Текст книги "Предназначенная Богиней (СИ)"
Автор книги: Кейт Терра
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)
Он всё ещё внимательно смотрел на неё, и принцесса пообещала:
– Если что-то будет не так, я сразу уйду.
***
Уже дойдя до нужного помещения, Дея встретила Берия, который тут же остановил её, поймав за плечи.
– Ты куда?
– Внутрь, – честно ответила принцесса.
– Зачем? Атара всё тебе расскажет, когда выйдет.
– Берий, я попаду в эту комнату, так или иначе, – надавила девушка. – Только что я уговаривала Аснара, не заставляй повторять это с тобой.
– Мой брат слишком мягок, со мной такое не пройдёт, – упрямо ответил муж, нахмурившись.
– Берий, – Дея улыбнулась и обняла его. – Пусти меня, немедленно. Я буду помогать этим людям, потому что это и мои люди тоже. Я за них в ответе.
Мужчина фыркнул.
– Ладно, раз ты их госпожа, иди. Но недолго.
– Столько, сколько потребуется, – серьёзно заметила принцесса.
– Дея, ты спала едва ли пару часов, – голос Берия снова стал строгим.
– А ты? Совсем не спал, так ведь? Иди и отдохни.
– Позже, – Берий усмехнулся, пряча улыбку.
Он отпустил её и кивнул страже, чтобы они открыли перед госпожой дверь.
В комнате, где расположили больных, стало тесно. Сюда принесли несколько узких кроватей, какие стояли в комнатах слуг. В воздухе висел густой дым каких-то благовоний.
– Здесь ещё девять человек из замка, которые заболели, – сказал Берий, морщась от резкого запаха лечебных трав и масел. – Из них трое детей. Двое слуги и один – пятилетний сын одного из советников.
– Это все заболевшие?
– Нет, – покачал головой маркат, – мне только что из города сообщили ещё о четырнадцати. В общей сложности двадцать девять человек.
– Могло быть намного больше, – Дея вспомнила свой сон.
– И было бы, если бы мы вовремя не обнаружили эту магию.
– Атара! – позвала Дея, пытаясь разглядеть что-то в этом белом дыму. Она видела сгорбленный силуэт лекарки над чей-то кроватью. А когда подошла ближе, услышала как та читает молитву.
– Неужели умер? – упавшим голосом спросил Берий, глядя на мальчика на постели. Это был сын кого-то из слуг. Худой, с острым носом и длинными рыжими ресницами. И выглядел едва ли на одиннадцать лет. Дее его лицо показалось знакомым, кажется, она его видела и не раз.
– Тьфу на тебя, – не сдержалась Атара, замахав на мужчину руками. – Что такое говоришь? Жив он. И будет живее всех живых.
–Зачем ты тогда над ним возносишь молитву Пресветлой? – возмутился маркат, защищаясь от её рук. И даже не заикнулся, что нельзя махать руками на повелителя.
– Потому что магия эта – от тёмного бога. Кому как не светлой богине с ней справится? – пояснила травница.
– Неужели больше ничего не помогает? – спросила Дея, прикасаясь к руке мальчика. Та была холодная и мокрая.
Атара расстроенно покачала головой.
– Я все перепробовала. Только от молитвы они дышат легче. Но вот что скажу. Если лекарство не найдём, через три дня они умрут.
Дея подошла к соседней кровати. Здесь лежала Шали. Её кожа казалась серой, волосы намокли, липли ко лбу и щекам. Губы были бесцветные и сухие.
– А молитва и правда помогает? – спросила принцесса.
– Немного, – уточнила травница. – Но эта дрянь проникла глубоко.
– А что если отнести больных в храм Пресветлой? – предложила Деамара.
Атара испытующе посмотрела на неё.
– А что, – сказала она. – Может сработать. Терять всё равно уже нечего.
– Берий? – Дея вопросительно посмотрела на мужа.
– Я распоряжусь, – пообещал он.
***
Дея долго спала после бессонной ночи, а проснувшись, не сразу поняла какое сейчас время суток. Увидев в сумраке Берия, который сидел на постели к ней спиной, девушка улыбнулась. Потянулась, потом подобралась ближе и обняла мужчину за пояс, прижимаясь щекой к тёплой спине.
