Текст книги "Где ты, мой незнакомец? (Приди, полюби незнакомца) (др. перевод)"
Автор книги: Кэтлин Вудивисс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 31 (всего у книги 32 страниц)
– Но как тебе удалось узнать, куда я поехала?
Малькольм горько рассмеялся.
– Та записка, которую написал тебе этот ублюдок…ты забыла про нее, и она так и осталась лежать на туалетном столике. Так мне и удалось узнать, кто был здесь с тобой, и куда он потом увез тебя…в Натчез, повидаться с его сестрой…чтобы та подтвердила все, что он скажет…и чтобы добиться ее освобождения, благодаря твоему поручительству. – В наступившей тишине вновь прозвучал его безрадостный смех. – Сара! Еще одна сучка! Она тоже не верила мне…но она, по крайней мере, любила меня. А ты всегда сходила с ума по этому дьяволу, Уингейту!
– Двоеженец! – Жилы у нее на шее натянулись, как веревки, когда она попыталась освободиться от его железной хватки. Но Малькольм резко дернул ее к себе. Прижав ее голову к своему плечу, он обхватил ее под подбородок и сжал горло с такой силой, что Ленора стала задыхаться. В глазах у нее потемнело и ей пришлось сдаться, иначе он бы попросту придушил ее. Но дух ее не был сломлен.
– Убийца! – прохрипела она.
Он развернул ее к себе и уставился прямо в полыхавшие гневом изумрудные глаза, которые сейчас от боли и страха стали почти черными.
– Не стоит ревновать, моя крошка, я о ней позаботился. От нее ничего не осталось, даже кучки пепла.
– Так это ты поджег лечебницу?! – обомлела Ленора, не веря своим ушам. Господи, да ведь он способен на что угодно, лишь бы добиться своего!
– Поджоги у меня всегда получались просто замечательно! – похвастался он. – Знаешь, мне это даже в радость, особенно когда все идет, как по маслу. А вот стоило только поручить это кому-то, и все всегда шло наперекосяк. Ну, например, склады Уингейта. Разве плохо придумано? Что еще могло бы выманить его из дому? А тебя в это время можно было убедить поступить, как положено! А заодно и склады бы сгорели…все, а не один, а вину за это потом бы возложили на этого болвана Тича!
Стена, отделявшая прошлое от настоящего, стала беззвучно рушиться, и в щели тонкими струйками просачивался ужас.
– Ты упрятал Сару в лечебницу после того, как мы познакомились, пока ее брат был за границей, а я еще не вернулась из Англии. Что за дьявол надоумил тебя выбрать именно Натчез…и почему ты просто не избавился от нее?
– Что ж тут непонятного? Ведь я играл роль раздавленного горем мужа – симпатии всех законников были на моей стороне. Глупо было бы с моей стороны вызвать их подозрения. К тому же это неизбежно навело бы их на мысль расследовать обстоятельства несчастного случая, когда погиб ее отец – и тогда всплыло бы мое имя. А поскольку семейные адвокаты были уверены, что брат ее никогда не вернется, они готовы были на многое закрыть глаза. Жаль, никогда не думал, что фамильное состояние может так быстро уплыть между пальцев! И надо же – только я нашел выход…как тут появился ее брат…и увез тебя.
– Мы как раз приехали в Натчез и строили планы на следующий день навестить Сару. Как тебе удалось так быстро настичь нас?
– Вы сделали большую ошибку – поехали в коляске, к тому же в объезд. Вот в чем дело, моя дорогая. А я спустился по Миссисипи на пароходе. Вам приходилось делать остановки, чтобы дать лошадям передохнуть, вы теряли время на ночлег, а меня ничто не задерживало в пути.
Малькольм немного ослабил хватку и, нежно погладив ей руку, шепнул на ушко:
– Лучше бы тебе никогда не входить в эту комнату …
– Но я услышала шум…
– Да, и твое любопытство, дорогая, чуть не привело тебя в могилу. Не мог же я оставить в живых свидетельницу даже одного из моих убийств, не важно, насколько я без ума от нее, – Его рука сжала ее грудь и Ленора задрожала от отвращения. – Все было бы гораздо проще, дай ты мне возможность избавиться от тела без особого шума. Тогда можно было бы убедить тебя, что он просто сбежал, когда задуманная им шутка не удалась. Разве тебе пришло бы в голову потом самой наводить справки в лечебнице, особенно после пожара, который я так предусмотрительно устроил, обеспечив молчание всех тех, кто меня знал?
