Текст книги "Эрек Рекс. Книга 2. Чудовища Иноземья"

Автор книги: Кэза Кингсли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Глава тринадцатая
Урок магии

Портодверь сделалась ниже и уже. Стоило Эреку потянуть за ручку, как в кабинку ворвалась жуткая вонь, а вслед за ней лавина почерневшей банановой кожуры, скомканных бумажек и гниющих рыбьих голов. Дверь чуть приоткрылась и застряла, упершись в кучу мусора. Эрек просунул голову в щель и увидел над головой крышку мусорного бака. Везет так везет: хотел попасть к дому Роско, а угодил прямиком в помойку! Эрек захлопнул дверь, отпихнув носком ботинка смятую коробку из-под сливочных облачков и персиковую косточку. В кабине воняло, пол был загажен всякими отбросами и закапан кровью – то ли с рук, которые Эрек расцарапал о куст, то ли из разбитого носа. Борясь с тошнотой, Эрек поспешил переместиться в другую точку улицы. Дверь совсем съежилась, открывшись в пустой собачьей конуре. Эрек выгреб мусор из кабины в скромное собачье обиталище и вылез наружу.

Улица кренилась из стороны в сторону, как палуба корабля в сильную качку. Эрек чуть не упал, прежде чем сообразил, что дело не в улице, это его самого шатает! Он остановился перевести дух. Нос и руки ужасно болели, от помоечной вони кружилась голова. А вдруг Роско не окажется дома? Эрек решил, что тогда просто ляжет на крыльце и будет ждать. Нажимая на кнопку звонка, он со стыдом вспомнил, как ворвался к Роско и хотел связать его веревочным кашпо.

Из-за двери высунулся хозяин в ковбойской шляпе из зеленой кожи. Вид гостя его ошеломил.

– Погоди-погоди, я сейчас!

Он захлопнул дверь и через пару секунд вышел на крыльцо.

– Прости, что сразу не приглашаю тебя в дом, – сказал он, посмотрев на пятна крови на цементном полу, и помог Эреку присесть на лавочку. – Что с тобой стряслось?

Эрек опустил глаза на свои руки с красными и опухшими пальцами.

– Это я кормил новорожденных драконят на первом испытании. А потом еще поцарапался о куст, когда ловил Отшельника.

– А нос?

– Подрался.

Роско взял ладонь Эрека и поднес к глазам.

– Похоже, тебя уже кто-то пытался лечить. Эззи Мумбай?

Эрек кивнул.

– Ну какой из нее доктор! Была бы там Асклепия Гиппократ, она бы справилась. Только она вот уж десять лет как пропала, в ночь, когда погибли тройняшки и королева. Тело доктора Асклепии так и не нашли – вполне возможно, что она жива. Ничего, ты явился по нужному адресу. Я могу вылечить что угодно. Это проще простого – если, конечно, у тебя хороший учитель.

Роско скрылся в доме и скоро снова вышел, держа в руках дымящуюся кружку. Он бросил в нее щепотку темного порошка и пробормотал какую-то абракадабру. Питье забурлило и успокоилось. По вкусу оно напоминало отвар корицы и так же обжигало горло. Эрек сделал глоток, и каждая клеточка в разбитом носу ожила и принялась за работу. По коже пошла рябь – мышцы, хрящи и сосуды срастались, вставали на место. Больно не было, однако чесалось страшно. Эрек несколько раз от души чихнул, и нос перестал ходить ходуном. Эрек пощупал его. Полный порядок – ничего не болит! Тогда он осмотрел руки. Свежие царапины затянулись, но подушечки пальцев оставались пунцовыми и опухшими.

– Ничего страшного, – с улыбкой заявил Роско.

Он глубоко вздохнул и приложил к пальцам Эрека свои. Эрек почувствовал, что какая-то мощная сила изливается из рук учителя, но что-то не пускает ее, упрямо сопротивляясь. Лицо Роско исказилось, взмокший лоб прорезали морщины. Наконец он сдался.

– Кхм, не вышло. Что ж, пойдем другим путем.

