Текст книги "Только по приглашениям (ЛП)"

Автор книги: Кейт Брайан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

По толпе пробежали понимающие смешки.

– Все останется здесь, – заключил он. – Для того, мои друзья, и существует Наследие. Вы избранные. А потому договоритесь с тем, кому вы поклоняетесь, и никогда... не оглядывайтесь... назад.

С этими словами ведущий отступил в сторону, и гости единым потоком хлынули к дверям, словно им сообщили об аварийной эвакуации.

– Что там? – спросила я у Уиттакера, который тянул меня за руку. После услышанного я с большой настороженностью воспринимала все происходящее.

– Увидишь, – с озорной улыбкой ответил Уиттакер.

Он крепче сжал мою руку, когда мы подошли к двойным дверям, и впервые в жизни я задумалась над тем, во что же вляпалась.

ТАНЦУЙ, ТАНЦУЙ

Входя в двери, ты будто оказывался в зеркале. Громадный танцевальный зал был завешан с потолка до пола красными, черными, розовыми и пурпурными тканями бархата и шифона. Повсюду висели сверкающие зеркала на веревках, в которых отражались и преломлялись вспышки света, отбрасывающие разноцветные блики на сотни лиц в масках. С полотен, привязанных к потолку, свисали акробаты: они крутились и вращались над нашими головами, их полураздетые тела купались в цветных вихрях. В центре комнаты уже вовсю танцевали гости под оглушительные биты, доносящиеся из дальнего диджейского угла. Рядом с ним на круглой сцене небольшой оркестр исполнял какую-то безумную песню, которая сплеталась со звучащими ритмами в жуткую, причудливую, почти неистовую мелодию. По залу фланировали великолепные женщины в изысканных платьях. Они предлагали гостям напитки и уводили их куда-то за занавес.

У меня кружилась голова. От происходящего вокруг. От суматохи и движения. Было слишком много всего.

– Рид!

Киран, появившаяся из ниоткуда, схватила меня за руку.

– Пошли танцевать! – позвала она.

Я взглянула на Уиттакера. Тот махнул мне и сказал:

– Иди!

– Я найду тебя! – пообещала я. В это мгновение он был единственным, кто казался мне надежным в моей жизни.

– Или я тебя, – ответил он.

А после я уже в сотый раз за этот вечер позволила Киран увести меня. Мы миновали большую открытую комнату, похожую на гардеробную, где какая-то высокая женщина в наряде ангела раздавала завернутые в белую бумагу подарки всевозможных размеров. Стайка девушек, забрав свои сувениры, скрылась с ними в алькове.

– Что они делают? – спросила я.

– Белый подарок от Наследия. В ответ на оказанную услугу, – бросила через плечо Киран. – Все они стоит не меньше тысячи.

– Тысячи долларов? – ахнула я.

– Да, но ты все равно получаешь не то, что хочешь, – выкрикнула Киран. – Обмен происходит уже позже.

Невероятно. Вся эта вечеринка – что-то неслыханное. Кто бы мог подумать, что здесь столько богатства?

Наконец Киран каким-то образом отыскала на танцполе Ноэль, Ариану, Тейлор и Гейджа и нырнула в поток танцующих людей. Разок прокрутила меня, а потом выпустила, предоставив самой себе. Я никогда особо не умела танцевать, а потому поначалу стеснялась, пока не огляделась по сторонам и не увидела, как танцуют другие. Если честно, впечатлять здесь было некого. Так что я закрыла глаза, подняла руки и отпустила себя.

Очищение. Только так можно было описать это чувство. Чем дольше я танцевала, тем больше все, через что я прошла, через что ожидала пройти, меркло на этом фоне. Музыка звучала громко, словно изливалась из самых костей и пор, отдавалась во всем теле и вытесняла собой все остальное.

Это было идеально. Да, идеально. Я находилась в самом сердце танцпола и была изолирована ото всех. От Уиттакера, альковов и всего того, что в них происходило. От Наташи и ее угроз, от Констанс и ее обвинений, от Томаса, его предательства и тревоги, сопровождающей каждую мысль о нем. Это была моя зона комфорта. Если бы я могла всю ночь оставаться здесь, среди своих друзей, я бы с радостью это сделала.