– Никогда не понимала, что творится у тебя в голове, Малькольм, – ошарашенно прошептала Ленора, – Неужели ты и в самом деле уверен, что сможешь и дальше творить свои черные дела?
– Я очень честолюбив, моя дорогая…и у меня хватает ума, чтобы добиться всего, чего я хочу!
– Если ты считаешь себя таким умным, объясни, для чего тебе потребовалось набивать камнями мой сундук, а потом оставить его на чердаке, где его легко обнаружить? Почему бы не выкинуть его в реку – чего уж проще?
– Конечно, только я не мог, не было возможности. По крайней мере до тех пор, пока нанятый мной кучер не пускал с меня глаз. Он ведь помог мне вытащить сундук из гостиницы, а потом все настаивал, что и сам управится с багажом…даже когда мы уже добрались до дома. Не мог же я позволить кому-то из слуг сунуть туда нос, поэтому пришлось согласиться, и мы сами втащили его сюда. Тогда мне казалось, что достаточно просто держать его под замком.
– Но тело…как ты избавился от него?
– В первую же ночь, когда мы устроились на ночлег. Мне удалось незаметно выскользнуть из гостиницы и оттащить его в лес, а потом я набил сундук камнями. Кучер ничего не заподозрил. Ты не представляешь, как я потом жалел, что ты не взяла с собой собственного кучера.
– Которого ты нанял! – презрительно фыркнула Ленора. – Даже если бы он и согласился отвезти нас, то оставил бы за собой такой хвост, что ты без труда выследил бы нас!
Малькольм довольно ухмыльнулся.
– Я не сомневаюсь в преданности моих людей!
– Головорезы, вот они кто! Воры! Презренные бандиты!
Ее гнев заставил его расхохотаться.
– Ну нельзя же лишать их маленьких удовольствий?
– Так почему же ты не отдал меня им? Для чего тебе понадобилось играть передо мной роль спасителя?
– Ах, моя дорогая! – вздохнул он. – Кое какие радости стоит приберечь и для себя!
– Но ведь тогда ты мог бы взять меня силой? Для чего весь этот фарс с ухаживанием и предложением руки и сердца?
– Ну, считай, что это каприз – хотелось приберечь лакомый кусочек на закуску. К тому же я рассчитывал впоследствии получить все. Да и потом твоя красота сразу же вскружила мне голову. А когда я позже навел справки, ты показалась мне еще более желанной. Я уже решил, что потерял тебя навсегда…и тут, слава Богу, моим людям удалось напасть на след и перехватить беглянку. Они собирались потребовать за тебя изрядную сумму, но для начала хотели позабавиться с тобой…
– И вот тогда-то и подоспел ты.
– Ну, ты же понимаешь, надо было, чтобы все выглядело, как подобает. Я вырвал тебя из рук злодеев, доставил тебя к отцу…в глазах всех я стал героем, – Брови Малькольма сурово сдвинулись, и на лице появилась угрюмая гримаса. – Но даже после этого ты отвергла меня. Казалось, все мои планы пошли прахом. Мне пришлось уехать, но надежда еще не умерла во мне. И тут ты приехала в Билокси, – Он стиснул ей руку и довольно осклабился, заметив, что она сжалась от боли. – Но ты по-прежнему не желала облегчить мне задачу – к тому же упорно продолжала носить траур по мужу.
– Черт возьми! Надо было и дальше сопротивляться. Скольких ошибок и горя можно было бы избежать, – Ленора с трудом подавила страх, когда пальцы Малькольма скользнули вверх и коснулись ее шеи, будто он и в самом деле собирался задушить ее, – Если ты собираешься убить меня, Малькольм, то не тяни, – прошипела она. – Теперь тебя ничто не остановит.
– Ах, милая, тут ты не права, – хихикнул Малькольм. – Поэтому-то я на тебе и женился. Твое состояние – вот что манило меня! У меня есть все необходимые доказательства нашего брака. И теперь я смогу унаследовать все твои деньги. Твое завещание…
– Я не собираюсь ничего подписывать!
