Текст книги "Эрек Рекс. Книга 2. Чудовища Иноземья"

Автор книги: Кэза Кингсли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Глава девятая
Чудовищная толпа

Едва они выбрались из гнезда, как Эрек почувствовал, что умирает с голоду.

– И как нам теперь вернуться в Алипиум?

Ребята шагали вниз по тропинке, надеясь, что она приведет хоть куда-нибудь.

– Может, нас заберет король Питер? – предположил Джек, озираясь по сторонам.

– А может, попросим Пачули отвезти нас? – шепотом спросила Бетани. – Есть очень хочется!

– Не знаю… – протянул Джек и оглянулся на гнездо. – Вряд ли она теперь оставит своих детишек без присмотра. – Он посмотрел вниз с утеса и выдохнул: – Сумасшедшая высота!

– Сумасшедшая? – переспросил чей-то голос. – Да уж, именно так вы и смотрите на вещи… Дайте мне безумный мир, и я буду счастливым отшельником!

Эрек резко обернулся на голос и увидел тощее смуглое лицо, выглядывающее из-за камней. Тот самый человечек, что в прошлый раз подставил ему подножку из-за куста!

– Как вы тут оказались?

Человечек захихикал.

– Мне велено присматривать за тобой, так что уж привыкай к моей скромной персоне. – Он разразился хохотом, хотя больше никто не оценил шутки. – Ах, хитроумный Эрек Рекс, ловкач Эрек Рекс, тот, кто разрушит мир, к которому мы все привыкли.

Хотя эти слова едва ли могли сойти за комплимент, человечек отчего-то широко улыбался.

– Может, он под заклятием? – прошептала Бетани. – Говорит не то, что хочет сказать, а прямо противоположное?

Отшельник залился радостным смехом.

– Ах, умная Бетани, хитрая Бетани, та, что спасет этот мир, чтобы его уничтожить.

Девочка вскинула брови.

– Ясно… Пойдем-ка отсюда, пока ему совсем крышу не снесло.

Все еще хихикая, Отшельник кивнул, и в мгновение ока все четверо оказались во дворе королевского замка.

– Абракадабра! – Отшельник сделал ручкой и растворился в воздухе.

– Странный он какой-то… – сказал Эрек и посмотрел на медальон, висящий на шее. – Интересно, что будет, если я пройду все двенадцать испытаний, а другие два «истинных правителя» не найдутся? Может, тогда мне разрешат выбрать? – Он задумался. – Тогда я бы выбрал вас, это точно.

– Смотри не скажи этого Оскару! – Джек оглянулся через плечо. – Когда ты ушел, он надулся и бубнил, что тебе на него наплевать. Я объяснил ему, что ты собираешься взять его на другое испытание. Кстати, Роско все время твердит, что ты этого никогда не сделаешь. Но ты ведь возьмешь Оскара, правда?

– Конечно. Я же мог выбрать только двоих за раз.

– Бедный Оскар, – промолвила Бетани, качая головой.

Они пришли в кухню, где повариха поставила перед ними миски облачной каши с ягодами и целый поднос бутербродов, печенья и сладостей. Она с ужасом посмотрела на пальцы Эрека, которые теперь сделались вишнево-красными и покрылись белыми волдырями.

– Мне нужно отыскать Дэнни и Сэмми, – сообщил Эрек, жуя медовое драже в шоколаде. – Через Ненаглядные очки я видел их в каком-то кафе. Надо найти его. Может, там кто-нибудь знает, куда они пошли.

– Ну, по крайней мере, они живы и здоровы, – заметила Бетани.

– Не только живы и здоровы, но и вполне счастливы, – сказал Эрек с недоумением. – Не понимаю. Если их не держат силой взаперти, почему они не возвращаются домой? А если держат, то почему кормят мороженым и водят кататься на роликах? Я слышал, как они подшучивали друг над другом, что скоро растолстеют от сладостей.

– А ты посмотри, что они делают сейчас, – посоветовал Джек.

– Хорошая мысль.

Эрек вынул очки короля Питера из кармана, где они лежали вместе со свитком Архивов Алитеи. Он подумал о том, как скучает по брату и сестре, и надел очки на нос. На этот раз Дэнни и Сэмми оказались вполне видимыми. Они прохлаждались на пляже и ели пирожные. Эрек не понимал, почему они не пытаются убежать или хотя бы позвонить домой. Ясно же, что мама волнуется! Ему очень захотелось крикнуть им, чтобы перестали валять дурака и немедленно возвращались домой. Но один неверный шаг мог полностью оборвать с ними связь. Нет, пока лучше не рисковать. Он снял очки и сообщил друзьям:

– Они на пляже, представляете?! Не знаю, где это может быть.