– Проснулась? – спросил он, не оборачиваясь. – Хорошо.
– Сколько времени? – спросила Деамара, с удовольствием пропуская сквозь пальцы медные пряди.
– Уже поздний вечер, ты спала весь день.
– Правда? – Дея потянулась, чтобы поцеловать мужа, но тот отстранился. Обернулся, серьёзно глядя на неё. Принцесса поняла, что случилось что-то плохое. Остатки сна сразу испарились, уступая место беспокойству. – Что такое?
– Я должен тебе кое-что показать, – сказал мужчина, и Дея похолодела от его голоса. – Мы нашли источник этой порчи. И я хочу, чтобы ты подтвердила, что это действительно так. Только Аснар запретил тебе показывать, но я считаю, что ты должна это увидеть. Поэтому, никто не должен знать, что мы туда пошли.
– Я поняла.
Дея поднялась и начала собираться. Раз уж Берий решил пойти против воли брата, значит там действительно что-то очень важное. Но что? Девушка терялась в загадках.
– А далеко это место? – спросила она, надевая платье. Берий окинул её странным отстранённым взглядом и тихо ответил:
– Не очень. В городе.
– Как же мы попадём туда незамеченными, а стража?
– Я их отпустил раньше. А ночной караул заступит только через час.
– К чему такая таинственность? Уверена, можно просто поговорить с Аснаром…
– Поверь, ты всё поймёшь, только увидев своими глазами. А брат этого не допустит.
Дея нахмурилась, накидывая на плечи лёгкий плащ. Ей не нравилось, что между братьями такой разлад. А когда Аснар узнает, что Берий нарушил приказ, это только усугубится. Тем не менее, вид у Берия был такой странный, что Дее не терпелось увидеть то, что они обнаружили. Может быть, теперь получится избавиться от ночных кошмаров. Или понять, как можно очистить воду, устранив источник порчи.
Коридоры действительно оказались пусты. Стражи не было, а обитатели замка уже спали или готовились ко сну. Дея с беспокойством поглядывала на мужа. Он был странно молчалив и задумчив.
В городе ещё кое-где раздавались голоса, попадались редкие прохожие. Но Берий почти сразу свернул в какой-то тёмный переулок, уходя всё дальше от оживлённых улиц. Он шёл всё быстрее, так что девушке даже стало сложно поспевать за ним.
– Берий, подожди, – взмолилась она, опираясь рукой о стену какого-то дома. – Дай отдышаться.
Он обернулся, сверкнув глазами в темноте.
– Идём, мы уже почти на месте.
– Ладно, – Дея выдохнула. – Иду.
Вскоре они оказались в небольшом тупичке у самой стены. Тонкий месяц давал немного света, чтобы можно было увидь огромную корявую сосну, которая росла здесь. Она была очень старая и уже сухая. Мертвые крючковатые ветви царапали тёмное небо, а корни разрывали камни мостовой.
Они остановились, рассматривая дерево. Дея подумала, что оно похоже на спящее чудовище. Берий молчал.
– Так это он? – Дея подошла к дереву поближе. – Это источник порчи?
Муж молча кивнул. Девушка снова посмотрела на сосну, пытаясь увидеть что-то необычное. Странно, но это было совершенно обычное дерево. Жуткое, да. Но никаких признаков тёмной магии принцесса не могла увидеть, как ни старалась. Ещё раз с сомнением осмотрев ветви и даже осторожно потрогав кору, которая вспучивалась и разрывалась, обнажая прогнившую сердцевину, она обернулась.
– Берий, а ты уверен, что это правильное место?.. – Дея растерянно замерла, увидев то, чего совсем не ожидала.
Мужчина стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на неё так, как никогда раньше не смотрел. С презрением, превосходством и самодовольством. Он улыбался, и эта улыбка была совершенно чужой, исказив до неузнаваемости черты лица. Дее стало страшно. Он выглядел как Берий, у него был его голос, его глаза. Но это был не он!
Она тихо ахнула, когда черты лица поплыли, плавясь как мягкий воск от пламени свечи. Скулы впали, глаза спрятались под бровями и низким лбом, по волосам поползла серебристая седина. Нос заострился, становясь крючковатым, а губы истончились, обнажая неприятные зубы.