Он заставил Эрека встать перед ним и, скорчив свирепую гримасу, воздел руки. Эрек в ужасе попятился. С пальцев Роско сорвались белые искры, которые, видимо, и должны были возыметь целительный эффект, вот только они бессильно шипели и гасли на коже Эрека, не в силах проникнуть внутрь. Роско уронил руки и сердито посмотрел на Эрека, как будто тот нарочно не хочет идти на поправку.

– В чем дело? – вскричал Роско в гневе. – Я могу поправить и уничтожить что угодно!

Эрек в изнеможении опустился на скамью. Роско немного успокоился и снова сунул ему кружку.

– Допивай. Снадобье усыпит тебя и облегчит боль.

Эрек опрокинул в себя остатки питья и в ту же секунду почувствовал, как его обволакивает уютная дремота. Он позабыл о дергающей боли и моментально уснул на лавочке у крыльца.

Проснувшись, Эрек почувствовал себя гораздо лучше. Смеркалось. Пальцы почти не болели, на опухших подушечках осталась лишь небольшая краснота. Роско нигде не было, поэтому Эрек снова позвонил. Учитель высунулся из-за двери, окинул его взглядом и впустил в дом.

– Спасибо. Не знаю, что вы сделали, но это сработало.

Роско подмигнул и жестом предложил Эреку присесть на диван.

– Ничего не узнали о близнецах?

– Нет. Я наводил справки… Пока никаких результатов. Однако я уверен, что они в Алипиуме. Их видели на ледовых катках, на роллердромах, на теннисных кортах и в нескольких кондитерских. Каждый раз их сопровождал Отшельник. У меня не выходят из головы все эти горы сладостей… Как будто…

– Что?

Роско внимательно изучал свои ногти, словно не знал, что ответить.

– Да есть у меня одно подозрение. Не хочу зря пугать тебя.

– Что за подозрение? – Сердце у Эрека бешено забилось.

– Только давай без паники. Это всего лишь мои догадки. Хотя обычно я все угадываю верно… В общем, в бескрайних пустошах Иноземья живут чудовища, очень свирепые твари. Ходят слухи, что они требуют жертвы. Хотят, чтобы им на съедение отдали двух детей, иначе они явятся сюда и перебьют гораздо больше. Вероятно, кто-то решил отдать на заклание твоих брата и сестру. Они ведь не из Алипиума, так что никто не станет поднимать переполох. Эта версия объясняет, почему близнецов откармливают сластями как на убой.

Эрек похолодел, когда до него дошел весь жуткий смысл сказанного. Так вот, значит, в чем задача второго испытания!

– Эти чудовища живут в Лерне?

Роско кивнул. Эрек вспомнил, как Дэнни и Сэмми посмеивались друг над другом из-за того, что им уже тесна одежда, и его замутило. Если он не остановит чудовищ, его брата и сестру отдадут на съедение!

– Без очков короля Питера я даже не могу предупредить их! – в отчаянии воскликнул он.

– Ты что, потерял очки?

– Нет, их отнял Балор. – Эрек припомнил, что братья Штейн говорили о Чудовищном Погроме, испросил: – А другие тоже будут помогать бороться с чудовищами в Лерне?

– В Алипиуме нет единства по этому поводу, – тихо ответил Роско. – Одни считают, что надо потакать всем требованиям чудовищ. Другие готовы сражаться. Темный Принц и президент Лентон хотят собрать армию Королевств Хранителей и пойти войной на Иноземье. Солдат поведет генерал Морланд, и я уверен, что они одержат победу, но вот спасти близнецов вряд ли успеют. И если так, один ты точно не справишься, – закончил он со скорбным видом.

– Темный Принц?! – непонимающе переспросил Эрек.

Роско улыбнулся.

– Ну да, твой старый друг Танат Баскания. Именно он собирает армию, чтобы уничтожить чудовищ и спасти детей.

Эрек разинул рот от изумления. Все это вовсе не похоже на Басканию!

– Я знаю, вы с ним не нашли общего языка, но ведь это не значит, что он совсем дурной человек. Не бывает безоговорочно плохих и хороших людей, ты согласен? – Не дождавшись ответа на этот вопрос, Роско продолжил: – Говорят, он очень расстроился, когда ты отверг его дружбу. Но наверняка еще не поздно помириться. Вот мой отец одно время был очень мной недоволен, и все оттого, что мне с трудом давалась магия. А посмотри, каким я стал!

– Вы помирились?