– А тебе и не нужно, моя дорогая. Сэмюель Эванс отлично знает свое дело. Он уже подписал все нужные документы вместо тебя – жаль, что ты не видела! Комар носа не подточит! И на каждом из них стоит твое имя. Господи, да никто даже и не заподозрит, что он слегка исправил наше брачное свидетельство! Не могу же я допустить, чтобы этот мерзавец Уингейт докопался до того, когда мы обвенчались в действительности!
– Несмотря на все твои хитроумные планы, Малькольм, ты упустил из виду самое главное. Если я умру, все, что принадлежит мне, кроме этого дома, вернется к моему отцу. Это его состояние – и оно таковым и останется!
Глаза Малькольма превратились в две узкие щелочки. Он мерзко усмехнулся.
– Зря радуешься, об этом я тоже позаботился. К этому времени мой человек, которого я отправил в Англию, уже, скорее всего, выполнил свое задание – и в недалеком будущем мы получим печальное известие о смерти твоего отца.
– Не-е-ет! – бессильно застонала она, поникнув в его руках.
– Тихо, тихо, моя дорогая. К чему так убиваться?! При том, что ты здесь, а он оставался в Англии, ты можешь и дальше считать, что он жив и здоров. Мне-то просто необходимо, чтобы он умер, ведь по закону я унаследую все, что после него перейдет к тебе. Ну а для тебя пусть он по-прежнему остается в живых, я не возражаю.
Она попыталась отпихнуть его в сторону.
– А как ты намерен поступить со мной?
– Ну, какое-то время придется подождать, пока я не буду уверен, что с завещанием твоего отца нет никаких сложностей. Мне бы не хотелось, чтобы Уингейт совал свой нос в наши дела. вот я и присмотрел небольшую уютную лечебницу тут, неподалеку. Там ты будешь в безопасности…до тех пор, пока ты мне еще нужна.
– А потом? Устроишь и там пожар, не так ли? – с нескрываемой издевкой в голосе прошипела Ленора.
– Не знаю, возможно. Это не так уж сложно.
– Неужели тебе все равно, что ты погубишь столько невинных людей и все только для того, чтобы разделаться со мной?!
– Эти несчастные … всем же будет лучше, когда их не станет.
– Не все разделяют твою точку зрения, Малькольм, – Она презрительно вздернула плечи.
– Знаю. Тот, кого я приставил следить за Сарой, заметил меня и попытался помешать. Я разделался с ним прямо на кухне, а потом швырнул его труп в дом, чтобы он там и сгорел. Конечно, его в любом случае следовало убрать, так что ничего страшного не произошло.
– Ты – сущий дьявол, Малькольм, – пробормотала Ленора. – Ты – воплощение зла. Сатана в человеческом обличье.
Но Малькольму уже надоело слушать ее. Он повернулся и потащил ее за собой.
– Теперь пошли. Надо отыскать твоего любовника.
– Любовника? – дрогнула Ленора.
– Да ладно, не обращай внимания. Я бы дорого дал за то, чтобы увидеть физиономию Уингейта, когда я скажу, что собираюсь свернуть тебе шею.
Ленора отбивалась и царапалась, как бешеная кошка, не обращая внимания на то, что его руки впиваются в ее тела, причиняя невыносимую боль. Но тут он ткнул ее дулом пистолета, и она обмякла.
– Ты ошибаешься, если рассчитываешь, что я побоюсь пустить его в ход, дорогая. Учти, Сэмюель Эванс работает на меня не первый год, так что он сделает все, что я прикажу…даже сочинит предсмертную записку, которую ты оставишь прежде, чем пустить себе пулю в голову!
Малькольм потащил ее к лестнице, потом, обхватив за тонкую талию, без особых церемоний перекинул через плечо и понес вниз. Она не осмеливалась сопротивляться, обратив внимание, что он держит ее прямо над перилами, словно забавляясь мыслью отпустить ее и полюбоваться, как она рухнет вниз. То и дело он дело он спотыкался и делал вид, что сейчас упадет. У Леноры перехватывало дух, а он довольно ухмылялся.
Остановившись на последней ступеньке, Малькольм приблизил губы к ее уху и чуть слышно прошипел:
– Ну, и где он, твой любовник?
Сердце Леноры испуганно заколотилось.
– Я еще не сошла с ума, чтобы сказать это тебе!
