Текст книги "Эрек Рекс. Книга 2. Чудовища Иноземья"

Автор книги: Кэза Кингсли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

– Если выберешь гонг, не забудь хорошие затычки для ушей. И учти, таким оружием легко зацепить кого-то из своих, так что нельзя применять его где попало.

К Эреку подошел знакомый охотник на мух и протянул что-то на раскрытой ладони.

– Держи, выбирай на свой вкус. Сам понимаешь, я не всякому готов это предложить.

На ладони лежали три крошечные пращи.

Эрек поблагодарил охотника и сказал, что подумает. Взгляд его упал на палку с прикрепленной к ней длинной струной.

– А это что?

– Это ГСП-три, генератор силового поля третьего поколения. Защищает от магического и немагического оружия. Держишь палку, вертишь струну, и вокруг тебя возникает защитное поле. Попробуй.

Как только Эрек начал вращать струну, вокруг него образовалась голубоватая дымка. Стив бросил в него металлический шарик, и тот с легким хлопком исчез, едва коснувшись силового поля.

– Я же советую тебе взять вот это. – Стив протянул Эреку большой стальной мегафон. – Эта штука контролирует звуковые волны. Того, кто в нее говорит, услышат все, что бы ни происходило вокруг. Когда алипиумцы придут сюда и даже если начнется бой, ты сможешь убедить их, что мы не желаем им зла и совсем не хотим воевать.

– Поверьте, меня они слушать не станут. Я лучше возьму ГСП-три. – Эрек рассматривал палку со струной, очень довольный своим выбором.

Мегафон взяла подошедшая Тина.

– Даже не думай, что я позволю тебе отправиться туда без меня, – заявила она.

Эрек и Джем ночевали в гостевых комнатах в доме Тины. Все утро Эрек практиковался с ГСП-3. Чем быстрее он вертел струну, тем ярче светилось силовое поле. Тина с Ровеной бросали в него мячики и палки, а Эрек скакал по траве и отбивал летящие в него снаряды, которые исчезали в снопах голубых искр. Эрек не сомневался, что сделал правильный выбор. Он встанет на передовой и будет всех защищать.

Вдалеке слышался грохот алипиумских барабанов и вой труб – оркестр настраивал людей на бой. Чудовищный Погром был назначен на час пополудни. Эрек подскочил от неожиданности, заслышав оглушительный рев, и увидел Хенри, ведущего за собой группу циклопов, вооруженных увесистыми дубинами.

– Хенри! – воскликнул Эрек и со всех ног побежал навстречу циклопам. – Как хорошо, что ты пришел! Теперь мы точно спасены!

Он рассказал Хенри обо всем, что случилось.

– Ну конечно, я пришел, – пробасил циклоп. – Что угодно ради Эрека Рекса! Мы с женой воссоединились с доченькой Вероникой. Это такое счастье! И все благодаря тебе!

Хенри смахнул слезу, а Эрек рассмеялся.

– Я тут совершенно ни при чем.

К полудню защитники Лерны собрались у Свободных Утесов. Эрек стоял впереди, держа наготове ГСП-3. Рядом с ним плечом к плечу выстроились грозные циклопы с дубинами наперевес, а за их спинами сгрудились гидры и валькирии, ощетинившись разнокалиберным оружием. Эрек надеялся, что применять его не придется и противник отступит без боя, увидев столь внушительное войско.

Эрек был готов к встрече с алипиумскими толпами и ничего не боялся. Правда, Акдагаза все еще не было, но Эрек уверял себя, что они справятся и без дракона. Жители Лерны засели на холме под надежной защитой скал и прекрасно видели приближающееся войско Алипиума.

Музыка стала громче. Перед строем облаченных в форму солдат шагал низенький человек, увешанный медалями и ленточками, – генерал Морланд. Рядом маршировал еще один батальон бледнокожих солдат в шарфах под предводительством короля Плутона. За ними толпились жители Алипиума и Артара, вооруженные чем попало – от мечей и штыков до садовых вил. Когда войско приблизилось, Эрек услышал голос генерала, кричащего в мегафон наподобие того, что показывал накануне Стив.

– Это предатели! – гремел генерал Морланд. – Посмотрите на них! Мерзкие создания! Они хотят украсть ваших детей! Вечно держать нас в страхе перед своими зубами и когтями!