– Нет. – Роско отвел взгляд. – Он умер.

– Ох… – смутился Эрек. – Значит, Баскания хочет помочь спасти Дэнни и Сэмми?

– Наверное. Ну конечно, едва ли им движут всецело бескорыстные побуждения. Баскания любит быть героем – явиться и всех спасти.

Эрек не мог этого представить.

– А если они не успеют? Моих брата и сестру сожрут чудовища?!

Роско вздохнул.

– Жаль, что ты лишился очков. Я сделаю все возможное, чтобы напасть на след близнецов и выяснить, что замышляет Отшельник. Он сам из Иноземья, так что знает его как свои пять пальцев. Вот если он исчезнет из Алипиума, тогда действительно будет повод для беспокойства.

Эрек не верил своим ушам. Похоже, Басканию больше, чем короля Питера, заботит судьба похищенных близнецов! Неужели Баскания не такой уж плохой, а король Питер не такой уж хороший? Эрек вспомнил, что у него дома Басканию называют наследным принцем Мира. Он что, и правда радеет за общее благо? Нет, это просто невозможно представить! Баскания всегда использует магию только в своих интересах – в корыстных интересах!

Тут Эрек спохватился – ведь он пришел к Роско с вполне конкретной целью.

– Скажите, а вы научите меня пользоваться пультом? Мне бы это очень пригодилось в борьбе с чудовищами.

Роско хмыкнул.

– Ну что ж… Пожалуй, стоит преподать тебе основы. Пульт при себе? Нет? Так вот, первый урок. Никогда не расставайся с пультом, пока не научишься обходиться без него. Имей в виду, не всякий на это способен. Творить магию с помощью пульта может каждый второй, без пульта – очень не многие. Если через полгода тренировок пульт тебе не поддастся, ты свободен, спасибо и счастливого пути. Ясно?

Эрек задумался, чему научит его Пиблз за полгода, если все время будет отводиться переписыванию толстых учебников.

– То есть некоторым первые шаги даются не сразу?

Роско кивнул.

– Конечно. Никогда не знаешь, на что способен ученик, пока неизвестно, что у него внутри, что им движет. Кому-то мешает страх. Овладение магией требует особой силы и умения сосредоточиться. Однако, – продолжил он бодро, – если в тебе есть хоть капля способностей, пульт вытащит ее на поверхность одним нажатием кнопки. Все не так сложно: нужно выучить простую команду, нажать на кнопку, и дальше техника сделает все за тебя. С этим даже мартышка справится.

Он покопался в ящике комода, извлек серебристый пульт и бросил его Эреку.

– А вы не носите пульт в кармане?

Роско искренне расхохотался.

– Я в нем давно не нуждаюсь. Вот научу Оскара настоящей магии, и пульт ему больше не понадобится. Поверь, эта штуковина здорово ограничивает твои возможности. Если преодолеешь зависимость от куска металла, перед тобой откроются широчайшие горизонты.

Эрек рассмотрел пульт. В правом нижнем углу была кнопка с цифрой три, а в центре – несколько штук поменьше, со странными символами. На самом верху светилась большая зеленая кнопка, окруженная четырьмя стрелочками, указывающими в разных направлениях.

– Нажми нижнюю кнопку несколько раз, пока на ней не засветится единица. Начнем с первого уровня.

– Что такое первый уровень?

– Азы. Простейшая магия. А коробка карандашей, сдвинутая с места на третьем уровне, пробивает стену. Ну, если, конечно, у тебя хватит сил.

Эреку это очень понравилось.

– А что вообще можно делать на втором и третьем уровне?

– Я и забыл, как мало ты знаешь, – вздохнул Роско, покачав головой. – Существует шесть уровней магии. Первыми тремя можно овладеть с помощью пульта, остальные – только для экспертов. Все, что существует внутри сети магии, зовется эфирными полями. Частицы, проходящие сквозь них, – это Субстанция. Научившись управлять Субстанцией, ты сможешь оказывать влияние на то, в чем она присутствует. – Он взмахнул руками. – То есть на все! Какие-то действия будут проще, какие-то сложнее. Первый уровень магии связан с перемещением объектов. Проще всего перемещать небольшие неодушевленные предметы, которые находятся рядом с тобой.