– Веселишься? – раздался рядом со мной голос Ноэль, которая, кружась, обвила мою шею руками. Она пританцовывала возле меня, раскованно и свободно. Я пыталась вторить ее движениям, подражать ее уверенности.

– Не то слово.

– Хорошо. Тебе это полезно, – сказала Ноэль.

– Что? – Я расслышала ее слова, но понятия не имела, о чем она толкует.

– Тебе это полезно! – повторила она, глядя мне в глаза. – Наслаждайся!

Я пропустила такт и врезалась в ее бедро. Она улыбнулась, развернулась и пританцовывая направилась к Дэшу. Мне показалось или ее «наслаждайся» подразумевало под собой предупреждение «пока можешь»?

Боже мой. Они злятся на меня за то, что я поддалась на шантаж Наташи. Теперь они уничтожат меня. Сегодняшний вечер – своеобразное проявление милосердия с их стороны. Прощальное «ура». Они позволили мне заглянуть в самую суть своей привилегированной жизни, в Наследие, чтобы потом сделать еще больнее, отобрав все это у меня.

Мне вдруг стало дурно. Я развернулась в поисках окна, балкона или любого другого места, где можно было подышать воздухом. И в ту же самую секунду увидела его. Комната перед моими глазами поплыла.

Томас.

ДВОЙНЫЕ ИГРЫ РАЗУМА

– Рид! Рид! Ты куда? – прокричала мне вслед Тейлор.

Я ничего не ответила. Потому что не могла этого сделать. Не было времени. Я протискивалась сквозь извивающиеся на танцполе тела, расталкивала всех локтями, наступала на ноги и получала в ответ тычки и оскорбления. Мерцали вспышки света, чьи-то руки загораживали обзор, но я не сводила с него глаз, как снайпер – с вражеской цели. Он стоял впереди, держа в одной руке бокал, а другую пряча в кармане. Если он слегка повернется влево, то непременно заметит меня.

И тогда убежит? Или подойдет? Почему он не смотрит в мою сторону?

– Томас! – окликнула я его.

Я уже приближалась к краю танцпола, когда он отвернулся, приподнял одну из темных занавесок и скрылся за ней. Подхватив юбку, я побежала за ним. По пути обогнула целующуюся парочку возле одной из стоек и увернулась от акробатки, которая опустилась настолько близко, что чуть не напоролась на одну из моих шпилек для волос. Ловя ртом воздух, я откинула занавеску и увидела его стоящим ко мне спиной. Схватила его за плечо и развернула к себе.

– Томас! – едва слышно выдохнула я.

Но это оказался вовсе не Томас. Парень бросил на меня испуганный взгляд карих глаз и быстро выскочил из алькова, словно его застали за воровством печенья из банки. Он был слишком высоким, с чересчур длинными волосами. И совершенно не походил на Томаса. Как я могла так ошибиться?

Сердце гулко стучало в груди. Я смущенно подняла с пола затуманенный взор, и внезапно мои легкие покинул весь воздух. Я впервые заметила, что не одна здесь, и поняла, почему похожий на Томаса парень вылетел отсюда с виноватым видом.

В углу, закинув ногу на колени другой девушке, запутавшись руками в ее светлых волосах, ища языком ее рот, сидела не кто иная как Наташа Креншоу.

– Боже мой, – сорвался с моих губ возглас.

Наташа обернулась, тяжело дыша, и в этот миг я сумела отчетливо разглядеть лицо девушки рядом с ней: пухлые щеки, толстый слой макияжа, опухшие от поцелуев губы. Все это принадлежало Лиэнн Шор.

ШАНТАЖ ВОЗВРАЩАЕТСЯ БУМЕРАНГОМ

– Просто прекрасно, – недовольно протянула Лиэнн.

Да уж. По-прежнему «сама любезность».

– Простите, – проговорила я, пятясь назад. – Мне показалось, сюда кто-то зашел и...

Наташа спустила ноги и разгладила юбку. Уперлась руками в колени, тяжко вздохнула и встала. Ее грудь слегка вывалилась из декольте прямого платья без бретелек – она подтянула его под мышками, чтобы прикрыть ложбинку.

– Я пойду, – почуяв угрозу, испуганно пропищала я.

– Стой, – сказала Наташа.

Я застыла. В эту секунду мне хотелось оказаться в сотнях тысяч других мест, но я не могла пошевелиться.