Через мгновение на месте молодого мужчины оказался старик. Такой древний, что казалось, он готов вот-вот рассыпаться. Он хрипло рассмеялся. Смех перешёл в сухой кашель.
Дея попятилась, не веря своим глазам, а потом открыла рот, чтобы закричать так громко, как только сможет. Всё же они были в городе, и кто-нибудь наверняка услышит её крик, придёт на помощь. Но не успела.
Затылок взорвался болью, и почти сразу потемнело в глазах. Удара о землю она уже не почувствовала.
Глава 26. Жнец
Аснар покинул свой кабинет только поздней ночью. Перед глазами мельтешили цифры доходов и расходов, сводки событий, приказы и поручения. Виски ломило от боли. Если так и дальше пойдёт, придётся ещё больше привлечь к делам Берия, а на нём и так держится вся внутренняя безопасность.
Он едва сдержал зевок, проходя мимо стражей, которые вытянулись по струнке при его появлении. Аснар кивнул им и открыл дверь в спальню. Наконец-то он отдохнёт. Только бы упасть на тёплую постель, обнять жену и спать, спать, спать…
Войдя в тёмное помещение, маркат понял, что этот день не закончится.
Кровать была пуста. Камин остыл, а свечи не горели. Погасив первый порыв паники, мужчина снова вышел в коридор и обратился к подчинённым:
– Деамара выходила?
Они замерли и странно переглянулись. Один из них сказал:
– Нет.
– Как давно вы на посту?
– С полночи, – ответил второй страж.
А вот теперь можно было паниковать. Но Аснар медлил, думая, куда могла направиться его жена. Может быть, она проголодалась и отправилась на кухню? Нужно было всё же приставить к ней новую девушку-служанку. Или ей не спалось, и она решила почитать перед сном? О худших вариантах маркат старался пока не думать, перебирая обычные объяснения.
– Где мой брат?
– Он был в лазарете.
– Хорошо, передайте, чтобы он немедленно сюда пришёл.
– Зачем это? – раздался голос Берия, который показался в конце коридора. Он выглядел уставшим и замученным. Аснар вспомнил, что брат помогал переносить больных в храм Пресветлой, который располагался в одной из башен замка. – Говори скорее, я устал, как зверь, – подтвердил Берий его догадки.
– Дея пропала, – не стал тянуть Аснар.
Стражи встревоженно переглянулись, а Берий сбился с шага.
– Как это пропала? В воздухе растворилась?
– Её нет уже пару часов.
С Берия слетела вся видимая усталость, глаза опасно сузились, сам он подобрался и сосредоточился. Резко повернулся в сторону вздрогнувших стражей.
– Кто проходил, пока вы тут? – рявкнул он так, что два здоровых мужчины едва не шарахнулись.
– Никого не было, господин! – ответили они в один голос.
– Дневные стражи пост сдали?
– Нет, господин!
– Как так? – не понял Берий.
– Так их не было, – замялся один из стражей. – Когда мы заступили, они уже ушли.
– Кто разрешил?!
– В-вы… – совсем замялся маркат.
Брови Берия поползли вверх.
Второй стражник поспешил пояснить:
– Мой друг из «дневных» похва…сказал, что вы их лично сегодня раньше отпустили.
– Да когда такое было, чтобы я с караула раньше отпустил?! – взвился Берий, почти рыча. – Идиоты! Да за такое враньё, я…
– Берий, – резко остановил его брат. – Кто-то прикинулся тобой. Не станут стражи выдумывать такую глупость.
– Что? Но такая магия…
– Доступна только сильнейшим магам, да.
Берий посмотрел на брата диким взглядом, в котором явно читался страх. Черты лица исказились, заострились, становясь хищными. На пальцах прорезались и удлинились когти. Аснар схватил его за руку, сильно сжав, удерживая от полной трансформации, и прошипев:
– Мы её найдём, понял?
– Если с ней что-нибудь…
Договорить ему не дали, ещё двое стражей, запыхавшись, вывалились в коридор из полумрака. Один из них уперся руками в колени, пытаясь отдышаться, второй, снимая чёрный кожаный шлем, поспешил к правителям.
– Господин, – он поклонился, обращаясь к Аснару. – На Эмберг совершено нападение.
– Кто?!