Роско поднял вытянутый палец и согнул его. Лампа на столике принялась скакать на месте. Роско повертел пальцем, и столик под лампой начал бешено вертеться. С него слетела книга и врезалась в стену. Желудок у Эрека вдруг ухнул вниз – диван, на котором мальчик сидел, взлетел к потолку. Эрек пригнулся, уберегая голову от удара, но диван так же быстро опустился, замерев над самым полом. По комнате летали вещи. Сам Эрек взмыл под потолок, кувыркнулся и упал обратно на диван вниз головой. А потом в одночасье все вернулось на свои места.

– Второй уровень сложнее, – безмятежно сказал Роско. – Он связан с ощущениями. Например, можно заставить человека почувствовать жар или холод. Но этому легко научиться.

Внезапно Эрек расхохотался – его начали щекотать невидимым перышком. А потом с ним словно лихорадка приключилась – то бросало в пот, то зубы начинали стучать от озноба.

– Это очень полезное умение, – продолжал Роско. – Как только научишься управлять ощущениями, забудешь о плохом самочувствии. Более того, второй уровень позволяет разрушать предметы и убивать живых существ. Разумеется, это проще, чем создавать и лечить.

Эрек затаил дыхание, надеясь, что эту часть учитель не будет иллюстрировать наглядно.

– Третий уровень включает в себя очень многое. Достигнув его, ты становишься полноправным волшебником. Раньше магу полагалось носить черную мантию, чтобы его узнавали и боялись. Теперь мантии не в ходу. Помимо всего прочего, этот уровень включает в себя полеты без летучего пороха. – Щелкнув пальцами, Роско исчез, а потом снова появился из ниоткуда, разбрасывая руками огненные искры. – Магия способна создавать пламя и воду, волны и ветер, переносить предметы на дальние расстояния. Четвертый уровень находится за гранью возможностей пульта – он слишком сложен. Помимо всего прочего, магия этого уровня позволяет изменять внешность людей, однако с этим надо соблюдать осторожность! – Он указал на свое чешуйчатое лицо. – Если что-то изменишь, полностью вернуть первоначальный облик невозможно. Исцеление людей тоже четвертый уровень, и это очень непросто. Увеличение предметов и существ, создание копий людей, предметов, даже самого себя, создание силовых полей – все это входит в четвертый уровень. А пятый еще увлекательнее! – улыбнулся Роско, потирая руки. – Я как раз приступаю к его изучению и пока еще не знаю, далеко ли смогу продвинуться. И вовсе не оттого, что я бесталанный. Не многие способны продвинуться так же далеко, как я! На пятом уровне можно говорить с животными и растениями, заставлять различные предметы служить тебе и даже наделять их душой. Можно управлять временем, замедлять и убыстрять движение объектов, если научишься оказывать достаточно сильное воздействие на эфирные поля и Субстанцию. Прорицание будущего тоже относят к пятому уровню, однако для этого необходимы математические способности и особое обучение. Прорицателя из меня не выйдет, но уж все прочие возможности этого уровня я намерен выжать до капли, и тогда весь мир будет у моих ног.

Повисло долгое молчание – Роско погрузился в честолюбивые мечты. Эрек прокашлялся.

– А что на шестом уровне?

Роско спустился с небес на землю.

– Его пока не смог достичь никто, кроме Темного Принца. Обучение занимает долгие годы – люди просто столько не живут. Нужно очень глубокое понимание Субстанции и способность повелевать ею на таких уровнях, которые находятся за пределами осознания обывателей. Я говорю о квантовых, атомарных, космических и математических структурах всего сущего и способности их изменять. Конечно, управление Субстанцией – это дар Баскании. Магу, достигшему шестого уровня, доступны все разновидности врожденных магических способностей. Можно даже читать мысли, представляешь?

– Значит, шестой уровень дает такие же возможности, что и скипетр? – поинтересовался Эрек.

От мысли о скипетре в груди стало тепло. Может, если добраться до шестого уровня, получится обрести всю силу скипетра без опасных последствий?