– Рид, об этом нельзя никому рассказывать, – с мольбой в голосе произнесла Наташа. – Пожалуйста. Я знаю, ты меня ненавидишь, и не без оснований. Но умоляю тебя, никому не говори.

Я проглотила ком в горле и перевела взгляд с нее на Лиэнн, которая тут же отвела глаза. Ее руки покоились по обеим сторонам кушетки.

Неужели Наташа умоляла меня? Она действительно признавала, что у меня есть причины ненавидеть ее? Наташа «делай-как-я-говорю-или-умри» Креншоу?

– Не скажу, – ответила я. – Клянусь.

Наташа со вздохом потупила глаза в пол.

– Так вы обе... встречаетесь? – спросила я.

Наташа и Лиэнн обменялись долгими взглядами. В конце концов, Наташа села рядом со своей подругой, ее кринолиновая юбка хрустнула. Они посмотрели друг другу в глаза. Снаружи по-прежнему гремела музыка.

– Давай, – вздохнув, произнесла Лиэнн. Затем откинулась спиной на стену и сложила руки на животе. – Расскажи ей все. Она должна знать, что они собой представляют на самом деле.

И почему мне кажется, будто в этих словах кроется что-то еще?

Наташа взяла Лиэнн за руку и переплела их пальцы. Потом посмотрела на меня и кивнула.

– Да. Мы пара, – откровенно призналась она. – Мы вместе со второго курса.

– Вот почему ты заставляла меня шпионить, – сказала я, сев на скамейку напротив них. – Вот почему так хотела вернуть Лиэнн.

Наташа чуть опустила голову и вздохнула.

– Рид, весь шантаж был подстроен. На самом деле, я тебя не шантажировала. Это Ноэль шантажировала меня.

Я слегка покачала головой, словно никак не могла осмыслить услышанное.

– Прости. Я, должно быть, ослышалась, – пробормотала я. – Что?

– Рид, это они попросили меня сделать те фотографии, – подавшись вперед, сказала Наташа. – Они просили меня шантажировать тебя.

Мне показалось, будто в этот миг к нам в альков влетел один из акробатов, схватил меня за ноги и швырнул на пол вниз головой. Я глядела на стену, в пространство между Наташей и Лиэнн, и пыталась сделать вдох. Перед глазами плясали черные точки, я зажмурилась от накатывающей тошноты.

– Ты в порядке? – спросила Наташа.

Я прижала к пылающему лбу ледяную, липкую от пота ладонь.

– Почему? Почему? Поч... – Это было единственное слово, которое я могла произнести. Я открыла глаза и с трудом остановила взгляд на Наташе. – Почему ты так со мной поступаешь?

– Потому что они пригрозили рассказать всем о нас, – ответила Наташа, взглянув на Лиэнн.

– И... что? Ты боялась, что от тебя отрекутся твои родители-республиканцы? В этом все дело?

– Нет! Я это сделала не ради себя, – возразила Наташа. – Мои родители знают, что я лесбиянка. Я открылась им, когда мне было тринадцать лет. И они относятся к этому абсолютно нормально. По их мнению, это дает им даже некое преимущество.

– Тогда что? Я не понимаю.

– Она сделала это ради меня, ясно? – выкрикнула Лиэнн. – Господи, нельзя же быть такой тупой! Если мои родители об этом узнают, меня вышвырнут на улицу в два счета, – щелкнула она пальцами. – Они не только отрекутся от меня, но и уничтожат. Мне еще повезет, если я сумею устроиться на работу в задрипанный «Гэп». Так что все это ради меня.

У меня отвисла челюсть. Я неверяще смотрела на Наташу, которая откинулась на спину и ласково коснулась лица Лиэнн тыльной стороной ладони. Та судорожно вздохнула и быстро смахнула слезу.

А после они слились в поцелуе. Медленном, нежном, успокаивающем. Отстранившись, они соприкоснулись лбами и обе выдохнули.

Они были не просто парой. Они были влюбленной парой.

Как только ко мне пришло это осознание, я тут же простила Наташу. Она поступила так ради любви, в точности как я сохраняла записку Томаса в тайне, как питала надежду снова увидеть его здесь. Тем более, она сделала это под действием угрозы Ноэль. А нам троим прекрасно известно, что Ноэль свои угрозы исполняет. У Наташи, как и у меня, просто не оставалось выбора.