Бетани допила нектар и предположила:

– Думаю, для начала надо все-таки найти то кафе. Вдруг там обнаружится какая-то подсказка? Если хочешь, я пойду с тобой, заодно погуляем с Волчком и Пирожкой.

– Конечно, буду рад погулять с красивой девочкой, – улыбнулся ей Эрек.

Бетани порозовела и удивленно вскинула брови. Эрек сам не верил, что только что это сказал. Что на него нашло? Хотелось сквозь землю провалиться, а щеки покраснели не меньше, чем у Бетани.

– Э-э… извини. Сам не знаю, зачем это ляпнул.

Свиток Архивов Алитеи, заставлявший хозяина говорить правду, едва заметно дрогнул в кармане.

Они наткнулись на Оскара у входа в парк Капель.

– Ага, вот вы где! – воскликнул он. – Твоя училка, мисс Тоскли, очень разозлилась из-за того, что ты не явился на урок. Я слышал, как она говорила, что у тебя не будет никаких шансов получить корону, если прогуляешь еще хоть раз.

Эрек не поверил ушам.

– У меня же сегодня было первое испытание!

– Оно начиналось в час дня, – сказал Оскар, пожимая плечами. – На утренние занятия вполне можно было успеть.

На лужайке нарисовался Пимстер Пиблз и с энтузиазмом замахал Эреку.

– Пвивет-пвивет, Эвек Векс! Надеюсь, ты не очень васствоился, оттого что пвоигвал? А это что такое? – спросил он, повертев в пальцах амулет. – Хмм… Надо же, ты его получил. Интевесно… – Он взглянул на Эрека с уважением. – Не желаешь ли пвойтись со мной по учебникам, ваз уж сегодня увок пвишлось отменить?

– Спасибо, лучше в другой раз. У меня дела в Алипиуме.

– Я могу помочь?

Честно говоря, Эрек очень хотел, чтобы ему помогли. Но тот, чья помощь была нужнее всего, – король Питер – куда-то уехал.

– Моих брата и сестру похитили. Я должен найти их.

Мистер Пиблз всплеснул руками.

– Дэнни и Сэмми? Не может быть! Такие милые вебята…

Эрек вскинул бровь.

– Милые? Вы видели не Дэнни и Сэмми, а диверсантов, принявших их облик.

– Так это были шпионы? – Мистер Пиблз явно был потрясен. – Не может быть! Да-да, ты должен как можно сковее найти бвата и сеству! Я позволю тебе отпвавляться на поиски каждый день вместо моих увоков. И кстати, когда будешь в говоде… – Он понизил голос и зашептал: – …побеседуй с Вовотилой Воспоминаний. Поспвашивай, как его найти. Только пусть это останется между нами. Видишь ли, коволь будет недоволен, если узнает, что я сказал тебе об этом.

– Недоволен? Почему?

Мистер Пиблз неловко поежился.

– Видишь ли, мне не нвавится, что он обващается с тобой как с вебенком. Конечно, он хочет защитить тебя, но, по-моему, ты имеешь пваво знать.

С этими словами он удалился в сторону замка, оставив Эрека гадать, что же от него скрывают.

Плакат с клоуном под зонтиком было невозможно не узнать. Кафе сливочных облачков «Седьмое небо» располагалось в самом центре Алипиума.

Продавец возвышался над прилавком, подперев руками бока.

– Чем могу помочь?

– Скажите, вчера вечером, случайно, была не ваша смена? – спросил Эрек.

– Вообще-то я хозяин заведения, – раздраженно ответил продавец. – Я тут каждый день работаю. Собираешься что-нибудь покупать?

– Я просто хотел спросить, не заходили сюда мои брат с сестрой? Мы вчера должны были встретиться, но разминулись.

– Под такое подробное описание подойдет четверть города. Знаешь, сколько детей сюда заходит?

– Они могли быть невидимыми, – добавил Эрек.

– Ну, вообще здорово. Раз они были невидимыми, так я и не мог их видеть, правильно?