– Увы, нет, к большой досаде Темного Принца, – покачал головой Роско. – Скипетр короля Алипиума несет в себе самую мощную магию, и Темный Принц хочет заполучить ее. Это невероятное могущество. Оно позволяет менять память людей, управлять их разумом, заставлять их говорить правду или ложь, испытывать страх, печаль или радость. Можно заставить людей следовать любым своим приказам. Кроме того, скипетр может дать совет, ведь ему известно все, что происходит в эфирных полях. И конечно же, он дарит владельцу вечную жизнь.

– Значит, тот, кто владеет скипетром, получает безграничные возможности?

– Ну, какие-то границы есть всегда. Но я считаю, что при должной силе воли человек способен на все. Скипетр не может воскрешать мертвых, но есть способы сделать это с помощью эликсира. Скипетр не может изменить атмосферу, создать предмет или живое существо из ниоткуда, но Темный Принц сейчас учится делать это и без скипетра. Так что кто знает, что он сможет делать в будущем…

Роско осекся, будто вернувшись с небес на землю, посмотрел на пульт в руках Эрека и положил на стол карандаш.

– Попробуй сдвинуть его. Скажи «аэро» и нажми на зеленую кнопку. Посмотрим, что получится.

Эрек навел пульт на карандаш и сделал все, как было сказано. Пальцы болели от драконьих укусов и плохо слушались, однако карандаш взмыл в воздух с первой попытки.

– Ого! Получилось!

Он положил карандаш на место и стал пробовать еще и еще, вычисляя, как расстояние полета зависит от степени сосредоточения.

– А для чего остальные кнопки?

– Стрелками «вправо» и «влево» можно отменить магическую операцию или снова повторить ее после отмены. Стрелки «вверх» и «вниз» регулируют силу, которую ты хочешь вложить в действие. Но лучше на них не полагаться – учись контролировать силу сам! Следующий шаг – научиться пользоваться пультом, не произнося словесных команд. Очень хорошее упражнение на концентрацию.

– А это что? – Эрек указал на маленькие кнопки со странными символами.

– Особые возможности. В обычных пультах их нет. Вот эта, например, для выхода в Магонет, эти для подключения к микрофону, часам, таймерам… Знаешь что, а оставь-ка этот пульт себе. Я пользовался им только на занятиях с Оскаром, но теперь мой ученик завел себе собственный.

– Спасибо. – Эрек сунул подарок в карман.

Наконец-то и у него есть пульт, который готов его слушаться! Эрек потянулся и зевнул во весь рот – как бы ни был занимателен урок, уже стемнело и очень хотелось есть.

– Разрешите последний вопрос перед уходом? Я пытаюсь выяснить, кто я такой, откуда взялся и кто мои родители. Вы можете мне помочь?

Роско хихикнул.

– Да, тяжело, должно быть, ничего не знать о своем прошлом. Нет, парень, на мою помощь не рассчитывай. Не хочу навлечь на себя гнев короля Питера.

От одного лишь упоминания о короле в груди у Эрека закипела злоба.

– Я ему ничего не скажу, честное слово!

– Знаю, – ответил Роско. – Но король совершенно прав: лучше тебе пока ничего не знать. Кроме того, я боюсь вмешиваться в естественный ход событий. Оскар тебе наверняка говорил, что я иногда предвижу будущее. Так вот, очень скоро ты получишь ответы на все свои вопросы. Гораздо раньше, чем следовало бы. И это не принесет тебе ничего хорошего.

Эрек не знал, что и думать.

– Ладно, спасибо… Забыл сказать! В прошлый раз, когда я видел близнецов, они направлялись в Зеленый дом. Кажется, их принимал президент Лентон.

– Ох, не нравится мне все это… – скривился Роско.

– Почему? – тут же занервничал Эрек.

– Зачем Отшельнику понадобилось вести близнецов к президенту Лентону? Он наверняка хочет выставить президента в дурном свете – ведь детишек, которых он принимал у себя, вскоре сожрут чудовища. Отшельник ведет какую-то гадкую политическую игру.

Эрек был с этим полностью согласен. Он поскреб макушку, пытаясь оценить грозящую опасность.

– А какие это чудовища?

Роско поежился.

– Самые ужасные. Хуже них нет во всем Иноземье. Имя им – куздра.

Глава четырнадцатая
Бегство в Иноземье

Глупо было оставлять портодверь в конуре. Эрек в этом убедился, когда сунул нос в собачье жилище и обнаружил там хозяина – здоровенную немецкую овчарку. Овчарка зарычала, обнюхала Эрека и зашлась оглушительным лаем.