Я глубоко вздохнула и постаралась привести мысли в порядок: надо было разобраться, что мне делать дальше и что для этого нужно знать. Напрашивался очевидный вопрос.

– Зачем им все это? – спросила я, вцепившись в мягкую подушку. – Зачем шантажировать тебя, чтобы я шпионила в их комнатах? Им же известно, что мне придет конец, если меня исключат. Им известно, что я пойду на это. Ты бы видела, сколько компромата я нарыла на них. Неужели их это совсем не волновало?

– Спроси у них, – отрезала Лиэнн.

– Она права. Будет правильнее услышать об этом от них самих, – подтвердила Наташа.

Я кивнула, все еще не до конца оправившись от потрясения. Услышать от них самих. Верно. Им придется многое мне объяснить.

– А теперь не могла бы ты оставить нас одних? – попросила Лиэнн, сжимая руку Наташи у себя на коленях. – Мы сейчас редко видимся.

Эти слова она произнесла с неким упреком. Словно я была во всем виновата. Хотя отчасти так оно и было.

– Да, простите, – сказала я и поднялась на ноги, покачнувшись на высоких каблуках. На миг замерла у занавески и обернулась к Наташе. – Не волнуйся. Твоя тайна останется со мной.

Наташа улыбнулась. Я впервые удостоилась ее искренней улыбки.

– Спасибо, Рид.

Я подняла занавеску и вышла.

ПЕШКА

Зачем? Зачем они это сделали? Зачем, зачем, зачем?

На время я остановилась возле алькова, желая перевести дыхание. Косточки на лифе платья больно врезались в разгоряченную чувствительную кожу. Мозг лихорадочно искал ответ, но не находил его. Чего добивались Девушки из Биллингса, заставляя меня обыскивать свои комнаты? Они хотели, чтобы я обнаружила все их отвратительные тайники? Хотели, чтобы я нашла доказательство того, как они поступили с Лиэнн? Если так, то я снова возвращалась к своему первому вопросу.

Зачем?

Все это была какая-то извращенная игра. Без сомнений. А мы с Наташей и Лиэнн оказались в ней пешками. Играя с нами, они получали удовольствие. Глядя на то, как далеко мы могли зайти, они испытывали радостный трепет. Другого объяснения у меня не было. Когда сегодня утром я пришла к ним, во всем созналась и отдала дискету, они уже знали. Знали с самого начала. Потому что все спланировали заранее.

Наверняка все эти дни они смеялись у меня за спиной. Вы только поглядите на эту Рид. Какая она тупица. Какой властью мы обладаем над ней.

Чем больше я об этом думала, тем сильнее мне хотелось выдрать кому-нибудь волосы.

Я выпрямилась, сделала глубокий вдох и собралась вернуться на танцпол. Предстоит сцена не из приятных.

Под действием нахлынувшей ярости я рванула в толпу: кого-то пихнула локтем, кого-то пнула по ноге, – и вскоре обнаружила Ноэль, Ариану, Тейлор и Киран там, где их и оставила – в центре танцпола. Кипя от негодования, я встала перед Ноэль. Она остановилась.

– Нам нужно поговорить, – произнесла я.

– Рид, расслабься, – протянула она, устроив запястья на моих плечах. – Это же вечеринка! Именно этим здесь и нужно заниматься. Или у вас не было вечеринок в вашей захолустной Пенсильвании?

Я схватила ее за запястья: одну руку она успела убрать, а вторую я сжала пальцами. Крепко. И в тот же миг меня окружили Ариана, Киран и Тейлор. Я оказалась пойманной в ловушку, но меня это мало волновало.

– Нам нужно поговорить, – повторила я сквозь зубы.

Глаза Ноэль широко распахнулись.

– Рид, не устраивай сцену.

– Я могу закатить и более громкую сцену, – сказала я ей. – Но вряд ли тебе захочется, чтобы все эти люди услышали то, что я тебе скажу.

Долгое время Ноэль просто смотрела на меня – она пыталась оценить, не блефую ли я. На самом деле я блефовала. Если бы начала кричать и яриться, то раскрыла бы не только тайну Лиэнн и Наташи, но и выставила бы себя наивной слабачкой. А к такому исходу я была не готова.