Эрек раздраженно вздохнул. Да сколько ж можно-то?! Бедные жители Лерны хотят только, чтобы их оставили в покое!

Чуть в стороне от армий двух королевств шли Балор и Деймон Штейн и Грант Гоннор, а над головами у них парили гарпии. Ну да, они ведь явились на второе испытание – остановить чудовищ в Лерне. А гарпии будут наблюдать и сообщат в Общество Труда, что Эрек выступил на стороне чудовищ, так что по всем правилам на этот раз Балор, Деймон и Грант будут признаны победителями. Хотя теперь Эрек уже не был уверен в том, о каких именно чудовищах шла речь в записке, которую он вытащил из источника Эла.

– Ни в коем случае не стреляйте первыми! – приказал Стив. – Это только подстегнет их ринуться в бой. Подождем, что будет дальше.

Армии подошли уже так близко, что Эрек различал лица солдат Алипиума и Артара, хотя лучше бы он их не видел, настолько их перекосили ярость и отчаяние, говорившее о том, что на самом деле эти люди насмерть перепуганы. Разве до таких можно достучаться?

– А вот и перебежчик! Изменник Эрек Рекс! – снова взревел генерал. – Он заодно с чудовищами! Вы все знаете, что он мошенник, который заботится лишь о собственной выгоде! И вот вам доказательство! Он готов на все ради власти – даже на союз с этим свирепым зверьем!

Толпа взвыла и затрясла оружием. Эрек увидел Таната Басканию, быстрым шагом идущего к генералу вдоль строя. Баскания встретился взглядом с Эреком, и глаза его сверкнули.

Внезапно солнце закрыла огромная тень. В небе пронесся Акдагаз – огромный, быстрый и гибкий. Противники хором испустили потрясенный вздох. Дракон был прекрасен и устрашающ как никогда. Расправив глянцевые черные крылья, он парил, гордо подняв голову, покрытую пурпурной чешуей. Легко приземлившись рядом с Эреком, он обвел взглядом оба войска.

– Ну, вот все и началось, – произнес он.

Присутствие Акдагаза вселяло в Эрека спокойствие и уверенность.

– Я надеюсь, что они побоятся атаковать и уйдут.

– Я бы на это не рассчитывал, – фыркнул дракон.

Над толпой зазвучал лживый голос Баскании, многократно усиленный мегафоном.

– Дорогие жители Алипиума и Артара! Не бойтесь ужасных чудовищ, которые пытаются вас запугать. Я не позволю им причинить вам никакого вреда. Видите дракона? Он готов испепелить вас своим дыханием. Видите циклопов? Они только и ждут возможности разорвать вас в клочки. Не дождутся! Я этого не позволю. И посмотрите-ка, кто с ними! Это же Эрек Рекс! Тот самый мальчишка, что мечтает заполучить власть над всеми вами! И что вы теперь о нем думаете? Хмм… – Он задумчиво поскреб подбородок. – Все-таки я отнесусь к нему с пониманием. Надо давать человеку шанс исправиться. Правда же?

Толпа разразилась шипением и неодобрительными возгласами.

– Я дам глупому мальчишке шанс выжить, потому что у меня доброе сердце. – Баскания прижал руку к груди. – Эрек, ты сам выберешь свою судьбу. Но сначала я обезоружу ужасного дракона, что сидит рядом с тобой.

Он указал на Акдагаза, и из кончика пальца у него вырвался черный дым. Дракон закашлялся.

– Что с вами? – спросил Эрек.

– Он забрал весь мой огонь.

– А теперь, – продолжал Баскания, – я обезврежу чудовищ. Все их оружие расплавится, как снег на солнце!

Мечи в руках гидр и валькирий обвисли, как пустая банановая кожура, дубинки циклопов оплыли, как прогоревшие свечки, копья рассыпались в прах. ГСП-3 в руке Эрека превратился в пыль и развеялся на ветру.

– Так вот, Эрек, – произнес Баскания, – у тебя есть выбор. Ты можешь перейти на нашу сторону и стать героем Алипиума и Артара, показав всем, что исправился и отказался от эгоистичных помыслов. Тогда ты поведешь наше войско против чудовищ. Если проявишь себя с лучшей стороны, наградой тебе будет моя признательность. Тебе ведь не нравится, что все в Алипиуме тебя ненавидят. Сегодня у тебя есть шанс стать для этих людей героем. Они навсегда запомнят день, когда Эрек Рекс отрекся от зла и выбрал правильный путь. – Баскания сделал значительную паузу. – Если же ты откажешься, не захочешь измениться к лучшему и решишь остаться на стороне чудовищ – что ж, пеняй на себя!