– Тихо, тихо, дружок, – прошептал Эрек. – Вылезай оттуда.

Пес не унимался. В соседнем доме зажегся свет. Испугавшись, что его сейчас увидят, Эрек схватил овчарку за ошейник и потянул. Пес зарычал, обнажив клыки, и бросился на него, но Эрек проскользнул под собачьим брюхом и нырнул в конуру. Пес тут же вцепился ему в бок, оцарапав зубами кожу и выдрав клок из футболки. Эрек в панике набирал цифры кода, а хозяин собаки уже кричал с крыльца:

– Пупсик? Эй, Пупсик! Ты что там, кролика поймал?

Пес вцепился Эреку в бок с еще большим рвением.

– Пупсик! Ко мне! – донеслось с порога.

Пупсик презрительно взглянул на Эрека – хотя, вероятно, его гораздо сильнее бесило собственное имя, – разжал зубы и потрусил к хозяину, оглашая окрестности заливистым лаем. Эрек поспешно захлопнул за собой портодверь.

В кабине по-прежнему воняло помойкой, но Эрек не обращал на это внимания: он был счастлив вновь оказаться в западном крыле замка. Никакой еды в трапезной не осталось, поэтому пришлось позвать Джема.

– Чем могу быть полезен юному господину? – учтиво спросил мажордом, появившись в дверях. – Что изволите откушать?

Эрек попросил два гамбургера, картошку фри, яблочный пирог и шоколадное печенье, хотя знал, что надо бы начать есть то, что принято в Алипиуме, – набраться сил перед испытанием. От обилия событий голова шла кругом. Сегодня он сам творил настоящую магию: пульт в его руках заработал, и никакой помощи короля Питера не понадобилось! Со всем остальным он тоже сам справится – и отца разыщет, и близнецов. Если Роско обучит его основам, скоро он доберется до второго уровня.

Перед сном Эрек решил написать ответ Тине.

Дорогая Тина!

Представляешь, только что выяснилось, что мне предстоит отправиться в Лерну, так что теперь-то мы с тобой непременно встретимся. Вообще-то я узнал, что вы в беде, и мое следующее испытание как раз и состоит в том, чтобы помочь вам. Так что, если ты считаешь меня героем, у меня будет шанс это доказать…

Эрек перечитал написанное, надеясь, что его слова не звучат как бахвальство. Но почему не постараться произвести на Тину впечатление? Он же знал, ей это будет приятно.

Первое испытание было очень интересное – пришлось спасать последних оставшихся в Иноземье драконят. Немножко поранил пальцы, пока выкармливал малышей, но в целом все прошло отлично.

Скажу тебе честно, Алипиум просто ужасен. Меня тут на дух не переносят и распускают всякие фантастические слухи – например, что я заколдовал королевский скипетр и заставил его меня слушаться… А еще, что я обманом пытаюсь заполучить трон. На самом деле я всего лишь выполняю то, что должен. Очень рад, что там, где ты живешь, меня поддерживают.

Здорово, что у вас в школе есть прыгбольная команда! У нас тут прыгбол только для профессиональных спортсменов. Форма, защита, аренда стадиона – все это очень дорого, не каждый может себе позволить. Хотя в Иноземье, должно быть, нет стадионов…

Эрек вспомнил, что прыгбольные матчи в Алипиуме проходят на открытом пространстве, окруженном силовым полем, не дающим мячам вылетать в толпу зрителей.

Тина, я очень рад, что ты рассказала мне о своем народе…

Тут Эрек задумался о том, как это ужасно – быть изгнанным в дикие места и прозябать там среди злобных чудовищ.

Вам много пришлось пережить. Однако меня это совсем не удивляет – я уже насмотрелся на жителей Алипиума и знаю, на что они способны. Готовы наброситься всем скопом на кого угодно. Сейчас вот ополчились против меня.

У вас в Лерне наверняка очень хорошо, и мне не терпится там побывать. И нет у меня никаких предрассудков!

Расскажу немного о себе. Мне почти тринадцать…

Эрек зачеркнул это, боясь показаться маленьким, но потом написал то же самое заново.