Эрек подумал и спросил:

– А может, заходил кто-то из взрослых, взял две порции сливочных облачков, но сам их есть не стал?

Продавец посмотрел на Эрека как на полного кретина.

– Слушай, парень, вчера кафе вообще было закрыто. Здесь был только один взрослый, которому я лишних вопросов не задаю. Он делает то, что считает нужным.

Сердце у Эрека забилось. Хорошо бы узнать, кто именно находился в кафе, закрытом для посетителей!

– И кто же это?

– Роско Крок, – нехотя ответил продавец.

Эрек побрел обратно к замку, размышляя, что бы это могло значить. Выходит, похититель – Роско, учитель его друга?

– Надо предупредить Оскара, – сказал он Бетани. – Он может стать следующим.

Бетани кивнула.

– Я всегда думала, что Роско какой-то странный, но подобного от него не ожидала.

Вдруг какой-то человек встал со скамейки на тротуаре и преградил им путь.

– Эй! Ты тот самый мошенник, который обманул скипетр и Камень судьбы во время коронации! – Лицо незнакомца исказилось в гримасе. – Мы не позволим мошеннику взойти на трон. Ясно тебе?

Его дружки, стоявшие в стороне, разразились одобрительными возгласами. Эрек не стал обращать на них внимания и продолжал идти, куда шел, но вокруг начала собираться толпа.

– Вали домой, плут! Оставь нас в покое! Мы не позволим водить себя за нос! Лгун! Мошенник!

Люди окружили его плотным кольцом. Они кричали, тыкали в него пальцами и напоминали многоголовое чудовище.

Эреку хотелось поскорее убраться восвояси. Он не понимал, в чем его обвиняют. Он же их всех спас! Эрек сделал ровный глубокий вдох и вспомнил о том, что говорила ему Бетани. Неважно, что думают все эти люди. Если они не хотят знать правду, их мнение никому не интересно. Эрек покосился на Бетани, краснея от стыда за то, что она все это видит. Девочка уверенно шагала рядом с ним, побагровев от злости, и держала Эрека за руку.

Три незнакомых парня встали перед ним плечом к плечу, не давая пройти. Один выкрикнул Эреку в лицо:

– Ты меня бесишь! Тебе плевать на всех, кроме себя и своей подружки! Так сильно хочешь власти, что готов идти по головам! Лучше уйди с дороги, дай Балору, Деймону и Гранту спокойно пройти испытания.

Эрека бросило в жар, руки сами сжались в кулаки.

– Балор отдаст скипетр Баскании, а вы все станете рабами, если вообще будете жить! Я пытаюсь этому помешать!

– Слыхали? – ухмыльнулся парень. – Он ради нас старается! А подлый Балор вместе с Басканией желают нам зла! – Парень резко толкнул Эрека в грудь. – Ты нас за идиотов держишь?

– Да! Точно! – завопила толпа, смыкая ряды и подбираясь еще ближе, как разъяренное чудовище.

Кто-то дернул Эрека за лодыжку и сбил с ног. Когда он поднялся, Бетани шепнула ему на ухо:

– Бежим отсюда! Скорее!

Она поднырнула у кого-то под рукой и исчезла. С бешено бьющимся сердцем Эрек прорвался через плотное кольцо людей и помчался по улице. Несколько человек стали его преследовать, выкрикивая ругательства, но большая часть толпы осталась на месте. Прохожие бросали на него злобные взгляды. Теперь Эрек не мог пройти по улице неузнанным – ведь все видели, как он шел в Общество Труда за заданием для первого испытания. От унижения хотелось провалиться. Почему никто не верит ему? И кто распускает все эти мерзкие слухи о том, что он мошенник? Эрек юркнул в распахнутую дверь кондитерской, надеясь, что преследователи проскочат мимо.

– Да, это я тоже возьму, – раздался знакомый голос за спиной.

У прилавка стоял Балтазар Грюмзли. Эрек метнулся в угол, больно ударившись и без того саднящими пальцами. Он спрятался за стойкой со «щечками ангелочков» и сахарными «ласточкиными гнездами». Увы, оттуда совсем не было слышно, что говорит Грюмзли. Через некоторое время сорицатель расплатился и прошествовал к выходу, запихивая в карман пакет со сладостями.

Может быть, это Грюмзли кормит близнецов конфетами? Эрек надел очки короля Питера и увидел Дэнни и Сэмми, жующих облачный лед. Рядом с ними стоял Роско Крок.