Эрек с тоской подумал, что, будь у него в руках скипетр, как в прошлый раз, он справился бы с Басканией. Однако Эрек стоял безоружным на вершине холма вместе с толпой таких же беспомощных жертв.

– Ну что? – Баскания изогнул бровь. – Каков твой ответ?

Назойливый голос в глубине души повторял, что это выбор между тем, чтобы умереть, и тем, чтобы стать героем Алипиума, о чем Эрек давно мечтал. Только и нужно – спуститься с холма и поднять руки вверх…

Но поступить так Эрек не мог. Он должен сделать правильный выбор, и неважно, что с ним за это будет и что о нем подумают. Он покачал головой, упер в бока кулаки и крикнул толпе, не зная, услышат ли его:

– Я не перейду на вашу сторону. Со мной не чудовища. Настоящие чудовища – это вы!

Джем стоял рядом и одобрительно кивал.

Баскания расхохотался.

– Увы, некоторые люди просто неисправимы, – сказал он своему войску. – Но попытаться стоило, правда же? – Он повернулся к генералу Морланду и выкрикнул приказ: – В атаку!

Генерал отдал команду, и солдаты вместе с толпой ополченцев пошли в наступление на защитников Лерны. Эрек зашагал им навстречу, ища что-нибудь, что могло бы послужить оружием. Хенри с остальными циклопами ринулся на атакующих с кулаками. В них полетел град черных стрел. С яростным ревом циклопы выдергивали из себя стрелы, как булавки. Они сбивали кавалеристов с коней и вырывали у солдат копья.

– Держись рядом со мной, – велел Акдагаз Эреку.

К нему подбежал Стив, сжимая в щупальцах сук, отломленный от дерева.

– Эрек, чем бы все это ни кончилось, спасибо тебе, – сказал он и помчался навстречу артарской армии.

Отступать гидрам и валькириям было некуда. Некоторые попытались спрятаться в скалах, но большинство подобрали с земли камни и палки и бросились в бой.

Эрек поразился тому, как ловко дрались валькирии. С развевающимися серебряными волосами они бесстрашно кинулись в самую гущу вражеских войск, нанося удары ногами направо и налево. Серебристые сапожки вышибали из рук оружие и легко сбивали противников с ног.

Один из циклопов упал с мечом в груди. Остальные отобрали у алипиумцев дубинки и теперь махали ими, расшвыривая противников в разные стороны. Баскания и король Плутон наблюдали за побоищем, злорадно посмеиваясь. На траве тут и там лежали, истекая кровью, алипиумцы, артарцы, гидры и валькирии. От войска Лерны уже почти никого не осталось – особенно в сравнении со все прибывающими солдатами Баскании. Эрек подобрал какую-то палку, а дракон протянул ему белый блестящий предмет.

– Возьми мой зуб. Прикрепи к палке липким концом – получится хорошее копье.

Эрек ринулся вперед с копьем наперевес. В воздухе жужжали стрелы. Он чувствовал на себе взгляд Баскании. Акдагаз шел рядом, иногда отпихивая Эрека в сторону от стрелы или дубины. От чешуи дракона стрелы отскакивали, не причиняя ему никакого вреда. Эрек увидел Хенри, распростертого на земле. Конный солдат в доспехах занес над циклопом меч. Эрек метнулся вперед и бросил копье. Оно со звоном ударилось в окованную броней грудь солдата и отскочило, выбив его из седла. Хенри поднялся, держась за бок. Из-под его пальцев струилась зеленая кровь.

– Берегись, Эрек! Держись у меня за спиной!

Толпа злобных ополченцев с вилами и кирками окружила одного из циклопов, колотя его со всех сторон. Циклоп ревел и отбивался, пока наконец не упал, заливая траву зеленой кровью. Хенри бросился на помощь, размахивая кулаками. Рядом с Эреком возникла Тина с мегафоном в щупальцах.

– Эта штука не расплавилась вместе с остальным оружием. Попробуй!

Эрек поднес мегафон к губам и крикнул:

– Стойте! Прекратите! Сейчас же!

