Текст книги "Царство Проклятых (ЛП)"

Автор книги: Керри Манискалко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

КЕРРИ МАНИСКАЛКО

Царство Проклятых

КОГДА-ТО ДАВНО

Однажды на проклятом рассвете король шагал по своему замку, его шаги гремели по коридору, заставляя даже тени убегать, чтобы их не заметили. Он был в отвратительном настроении, и чем ближе он подходил к ней, тем темнее становилось. Он почувствовал ее месть задолго до того, как вошел в это крыло замка. Она роилась, как разъяренная толпа, у входа в его тронный зал, но он не обращал на это внимания. Ведьма была чумой на этой земле.

Та, которую он уничтожил бы в один момент.

Серебристые крылья белого пламени вырвались из-под его лопаток, когда он распахнул двойные двери. Они врезались в стену, почти расколов дерево пополам, но незваная гостья не подняла взгляда в своей ленивой позе, растянувшейся поперек трона. Его трона.

Отказываясь смотреть в его сторону, она погладила свою ногу так, как внимательный любовник мог бы попробовать с полным страстного желания партнером. Ее платье разошлось сбоку, открывая гладкую кожу от лодыжки до бедра. Она нарисовала ленивые круги на своей икре, выгибаясь назад, когда ее пальцы скользнули выше. Его присутствие ничуть не помешало ей провести руками вверх, по внешней стороне бедер.

– Убирайся.

Внимание ведьмы переключилось на него.

– Разговор с тобой не сработал. Ни логики, ни рассуждений. Теперь у меня есть

для тебя довольно заманчивое новое предложение. – Поверх тонкого материала своего платья она медленно скользнула по вершинам своих грудей, ее взгляд стал тяжелым, когда она смело посмотрела на него.

– Сними свои штаны.

Он скрестил руки на груди, выражение его лица было неприступным. Даже его создатель не мог подчинить его своим прихотям. А она была далека от его создателя.

– Убирайся, – повторил он. – Уходи, пока я не заставил тебя.

– Попробуй. – Одним нечеловечески грациозным движением она встала, ее

длинное серебряное платье сверкнуло, как меч, рассекающий небеса. Исчезли все дальнейшие попытки соблазнения.

– Прикоснись ко мне, и я уничтожу все, что тебе дорого. Ваше величество.

Ее тон стал насмешливым, как будто он не был достоин этого титула или уважения.

Тогда он рассмеялся, и этот звук был таким же угрожающим, как и кинжал, прижатый сейчас к ее тонкому горлу. Она была не единственной, кто был наделен бессмертной скоростью.

– Кажется, ты ошибаешься, – почти прорычал он. – Нет ничего, что мне дорого. Я

хочу, чтобы ты покинула это царство до наступления ночи. Если ты к тому времени не уйдешь, я выпущу своих адских псов на волю. Когда они закончат, все, что останется от тебя, будет брошено в Озеро Огненное.

Он ждал, чтобы учуять ее страх. Вместо этого она дернулась вперед и одним жестоким движением полоснула себя по горлу лезвием. Кровь пролилась на ее мерцающее платье, забрызгала гладкий мраморный пол, запачкала его манжеты. Стиснув зубы, он вытер кинжал.

Ничуть не смущенная своим новым ужасным ожерельем, она отошла от него, ее улыбка была более порочной, чем у худшего из его братьев. Рана затянулась сама собой.

– Ты уверен в этом? Есть ли что-нибудь, о чем ты тоскуешь? – Когда он не ответил,

ее раздражение вспыхнуло. – Может быть, слухи все-таки верны. В твоей бронированной груди нет сердца. – Она обошла его, ее юбки оставляли кровавый след на некогда чистом полу. – Возможно, нам следует разрезать тебя, взглянуть.

Она посмотрела на необычные серебристо-белые крылья пламени у него за спиной, ее ухмылка стала дикой. Крылья были его любимым оружием, и он приветствовал яростный, раскаленный добела жар, который заставлял его врагов в ужасе отшатываться или падать на колени, плача кровавыми слезами.

Одним быстрым щелчком ее пальцев они стали цвета пепла, а затем исчезли.

Паника охватила его, когда он попытался – и не смог – призвать их.

– Вот трюк, такой же мерзкий, как и сам дьявол.

Ее голос был одновременно молодым и старым, когда она произносила свое заклинание. Он выругался. Конечно. Вот почему она пролила кровь; это было подношение одной из ее безжалостных богинь.