– Под стенами стоит армия нежити, господин. Они взяли город в осаду и перекрыли все возможные пути.
Остальное страж говорил уже на бегу, едва поспевая за широким шагом правителя.
– Мост подняли, ворота закрыли и забаррикадировали, но нежить создаёт цепочки из своих тел! Они пытаются карабкаться на стены.
– Мы стреляем по ним из арбалетов на расстоянии, но они залечивают свои раны и снова идут в наступление…
– А на том берегу их столько, что они похожи на живое копошащееся море…
– Раздайте всем стражам на стене амулеты против нежити, – коротко приказал Аснар.
– Но мы не успели их испытать, – заметил Берий, следуя за братом.
– Вот и проверим. Есть на ком. Собирайте всех, кто может сражаться. Всех, кто может обращаться, сразу на стену. Остальным раздайте оружие.
– Да, повелитель!
– Берий, – Аснар резко остановился, придержав брата за плечо. – Ты должен найти её.
Берий сверкнул глазами, в которых горела решимость. Он готов был броситься в огонь, если потребуется.
– Выйти за стену – самоубийство. А я не могу покинуть город сейчас, народ воспримет это как предательство и бегство, – сказал Аснар. Было видно, что он принял какое-то решение.
– Ты прав, правитель должен сражаться вместе со своими людьми, – согласился его брат.
– Слушай внимательно, – Аснар понизил голос. – Под восточной башней есть лестница в скале. Узкая и ненадёжная, она ведёт к морю. Там внизу должна быть лодка. Если ещё не сгнила. Проплывёшь вдоль восточного берега до пологого склона. Увидишь, там будет разрушенная рыбацкая хижина. Там сойдёшь на берег и сможешь обойти армию.
– Этой нежитью кто-то управляет, так ведь? – спросил Берий.
– Верно. И он не может быть слишком далеко. Скорее всего, где-то под землёй.
– Я знаю только одно место, где он может скрываться, – мрачно сказал Берий.
Они оба знали. На востоке раскинулась целая сеть подземных пещер, соединённых природными коридорами и гротами. Раньше в одной из них была медная шахта, сейчас уже заброшенная. Туда запретили ходить, но для детей любой запретный плод сладок. Так что тайные вылазки туда устраивали часто.
– Там за хижиной есть вход, – признался Аснар.
– А я всё гадал, как тебя ни разу не поймали, – осознал Берий. – Вот же!
– Только найди её, – попросил Аснар тихо.
– Обещаю.
***
Первое, что почувствовала Дея, очнувшись, это боль. Пульсировал болью затылок, болели руки, растянутые на цепях, болела спина и правый бок. Придя в себя, девушка смогла опереться на ноги, чтобы ослабить тянущую боль в запястьях, на которых она увидела массивные железные кандалы. И только после смогла осмотреться.
Помещение, в котором она находилась, напоминало подземный грот: потолок был низкий, и с него свисали сталактиты, похожие на застывшие восковые потёки от гигантской свечи. Некоторые из них походили на корни деревьев или странные диковинные башни, достигая пола. Где-то недалеко слышался тихий плеск воды.
А совсем рядом, кряхтя от застарелой боли в спине, возился уже знакомый старик. Он расставил шесть небольших треног на равном расстоянии друг от друга, вокруг плоского и низкого куска гранита. Дея рассмотрела бурую гладкую поверхность камня и её затошнило. Колдун вытащил из одной из жаровен у стены уголёк и начал чертить на полу рядом с алтарём какие-то незнакомые символы. Они пересекались, соединялись, образуя сложные и путаные линии.
Дея осторожно подвигала руками, проверяя подвижность. Цепи противно заскрежетали и зазвенели, а девушка сжалась от страха, но старик не обернулся. Он что-то тихо бормотал себе под нос. Принцесса выдохнула.
Колдун неожиданно закашлялся, напугав её, согнулся, едва не упав. Уголь выпал из старческих рук. Приступ оборвался так же быстро, как и начался. Старик вытер губы тыльной стороной ладони, подобрал уголёк и продолжил дело.