Дерущиеся замерли и стали озираться, не понимая, от кого исходит приказ.

– Зачем вы пришли сюда с войной? Мы ничего вам не сделали! Местные жители очень добрые и хорошие, хоть и выглядят иначе, чем вы. Они не хотят сражаться! Они хотят вернуться домой, принять горячую ванну и забыть драку с вами, как страшный сон. Они не желают вам зла. Хоть один из вас может вспомнить, когда кто-то из них сделал лично ему что-то дурное?

По толпе пронесся шепоток. Похоже, слова Эрека и правда заронили в ком-то из них сомнения.

– Не слушайте этого болвана! – прогремел Баскания. – Убейте его! Он против вас!

Эрек попытался снова крикнуть в мегафон, но прибор отчего-то перестал работать. Должно быть, Баскания заколдовал его.

– Бейте их! – орал Баскания. – Сражайтесь!

Солдаты подняли оружие, и битва вспыхнула вновь. Если бы только донести до этих людей правду… Тогда бы они тут же прекратили это побоище. Что же делать?

В этот момент артарский солдат выстрелил в Эрека из лука. Эрек застыл, не в силах пошевелиться. Черная стрела со свистом рассекла воздух, и когда наконечник был уже в двух ладонях от груди Эрека, Амулет Добродетелей сверкнул красно-лиловым цветом и стрела отклонилась от курса, вонзившись Эреку в предплечье. Он вытащил стрелу – к счастью, рана оказалась неглубокой. По руке лилась кровь. Эрек зажмурился, лихорадочно соображая, как прекратить бой.

И тут его осенило. Архивы Алитеи! Если развернуть свиток, всякому, кто увидит его, откроется правда. Настал тот самый, единственный момент, когда им следует воспользоваться!

Эрек вытащил свиток из кармана. Заметив это, Баскания сузил глаза и выбросил вперед руку. Из его пальцев вырвалось что-то светящееся.

Время как будто остановилось. Казалось, что доля секунды тянется больше часа. Эрек смотрел на летящий в него черно-серебряный кинжал и не мог даже шагнуть в сторону – заклятие Баскании заставило его замереть на месте и ждать неминуемой смерти. Дымящееся лезвие приближалось. Эрек понимал, что теперь не сможет раскрыть свиток, не сможет остановить резню и спасти гидр. Слишком поздно.

Вдруг перед Эреком возник Акдагаз. Кинжал вонзился ему в шею, проткнув чешую. Из раны полилась багровая кровь, а от рукояти повалил черный дым. Выдыхая шипящий пар, дракон упал на траву у ног Эрека.

– Вставай мне на голову! – слабым голосом велел Акдагаз.

Эрек немедленно послушался, раскрывая Архивы Алитеи, и Акдагаз встал, подняв его высоко над полем боя – туда, где все могли его видеть.

«Пусть они узнают правду о гидрах, циклопах и валькириях», – подумал Эрек. Свиток вспыхнул слепящим светом, как факел в кромешной тьме, испуская белые лучи во все стороны. Покрывающие его символы горели, как пламя. Акдагаз пошатнулся, и Эрек чуть не упал.

Солдаты и ополченцы смотрели на него, разинув рты. Все увидели сияющий свиток… и узнали правду.

Акдагаз задрожал, опустил голову и с оглушительным грохотом рухнул на землю – Эрек едва успел соскочить с драконьей спины.

По щекам людей струились слезы. Бойцы побросали оружие, соскочили с коней и кинулись обнимать циклопов, гидр и валькирий, умоляя их о прощении. Все жали друг другу руки.

Баскания бросил на Эрека испепеляющий взгляд и растворился в воздухе.

– Он не может убить вас на глазах у всех, сэр, – сказал Джем, – теперь, когда люди знают правду. Он-то думал, что все хорошо рассчитал – предложил вам выбор между смертью и предательством, зная, что вы выберете смерть.

Хенри кое-как поднялся с земли и захромал к Эреку. По пути он дружески хлопнул по спине какую-то валькирию: бедняжка отлетела шагов на двадцать и упала в траву. Король Плутон с кислой миной приказал своему войску отступать, отправив раненых по домам с помощью скипетра. Армия Алипиума пока осталась, генерал Морланд бродил среди солдат и качал головой. Стив привел доктора Имбирь.