– Не важно, – Ее отказ, похоже, ничуть его не обескуражил. – Отец скажет.
– Твой отец? – Она попыталась заглянуть ему в глаза, но безуспешно. – Кто это?
– Тот самый пьянчуга, которого ты хорошо знаешь! – усмехнулся он.
– Так Эдвард Гэйтлинг твой отец?! – Ленора онемела от изумления.
– По мне не скажешь, что я им горжусь, но другого у меня нет.
– А он…он знает о тебе? – осторожно спросила она.
– Думаю, кое о чем догадывается. Может, конечно, ему это и не по душе, но он сам во многом виноват. Когда я был еще мальчишкой, он вышвырнул на улицу мою мать…и только после ее смерти, когда я уже вырос, явился просить прощения. И с тех пор старик только и делает, что замаливает свой грех передо мной.
– Совершая новые?! – В ее смехе звучало откровенное презрение. – Тогда нечего и удивляться, что он столько пьет. Заливает угрызения совести, не иначе!
– Ба! Просто щепетилен не в меру! Предпочитает вовремя отвернуться в сторону, а потом сказать: знать не знаю, видеть не видел. Делает вид, что его дело сторона. По-прежнему ахает и охает по поводу смерти Мери, а ведь не хуже меня знает, что девчонка подслушала наш разговор. Я-то сразу понял, что придется от нее избавиться. Но, по крайней мере, пожаловаться она не может – я доставил ей удовольствие перед тем, как придушить собственными руками.
Ленору чуть не стошнило. За всю свою жизнь она не встречала ничего подобного – этот человек казался ей воплощением зла. Если кого-то и следовало запереть в сумасшедший дом, так это его – он заслуживал этого куда больше, чем те несчастные, вся вина которых лишь в том, что они больны.
Малькольм открыл дверь и бесшумно выскользнул в коридор. Ленора безвольно, словно кукла, висела у него на руках. Под ним послышались торопливые шаги, и до Леноры донесся голос Меган, мурлыкавшей какую-то песенку. Малькольм свирепо погрозил ей и еще сильнее сдавил Леноре руку, заставив ее болезненно поморщиться. Она вцепилась ему в рукав и принялась царапаться, испугавшись, что кости ее не выдержат.
– Я все равно это узнаю, – прошептал он. – Так что тебе же лучше признаться сразу. Где Уингейт?
– В моей спальне, – со стоном пролепетала она.
– Как удобно – лег в постель и ждет, пока ты присоединишься к нему!
Ленора постаралась сделать вид, что не слышит. Малькольм немного ослабил хватку, так что Ленора смогла перевести дух, но дуло пистолета по-прежнему упиралось ей в шею, напоминая о том, что следует хранить молчание, пока Малькольм, крадучись, продвигается по коридору к ее спальне. Дверь была закрыта. Малькольм опустил ее на пол, а потом прижал к стене собственным телом.
– Я буду как раз за твоей спиной, – шепнул он ей в ухо. – Если попробуешь сбежать – стреляю. Либо в него, либо в тебя. Понятно? – Он подождал, пока она слабо кивнула. – А теперь открой дверь…осторожнее, осторожнее!
Она взялась дрожащей рукой за ручку двери, потом, послушная его приказу, слегка повернула ее, пока не раздался щелчок. С бешено колотящимся сердцем она толкнула ее и тихо вошла. Эштон лежал в постели, и, казалось, спал. Услышав ее шаги, он лениво приоткрыл глаза и сквозь сон улыбнулся ей. Но тут его глаза его широко раскрылись: он увидел пистолет, упиравшийся ей в шею и высокую мужскую фигуру, грозно маячившую за спиной. Не дожидаясь, пока Малькольм спустит курок, Эштон метнулся к изножью постели, где под ворохом одежды лежал его собственный пистолет. В этот момент он даже не заметил, что простыня упала на пол, открыв его наготу.
– Я убью ее! – рявкнул Малькольм и ткнул дулом пистолета ей в горло. – Бог свидетель, убью! – Он дал сопернику время, чтобы он в полной мере осознал угрозу, потом прорычал: – А теперь осторожно…вытащи его! Что там у тебя? Не важно…положи на пол возле кровати и пододвинь ко мне, только очень медленно! Только попробуй дернуться и увидишь, что я с ней сделаю! А если ты надеешься, что у меня кишка тонка спустить курок, так спроси у нее, скольких я уже отправил на тот свет.