Надо найти Роско как можно скорей! Эрек спрятал очки и подошел к прилавку.

– А этот человек, Балтазар Грюмзли, случайно не упоминал ни о каких близнецах?

Продавец сощурился.

– Этот человек случайно является сорицателем короля Питера. Думаешь, я стану рассказывать какому-то мальчишке, что именно он мне говорил?

Эрек поразмыслил, не стоит ли сказать, что он брат близнецов. Нет, пожалуй, это не поможет. Хорошо хоть, что продавец его не узнал.

– А какие конфеты он купил?

Продавец заулыбался, увидев перед собой потенциального клиента.

– «Шоколадный дождь» из Цинналима. Это в Иноземье. Желаешь приобрести?

– Да, пожалуйста.

Эрек положил деньги на прилавок и получил коричневый бумажный кулечек с шоколадными дождинками.

– Только осторожно, – предупредил продавец. – Там иногда жучки попадаются – издержки производства. – Его улыбка вдруг сделалась очень нехорошей. – Слушай-ка, а ты часом не тот парень, что мутит воду в Алипиуме и пытается дорваться до власти?

Эрек поспешно выскочил из кондитерской, пока на его голову не обрушился новый поток брани.

Глава десятая
Ворошила Воспоминаний

Эрек не знал, где искать Роско Крока, но надеялся, что король Питер или кто-нибудь в замке ему подскажет. Он влетел в парк, промчался между живыми изгородями и увидел Бетани. Она отдыхала на скамейке, уронив голову на руки. Эрек сел рядом.

– Ты как?

– Нормально. Не бери все это в голову, Эрек. Глупых людей очень много. Когда они собираются в толпу, то вообще перестают думать самостоятельно и подчиняются общему безумию. – Она нахмурилась. – Такие толпы очень опасны. Они способны на что угодно – даже на то, на что в одиночку человек никогда бы не пошел. Надеюсь, тебя не волнует мнение этих дураков.

Увы, Эрека волновало их мнение, хотя он сам не знал почему.

– Я хочу, чтобы все смотрели на меня с уважением, – сказал он уныло. – Я хочу, чтобы девочки выстраивались в очередь за моим автографом. Красивые девочки…

Тут Эрек пришел в ужас: как он мог такое сказать? Выставил себя полным идиотом! Какая муха его укусила? Ну да, конечно, Архивы Алитеи… Пачули предупреждала: тот, кто их носит, всегда говорит правду! Вот радость-то…

Бетани услышанное тоже не понравилось.

– Ах вот что тебе на самом деле нужно! Я-то думала, ты хочешь помочь людям! А ты, значит, просто мечтаешь произвести впечатление на девочек! Может, эта мерзкая толпа в тебе не ошиблась!

Эрек устало закрыл глаза и произнес:

– Нет, Бетани. Из всех девочек меня на самом деле интересуешь только ты.

Он скрипнул зубами. Это уже не лезло ни в какие ворота! Прозвучало так, будто он в Бетани влюблен, что было, конечно, никакой не правдой! Он приоткрыл один глаз и украдкой взглянул на Бетани. На ее губах играла слабая улыбка. Ладно, хорошо хоть, что теперь она не злится. Эрек поспешно сменил тему:

– Уже поздно. Завтра пойду искать Роско, а сейчас надо поспать.

И что уж точно надо сделать как можно скорее, так это вытащить Архивы Алитеи из кармана и припрятать в комнате, пока предательский свиток не заставил его наговорить еще более глупых вещей.

На следующее утро мисс Тоскли встретила его холодным взглядом.

– Знаешь, что с тобой будет за отсутствие на моих уроках? Тебя вышвырнут из замка и отправят домой. Если ты не желаешь быть королем, не стоило вообще приезжать сюда! Королем может стать лишь очень дисциплинированный и организованный человек. Лентяям не место на троне! Твоему вчерашнему прогулу нет никаких оправданий!

На самом деле у Эрека было очень серьезное оправдание.

– Извините, пожалуйста. Видите ли, перед первым испытанием мне пришлось отправиться в Немею пораньше. А теперь еще и моих брата с сестрой похитили. Я знаю, где их держат, и мне нужно их выручить. Вы не могли бы сегодня отпустить меня пораньше?

– Розыском похитителей должны заниматься соответствующие инстанции. Не сомневаюсь, они справятся лучше, чем тринадцатилетний мальчик.