Акдагаз лежал на траве, полуприкрыв глаза. Эрек сел рядом и стал гладить его по голове.

– Вы спасли меня…

– Знаю, Эрек. Найди какую-нибудь банку… Скорее!

Кто-то из семейства Тины сбегал за банкой в близлежащие дома. Эрек сел рядом с драконом.

– Спасибо вам, Акдагаз. Банку нашли. Зачем она?

Акдагаз выдохнул тонкую струйку пара. Он совсем ослабел и выглядел очень плохо.

– Я хочу сделать тебе подарок… прежде чем умру…

– Умрете?! – Эрек решил, что ослышался. – Вы поправитесь! Разве нет, Акдагаз?

– Нет, Эрек. Баскания ранил меня клинком смерти. Он целился в тебя и действовал наверняка. Даже мне не под силу побороть гибельные чары, наложенные на этот клинок, тем более что я и так нездоров. Забери мой второй глаз – мне он больше не понадобится, так что пусть лучше будет рядом с первым. Ты обретешь истинное драконье зрение. Используй его мудро. Ты достоин этого дара и однажды станешь великим королем.

– Королем? – переспросил Эрек.

Второе испытание и королевский титул совершенно вылетели у него из головы. Да и поздно было об этом думать. Эрек взглянул на Амулет Добродетелей и увидел, что на нем появился еще один цветной сегмент – темно-фиолетовый, с черным символом посередине. Акдагаз тоже смотрел на амулет.

– Этот символ означает «справедливость» – способность поступить правильно, как бы это ни было тяжело. Это еще одна добродетель, необходимая великому правителю. Именно ее ты проявил сегодня.

И прежде чем Эрек успел остановить его, дракон поддел когтем свой единственный глаз и вытащил его из глазницы.

– Подставь банку, Эрек, – приказал он. – Где она?

С трудом сглотнув, Эрек отставил банку с глазом в сторону и обнял голову умирающего дракона.

– Вы пошли на это ради меня…

– Забавно… – Акдагаз усмехнулся. – Я отдал тебе оба глаза. И сейчас чувствую, что это самое лучшее, что я сделал в жизни.

– Но ведь вы заглядывали в будущее, видели, что с вами произойдет!

Голова дракона как будто стала тяжелее.

– Видел.

– И все равно пришли мне на помощь… – Эрек гладил чешую Акдагаза, стараясь не разреветься. – Не умирайте, Акдагаз! Чем я могу помочь?

– Мне уже никто не поможет, Эрек. Я отправляюсь к моей дорогой Нилире. Таково было мое желание. – Голос дракона стал еле слышен, и Эрек наклонился поближе, с трудом разбирая слова. – Отнеси глаз Гефу Вулкану. Он соединит его с твоим человеческим глазом. Два драконьих глаза – слишком много для человека, но ты справишься.

Может, однажды тебе удастся драконий зов. У меня в последнее время сил на это не хватало.

Эрек посмотрел на пустые глазницы Акдагаза и отвел взгляд.

– Что такое драконий зов?

– Позови драконов взглядом, – прошелестел Акдагаз. – Так же как ты взглядом просил Субстанцию расступиться и открыть ход в Запределье.

Эрек не мог вымолвить больше ни слова, не в силах справиться с предательски дрожащим голосом. Он сидел, обнимая Акдагаза за шею до тех пор, пока последняя струйка пара из ноздрей дракона не рассеялась в воздухе.

Глава двадцать вторая
Второй глаз

Вместе с Джемом Эрек шагал по ночным улицам Лерны. Рука у него была забинтована – об этом позаботилась доктор Имбирь. Эрек погрузился в размышления, безуспешно пытаясь понять, почему Акдагаз всем пожертвовал ради него. Эрек давно бы свалился с ног от усталости, но острое чувство утраты заставляло его двигаться вперед, словно пытаясь оставить позади жестокую действительность и не оглядываться на нее. Он показал Джему амулет.

– Видимо, я допущен к следующему испытанию. – Эрек горько усмехнулся. – Конечно, Общество Труда наверняка попытается мне помешать, только вряд ли это в их власти.

– Да и кто знает, в чьей вообще это власти? – промолвил Джем. – Сдается мне, что решение принимает сама Субстанция.

Эрек кивнул, вспомнив, что видел, когда вместе с Акдагазом проделывал в Субстанции дыру.