– С этого дня и впредь проклятие пронесется по этой земле. Ты забудешь все,

кроме своей ненависти. Любовь, доброта, все хорошее в вашем мире прекратится. Однажды это изменится. Когда ты познаешь истинное счастье, я клянусь забрать все, что ты любишь тоже.

Он едва расслышал, что сказала темноволосая ведьма, когда он напрягся, чтобы призвать свои крылья, но безрезультатно. Что бы она с ними ни сделала, его любимое оружие действительно пропало.

Его зрение почти затуманилось от жажды крови, но он сдержал свой гнев одной лишь силой воли. Теперь, мертвая ведьма была бы ему бесполезна, особенно если бы он когда-нибудь надеялся вернуть то, что было украдено.

Она щелкнула языком один раз, как будто разочарованная тем, что он не выпустил своего внутреннего монстра, чтобы дать отпор, и начала отворачиваться. Он не потрудился броситься за ней. Когда он заговорил, его голос был таким же темным и тихим, как ночь.

– Ты ошибаешься.

Она сделала паузу, бросив взгляд через хрупкое плечо.

– А?

– Дьявол может быть противным, но он

не показывает фокусов. – Его улыбка была воплощением искушения. – Он торгуется.

Впервые ведьма казалась неуверенной. Она считала себя самой хитрой, смертоносной из них. Она забыла, в чьем тронном зале стояла, и как он держался за эту проклятую и жалкую штуку. Ему доставило бы огромное удовольствие напомнить ей об этом.

Это было царство Нечестивых – царство Греха, и он правил ими всеми.

– Не хочешь заключить сделку?

1

Ад оказался совсем не таким, как я ожидала.

Не обращая внимания на предательского Принца Гнева рядом со мной, я сделала тихий, прерывистый вдох, когда вокруг повеяло дымом от демонической магии, которую он использовал, чтобы перенести нас сюда. К Семи Кругам.

За те короткие мгновения, которые потребовались нам, чтобы добраться из пещеры в Палермо в это царство, я придумала различные видения нашего прибытия, каждое из которых было ужаснее предыдущего. В каждом кошмаре я представляла себе каскад огня и серы, обрушивающийся вниз. Пламя, горящее достаточно жарко, чтобы опалить мою душу или расплавить плоть прямо с моих костей. Вместо этого я боролась с внезапной дрожью.

Сквозь затяжной дым и туман я могла разглядеть стены, высеченные из странного непрозрачного драгоценного камня, который простирался дальше, чем я могла видеть. Они были либо темно-синими, либо черными, как будто самая темная часть моря поднялась на невероятную высоту и застыла на месте.

Мурашки пробежали у меня по спине. Я сопротивлялась желанию обдуть тёплым воздухом свои руки или обратиться к Гневу за утешением. Он не был моим другом и уж точно не был моим защитником. Он был именно тем, кто утверждал его брат Зависть: худшим из семи принцев демонов.

Монстром среди чудовищ.

Я никогда не могла позволить себе забыть, кем он был. Один из Грехов. Бессмертные существа, которые крали души для дьявола, и эгоистичные полуночные создания, о которых моя бабушка предупреждала, чтобы мы с сестрой-близняшкой прятались всю нашу жизнь. Теперь я охотно пообещала выйти замуж за их короля, Принца Гордыни, чтобы покончить с проклятием. По крайней мере, я заставила их в это поверить.

Металлический корсет, который мой будущий муж подарил мне сегодня вечером, стал невыносимо холодным на ледяном воздухе. Слои моих темных блестящих юбок были слишком легкими, чтобы обеспечить какую-либо стоящую защиту или тепло, а мои туфли были немногим больше, чем лоскутки черного шелка на тонкой кожаной подошве.

Лед струился по моим венам. Я не могла не думать, что это был еще один коварный план, разработанный моим врагом, чтобы выбить меня из колеи.

Клубы дыхания, как призраки, проплывали перед моим лицом. Призрачные, неземные. Беспокоящие. Богиня всемогущая. Я действительно была в Аду. Если бы принцы демонов не добрались до меня первыми, бабушка Мария наверняка убила бы меня. Особенно когда моя бабушка обнаружила, что я отдала свою душу Гордыне. Кровь и кости. Дьяволу.

Образ свитка, который связывал меня с Домом Гордыни, промелькнул у меня в голове. Я не могла поверить, что подписала контракт кровью. Несмотря на мою прежнюю уверенность в своем плане проникнуть в этот мир и отомстить за убийство моей сестры, теперь, стоя здесь, я чувствовала себя совершенно неподготовленной.