Я прищурила глаза. Чем дольше мы так стояли, тем больше я осознавала свою победу. Она уже начала сдаваться. Я тоже способна играть в такие игры.

– Ладно, – выдавила она, вырвав руку из моей хватки. – Не нужно злиться. – Затем посмотрела поверх моего плеча на своих подруг. – Дамы. Давайте отойдем куда-нибудь.

БОЛЬШЕ НИКАКИХ СЕКРЕТОВ

– Ну что ж, Рид, вот мы и здесь, – проговорила Ноэль, опустившись в большое бархатное кресло в одном из альковов. Затем сбросила туфли и вытянула ноги под широкой юбкой, словно устраивалась для долгой приятной беседы за чашечкой чая. Остальные девушки расселись по скамеечкам для ног и кушеткам.

Все происходило на удивление спокойно и культурно. Передо мной сидели красивые, уравновешенные, привилегированные девушки. Только внутри меня все кипело.

– Я знаю, что вы сделали, – сказала я, стоя перед ними. – Вы шантажировали Наташу, чтобы та в свою очередь шантажировала меня.

Ноэль уставилась на меня.

– И чего ты теперь хочешь – медаль?

Мои пальцы сжались в кулаки.

– Я хочу знать зачем, – сказала я. – Зачем вы это сделали? Чего этим добивались?

Ноэль тяжко вздохнула и отвела взгляд влево, будто ей было невероятно скучно.

– Дело не в том, чего мы добивались, а в том, чего добилась ты, – ответила Ариана, лениво откинувшись на кушетку. Девушки выжидательно смотрели на меня, словно я должна была их поблагодарить.

– Что это значит? Я не понимаю.

– Мы проверяли тебя, и ты прошла эту проверку! – громко объявила Киран. Потом достала из своей сумочки неизменную фляжку и подняла ее вверх. – Отпразднуем?

На меня накатила новая волна отчаяния, я закрыла глаза. Сейчас я была сбита с толку еще сильнее, чем до того, как вошла сюда.

– Проверяли меня? Но как? Для чего? – недоумевала я.

Киран сделала большой глоток и пальцами коснулась губ. Ноэль раздраженно покачала головой. Ариана лишь пристально наблюдала за подругой.

– Чтобы узнать, можно ли тебе доверять, – глядя в пол, тихо произнесла Тейлор. Мыски ее туфель были устремлены внутрь – она была похожа на маленькую девочку, ждущую маму на автобусной остановке. – Мы хотели убедиться, что тебе можно доверять.

Убедиться, можно ли мне доверять. Убедиться, можно ли мне доверять?

– И я прошла? Как такое возможно? – произнесла я. – Я рылась в ваших комнатах. Обнаружила кучу безумных секретов. Я буквально вторглась в ваше личное пространство. Как я могла пройти?

– Ты никуда не вторгалась, – рассмеялась Ноэль. – Мы специально разложили все эти вещи, чтобы ты их нашла.

– Что? – Так. Теперь и мне нужно сесть. Я плюхнулась на ближайшую, обитую бархатом скамеечку и сникла. Перед глазами пронеслись последние несколько недель моей жизни. Что из всего этого было настоящим? – Пожалуйста, скажите мне, что это шутка.

– Ты правда думаешь, что я прячу в шкафу еду? – фыркнув, сказала Киран. – Я тебя умоляю. Я ем все, что захочу и когда захочу. Это называется хорошая наследственность.

– Ага. Это все я придумала, – с явной гордостью заявила Тейлор.

– Но ежедневник Тейлор, где «сплошная работа и никаких развлечений», – моя идея, – заметила Киран. – Это было гениально, признайте.

– Было неплохо, – согласилась Тейлор. – Только у меня потом несколько дней судорогой сводило пальцы.

– Хотя фотографии Дэша были настоящими. Никакой ретуши, – добавила Ноэль с довольной улыбкой. – Повезло мне, правда?

Я почувствовала в горле привкус горечи. Они не просто подставили меня, но еще и тщательно все продумали. Наверное, на организацию у них ушло несколько дней. И все это они провернули у меня за спиной. Я-то считала их своими подругами, а они с самого начала водили меня за нос. Было ли в их речах хоть слово правды?