Эрек удивленно моргнул.

– Вообще-то мне двенадцать.

Он опустился на стул, понимая, что никуда отсюда не денется. Следующие три часа мисс Тоскли скучно бубнила про Средневековье. Пальцы немного болели, но вроде бы начали заживать. Когда учительница добралась до эпидемии Черной смерти 1347 года и Эрек немного оживился, время урока вышло.

Эрек направился в парк Капель. Мистер Пиблз бегом припустил ему навстречу и энергично потряс ему руку. Парик он сегодня не забыл, однако почему-то нацепил его наизнанку.

– Поздвавляю, мой мальчик! Поздвавляю! Испытания для тебя пводолжаются! Когда пвезидент Лентон и Комитет по надзову за комитетами узнали, что Балов, Деймон и Гвант победили в конкувсе на вазбивание сковлупы, они попытались пвинять закон, запвещающий тебе дальнейшее участие в испытаниях. Но источник Эла, похоже, отквывается только тебе. И только ты получил такую штуку. – Он указал на амулет на шее Эрека.

Пальцы Эрека сами потянулись к Амулету Добродетелей. То, что ему позволили продолжать испытания, радовало и пугало его одновременно.

– Мне нужно в Алипиум, найти Роско Крока. Вы меня отпустите?

Мистер Пиблз всплеснул руками.

– О, сегодня ты его не найдешь. Он отпвавился в Автав и ученика с собой взял. Думаю, они вевнутся сегодня к вечеву.

– А вы знаете, где он живет? Это он похитил Дэнни и Сэмми.

Мистер Пиблз рассмеялся.

– Это же несевьезно. Воско на нашей стовоне! Не сомневаюсь, он готов на все, чтобы помочь тебе, Эвек. Не знаю, где он живет, но твой двуг Оскав должен знать. Он будет здесь к вечеву.

Эрек сжал кулаки. Он не желал ждать до вечера! Вдалеке он заметил Бетани – девочка поднимала камни с помощью пульта и бросала их в пруд. Эреку не терпелось поскорее начать учиться обращению с пультом. Только он хотел спросить об этом учителя, как мистер Пиблз подмигнул.

– Ну что, будешь конспективовать учебник или пойдешь искать Вовотилу Воспоминаний?

Конспектировать учебники Эрек не хотел. Хорошо бы научиться обращению с пультом, чтобы вечером встретить Роско во всеоружии. Он достал пульт, направил на камень и нажал на кнопку. Ничего не произошло.

– Нет-нет, не спеши, – пожурил его мистер Пиблз. – Мы еще не начали обучение.

– Никак не дождусь, – огрызнулся Эрек и пошел искать Воротилу Воспоминаний.

Однако сначала он решил подойти к Бетани и ее учительнице. Архивы Алитеи Эрек оставил в своей комнате, так что можно было не бояться выставить себя дураком.

– Роско сейчас в Артаре вместе с Оскаром, – сообщил он Бетани. – Попробую найти его вечером.

Бетани пыталась приподнять пультом каменную скамейку. Скамейка оторвалась от земли на пару сантиметров и снова упала. Эрек наблюдал за этим с явным интересом, чем очень удивил Бетани.

– Почему ты на меня так смотришь?

– Просто я очень хочу научиться обращению с пультом. Пока я про это ничего не знаю, – пожал плечами Эрек.

– Тут нет ничего сложного, – улыбнулась учительница Клара. – Просто скажи «аэро», направь пульт на камень и нажми на большую зеленую кнопку.

Эрек все так и сделал, но камень не сдвинулся ни на миллиметр.

– А сколько нужно этому учиться?

Бетани странно на него посмотрела.

– У меня получилось с первого раза. Назначение пульта – сделать магию простой и доступной. Вот без пульта было бы очень сложно.

– Не всем это дается легко, – терпеливо объяснила Клара. – У людей разные способности.

– То есть я могу оказаться неспособным к магии? – переспросил Эрек, чувствуя холодный укол страха.

Он вспомнил, что Оскар вначале тоже никак не мог заставить пульт работать. Но теперь он вполне успешно учится. Подумав о том, кто учит Оскара, Эрек стиснул зубы.

Найти лавочку Воротилы Воспоминаний оказалось непросто. Эрек пытался спрашивать дорогу у прохожих, но они лишь злобно смотрели на него и молча шли мимо. Наконец слепая женщина сообщила, что искать надо на окраине города, рядом с волшебным магазином Медеи.