Эштон метнул на Ленору быстрый взгляд, и ужас, плескавшийся в бездонных зеленых глубинах ее глаз, убедил его, что перед ними ненормальный. Как ему было приказано, он вытащил из-под одежды пистолет, осторожно нагнулся, и положил его на пол. Потом слегка подтолкнул его ногой прямо к Малькольму.
Тот еще крепче сдавил тонкое запястье Леноры и ткнул ее в шею дулом пистолета.
– Отлично. А теперь подай мне его и учти – рукояткой вперед! – Он довольно ухмыльнулся, видя что все его приказы выполняются беспрекословно, и сунул в карман лишний пистолет. Похоже, он наслаждался своей властью над ними обоими. – Ах, как вы сразу прониклись ко мне уважением, чудеса, да и только! Или сообразили, что к чему? – Обняв Ленору за плечи, он махнул пистолетом в сторону Эштона. – А теперь можешь надеть брюки. Хотя, конечно, моей супруге, вполне возможно, ты в таком виде и нравишься, но, я уверен, Меган упадет в обморок, если ты спустишься вниз нагишом. Да, мои ребята здорово облегчили бы мне жизнь, если бы избавились от тебя в самом начале…как я хотел.
– Ну и что ты задумал? – резко спросил Эштон, натягивая брюки.
– Ты ведь уже слышал, Уингейт – сначала мы спустимся вниз и подождем моих парней. Я предупреждал их, чтобы они подбирались к дому без особого шума. Еще не хватало, чтобы кто-то из твоей команды заподозрил, что тут происходит что-то неладное!
– А когда они появятся? – Эштон сунул ноги в ботинки и принялся их зашнуровывать.
– Тогда у меня будет достаточно людей, чтобы поступить с тобой так, как я намеревался с самого начала. Когда-то я поклялся Леноре, что если поймаю вас вместе, то попросту охолощу тебя…
– Не-е-ет! – Крик Леноры превратился в болезненный стон, когда железные пальцы вновь безжалостно стиснули ей руку.
– Знаю, моя дорогая, эта часть его тела бесценна, но тебе не следовало путаться с ним у меня за спиной!
– У тебя за спиной! – оскорбление заставило Ленору буквально взвиться на дыбы. Она забилась в руках Малькольма, не обращая внимания на боль, когда он еще крепче прижал ее к себе. Эштон глухо зарычал от бешенства и рванулся к нему, но дуло пистолета тут же уперлось ему в лоб, и он замер на месте. Испуганный вопль вырвался у Леноры при виде этого зрелища, она немедленно перестала сопротивляться и повисла на руке у Малькольма, жалобно всхлипывая:
– Не надо! Не убивай его! Я сделаю все, что ты хочешь! Только не убивай его! Умоляю …
– Как это трогательно – такая забота! – саркастически хмыкнул Малькольм. – А ведь я давал тебе шанс, и если бы ты в свое время так же тревожилась бы обо мне, многих бед можно было бы избежать.
– А много ты заботился обо мне?! Сколько ты мне лгал? Сколько изменял, ну-ка вспомни! – вспыхнула Ленора.
– Подумаешь, двоеженство! Ерунда какая-то! – фыркнул Малькольм. – К тому же Сары уже нет, а у нас полно других проблем, поважнее.
Залитые слезами, похожие на влажные изумруды глаза обратились на Эштона. Увидев написанное на его лице недоумение, Ленора всхлипнула.
– Малькольм был уже женат, когда мы с ним венчались. Он отправил жену в сумасшедший дом, а потом устроил там пожар, только для того, чтобы избавиться от нее.
Темные брови Эштона удивленно поползли вверх.
– Так ты муж Сары, – присвистнул он. – Значит то, что она видела, было на самом деле, а вовсе не галлюцинации!
Нахмурившись, Малькольм шагнул к нему.
– Откуда тебе известно про Сару?
Эштон невозмутимо повел широкими плечами.
– Тебе не удалось избавиться от нее. Теперь она работает на меня.
– Маленькая тварь! – Малькольм яростно заскрежетал зубами. – От нее были только одни неприятности!
– Если она когда-нибудь доберется до тебя, Малькольм, все твои прежние неприятности покажутся тебе детскими забавами! – коротко сказал Эштон. – Ей почему-то не слишком понравилось в сумасшедшем доме!