– Никогда не забуду твое лицо в то утро, когда Наташа показала тебе слайд-шоу, – забавлялась Киран. – С моего дня рождения. И с каждым нашим новым подарком тебе, ты становилась все доверчивее и доверчивее.

– Мы идеально подобрали время, – сказала Ариана. – Ты и впрямь испытывала чувство вины, – с нескрываемой гордостью добавила она.

– Честно говоря, я даже удивлена, что ты ничего не заподозрила, – усмехнулась Ноэль. – Мы столько раз чуть не выдали себя.

– Как, например, в то утро, когда я застала тебя в своей комнате. Вообще меня там не должно было быть, – делилась Тейлор. – Я совсем забыла, что ты должна будешь рыскать в наших вещах, и только при виде тебя догадалась: ты уже побывала под моей кроватью. А потом я заговорила про свой доклад, и ты была так мила. «Все говорят, ты самая умная из всех тех, кто здесь учился», – сымитировав мой голос, повторила она мои слова. Слова, которые, по моему мнению, должны были ей помочь. – Это так приятно, Рид!

– А та история с паролями? – вмешалась Киран. – Это ведь мы подкинули тебе информацию о том, как найти код от компьютера Арианы.

– Уверена, мой планировщик чуть не свел тебя с ума, – сказала Ариана. – Прости.

Ни разу в жизни я не испытывала такого сильного унижения. Все это время они были в курсе. Именно они подстрекали меня. В тот вечер Ариана отдала мне свою сумку специально. Я оказалась вовсе не умной, коварной или скрытной. А обманутой.

– На самом деле, настоящая проверка заключалась в том, сдашь ли ты нас, обнаружив компромат, – пояснила Ноэль. – Если бы мы пригрозили тебе отобрать все, а именно твое поступление в Истон, а ты при этом осталась нам верна, ты бы его прошла.

– И ты прошла, – бесхитростно заключила Ариана. – Теперь мы знаем, что можем тебе во всем доверять. Безоговорочно.

По моей коже пробежал холодок, и я обхватила себя руками. Я не могла поверить в происходящее. Весь этот страх, шпионаж, чувство вины. Все было напрасно.

– А что было бы, если бы я с этой дискетой пошла прямиком к декану? – спросила я, глядя в пол. – Вы затеяли довольно опасную игру, вам не кажется? Вас могли выкинуть из школы. Всех до единой.

Ноэль снова рассмеялась, и на этот раз к ней присоединились остальные девушки.

– Да ладно тебе, Рид. Чтобы исключить нас из школы, нужно нечто гораздо серьезнее. Ты говоришь об опасности? Нет. Опасности никогда не возникало.

– За исключением тебя, – заметила Киран, указав на меня. – Опасность была для тебя. Если бы эти фотографии всплыли на поверхность, ты бы, не успев попрощаться, уже сидела в автобусе, следующем до Кротона.

– Уж они-то точно настоящий копромат, – деловым тоном заключила Ноэль.

Я вдавила ладони в обивку скамейки и подалась вперед, борясь с тошнотой, пока они смеялись. Им, видите ли, было смешно. Ведь это так забавно – играть с чувствами других людей. С их жизнями. С их будущим.

– Ой, Рид, ну перестань, – поднявшись, сказала Ариана. Скользнув ко мне, села рядом, одной рукой обняла меня за плечи, а другой – коснулась запястья. Ее пальцы были ледяными. – Теперь же все хорошо. И будет хорошо. Разве ты не понимаешь, что это значит?

Это значит, что вы все – психи. Значит, что вы – зло. Значит, что я примкнула к приспешницам дьявола.

– Это значит, ты теперь одна из нас, – тихо произнесла Ариана. – По-настоящему.

– Это значит, теперь тебе больше не нужно играть роль Золушки, – добавила Тейлор.

– Что довольно фигово, потому что я ненавижу заправлять постель, – сказала Киран, сделав очередной глоток.

– Это значит, ты с нами, – просто заключила Ноэль. – На этот раз по-настоящему. С этой минуты. Больше никаких секретов.

От последних трех слов мое сердце взволнованно встрепенулось. Даже в столь отчаянном положении, когда сжимается живот, а голова идет кругом, меня до сих пор приводила в восторг мысль, что я оказалась принята этими психичками. Что со мной не так?