Где бы это «здесь» ни находилось, точно. Не похоже, чтобы мы попали внутрь какого-либо из семи королевских Домов демонов. Я не знаю, почему я думала, что Гнев облегчит мне это путешествие.

– Мы ждем прибытия моего нареченного?

Тишина.

Я неловко поерзала.

Дым все еще плыл достаточно близко, чтобы полностью закрыть мне обзор, и, поскольку мой демонический эскорт отказывался говорить, мой разум начал дразнить меня множеством изобретательных страхов. Насколько я понимала, Гордыня стоял перед нами, ожидая, чтобы заявить права на свою невесту во плоти.

Я напряженно прислушивалась, стараясь расслышать хоть какой-нибудь звук приближения сквозь дым. Ничего. Не было ничего, кроме бешеного стука моего сердца.

Никаких криков вечно замученных и проклятых. Абсолютная, нервирующая тишина окружала нас. Это было тяжело – как будто всякая надежда была оставлена тысячелетие назад, и все, что осталось, – это сокрушительная тишина отчаяния. Было бы так легко сдаться, лечь и впустить темноту. Это царство было зимой во всей ее суровой, неумолимой красе.

А мы еще даже не прошли через ворота…

Меня охватила паника. Я так сильно хотела вернуться в свой город – с его морским воздухом и жизнерадостными людьми – что у меня заболела грудь. Но я сделала свой выбор и доведу его до конца, несмотря ни на что. Истинный убийца Виттории все еще был на свободе. И я бы тысячу раз прошла через врата Ада, чтобы найти его. Мое местоположение изменилось, но моя конечная цель нет.

Я глубоко вздохнула, мои эмоции успокоились вместе с этим действием.

Дым, наконец, рассеялся, открыв мой первый беспрепятственный взгляд на подземный мир.

Мы были одни в пещере, похожей на ту, которую мы оставили высоко над морем в Палермо, в том самом месте, где я установила свой костяной круг и впервые вызвала Гнев почти два месяца назад, но также настолько отличающейся, что мой желудок сжался от чуждого пейзажа.

Откуда-то сверху просачивалось несколько серебристых лужиц лунного света. Это было немного, но предлагало достаточное освещение, чтобы увидеть пустынную, усеянную камнями землю, блестящую от инея.

В нескольких метрах от меня возвышались высокие и угрожающие ворота, похожие на молчаливого принца, стоявшего рядом со мной. Колонны, вырезанные из обсидиана и изображающие людей, которых жестоко пытали и убивали, окружали две двери, полностью сделанные из черепов. Человек. Животное. Демон. Одни рогатые, другие клыкастые. Все это тревожит. Мое внимание сосредоточилось на том, что, как я предположила, было рукоятью: череп лося с огромным набором покрытых инеем рогов.

Гнев, могущественный демон войны и предатель моей души, изменился. Крошечная искра раздражения заставила меня взглянуть в его сторону. Его проницательный взгляд уже был направлен на меня. То же самое холодное выражение на его лице. Мне хотелось вырвать его сердце и растоптать его, чтобы получить хоть какой-то намек на эмоции. Все было бы лучше, чем ледяное безразличие, которое он сейчас так хорошо носил.

Он изменился в ту же секунду, как были удовлетворены его потребности. Он был эгоистичным созданием. Как и предупреждала бабушка. А я была дурой, веря в обратное.

Мы долго смотрели друг на друга.

Здесь, в тени подземного мира, его темно-золотые глаза сверкали, как корона с рубиновым наконечником на его голове. Мой пульс бился быстрее, чем дольше наши взгляды оставались прикованными в молчаливой битве. Его хватка на мне немного усилилась, и только тогда я поняла, что сжимаю его руку так, что побелели костяшки пальцев. Я отпустила его и шагнула в сторону.

Был ли он раздражен, или удивлен, или даже взбешен, я бы не узнала. Выражение его лица все еще не изменилось; он был таким же отстраненным, как и тогда, когда несколько минут назад предложил этот контракт с Гордыней. Если он хотел, чтобы между нами сейчас все было именно так, прекрасно. Я не нуждалась в нем и не хотела его. На самом деле, я бы сказала, что он может отправиться прямиком в Ад, но мы оба уже была здесь.