Полные губы Малькольма искривились в злобной усмешке.
– Этой тоже не понравится, можешь мне поверить.
Эштон украдкой взглянул на любимую. В ее потемневших глазах он прочел отчаяние, но у него были связаны руки и сейчас он ничего не смог бы сказать, чтобы вселить в нее хоть какую-то надежду.
– Когда будешь спускаться по лестнице, Уингейт, пойдешь впереди нас, – приказал Малькольм. – И помни, стоит тебе попытаться скрыться или даже просто дернуться в сторону, и твоей любовнице не поздоровится.
– Но тебе не удастся держать нас взаперти. Вспомни, в доме полно слуг. К тому же здесь ее отец.
– Эштон, этот человек не мой отец, – Ленора украдкой смахнула текущие по щекам слезы и жалобно шмыгнула носом. – Это отец Малькольма.
– Ага, – кивнул тот. – И к тому же он, должно быть, уже успел надежно запереть слуг, – Осторожно двинувшись вперед, он махнул Эштону пистолетом, – Ну, пошли. И не вздумай выкинуть какой-нибудь фортель, если хоть сколько-нибудь дорожишь этой штучкой!
Эштон медленно двинулся к двери, то и дело поглядывая через плечо, как там Ленора. Как и раньше, Малькольм тащил ее, словно куль муки. В другой руке у него был пистолет. Когда они с Ленорой спустились по лестнице вниз, Эштон уже стоял возле дивана. Повинуясь команде Малькольма, он повернулся лицом к двери.
– Поскорей, – рявкнул Малькольм через плечо. Выскочивший откуда-то сзади Эдвард Гэйтлинг, пыхтя, тащил моток толстой веревки. – Свяжи Уингейта, и поживее. Да смотри у меня – никаких ошибок на этот раз.
Эштон глянул в мутные серые глаза, окруженные красноватыми, воспаленными веками, но бывший актер смущенно отвел глаза, и принялся туго обматывать веревку вокруг туловища молодого человека. Потом он связал ему за спиной руки и перетянул их тройным узлом.
– Не забудь связать ему ноги, – велел Малькольм. – Мне совсем не улыбается, чтобы этот ублюдок вдруг ударил меня.
Эдвард толкнул Эштона на диван и предупредил:
– Вы, конечно, уже поняли, что сопротивляться не в ваших интересах.
Услышав, как отец пытается усмирить Эштона с помощью жалкой логики, Малькольм презрительно фыркнул.
– Уингейт не сомневается, что я тут же пристрелю Ленору, стоит ему только шелохнуться. А ты давай шевелись вместо того, чтобы болтать.
У задней двери послышались чьи-то тяжелые шаги, и все напряженно замерли, прислушиваясь. Малькольм затаил дыхание. Две темные фигуры появились на пороге. Долгий, облегченный вздох сорвался с губ Малькольма. У одного из них, здоровенного бродяги с огненно-рыжими всклокоченными волосами, торчали из-за пояса два пистолета. У другого в руках была длинноствольная винтовка, а в прицепленных к поясу ножнах болтался увесистый тесак. Темная масса давно не стриженых волос спадала на плечи.
Эштон удивленно вскинул брови – лицо одного из бандитов показалось ему хорошо знакомым, и бросил вопросительный взгляд на Малькольма.
– Это тоже ваши люди?
Тот указал своим помощникам, куда встать – одного поставил у входа в холл, другой приглядывал за дверями на веранду. Вспомнив, наконец, об Эштоне, Малькольм со злорадной ухмылкой бросил через плечо? – И что с того?
Эштон небрежно кивнул головой в сторону верзилы.
– Он был среди тех, кто напал на «Речную ведьму». А потом этот тип стрелял в меня, когда Лирин упала за борт.
Малькольм насмешливо фыркнул.
– Ну что ж, теперь у него будет шанс довести дело до конца.
– А второй, тот, что охранял дом, – настойчиво продолжал Эштон, – он в то же время был у меня машинистом. Нисколько не сомневаюсь, что именно он и устроил что-то с котлом в тот день, когда пираты напали на пароход.
– Да тебе ума не занимать, мистер Уингейт, – ухмыльнулся Малькольм.