Дея поняла, что с ней будет, когда он закончит этот кошмарный рисунок. Алтарь здесь явно не для красоты поставлен. Принцесса снова посмотрела на старика. Неужели вот этот, разваливающийся и слабый колдунишка, заставлял её бояться ночами, видеть кошмары и содрогаться от ужаса? Да ведь он практически труп. Должно быть, только магия поддерживает подобие жизни в этом высохшем костлявом теле. Размышляя об этом, девушка поняла, что она устала. Устала вечно бояться и ждать худшего.
Подумав так, Дея почувствовала, что в груди разлилось странное отстранённое спокойствие. Словно всё это происходило не с ней, а с кем-то другим. Она была уверена, что Берий и Аснар найдут её. Нужно только немного подождать, потянуть время. Не дать старику закончить ритуал.
– Эй, ты, – в горле пересохло, и голос напоминал карканье вороны, девушка прокашлялась. Старик остался глух. Тогда Деамара дёрнула за цепи, вновь вызвав взрыв лязгающего грохота. – Хочешь убить меня? Отвечай!
Колдун сбился, посмотрев на неё, как на досадную помеху.
– Конечно. – Сказал он скрипучим голосом. И отвернулся.
Дея с досадой дёрнула руками и поморщилась от сухой пыли, которая посыпалась на неё со стены. Думая чем отвлечь мага, девушка потянулась ногой к ближайшей треноге. В ней поблёскивал какой-то коричневатый порошок. Если удастся опрокинуть, он рассыплется по рисунку, и это здорово задержит старика. Наверное.
Дотянутся не получалось, девушка выгнулась, чувствуя боль в руках, с усилием махнула ногой: едва задела треногу и та опасно качнулась. Колдун действительно отвлёкся. Бросил уголь, подхватывая треногу и сдвигая её чуть ближе к алтарю. Дея зло посмотрела на старика. У него были светло-серые выцветшие глаза, жутковатые и пустые. Они словно заглянули в самую душу, обдав её леденящим холодом.
– Я помню твою мать, – неожиданно сказал маг. Дея поражённо замерла, подумав, что ослышалась или что у старика не в порядке с рассудком. – Странно, я убил столько людей, а её помню.
Он сказал это равнодушно и буднично, и девушке стало не по себе. Захотелось оказаться как можно дальше от этого хладнокровного человека. Она сильнее прижалась к стене. К счастью, он не собирался к ней приближаться. Только смотрел своим жутким взглядом, пробирающим до костей.
– Она сопротивлялась так отчаянно… – ударился маг в воспоминания и зловеще улыбнулся. – Ты – её копия. Я подбросил её тело анмарскому королю, – заявил он с плохо скрываемой гордостью. – Оставил такие раны, чтобы сомнений не осталось, что её убили оборотни. И он поверил. Жалкий глупец.
Колдун хрипло рассмеялся.
– Жалкий здесь только ты! – не сдержалась девушка, чувствуя, как гнев затопил разум. Запястья обожгло огнём от натянутых цепей: если бы только она могла добраться до него!
Дея могла поспорить, что у неё хватило бы сил переломить эту хрупкую мерзкую шею. Сколько ей было лет, когда мама погибла? Кажется, пять. Деамара точно не помнила. Зато хорошо помнила, как ночами рыдала в подушку и звала её. А сколько стычек произошло между маркатами и анмарами? Уже и не сосчитать. Сотни жизней…
Колдуну явно доставлял удовольствие её гнев.
– А теперь я принесу её дочь в жертву тёмному богу, – сказал он.
– Зачем? – на самом деле, Дее плевать было на его планы. Но маг явно увлёкся беседой. Нужно было продолжать тянуть время, пока он не опомнился.
– Простой человек мне не интересен, – поделился колдун. – Вас много. Но вот твои дети…Часть божественного чуда. Богиня Луны и Тёмный Жнец – извечные соперники. Если я принесу ему столь желанную жертву, тёмный бог меня щедро наградит.
Дея едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть проклятие, испытав жгучую ярость, смешанную с животным страхом за своих детей и отвращением. Вместо этого она закрыла глаза и попыталась успокоиться, думая о том, что Аснар и Берий скоро найдут её.
***
Берий действительно нашёл лодку. Она была привязана цепью к кольцу, вбитому в гранитную скалу. Выглядела посудина плачевно. Но на проверку оказалась достаточно прочной. Маркат оттолкнулся, пустив лодку по течению, и лег на дно, надеясь, что его никто не заметит с берега.