Он наблюдал, как я обуздываю свои мысли. Я заставила себя погрузиться в ледяное спокойствие, от которого я была далека, чтобы чувствовать. Зная, как хорошо он мог чувствовать эмоции, это, вероятно, было бесполезно. Я посмотрела на него над.

Делая все возможное, чтобы подражать принцу демонов, я заговорила своим самый надменным тоном.

– Печально известные врата Ада, я полагаю.

Он выгнул темную бровь, как будто спрашивая, было ли это лучшее, что я могла придумать.

Гнев сменил затаенный страх. По крайней мере, он все еще был на что-то годен.

– Неужели дьявол слишком высоко поставлен и могуществен, чтобы встретить

здесь свою будущую королеву? Или он боится сырой пещеры?

Ответная улыбка Гнева была полна острых углов и злого восторга.

– Это не пещера. Это пустота за пределами Семи Кругов.

Он положил руку мне на поясницу и повел меня вперед. Я была так потрясена этим приятным ощущением, нежной интимностью его действий, что не отступила. Галька шуршала у нас под ногами, но не издавала ни звука. Помимо наших голосов, отсутствие шума было настолько резким, что я чуть не потеряла равновесие. Гнев успокоил меня, прежде чем отпустить.

– Это место, куда звезды боятся входить, – прошептал он мне на ухо, его теплое

дыхание резко контрастировало с морозным воздухом. Я вздрогнула. – Но не дьявол. Он соблазняет тьму. Как и страх.

Он провел костяшками пальцев по моему позвоночнику, вызывая еще больше мурашек. У меня перехватило дыхание. Я развернулась и отбросила его руку.

– Отведи меня встретиться с Гордыней. Я устала от твоего общества.

Земля под нами загрохотала.

– Не твоя гордость появилась в том костяном круге в ту ночь, когда ты пролила

кровь и призвала меня. Это был твой гнев. Твоя ярость.

– Это может быть правдой, ваше высочество, но в свитке, который я подписала,

было написано «Дом Гордыни», не так ли?

Я подошла ближе, сердце бешено колотилось, когда я заполнила его пространство. Тепло его тела распространялось вокруг меня, как солнечный свет, теплый и манящий. Это напомнило мне о доме. Новая боль в моей груди была острой, всепоглощающей. Я отточила свой язык, как лезвие и нацелила прямо в его ледяное сердце, надеясь пробить стену, которую он так умело воздвиг между нами. Правильно это или нет, но я хотела причинить ему боль так же, как его обман ранил меня.

– Поэтому я выбрала дьявола, а не тебя. Как ты себя чувствуешь? Зная, что я

предпочла бы спать с монстром целую вечность, чем снова подчиниться тебе, принц Гнев.

Его внимание опустилось на мои губы и задержалось. Соблазнительный блеск появился в его глазах, когда я ответила ему тем же. Он мог не признаваться в этом, но он хотел поцеловать меня. Мой рот изогнулся в злобной усмешке; наконец-то он утратил это холодное безразличие. Слишком плохо для него, что теперь я была под запретом.

Он смотрел еще мгновение, а затем сказал с убийственным спокойствием:

– Ты выбираешь дьявола?

– Да.

Теперь мы стояли достаточно близко, чтобы делить дыхание. Я отказалась отступать. И он сделал также.

– Если это то, чего ты хочешь, скажи это всему царству. На самом деле, – он

вытащил свой кинжал из – под пиджака, – если ты так уверена в дьяволе, поклянись кровью. Если гордыня действительно является твоим выбором греха, я полагаю, ты не скажешь «нет».

Вызов горел в его взгляде, когда он протянул мне клинок рукоятью вперед. Я схватила его змеиный кинжал и прижала острый металл к кончику пальца. Гнев скрестил руки на груди и бросил на меня равнодушный взгляд. Он не думал, что я пойду на это. Может быть, это была моя проклятая гордость, но мне также показалось, что я немного взбесилась, когда я уколол палец и вернул змеиный клинок обратно. Я уже подписала контракт с Гордыней; теперь не было причин колебаться. Что сделано, то сделано.

– Я, Эмилия Мария ди Карло, выбираю дьявола по доброй воле.

Единственная капля крови упала на землю, скрепляя клятву. Я переключила свое внимание на Гнева. Что-то вспыхнуло в глубине его глаз, но он отвернулся, прежде чем я смогла прочитать, что это было. Он сунул кинжал в карман пиджака и направился к воротам, оставив меня одну на краю небытия.

Я подумала о том, чтобы убежать, но бежать было некуда.