– Да, – сказал он. – Может, так оно и есть.

В доме Тины праздновали победу. Стоило Эреку войти в дверь, как его подхватила пара щупалец и подбросила в воздух.

– Вот он! Ура Эреку Рексу! Ура Джему Пудингу!

Джему такое внимание очень льстило, хотя он и напускал на себя безразличный вид, пока его качали и подбрасывали в воздух. Гидры сплели щупальца и распевали песни, передавая по кругу кубки с нектаром и сидром. Эрек присоединился бы ко всеобщему веселью, если бы не холодная пустота в груди. Это ведь он виноват в том, что Акдагаза больше нет. Будь Эрек сильнее, будь он способен защитить себя, дракон остался бы жив!

Стив положил щупальце ему на плечо.

– У тебя все получилось, парень. Мы так тебе благодарны! Ты рисковал жизнью и отверг славу и богатство, несмотря на то что отказ означал гибель. Ты молодец! Если будешь выдвигать свою кандидатуру в короли, рассчитывай на мой голос. – Он усмехнулся собственной шутке. – В общем, если бы не ты, нас всех пустили бы на корм собакам. Так что спасибо.

– А что я? – ответил Эрек, неловко пожав плечами. – Мне просто повезло. А вот Акдагаз…

Стив печально вздохнул.

– Да… Но это был его выбор, не забывай. Он прожил хорошую жизнь.

Эрек до сих пор держал в руках банку с подарком дракона, хотя старался не смотреть на нее. И все же, как бы ни было ужасно держать сосуд с глазом погибшего друга, Эрек не мог с ним расстаться.

Тина обняла Эрека всеми щупальцами.

– Эрек, ты мой герой! Можно, я буду писать тебе, когда ты вернешься в Алипиум?

– Конечно! – Эрек улыбнулся. – И фотографию пришли. Мои друзья точно подумают, что выглядишь ты сногсшибательно.

Тина порозовела и расплылась в улыбке. Эрек порадовался, что Архивы Алитеи уже утратили силу и не заставят его выпалить все, что на уме. Он обернулся и увидел Отшельника.

– Ага, вот ты где, герой дня! Ну что, готов поставить себе второй драконий глаз?

– Что, прямо сейчас?! – Эрек вцепился в банку. Пока он не был готов ни к чему. – Не могу, мне надо близнецов найти! Я догадываюсь, у кого они.

Отшельник широко улыбнулся.

– Глазу время, близнецам час. Нечего тянуть, Геф Вулкан ждет.

Эрек попрощался со Стивом, Тиной и остальными гидрами, отыскал Джема и пошел за Отшельником к портодвери. Через миг они уже были в замке короля Питера. Однако выйти из кабины никто не успел – Отшельник ткнул пальцем в карту и перенес их на другой конец Алипиума. Эрек шагнул в маленькую приемную. Ему навстречу тут же метнулась живая вешалка, очень похожая на ту, что осталась дома, в Верхнем мире. Обнаружив, что ни у кого из посетителей нет верхней одежды, вешалка понуро отошла. Коврик возле двери подобрался к Джему и стал услужливо полировать ему ботинки. Джем расхохотался. Стулья, выстроившиеся вдоль стены, запрыгали, приглашая гостей присесть, а торшер приветливо помахал шнуром выключателя.

– Проходите, – пригласил добродушный голос из-за двери.

В кабинете ждал Геф Вулкан – широкоплечий коренастый бородач в серой безрукавке, широких штанах и серой кепке. Он чем-то напоминал лесоруба, а говорил хрипло, с заметным нью-йоркским акцентом.

– Ты Эрек? Рад наконец-то с тобой познакомиться. Премного наслышан. Говорят, тебе пригодился глаз, который я сделал десять лет назад. Ну что, поработаем над вторым?

Эрек нерешительно кивнул, не зная, сможет ли жить с двумя драконьими глазами. Но это был подарок Акдагаза. Дракон отдал за Эрека жизнь, и пренебрегать его последним даром было бы недостойно. Однако Эрек помнил, как сильно изменились смутные мысли, когда у него появился драконий глаз. Что же будет теперь, когда он обретет второй? Акдагаз говорил, что два драконьих ока таят в себе мощь, с которой человеку не справиться, но при этом твердо верил, что у Эрека хватит на это сил. К сожалению, сам Эрек не мог разделить его уверенность. Если бы Акдагаз был рядом! Он научил Эрека управляться с первым глазом, а сейчас подсказки ждать не от кого.