Я совсем недавно начал учиться магии, и мне очень нравится. А ты умеешь пользоваться пультом? Еще мне нравится гулять с друзьями и читать, когда выдается такая возможность.

И кстати, мне очень понравилась твоя песня. Вовсе она не глупая.

До скорой встречи,

Эрек.

На следующее утро мисс Тоскли встретила его колючим взглядом поверх очков.

– Я решила изменить тему нашего сегодняшнего урока в связи с происходящим в Алипиуме. Мы будем говорить о чудовищах.

Она стала рассказывать о жутких гидрах, пожирающих неосторожных путников, об ужасных ограх, разрывающих людей пополам, о свирепых циклопах, парализующих жертву одним взглядом, и об отвратительных трехголовых химерах, чьи головы – козлиная, львиная и змеиная – дерутся между собой за право проглотить жертву. Потом учительница перешла к драконам Иноземья.

– Всякий должен страшиться необузданного гнева и безумной ярости дракона. Это глупые уродливые создания, разрывающие в клочья все живое без всякой причины, в слепой жажде разрушения. Сам вид дракона невыносим взгляду, и…

– Подождите! – перебил Эрек. – Но ведь это совсем не так! Я видел драконов. Один из них подарил мне глаз и был ко мне очень добр. Его зовут Акдагаз. Драконы красивые – вот, например, Пачули. Она дала мне…

Мисс Тоскли подалась вперед и угрожающе вопросила:

– Драконы тебе что-то предлагали и ты это взял? Какая глупость! Ты должен немедленно сдать все дары драконов в соответствующие инстанции. Что тебе дали?

Эрек прикусил язык. Он не собирался отдавать кому-то Архивы Алитеи и уж тем более расставаться с Амулетом Добродетелей.

– Она дала мне совет, – соврал он. – Очень хороший совет.

Похоже, мисс Тоскли удовлетворилась ответом.

– Совет дракона не может быть хорошим. Во-первых, они ненавидят людей. Во-вторых, это глупые и злые твари.

– Вы что, и в самом деле так думаете?! Это же неправда!

Учительница постучала указкой по стопке книг на столе.

– Тут все написано черным по белому. Так что изволь поверить мне на слово.

После такого всерьез воспринять остаток лекции Эрек уже не мог. Он кое-как досидел до конца урока, быстро перекусил и отправился к Пимстеру Пиблзу в парк Капель. Пиблз подлетел к нему, потеряв на ветру очередной парик, и рухнул ученику прямо под ноги.

– О Эвек! – воскликнул он, сидя на земле. – Скажи, что это непвавда! Неужели тебе пвидется в одиночку певебить всех чудовищ Левны?! Не может быть! Ты так благоводен! Готов выйти на невавный бой вади жителей Алипиума!

Перебить всех чудовищ в одиночку? Звучало довольно жутко. Эрек вообще не знал, может ли кого-то убить – а главное, хочет ли… Кому охота одному сражаться с кровожадными тварями, да еще ради жителей Алипиума, которые Эрека люто ненавидят. В общем, не самая заманчивая перспектива.

Пиблз встал на ноги и сложился в низком поклоне.

– Я к твоим услугам. Желаешь, чтобы я провел урок? Или хочешь провести день в Алипиуме?

– Я хочу научиться магии, – ответил Эрек и вытащил пульт.

Пиблз всплеснул руками.

– Нет-нет-нет! Еще рано, ты не готов. Выше головы не прыгнешь.

– Но мне придется убивать чудовищ! Как же я без пульта?!

Пиблз подозрительно огляделся и заявил:

– Если бы задача состояла в том, чтобы убить чудовищ волшебным способом, нам дали бы соответствующие инструкции. Поскольку таковых не поступило, тебе придется пойти другим путем.

Эрек решил, что это полная чушь и надо снова обращаться за помощью к Роско.

– Тогда, если вы не против, я пропущу сегодня урок, – сказал он с невинной улыбкой и пошел по парку искать Роско.

Учитель был у фонтана вместе с Оскаром – они по очереди поднимали друг друга в воздух. Заметив Эрека, Роско помрачнел.

– А я собирался тебя искать. Плохие новости. Отшельник пропал. Думаю, он увел Дэнни и Сэмми в Лерну.