Я еще раз огляделась и поспешила за демоном, пристраиваясь рядом с ним. Я обхватила себя руками, отчаянно пытаясь остановить усиливающуюся дрожь, которая только заставила меня содрогнуться еще сильнее. Гнев забрал с собой его тепло, и теперь металлический корсет впивался в мою кожу с новой силой. Если мы останемся здесь еще немного, я замерзну до смерти. Я вызвала в памяти воспоминания о тепле, покое.

Я только однажды чувствовала такой холод – в северной Италии – и тогда я была молода и взволнована снегом. Я думала, что это было романтично; теперь я увидела правду: это было опасно красиво.

Очень похож на моего нынешнего попутчика.

Мои зубы стучали, как крошечные молоточки, единственный звук в пустоте.

– Как мы можем слышать друг друга?

– Потому что я так хочу.

Высокомерное чудовище. Я издала дрожащий вздох. Это должно было показаться раздражением, но я боялась, что это только выдаст, насколько мне было холодно. Тяжелый бархатный плащ появился из воздуха и опустился мне на плечи. Я не знаю, откуда Гнев взял его магией, и мне было все равно. Я потянула его крепче, благодарная за его тепло. Я открыла рот, чтобы сказать «спасибо» демону, но остановила себя быстрой внутренней встряской. Гнев действовал не по доброте или даже не из благородства. Я предположила, что он сделал это в основном для того, чтобы убедиться, что я не умру так близко к выполнению его миссии.

Если я правильно помню, передача моей души Гордыне даровала ему свободу от подземного мира. То, что, как он однажды сказал, он ценил превыше всего.

Как исключительно чудесно для него. Его пребывание закончилось как раз тогда, когда началось мое. И все, что ему нужно было сделать, это предать меня, чтобы исполнить величайшее желание своего сердца.

Я полагала, что поняла это достаточно хорошо.

Гнев продолжал идти к воротам и больше не смотрел в мою сторону. Он прижал руку к ближайшей к нам колонне и прошептал слово на другом языке, слишком тихо, чтобы я могла расслышать. Золотой свет пульсировал на его ладони и перетекал в черный драгоценный камень.

Мгновение спустя ворота медленно со скрипом открылись. Я не могла видеть, что лежит за пределами, и мой разум быстро создавал всевозможные ужасные вещи. Принц демонов не предложил официального приглашения; он направился ко входу, который он сговорил, не потрудившись посмотреть, следую ли я за ним.

Я глубоко вздохнула и собралась с духом. Что бы нас ни ждало, я сделаю все, что должена, чтобы достичь своих целей. Я завернулась в плащ и двинулся вперед.

Гнев остановился на пороге подземного мира и, наконец, соизволил снова взглянуть на меня. Выражение его лица было более суровым, чем его тон, что остановил меня на полпути.

– Одно слово предостережения.

– Мы вот-вот войдем в Ад, – сказала я язвительно. – Предостерегающая речь

может быть немного запоздалой.

Ему было не до смеха. – В Семи Кругах есть три правила, которым нужно следовать. Во-первых, никогда не показывай свои истинные страхи.

Я не планировала этого делать. – почему?

– Этот мир вывернется наизнанку, чтобы помучить тебя. – Я открыла рот, но он

поднял руку.

– Во-вторых, контролируй свои желания, иначе они будут дразнить тебя

иллюзиями, которые легко спутать с реальностью. Ты почувствовала, каково это, когда встретила Похоть. Каждое из твоих желаний здесь будет увеличено в десять раз, особенно когда мы войдем в Лаз Грешника.

Лаз Грешника. Я не задала это как вопрос, но Гнев все равно ответил.

– Новые подданные королевства проходят проверку, чтобы увидеть, с каким

королевским домом их доминирующий грех лучше всего согласуется. Ты испытаешь определенный… толчок… эмоций, когда будешь проходить через него.

– Я отдала свою душу Гордыне.

Почему мне нужно видеть, где я лучше всего подхожу?

– Проживи достаточно долго, чтобы самой найти этот ответ.

Я проглотила нарастающий дискомфорт. Бабушка всегда предупреждала, что плохие новости приходят по трое, а это означало, что худшее еще впереди.

– Третье правило – это…

Его внимание скользнуло к пальцу, который я уколола.

– Будь осторожна, заключая кровавые сделки с принцем Ада. И ни при каких

обстоятельствах ты никогда не должна делать ничего, связанного с дьяволом. То, что принадлежит ему, принадлежит ему. Только дурак стал бы бороться или бросать ему вызов.