Меня завлекли обманом. Теперь это официально подтвердилось. Так что пути назад нет. В конце концов, я подняла голову и встретилась взглядом с темными глазами Ноэль, взирающими на меня из другого конца комнаты.

– Больше никаких секретов? – повторила я.

– Никаких.

Сделав глубокий вдох, я взглянула на Ариану. Та ответила мне загадочной улыбкой. Отчасти я по-прежнему злилась на них. И понимала, что так будет всегда. Но я сама выбрала этот путь. Когда меня только приняли в Биллингс, я уже осознавала – по крайней мере, в некоторой степени, – на что способны эти девушки, и все равно предпочла их, потому что понимала, чем они могут мне помочь. Какое будущее меня ждет рядом с ними. А в данную секунду они заставляли меня чувствовать себя особенной. Важной. Словно я обрела настоящих подруг. В конечном счете вся эта игра для того и затевалась. Возможно, ими был избран довольно извращенный способ, но они ведь хотели убедиться в моей надежности.

Все дело, как и говорил Уиттакер, было в преданности. Она превыше всего.

Урок официально усвоен.

– Так значит, мы все уладили? – наконец спросила Ариана.

– Да, можно нам вернуться на вечеринку? – добавила Ноэль, поднимаясь на ноги. – Я уже сыта по горло этим разговором.

– Да, – ответила я и почти не поверила своим словам. – Мы все уладили.

Прилив адреналина высосал из меня все силы, но я все равно сумела подняться со скамеечки. Тейлор быстро стиснула меня в объятиях и первая выскользнула из алькова. Киран расцеловала меня в обе щеки, подмигнула и последовала за ней. Ариана просто приподняла занавес и вышла. Я уже собралась отправиться за ней, как осознала, что самый важный вопрос этого вечера так и остался не разрешен. Поэтому остановилась и обернулась к Ноэль.

– Значит, найденные в компьютере Арианы файлы: шпаргалки и сообщения из мессенджера, – произнесла я, – тоже были подброшены?

Ноэль медленно расплылась в улыбке.

– Просто так ничего не бывает, забыла, Рид? Ничего.

***

Несколько часов спустя мы все вместе вывалились на Парк-авеню, держась за руки и поддерживая Киран, которая спотыкалась и нетвердо стояла на ногах. Ночь пролетела в череде выпивки, танцев, историй и наблюдений со стороны. Все оставшееся время я старалась избегать альковов и держалась ближе к бальному залу, заполненному девушками. Ноэль и Дэш куда-то испарились на час, а после вернулись растрепанные, пьяные и довольные. Киран скрылась с группой ребят из Кентского университета и к нам вернулась уже в другом платье – этот факт изрядно всех насмешил. Только мне смысл этой дружеской шутки остался непонятен. С другой стороны, я и не спрашивала: что-то мне подсказывало, я не захочу его знать.

Благодаря традиции белых подарков Киран досталась белая меховая накидка, которую она надела поверх нового платья; Тейлор держала потрясающую сумочку от «Шанель»; на пальцах Арианы покачивалась пара туфель от «Диор»; а Ноэль щеголяла в кристальной тиаре, которая обязательно, как только мы вернемся домой, присоединится к кучке другого ненужного барахла, сваленного под ее кроватью. Я же в обмен на уродливый дизайнерский ремень получила от девочки из Бартона великолепное кольцо из белого золота с сапфиром от «Тиффани»: теперь оно красовалось у меня на пальце правой руки. Не считая бриллиантов, подаренных мне Уиттакером, это было мое первое настоящее украшение. Не в силах сдерживаться, я каждые пять секунд восхищенно разглядывала свою ладонь.

Именно этим я как раз и занималась, когда мои пальцы обхватила чья-то мясистая рука, за нами захлопнулась калитка во внутренний двор. Пребывая в легком опьянении, я испуганно вскинула голову и обнаружила возвышающегося надо мной Уиттакера.

– Уит! – с улыбкой воскликнула я. – Где ты был?

– То же самое я хотел узнать у тебя, – с легким раздражением в голосе ответил он. – За весь вечер я почти тебя не видел.

Ноэль, Ариана и Тейлор у меня за спиной дружно фыркнули от смеха.

– Знаю. Прости, – сказала я, положив руку ему на грудь. – Я просто праздновала со своими подругами.

