последней странице жирными буквами значилось: «…и я осознаю, что ни при каких обстоятельствах не получу скипетра и права на трон ни в одном из Королевств Хранителей вне зависимости от исхода испытаний…»

Руки сами сжались в кулаки, сминая бумагу. Это была последняя капля. Значит, все против него. Ну что ж, Эрек не станет подписывать ничего подобного. Ни за что. Эрек отдал стопку бумаг обратно.

– Как быстро… – сказала женщина. – Ты точно расписался везде?

– Я нигде не расписывался. Я не согласен с тем, что там сказано. Мне предназначено быть королем, и, если пройду испытания, я им стану! – выпалил Эрек и скрестил руки на груди, всем своим видом давая понять, что не уступит.

Женщина лишилась дара речи. Она беззвучно шевелила губами, размахивая стопкой бумаг, и наконец вскочила с места.

– Так, значит, ты отказываешься от участия? Не хочешь подписать необходимые документы? – Она вдруг заулыбалась. – Прекрасно. Я скоро вернусь.

Эреку было наплевать. Его терпение лопнуло. Он сел и стал ждать.

Женщина вернулась через час.

– Везет тебе, маленький мерзавец, – бросила она с раздраженным видом. – Я немало о тебе наслышана, а теперь имела честь убедиться, что слухи не лгут. Ты презираешь правила. Но мойры, похоже, знают о тебе куда меньше нас. Эл говорит, что твоя выходка не заставила их изменить решение.

«Ну да, конечно, – подумал Эрек. – Что знают мойры о судьбах мира? То ли дело кумушки на улицах!»

Женщина уселась за стол и принялась рассматривать свои ногти. Эрек терпеливо ждал. Наконец, пересчитав всех ворон и все трещинки на деревянной столешнице, женщина швырнула ему золотой пропуск. Эрек уже знал, куда идти. Он спустился на лифте на самый нижний этаж, где его ждал уборщик. Эрек подумал, что обязанность проводить его к источнику нарочно возложили на сотрудника, занимающего самое низкое положение. Впрочем, это не казалось Эреку обидным, совсем наоборот. Похоже, уборщик в Обществе Труда – самый честный и порядочный человек.

Они перешли зеленое поле, и Эрек поднялся по склону холма к источнику Эла, обойдя стороной маленький могильный камень. Эл уже ждал его на вершине, подперев руками бока, – в своем обычном комбинезоне и с вантузом на поясе.

– Э-э, здорово, приятель. Рад, что ты вышел из первого испытания живым. Слыхал, тебя там чуть не убили.

– Где это вы слыхали?

– Ну-у… – протянул Эл, слегка покраснев. – Вообще-то я не должен был этого говорить. Девчонки любят посплетничать, кое-что доносится и до моих ушей.

– Девчонки? – недоуменно переспросил Эрек.

Только его друзья знали, что случилось в Немее.

– Ну да, мойры. Сам понимаешь. Короче, рад тебя снова видеть. Кстати, на девочек ты произвел впечатление.