– Если все они служат вам, стало быть, вы – главарь целой шайки, которая разбойничает на дорогах, пускает ко дну пароходы на реке, как это случилось и с моим. Ведь это ваша банда напала на меня?
Малькольм повернулся к рыжеволосому.
– Когда появятся остальные, Тэппи?
– Кое – кто с минуты на минуту, – ответил его подручный. – Несколько человек появятся чуть попозже. А остальные займутся кораблем – подготовят его к вашему появлению.
– Нам не удастся убраться до того, как стемнеет, – отозвался Малькольм. – Не хочу, чтобы люди Уингейта кинулись за нами в погоню.
– Да у вас тут целая армия! И все для того, чтобы справиться с одним человеком! – фыркнул Тэппи. – К тому же, похоже, он ранен.
– Уингейт в одиночку расправился с четырьмя нашими, не забывай об этом! А сам отделался пустяковой царапиной! – взорвался Малькольм. – Я не могу больше рисковать. В конце концов, у Роберта Сомертона куча денег, и я не позволю никому встать между мной и этим богатством!
– А с этим что будем делать? – с мерзкой ухмылкой второй бандит кивнул в сторону Эштона.
Заметив хищный блеск его глаз, главарь довольно ухмыльнулся.
– Ну что ж, Барнаби, думаю, тебе доставит удовольствие раскромсать Уингейта на куски. Вот леди обрадуется – сможет унести с собой в сумасшедший дом его сердце. На память о любовнике!
Вопль ярости чуть не разорвал ему барабанные перепонки и Малькольм согнулся чуть ли не вдвое от нестерпимой боли, когда острый каблук с силой врезался ему в ногу. А в следующее мгновение на него набросилась дикая кошка. Она шипела, царапалась и как сумасшедшая рвала ему лицо острыми когтями. Он истошно взвыл – две кровавые борозды пролегли у него по щекам, и с подбородка потекла кровь. С трудом оторвав от себя Ленору, он отшвырнул ее в сторону так, что она рухнула на пол. В ту же секунду он проклятием выхватил пистолет и обернулся к Эштону, который уже готовился ринуться на него с яростным воплем. Скорее всего, Эдвард Гэйтлинг так и не связал ему ноги.
– Ну давай, стреляй! – вызывающе крикнул Эштон. – Так или иначе, я уже почти что мертв, но если ты выстрелишь, то мои люди мигом окажутся здесь и уж тогда тебе несдобровать. Думаешь, они не догадаются, что здесь происходит? Ну что, струсил? Так чего же ты медлишь, стреляй! Пусть на корабле услышат, что ты здесь.
Барнаби шагнул вперед и встал между ними. Подняв свою мясистую лапищу, он толкнул Эштона в грудь и заставил его снова рухнуть на диван.
– Эй вы, не портите мне удовольствие! Мне эта идея здорово пришлась по душе, я хочу сказать, порезать тебя на кусочки, так что до тех пор сиди смирно и жди, пока я займусь тобой. Страх, как охота послушать, как ты будешь визжать на всю округу!
Прижав платок к окровавленной щеке, Малькольм бросил недовольный взгляд вниз, на распростертую у его ног женщину, чьи глаза полыхали неистовым зеленым огнем и порой от ярости становились почти черными. Потом он в бешенстве накинулся на старика.
– Ты, несчастный пьянчуга! Я же предупредил тебя – свяжи ему ноги! Неужели ты ничего не можешь сделать по-человечески?!
– Прошу прощения, Марк, – робко проблеял Эдвард, съежившись от стыда. – Я, знаешь, как-то не привык к такому …
– Марк? – удивленно повторил Эштон.
– Да, Марк Гэйтлинг! – рявкнул Малькольм. – Но я поменял имя, теперь я Малькольм Синклер. Это девичья фамилия матери – Синклер, – злобно покосившись в сторону отца, он добавил, – К тому же она мне нравится гораздо больше.
Тяжелые шаги сначала протопали по коридору, потом замерли у порога, вошли еще трое. Малькольм коротко взглянул на них, потом резко повернулся и схватил Эдварда за руку, когда тот наклонился, чтобы связать Эштону ноги.