Старые доски пахли солёными водорослями и гнилью. Но Берий не обращал на это внимания, прижавшись к ним щекой. Он думал только о том, где сейчас его женщина. Страшно подумать, что с ней. Она, наверное, ужасно напугана. А как же дети? Это может навредить детям? Наверняка! Не зря ведь говорят, что беременным нельзя сильно волноваться.
Берий с силой сжал кулаки, гася очередной приступ жгучей ярости. Он обязательно убьёт того, кто посмел прикоснуться к его жене. И если получится – с особой жестокостью.
Вскоре, маркат поднялся, сел на вёсла и ускорился, постоянно просматривая берег. По нему росли хмурые ели, кое-где ещё остались подтаявшие сугробы, спрятанные в тени деревьев. На одной из прогалин стоял одинокий волк. Шерсть у него висела клочьями, под светлыми кусками проглядывал более тёмный мех.
Два хищника обменялись взглядами, Берий почувствовал, как непроизвольно напряглись мышцы, поднялись волосы на затылке, а нос настороженно втянул чужой запах. Постояв немного, волк отвернулся и скрылся в лесу.
Берег плавно снижался, становился пологим, пока не показался небольшой дикий пляж. Он почти полностью зарос камышом и сухой осокой, а от рыбацкой хижины остался только покосившийся остов. Из воды кое-где торчали сваи. Вытащив лодку на берег и бросив её в зарослях, Берий обернулся тигром и устремился в лес. Вход в подземелье должен был быть где-то рядом.
Вместе со второй ипостасью пришли звуки и запахи, заполнившие всё вокруг, пока маркат не привык к ним. Освоившись, он резко остановился, инстинктивно приседая на лапах.
В лесу он был не один. Чуткие уши уловили шаги. Один, два…семь человек шли, не скрываясь, совсем рядом. Они направлялись на запад, к городу. На свою беду Берий оказался у них на пути. Он был слишком близко, чтобы незаметно уйти. Яркая, тёмно-рыжая шерсть огненным всполохом выделялась среди зеленовато-серого леса. И голые ветви кустарников не могли его скрыть.
Люди шли прямо на него. И вскоре увидели оборотня. Берий поднялся, разворачиваясь к ним. Знакомые маски убитых волков вместо плащей, излюбленные парные кинжалы.
Это племя, живущее дальше на севере, давние враги маркатов. Раньше они тоже были оборотнями. Могли обращаться в волков. Но утратили эту способность. И теперь убивают своих предков, носят их шкуры в тщетной попытке получить звериную силу и ловкость. Маркатов ненавидят и завидуют им.
Берий не нападал первым. Он надеялся, что люди поймут, что с ним связываться опасно. Испугаются, развернутся и уйдут туда, откуда пришли. Он нервничал, чувствуя, что время неумолимо утекает сквозь пальцы. Каждое мгновение промедления может оказаться фатальным.
Но эти люди оказались либо слишком храбрыми, либо глупыми, либо безумными. Берий увидел, как один за другим они достают свои кинжалы и понял, что боя не избежать.
***
Дея опёрлась на стену, пытаясь найти более удобное положение: руки сводило от боли в плечах. Кто-то из детей ощутимо толкнулся в животе, очевидно чувствуя её волнение. Кроме того, Деамара совсем уж не вовремя ощутила голод, хотя, казалось бы, это невозможно в такой ситуации.
Она попыталась придумать, как отвлечь колдуна. Нужно было вытянуть его на разговор, пока он снова не ушёл в себя, но маг сам её опередил. Словно что-то вспомнив, он вдруг сказал:
– Не чувствую страха, – он прищурился и гадко ухмыльнулся. – Думаешь, они найдут тебя?
Дея замерла, не желая выдавать своих эмоций на потеху колдуну. Она вздохнула и только потом посмотрела на него. Старик держал в руке цепочки с двумя клыками. Усмехнувшись, он поднёс их к одной из треног: воздух над ней задрожал, словно от жара, а камни на цепочках, сверкнув, отсыпались тёмным пеплом. Дея не произнесла ни слова. Может это и задержит маркатов, но, она была уверена, не помещает им найти её.