Следом за Гефом Вулканом Эрек прошел через мастерскую, полную оживленных предметов, и лег на операционный стол, который тут же крепко ухватил пациента за руки и ноги – чтобы не дергался. Вулкан подошел к столу, держа в руках шприц.

– Больно не будет. Когда проснешься, все уже пройдет.

Эрек нервно сглотнул.

– А вы знаете, что происходит с человеком, которому вживили два драконьих глаза?

– Понятия не имею. – Вулкан пожал плечами. – Этого пока еще ни с кем не случалось. Уж я-то знаю, ведь, кроме меня, никто не умеет соединять драконьи глаза с человеческими. Разве только Танат Баскания в моих услугах не нуждается. У него свои методы, так что не удивлюсь, если он уже добыл и вживил себе драконий глаз.

Эрека услышанное не успокоило – не слишком-то приятно в таком деле быть первопроходцем… Тем более что и с одним-то драконьим глазом порой нелегко приходится! Хорошо, что Джем рядом…

Вулкан сделал укол, и все погрузилось во тьму.

Эрек открыл глаза, не зная, как долго проспал, и увидел над собой зеленое лицо Джема. Мажордому явно было нехорошо.

– Как вы себя чувствуете, сэр?

– Нормально, – ответил Эрек. – А что?

– Да так… Процедура была довольно… любопытной.

Эрек не чувствовал в себе никаких изменений. Он поводил глазами: ничего не мешало и видел он вполне четко. Эрек вздохнул с облегчением. Может, все останется как прежде…

Вскоре портодверь перенесла их обратно в замок. Эрек обрадовался возвращению, хотя после бескрайних просторов Иноземья и поразительной Лерны Алипиум казался каким-то скучным и обыденным…

Времени на отдых не было. Эрек собирался немедленно найти Грюмзли и вызволить близнецов из его плена – если похититель и вправду он. Кроме того, в Запределье ждали драконята, и Эрек не мог оставить их там ни на одну лишнюю минуту. Акдагаз говорил, что они смогут продержаться всего несколько дней, а Эрек хорошо знал, как неприятно находиться в этом жутком месте. Поэтому он решил, что отправится вызволять их, как только разберется с Грюмзли.

– Джем, мне все еще нужна ваша помощь. Я должен найти Грюмзли.

– Можете на меня рассчитывать, сэр, – ответил мажордом с радостной улыбкой. – Я от вас ни на шаг.

Не найдя Грюмзли в его личном кабинете, они пошли по западному крылу. Эрек заглянул в трапезную и тут же понял, как проголодался. За столом над блюдом пирожных сидели Бетани, Джек и Оскар. Они удивленно уставились на Эрека. Первой опомнилась Бетани: она подскочила и бросилась ему на шею.

– Эрек! Ты вернулся! Отшельник говорил, что с тобой все в порядке, но мы так волновались! Ты прошел второе испытание?

– Да, сам того не зная.

Он откусил огромный кусок пирожного и принялся за прочую еду, по ходу дела рассказывая друзьям, как все произошло. Он заметил, что Джему неловко взять что-то со стола, поэтому просто сунул мажордому в руки тарелку со снедью.

– В общем, сначала надо найти Грюмзли. Пойдете с нами? А еще мы должны вытащить драконят из Запределья. Буду очень рад, если вы нам и с этим поможете, – обратился к друзьям Эрек.

Джем гордо развернул плечи: ему льстило, что его участие в кампании само собой разумеется.

– Надо взять с собой еды, сэр, – сказал он и принялся собирать сэндвичи в дорогу.

Бетани посмотрела на него, не узнавая, и спросила:

– Эрек, не хочешь нас познакомить?

– Это же Джем Пудинг, мажордом западного крыла! Забыла, что ли?

Бетани залилась краской.

– Ой, простите! Я вас не узнала!

Одна из горничных посоветовала искать Грюмзли в тронном зале.

– Он любит приходить туда и размышлять, – пояснила она.