– Пойди отыщи Меган. Скажи ей, пусть идет наверх и упакует кое-что из вещей хозяйки. Эти люди поедут с Ленорой. Они покараулят за дверью, пока моя жена переоденется в дорожное платье. Мы будем проезжать Билокси в открытой коляске, и я хочу, чтобы все выглядело, как обычно.
Эдвард поспешил к выходу. Малькольм поднял на ноги свою вторую жену и ухмыльнулся ей в лицо. – Я провожу тебя наверх, и если ты попытаешься выкинуть какой-нибудь фортель, Барнаби с моего одобрения займется твоим дружком. Поняла?
Она слабо кивнула и, провожаемая тревожным взглядом Эштона, вышла из комнаты в сопровождении двоих мужчин. Они остались сторожить у дверей спальни, еще один прохаживался по коридору, а остальные остались на крыльце. К тому времени, как появилась Меган, у ее хозяйки уже созрел в голове некий план. Она быстро отыскала пистолет, которым когда-то снабдил ее Эштон, проверила, заряжен ли он и посвятила служанку в детали своего замысла.
– Скажи тому, кто на крыльце, что я потеряла сознание, и когда он войдет, стукни его вот этим, но только, когда он наклонится надо мной. – С трудом подавив дрожь отвращения, молодая женщина вручила ей тяжелую кочергу. – Это единственное, что у нас здесь есть. Ударь посильнее, и он свалится без чувств, а другой пусть торчит на крыльце. Хорошо бы, чтобы он ничего не услышал. – Ленора изо всех сил старалась скрыть свой страх, который буквально душил ее. Надо было думать о том, как вызволить Эштона, а она тряслась так, что едва могла говорить. – Меган, ты согласна помочь мне?
К счастью, Меган не мучили воспоминания о пережитых кошмарах.
– Похоже, мэм, речь идет и о моей собственной жизни. А раз так, я с радостью пойду на все!
Служанка схватила кочергу, и Леноре стоило немалых усилий сдержаться и не добавить, чтобы та действовала поаккуратнее. Бедняжка дрожала при одной мысли о том, что через несколько минут ей опять придется пережить ту же жуткую сцену. Опять она увидит, как на голову человека опустится кочерга. Но сейчас речь шла о жизни Эштона, а ради него Ленора была готова на любые испытания. К тому же надежнее кочерги у них ничего не было. Стеклянная лампа или ваза разлетятся на куски, грохот заставит насторожиться того громилу, который остался в коридоре, а для того, чтобы выломать ножку у стула ни у нее, ни у Меган просто не хватит сил. Железная кочерга – вот их единственная надежда.
Ленора легла ничком на пол и кивнула Меган, что готова.
– А теперь зови его…и будь осторожна.
Меган широко распахнула дверь и с выражением такого ужаса на лице, которому позавидовал бы и Гэйтлинг, почти упала в объятия бандита, расхаживавшего по веранде.
– Скорее! Моя хозяйка лишилась чувств. Лежит и не дышит, бедняжка! Наверное, разбила голову. Скорее, помогите мне уложить ее!
Тэппи примчался почти бегом и, увидев распростертую на полу хрупкую женскую фигурку, сунул пистолет за пояс и наклонился, чтобы поднять ее. В то же мгновение страшная боль будто расколола ему надвое голову, наступила темнота, и он без чувств рухнул рядом с Ленорой. Молодая женщина стиснула зубы, чтобы не закричать при виде поднятой кочерги. С трудом переведя дыхание, она положила руку ему на грудь. Слава Богу, дышит. Он был жив, а, значит, перед ними стояла еще одна проблема, которую надо было решить прежде, чем оставить его здесь.
– Надо связать его и заткнуть ему рот, иначе он поднимет шум, когда придет в себя, – прошептала она Меган. – После этого осторожно выбирайся из дому и беги за помощью. Если с Хикори все в порядке, постарайся добраться до него. Пусть найдет шерифа и вернется вместе с ним. Да скажи, пусть шериф прихватит с собой побольше людей, иначе ему не справиться. Скажи ему, тут целая шайка.
При виде того, как ее хозяйка решительно вытащила у бандита пистолет, глаза Меган округлились от страха.
– Но, мэм, а как же вы? Что вы затеяли?
– Я иду вниз. Они угрожали разрезать мистера Уингейта на кусочки, если я сорву их планы. Мне надо помешать этому кровопролитию, да и кроме того, мне есть чем удивить этих мерзавцев.