– Конечно, найдут, – тем временем ответил старик сам себе. – Попытаются. – Он провёл рукой над треногой, и в ней вспыхнуло пламя. – Мои пауки не сразу научились справляться с оборотнями, те сильные и быстро восстанавливаются. Но мне удалось вывести совершенно новый вид. Усовершенствованный. С помощью крови оборотней. Так что теперь они ничем не уступают маркатам, а в количестве – значительно превосходят.
Похоже, ему понравилось хвастаться, и он продолжил говорить:
– Ты много знаешь о богах?
Дея больше всего хотела оказаться как можно дальше от колдуна и его разговоров, но пока это было невозможно, и она решила ему подыграть. Приложив все усилия, чтобы в голос звучал спокойно, а не с ненавистью, она ответила:
– Не больше остальных.
Старик закивал. Дея не понимала, ей он кивает или своим мыслям. Он подошёл к следующей треноге и зажёг огонь и там.
– Только не каждому смертному удалось лично пообщаться с божеством, не так ли? В этом мы с тобой даже похожи.
Дея подумала, что если он подойдёт к ней достаточно близко, чтобы переместить на алтарь, она попытается намотать на его шею цепь и задушить. С большим удовольствием.
– Жаль, но божества не так сильны, как все полагают, – магу явно нравилось, что у него появился слушатель. – Они могущественные существа, полные магии. Но они не могут напрямую влиять на этот мир. Только через людей. Таких, как ты. И я.
От треног быстро распространялся жар, а свет осветил весь грот. Из-за сталактитов по стенам и пололку поползли причудливые живые тени, похожие на чьи-то щупальца.
Маг же встал в центр пылающего круга, и патетично вскинув руки, заговорил на чужом языке. Это было похоже на странную молитву, и Дея знала, кому она обращена. Пламя, повинуясь его голосу, истончалось и вытягивалось. Лизнув потолок, оно с шипением опало. Старик замолчал, глядя перед собой.
Дея тоже смотрела туда, опасаясь увидеть нечто ужасное. Но… Ничего не происходило. Тогда колдун повторил свою молитву. Пламя снова взметнулось и опало. И ничего более.
– Похоже, твой бог тебя не слышит, – издевательски сказала принцесса. – Возможно, он недостаточно силён для этого.
– Молчи! – разозлился старик.
Не хватало ещё, чтобы анмарская девчонка стала свидетельницей его бессилия. Он вновь раскинул руки и прочёл заклинание.
И этот раз всё было по-другому, его голос стал низким, вибрирующим, и вдруг обрёл некую силу. Воздух вокруг загустел, едва не звеня от напряжения, а Дее стало тяжело дышать. Жар пополз по ногам и рукам. Показалось, что тени, змеями ползущие по стенам, пытаются дотянуться до неё. Их голоса были тихим шипением огня, и они звали её.
Пламя почти погасло, а в центре, над алтарём, начала собираться дымная тьма, формируя высокую фигуру. Трепещущие языки теней вылепили длинный плащ, под капюшоном которого скрывалась сама бездна. И она была живой. Маг, ощутив присутствие своего божества, упал на колени.
У принцессы такой возможности не было, хотя ноги подгибались от ужаса. Она посмотрела прямо на фигуру Жнеца, и Тьма посмотрела в ответ, заглянув в её душу.
Глава 27. Схватка
Аснар шёл по крепостной стене. Он впервые видел такое количество нежити.
Их было так много, что они буквально сталкивали своих же с обрыва. А те, которые упали, пытались ползти по скалам и по телам своих невезучих родственников. И внизу их становилось всё больше. Скоро они действительно смогут добраться до стен и башен.
Клацанье жвал, клёкот и свист сливались в один чудовищный гул. Арбалетные стрелы отскакивали от прочных хитиновых пластин на телах тварей, а если удавалась найти незащищённые места, не приносили значительного вреда.
Стражи, на лицах которых было написано беспокойство и сдерживаемый страх, при виде правителя становились спокойнее. Они увереннее сжимали оружие и прямо смотрели на противников. Стоило Аснару пройти рядом, как спины выпрямлялись, а голоса и команды становились громче и чётче.
– Они исцеляются, – разочарованно сказал кто-то из стражей, опустив арбалет, когда правитель остановился рядом.
– Амулеты работают? – спросил Аснар.