– Праздновала что? – поинтересовался он.

Ноэль приблизилась к нам и обхватила рукой широкие плечи Уиттакера.

– Девичьи секретики, детка. Девичьи. Секретики, – на последних двух словах она похлопала его по лицу.

После чего разразилась пьяным истеричным хохотом, и мне пришлось рассмеяться вместе с ней. Наверное, я была пьянее, чем предполагала.

– Ребята, идем, – позвал Джош, который старался собрать нашу шумную компанию вместе. – Иначе опоздаем на последний поезд.

Мы последовали за ним: девушки в шелковых платьях покачивались на высоких каблуках, а парни шли в одних расстегнутых рубашках без пиджаков. Уиттакер – похоже, самый трезвый из нас – обнимал меня одной рукой. Я была очень благодарна ему за тепло и дополнительную поддержку. За спиной у меня слышались неуверенные шаги девчонок: будет настоящим чудом, если никто из нас не подвернет лодыжку.

– Ты хотя бы хорошо провела время? – спросил у меня Уиттакер.

– О! Лучше всех! – заявила я. – Большое тебе спасибо, что позволил мне быть твоей спутницей.

– Всегда пожалуйста, – проговорил он, теснее прижимая меня к себе. – Я тут подумал: может быть, когда станет прохладнее, мы съездим в наш семейный дом у озера Тахо. Уверен, мои родители будут счастливы познакомиться с тобой.

В эту секунду я споткнулась о трещинку на тротуаре и в попытке устоять на ногах схватилась за него.

Родители. Знакомство. Знакомство с родителями. Нет. Это неправильно. На мгновение у меня все поплыло перед глазами, а потом встало на свои места. Снова обретя равновесие, я слегка отстранилась от Уиттакера и откинула голову назад, чтобы взглянуть на него.

– Уит? Можно с тобой поговорить? – спросила я. – Наедине.

– Конечно, – ответил он, затем покосился на ребят. – Вы идите вперед. Мы вас догоним.

Ноэль, наградив меня многозначительным взглядом, присоединилась к остальным. Я глубоко вздохнула. Даже в подвыпившем состоянии я понимала, что нужно делать. Все это зашло слишком далеко. Уиттакер заслуживал знать правду.

– Уиттакер, мне правда очень жаль, но думаю, нам не стоит больше встречаться.

– О чем ты? – удивился он.

– Прости. Ты мне действительно нравишься. Ты отличный парень, – проговорила я. – Но дело в том, что... ты меня просто не привлекаешь.

– О-о, – протянул Уиттакер, уставившись на свои ботинки. – Да уж. Это было грубо.

– Прости! Я не хотела тебя обижать, – выпалила я, на глаза навернулись слезы. – Просто мне казалось, ты ценишь искренность.

Уиттакер тяжело вздохнул и кивнул.

– Так и есть, – бодро произнес он. – Не скажу, будто я не разочарован, но рад, что ты была со мной честна.

Моя голова поникла.

– Ах, Уит. Однажды ты обязательно сделаешь какую-нибудь девушку очень счастливой.

Уиттакер рассмеялся.

– Надеюсь на это, – сказал он.

Я покачнулась на каблуках, и Уит быстро поймал меня рукой за плечи. Я только что порвала с ним, а он по-прежнему заботился обо мне и поддерживал. Его поведение напомнило мне о Констанс: как она взяла меня за руку во время утренней службы, когда нам объявили об исчезновении Томаса. Во мне внезапно проснулась надежда: эти двое должны сойтись. Они идеально подходили друг другу.

– Так и будет! – заплетающимся языком заверила я его. – На самом деле, у меня есть кое-кто на примете. Сходишь с ней разок на свидание и влюбишься в нее по уши.

Уиттакер задумчиво улыбнулся.

– Давай поговорим об этом в поезде, – сказал он и повел меня за собой.

– Хорошо, – согласилась я. Пока мы шли по улице, у меня потихоньку начали закрываться глаза.

Поезд, мягкое сиденье, короткий сон – все это казалось мне заманчивой идеей. Но несмотря на то что я с нетерпением их ждала, мне не верилось, что вот он конец. Наследие, мои «отношения» с Уитом, моя первая поездка в Нью-Йорк – все закончилось. Эти события пролетели как один миг, без участия Томаса.