Найдя, что искал, Эрек шагнул в дверь и оказался перед длинным прилавком, перегородившим все помещение. За прилавком, перед стеллажами, заваленными множеством маленьких свертков, сгорбившись, сидел маленький тщедушный человечек. Его косматые белоснежные волосы и борода торчали во все стороны, так что голова была похожа на одуванчик. Он о чем-то глубоко задумался, глядя в одну точку, и не заметил, что к нему подошел посетитель. Эрек откашлялся, но хозяин лавки не обратил на него никакого внимания.

– Прошу прощения… – начал Эрек.

Человечек подскочил, как ужаленный.

– Ох! Разве можно вот так подкрадываться к старику! Тебе должно быть стыдно, мальчик. Ты напугал меня.

Когда он говорил, борода и волосы колыхались в воздухе. Это выглядело так комично, что Эреку пришлось закусить губу, сдерживая смех.

– Ладно, сынок, зачем пожаловал? Хочешь избавиться от каких-нибудь воспоминаний?

– А чем вы тут торгуете? – спросил Эрек, кивнув на полки.

– Ты что, не знаешь? – возмущенно осведомился человечек. – Памятью, конечно. Ломтиками, кусочками. Нарезаю, извлекаю ненужное, смешиваю, добавляю новые ароматы. Любой коктейль по желанию клиента. – Он закашлялся. – О чем ты спрашивал?

– Вы рассказывали мне о ломтиках воспоминаний.

– Ах да, конечно. У меня огромная коллекция воспоминаний, найдется на любой вкус. – Он указал на огромные стеллажи. – Я скопил на своем складе воспоминания со всего мира и даже из-за его пределов. Вот сафари в джунглях Африки, не желаешь? Или бесшабашные вечеринки в барах у огров? А может, хочешь купить память о годах заключения в темнице? – жизнерадостно предложил он. – Этого добра у меня навалом! Правда, не обещаю, что воспоминание непременно будет приятным. Но какой интерес, если нет капельки риска? Так чего тебе угодно, сынок?

– На самом деле я не уверен, что хочу приобрести ломтик памяти…

– А, так ты пришел, чтобы избавиться от какого-то воспоминания? Нет ничего проще! Желаешь выбрать замену или оставить пустое место?

Эрек задумался. Зачем Пиблз отправил его сюда? Он сказал, что здесь Эрек сможет узнать что-то о своем прошлом…

– Чем могу помочь? – Человечек улыбался ему широкой улыбкой, весь разговор явно уже вылетел у него из головы.

– У вас, случаем, не найдется воспоминаний Эрека Рекса?

Человечек фыркнул.

– О-хо-хо! Эрек Рекс, говоришь? Как же, помню тот день, когда заполучил память Эрека Рекса. Хотя, признаюсь, моя собственная память уже не та, что прежде. – На минуту он погрузился в размышления, а потом снова посмотрел на Эрека как в первый раз. – Чем могу помочь?

– Мне нужна память Эрека Рекса. Она у вас есть?

– Не тебе одному, парень. О ней многие спрашивают. До сих пор помню тот день, когда мать Эрека привела его ко мне. – Его взгляд стал осмысленным, как будто все, о чем человечек рассказывал, происходило прямо сейчас перед его глазами. – Он был совсем маленьким, наверное, года три. Ему грозила какая-то опасность, мать хотела спрятать его. С ними был еще один ребенок, мать изменила внешность им обоим, а я извлек у них по ломтю памяти и убедил мамашу взять для Эрека замену. Объяснил, что ребенку будет проще, если дать ему хоть какое-то прошлое. Это удвоило цену. У меня как раз тогда завалялось воспоминание одной девочки его же возраста. Правда, коротенькое, но все же лучше, чем ничего. – Глаза Воротилы Воспоминаний заблестели, он был рад поговорить о прежних временах. – Мать мальчика очень беспокоилась, что новая память окажется плохой, но я развеял ее опасения. Девочка выглядела вполне недурно, ну что могло быть такого ужасного в ее голове? Однако проклятый малец начал плакать, как только получил новую память. Мамаша потребовала, чтобы я немедленно все стер, но нельзя было делать это сразу – слишком опасно, положено выждать недельку. Ждать они не могли, так что память пришлось оставить. – Он пожал плечами. – Да ладно, все это мелочи. Ничего с тем ребенком не случилось. Воспоминание ему досталось коротенькое и смутное, в таком возрасте оно дает о себе знать разве что во сне. А до замены памяти второму ребенку дело так и не дошло. Мамаша слишком расстроилась.