Берию всё же удалось укрепить заклинаниями камни, так что в амулетах теперь было несколько зарядов.
Стаж молча показал железный дымящийся кругляш – вместо камня было чёрное пятно.
Со стороны южной башни донеслись крики: там нежить уже сумела добраться до крепостной стены.
– Если не отбросим их, вскоре они доберутся до города, – обеспокоенно заметил пожилой страж с золотой нашивкой на рукаве. Знак командира сотни.
– Опустите мост, – приказал Аснар. – Решётку не поднимать. Десять лучших бойцов с копьями ко мне.
– Десять смертников? – проворчал страж. К счастью, правитель не обратил на это внимания.
– Выбери два отряда, пусть спустятся по воде и нападут на нежить с флангов, пока мы их отвлекаем. Мы отбросим их от стен.
Мост опустился с жутким лязгом. Твари на берегу радостно взвыли, устроив давку за лучшие места.
– Твари ядовитые, – предупредил Аснар своих людей. – Не давайте им к себе прикоснуться.
Они спустились по верёвочной лестнице и встали у решётки, которая перекрывала путь в город. Первую волну тварей тут же приняли на копья: ширина моста не позволяла восьмилапым развернуться, сзади напирали свои же.
В итоге, первые нападающие с пронзительным визгом посыпались вниз. Нежить не отличалась сообразительностью: увидев желанную добычу так близко, они со всем возможным рвением устремились на мост. Сверху их поливали градом стрел, у решётки встречали копьями.
– Когда-нибудь их станет меньше! – попытался перекричать шум один из маркатов.
– Слабо в это верится, – ответил ему другой, с трудом отбрасывая от себя тяжёлую тёмную тушу. На досках от неё осталась зеленовато-чёрная слизь.
Рядом вспыхнуло, послышался грохот и визг. Часть амулетов ещё работали. Запахло палёной плотью, а поток тварей на время иссяк. Но по мосту уже бежали, быстро перебирая мохнатыми лапами, новые пауки.
Аснар краем уха прислушиваясь к словам своих людей, молниеносно пригнулся, пропуская над головой удар мохнатой лапы, увенчанной массивным когтем. Рыжая коса ударила его по спине, а ноги уже бросили легкое тело вперёд, под незащищённое брюхо паука: панцирь здесь был совсем тонкий, мягкий и покрытый редким пушком. Копьё прошило тушу насквозь, а по ушам ударил нечеловеческий свистящий вопль. Аснар навалился на противника всем телом, и, зарычав от напряжения, сбросил бьющегося в агонии паука с моста.
– Вперёд! – приказал Аснар. – Тесните их с моста.
Древко копья стало скользким от слизи, и он покрепче перехватил его, направив вперёд. Новые пауки уже бежали к ним, не боясь смерти.
***
Жуткий первобытный страх сковал тело, сжимая сердце невидимой холодной рукой. Страх за детей стал столь сильным, что Дее хотелось выть, но она не могла произнести ни звука. У Жнеца не было глаз, но смотрел на неё, медленно выворачивая душу наизнанку.
– Великий! – колдун тяжело рухнул на колени. – Вот мой дар, тот, который ты так жаждал. Прими его!
Маг смотрел чуть левее и ниже того места, где находился воплощённый бог. Дея поняла, что старик не может видеть того, кому так усердно молился. Зато она прекрасно видела, как существо медленно повернуло голову, обратив свой жуткий взор на своего прислужника.
Цепи, которые удерживали руки девушки, ожили, потянув выше. Дея попыталась сопротивляться, понимая, что они сейчас её потянут прямо к алтарю. К этой страшной дымной фигуре, к холодному гранитному камню, который пропитала кровь многих жертв.
Жнец снова посмотрел на принцессу. На миг Дее даже показалось, что она видит что-то под его капюшоном. Что-то живое и шевелящееся. От этого сознание, и так подстёгнутое страхом, едва не покинуло её. По губам и подбородку потекло горячее, попало в рот. Принцесса ощутила металлический привкус собственной крови. Она чувствовала холодный взгляд почти физически, как он, словно лезвие ножа скользит по телу, надолго останавливается на округлившемся животе. Она инстинктивно рванулась, желая прикрыться. Цепи держали крепко.