Ребята открыли тяжелые двери и вошли в огромный зал. В прошлый раз, когда Эрек был здесь, ему спас жизнь скипетр короля Питера. Сейчас колоссальное помещение выглядело таким пустым… Громадный трон в дальнем конце зала казался совсем маленьким. Стены украшали узорные панно и шпалеры. Друзья прошли через весь зал и встали у подножия пятиметрового золотого кресла, изукрашенного драгоценными камнями. На самом верху сиял огромный круглый бриллиант.

На троне, погрузившись в раздумья, восседал Балтазар Грюмзли. Его нога попирала Камень судьбы – неотесанный серый валун, который закричал во время церемонии коронации. Грюмзли медленно приподнял бровь и смерил вошедших сердитым взглядом.

– Чему обязан такой честью?

– Где Дэнни и Сэмми? – требовательно спросил Эрек, подбоченившись.

Губы сорицателя искривились в усмешке.

– Ушам не верю. Снова обвиняешь меня в каких-то злодеяниях, мальчишка?

– Вы похитили моих брата с сестрой! Я знаю! Отвечайте – где они?

Эрек изо всех сил старался выглядеть угрожающе, однако прекрасно понимал, что ни к чему не сможет принудить Грюмзли и даже не сумеет защититься, если дело пойдет совсем плохо. Пожалуй, стоило сначала попросить совета у короля Питера…

Грюмзли в притворном ужасе зажал себе рот.

– Ты знаешь?! Ну надо же! Тогда не сочти за труд объяснить, почему ты не сообщил мне об этом раньше? Я ведь жил, не подозревая, что я похититель! – Он бросил на Эрека испепеляющий взгляд – радуйся, что ты мне нужен, не то я давно бы нашел на тебя управу. А теперь, ребятки, пойдите-ка поиграйте в другом месте. И слугу своего прихватите. Мне есть о чем поразмыслить.

Эрек скрипнул зубами.

– Я видел вас с ними! И у вас всегда были конфетные фантики, и…

– Если хочешь знать, я потратил довольно много времени на поиски твоих брата и сестры, когда ни тебя, ни короля Питера не было в Алипиуме. К сожалению, поиски не дали результата. Иногда мне удавалось предсказать, что Дэнни и Сэмми будут в том или ином месте, но так и не получилось узнать точное время, когда их можно застать. Я не нашел их.

– Но я видел вас на катке, когда они там катались!

Грюмзли закатил глаза и скорчил раздраженную гримасу.

– Я пытался их найти. Мне даже померещилось, что я их увидел. Увы, злоумышленник обнаружил меня раньше. Я и опомниться не успел, как меня закружил волшебный вихрь. А близнецов и след простыл.

Эрек непонимающе уставился на него, а Грюмзли меж тем наклонился вперед и вскинул брови.

– Хм, а это еще что? Я чую дух какой-то древней силы… – Он слез с трона и бесцеремонно вытащил у Эрека из кармана Архивы Алитеи. – Где ты это взял?

Эрек попытался выхватить свиток, но Грюмзли быстро отдернул руку.

– Это мое! Подарок Пачули за то, что я спас ее детей! И вообще, эта штука уже утратила всю силу.

Грюмзли внимательно рассматривал Архивы.

– Так и есть, – промолвил он. – Однако капелька магии тут еще осталась. Ее не хватит на то, чтобы еще раз воспользоваться свитком, однако вполне достаточно, чтобы помочь мне найти близнецов.

Он закрыл глаза, крепко сжимая свиток в кулаке. Лицо сорицателя окаменело от напряжения, а потом вдруг расслабилось.

– Они в Алипиуме. Мы немедленно их заберем.

Он взмахнул плащом, и все шестеро – Эрек, Джем, Бетани, Джек, Оскар и сам Грюмзли – оказались… в доме Роско Крока. Дэнни и Сэмми ошарашенно уставились на них, а Роско попытался вскочить, но тут же был прижат к стене голубым силовым полем. В глазах Грюмзли полыхала ярость.

– Вот, значит, до чего ты докатился, крокодилья морда! Детишек похищаешь?! А ведь был таким милым ребенком!

Роско швырялся заклятиями, но они не могли прорваться через силовое поле.

– Ах ты, старый стервятник! – прорычал он. – Не желаешь ли еще раз пройти долиною смертной тени? Заодно юного Эрека с собой прихвати!

Все уставились на него.

– Что вы такое говорите! – воскликнула Сэмми, побагровев, и обняла Эрека. – Вот ты где! Мы так волновались! Как остальные? Маму уже выпустили из психушки?