Эрек вцепился в прилавок, борясь с головокружением. Он не верил ушам. Сначала выяснилось, что мама изменила ему внешность, а теперь еще и это! И что за чужая память у него в голове? Какое-то воспоминание, взятое у маленькой девочки? Что это могло быть? Он крепко зажмурился. То, что давало о себе знать лишь во сне… Эрек застыл. Во сне! Ну конечно, повторяющийся кошмар об отце, о котором он больше ничего не помнил! Неужели это… Эреку сделалось дурно. Так это чужая память! Значит, тот мерзкий человек вовсе не его отец!!!

Дышать стало тяжело, ноги подкашивались. Эрек оглянулся, куда бы присесть, но в лавке не нашлось ни единого стула. Наверное, стоило радоваться тому, что это жуткое воспоминание на самом деле чужое и ужасный отец – чужой. И все же он вырос с этой памятью из детства, другой не было.

Человечек постучал по прилавку, его белые волосы колыхались.

– Чем могу помочь, сынок?

– Я хочу купить память Эрека Рекса. Она все еще у вас?

Человечек заулыбался.

– А, Эрек Рекс… Как сейчас помню, его привела ко мне мама и…

– Его память у вас? – перебил Эрек.

– Нет, конечно. Я продал ее на другой же день. Она досталась какому-то мальчику, его ровеснику. Его тоже хотели избавить от каких-то воспоминаний, и требовалось что-то на замену. Эх, жаль, что я так быстро ее продал! Теперь о ней спрашивают все, кто сюда заходит. Я мог сбыть ее по куда лучшей цене! Да и сам бы полюбопытствовал, отчего ею все так интересуются. Часто трудно удержаться и не заглянуть… Конечно, это небезопасно, можно и собственную память повредить. Но я всегда соблюдаю осторожность.

Воротила Воспоминаний уставился в одну точку отсутствующим взглядом и не заметил, как Эрек вышел из его лавки.

Перед обедом Эрек зашел к Бетани и рассказал ей все, что узнал от Воротилы Воспоминаний.

– Невероятно! – воскликнула девочка, побледнев. – Жуть какая… И чью же тебе дали память?

– Кто знает? Самое ужасное, что эта память не моя. Не то чтобы мне особенно приятно это воспоминание, но ведь я всю жизнь считал, что это произошло со мной на самом деле! – От злости он пнул стену. – Не понимаю, почему мама ничего мне не рассказала. Столько лет я страдал оттого, что отец так подло бросил меня. И всякий раз, когда говорил об этом маме, она повторяла: «Папа тебя любит». И я считал, что она просто врет, чтобы я не расстраивался. Теперь не знаю, что и думать. Может, настоящий отец и правда любил меня. Только где он? Что с ним стало? Мама говорила, он жив. – Эрек подумал о драконьем глазе. – Акдагаз тоже говорил, что отец у меня замечательный. Тогда все сходится: человек из сна вовсе не мой отец.

Бетани потерла подбородок.

– Наверное, мама не могла рассказать тебе о том, что это чужая память, потому что тогда пришлось бы признаться, что она отдала кому-то твою собственную. А сделала она это затем же, зачем поменяла тебе внешность, – чтобы спрятать!

– По-твоему, это должно меня утешить? – Эрек почувствовал, как волна гнева прокатилась от живота по всему телу. – Она стерла память всем моим друзьям! – Он закрыл глаза. – Не могу так больше! Ты хоть представляешь, каково это – жить-жить, а потом вдруг узнать, что ты совсем другой человек.

Бетани могла не отвечать на этот вопрос. Эрек понимал, что она прекрасно знает, каково это. Только вот ей резкий поворот в жизни принес лишь радость. Сейчас она была куда счастливее, чем живя у Эрла Эвирли. Наверное, и Эреку надо радоваться… Если только удастся хоть когда-нибудь привыкнуть к мысли о том, что у него чужая память. Кроме того, была еще одна закавыка.