У Эрека перехватило дыхание.

– Уже?! Это точно?

Роско кивнул.

– Боюсь, что да. Он торопится скормить их чудовищам. А когда ужасные твари нападут на нас в день Чудовищного Погрома, он скажет, что жертва была бессмысленна. Все тут же обозлятся на правительство, потому что совсем недавно близнецы были на приеме у президента.

– Так ведь Отшельник собирался отдать Дэнни и Сэмми на съедение именно в день Чудовищного Погрома! – изумленно напомнил Эрек. – Я думал, что мое испытание как раз и заключается в том, чтобы остановить чудовищ и не дать им съесть моих брата и сестру!

Учитель как-то странно посмотрел на него.

– Нет, Эрек. Чудовища требуют принести им в жертву двух детей уже давно. А испытание назначено на день Чудовищного Погрома. Мы все считаем, что в этот день чудовища собираются напасть на людей. Близнецов, скорее всего, отдадут на съедение раньше.

Эрек в ужасе замотал головой. Что же теперь делать? У него ведь нет очков! Как отыскать брата и сестру? Хорошо хоть, что известно, куда их увели. Эрек решил как можно скорее добраться до Иноземья. Может, доехать туда на автобусе со станции «Алипиум»? Надо как можно скорее закончить все дела и отправляться в путь.

– А вы можете дать мне сейчас еще один урок магии?

Роско оглянулся по сторонам в поисках Пиблза и сказал:

– Твоему учителю это не понравится. Лучше приходи ко мне вечером.

Эрек вежливо поблагодарил его, однако вечером он собирался быть далеко отсюда.

Возвращаясь в замок, он заметил Бетани и решил попрощаться.

– Близнецов увели в Лерну, так что мне нужно добраться туда, пока с ними ничего не случилось. Ты тут позаботься о Волчке, ладно?

Бетани вовсе не собиралась сидеть в Алипиуме и ждать возвращения Эрека.

– Я с тобой! Там опасно, тебе наверняка потребуется помощь! – Она смутилась и добавила: – Если, конечно, я тебе нужна…

Эреку хотелось спасти Тину в гордом одиночестве, но мысль о том, что Бетани пойдет вместе с ним, была очень приятна. Все-таки Бетани могла очень здорово помочь, да и дикое Иноземье казалось не таким уж и страшным, если рядом плечо друга.

– Я буду очень рад. А учительница тебя отпустит?

Клара закрыла глаза и сделала вид, что размышляет, а потом улыбнулась и подмигнула Бетани.

– Конечно! Удачи, возвращайся скорее!

Эрек с Бетани вышли из парка и услышали доносящийся откуда-то рев трубы и глухой рокот барабанов. Звуки приближались: по улице шагал оркестр, а вслед за ним – огромная процессия с портретами Баскании. На огромных деревянных помостах высились куклы, изображающие чудовищ Иноземья, – некоторые уже изрядно потрепанные. Там было чучело гидры с множеством змеиных голов, вроде того, что Эрек видел на состязании «Монстр», а также дракон, которого весело дубасил какой-то парень, запрыгнувший на ящик. Тряпичная морда дракона безучастно смотрела большими тупыми глазами. Эрек поморщился.

– Они что, не знают, что драконы на самом деле умные и красивые? Что это за цирк?

Вслед за фигурами чудовищ маршировали плотные ряды солдат в мундирах защитного цвета. Во главе строя шествовал человечек ростом метр с кепкой, с ног до головы увешанный орденами и медалями.

– Смерть чудовищам! – громко возглашал он.

– Смерть чудовищам! – скандировала толпа.

– Ну, по крайней мере, помощников у тебя будет много, – заметила Бетани. – Видимо, это генерал Морланд.

– Ага, Роско про него говорил! А еще он сказал, что армия не успеет спасти близнецов.

Ребята обошли процессию и побежали к автобусной остановке. На всех зданиях висели плакаты. На одном была изображена семья, стоящая перед маленьким белым домиком под надписью: «АЛИПИУМ ДЛЯ АЛИПИУМЦЕВ». На другом значилось: «ДОГОВОР С ЧУДОВИЩАМИ СПАСЕТ ВАМ ЖИЗНЬ?» – и была нарисована книга в раскрытой змеиной пасти.