– Мы с тобой в разном положении, Бетани. Ты точно знаешь, кто ты. Твои родители – Равда и Трэ Чистые. У тебя есть брат Пи, он в прыгбольной команде «Небеса Алипиума». Твоя мама была королевской сорицательницей, а твоя дальняя родственница Беа Чистая – великой пророчицей. – Он ткнул себя в грудь. – А что знаю о себе я? Только то, что мама и король Питер старательно скрывают от меня прошлое. Мою память забрали и куда-то дели. И ее уже никак нельзя вернуть! Нежданно-негаданно выясняется, что мои настоящие родители живы, а мне почему-то назначено судьбой стать королем… – Он осекся, чувствуя, что голос вот-вот задрожит.

Вместе с Бетани они вошли в королевскую трапезную в западном крыле. Джек с Оскаром уже сидели за столом. Джек жевал салат из ростков пшеницы и облачный пирог. Оскар, похоже, ждал, когда Джем Пудинг принесет чизбургеры и пиццу.

Эрек был очень рад отвлечься от мыслей о своем прошлом. Надо спасать близнецов!

– Оскар! Дэнни и Сэмми похитил твой учитель! Его нужно найти, сегодня же! Я боялся, что он и тебя схватил!

Оскар слегка покраснел.

– Ты ошибаешься! Роско и мухи не обидит! Он лучший учитель в мире! Он учит меня обращаться с пультом.

Эрек ощутил укол зависти.

– Плевать мне, чему он там тебя учит! Он преступник! Ты знаешь, где он живет?

Оскар кивнул.

– Вообще, он живет в Артаре, но я знаю, где он остановился в Алипиуме. Да что ты, Эрек, какой он преступник? Он очень умный! Между прочим, он предсказал, что ты попросишь меня привести тебя к нему домой.

Эрек считал, что не нужно большого ума, чтобы догадаться, что брат похищенных детей будет искать похитителя.

– Ты меня отведешь?

– Конечно. – Оскар пожал плечами. – Только я был у него и знаю, что Дэнни и Сэмми там нет.

– Мои брат с сестрой у него, Оскар. Просто он спрятал их от тебя. – Эрек уронил голову на руки. – Ну и денек!

Эрек с Оскаром шли по двору замка. Солнце уже садилось, и Эрек был этому рад – так меньше шансов нарваться на разъяренную толпу, считающую его мошенником. Он надел Хитрые кроссовки, которые мама помогла ему найти, когда он в первый раз очутился в Алипиуме. Кроссовки позволяли передвигаться бесшумно.

Впереди появился черный смерч – навстречу ребятам шагал королевский сорицатель Балтазар Грюмзли. Увидав Эрека, он недобро прищурился. Эрек похолодел, но усилием воли заставил себя не опустить взгляд. Казалось, он смотрит в лицо самой смерти. Грюмзли надвинул на лоб капюшон своего черного балахона и прошел мимо. Эрек заметил, что сорицатель что-то обронил, и наклонился посмотреть. На земле лежала обертка от конфеты. Эрек сунул ее в карман. Почему-то Грюмзли не производил впечатления человека, который ест конфеты. Взглянув на обертку, Эрек сразу подумал о Дэнни и Сэмми. Впрочем, он точно знал, где находятся его брат с сестрой, и собирался освободить их, а на Грюмзли сейчас не было времени.

Роско Крок снимал маленький домик на Авеню-роуд. Дверь была заперта, но Эрек заметил, что окно приоткрыто.

– Оскар, жди здесь. Если позову на помощь, влезай через окно. Пульт держи наготове – может, удастся застать Роско врасплох.

Оскар засмеялся.

– Ладно. Знаешь, Роско не сделал ничего плохого. Сейчас сам в этом убедишься. Не забудь потом меня впустить.

Эрек влез в открытое окно, спустился с подоконника на кухонный стол и спрыгнул на пол. Вокруг было очень тихо. Эрек вдруг подумал, что Роско, похоже, вообще нет дома. Бесшумно ступая в своих волшебных кроссовках, мальчик зашагал по дому, осторожно заглядывая во все комнаты, пока не наткнулся на хозяина, сидящего к нему спиной за письменным столом и читающего газету.

Эрек скользнул обратно в кухню и увидел на стене вязаное кашпо для цветов. Он аккуратно вынул горшок с цветком, снял кашпо с крюка и беззвучно прошел в кабинет. В один миг он перебросил кашпо, связанное из крепкой веревки, через голову Роско и резко дернул на себя, притянув грудную клетку учителя к спинке стула.