Я стиснул зубы. Настоящие игры в обман явно начались. Его предупреждение смутно напомнило мне записку из нашего семейного гримуара, и я задалась вопросом, как мы пришли к этому знанию. Я отбросила эти мысли, сосредоточившись вместо этого на своем растущем гневе.

Он, без сомнения, разжигал мои эмоции силой своей тезки. Что взбесило меня еще больше.

– Отказаться от моей души было недостаточно хорошо. Поэтому ты прибег к

хитрости. По крайней мере, ты последователен.

– Когда-нибудь ты увидишь в этом одолжение.

Вряд ли. Я сжала свою раненую руку в кулак. Гнев снова встретился со мной взглядом, и улыбка тронула уголки его чувственных губ. Он, несомненно, почувствовал мою растущую ярость.

Однажды, достаточно скоро, я заставлю его заплатить за это.

Я одарила его ослепительной улыбкой, позволяя себе представить, как будет хорошо, когда я наконец уничтожу его. Выражение его лица изменилось, и он наклонил голову – как будто читал каждую мою мысль и эмоцию и молча поклялся сделать то же самое. В этой ненависти мы были едины.

Выдержав его напряженный взгляд, я кивнула в ответ, благодарная за его предательство. Это был последний раз, когда я попалась на его ложь. Однако, если повезет, это станет началом того, что он и его злые братья падут из-за меня. Мне нужно было бы хорошо сыграть свою роль, иначе я закончила бы смертью, как другие невесты-ведьмы.

Я протиснулась мимо него и шагнул через врата Ада, как если бы они принадлежали мне. – Отведи меня в мой новый дом. Я готова приветствовать своего дорогого мужа.

2

Из темноты пещеры мы вышли в сверкающую тундру на вершине горы.

Я сморгнула внезапное жжение в глазах и увидела этот жестокий, неумолимый мир. Да проклянет меня богиня. Это было так далеко от дома, как я только могла.

Не было ни моря, ни тепла, ни ярко горящего солнца. Мы стояли в ложбинке крутой заснеженной тропы, едва достаточно широкой, чтобы идти бок о бок.

Пронизывающий ветер пронесся по скалистому горному перевалу и развеял мой плащ. Позади нас ворота закрылись с лязгом, который громким эхом разнесся между заснеженными горами. Я напряглась от неожиданного шума. Это был первый шум, который я услышала за пределами пустоты, и он не мог бы звучать более зловеще, даже если бы попытался.

Я развернулась с бешено колотящимся сердцем и увидела, как демоническая магия поднимается из недр этой земли и скользит вверх по воротам.

Те же самые фиолетово-синие, покрытые шипами виноградные лозы, которые обвивали дневник Виттории, вились сквозь глазницы и челюсти, извиваясь, пока грязно-белые черепа не засияли ледяным, неземным оттенком. От холодного воздуха у меня перехватило дыхание. Я была поймана в ловушку в подземном мире, окружена Мальвагами, одна. Я действовала из страха и отчаяния – двух основных составляющих в создании бедствия. Вспышка оскверненного тела моего близнеца впечатала это чувство в замерзшую землю.

– Ты сказал мне, что ворота были

сломаны. – В моем тоне была впечатляющая язвительность. – Что демоны проскальзывали, готовые развязать войну на Земле.

– Рог Аида был возвращен.

– Конечно.

Рога дьявола были нужны, чтобы запереть ворота. Очевидно, любой принц демонов мог владеть ими, и я не знала, нужно ли просить Гнева о разъяснениях. Это был еще один способ, которым он обходил правило моего призыва «не иметь возможности лгать мне напрямую».

Если эта часть вообще была правдой.

Я облегченно вздохнула и снова повернулась, глядя на пейзаж. Справа от нас в покрытой инеем местности был прорезан крутой обрыв. Вдалеке, едва видимые то ли сквозь пелену тумана, то ли из-за далекой бури, башенки замка тянулись вверх, указывая тонкими пальцами в упрёк на небеса.

– Это… – Я с трудом сглотнула. – Это там, где живет Гордыня?

– Не так уж и хочется встретиться с ним? – Самодовольное выражение

промелькнуло на лице Гнева, прежде чем он придал своему лицу безразличное выражение.

– Первый круг – это территория Похоти. Представь расположение, подобное

Семи холмам Рима. Каждый принц контролирует свой собственный регион или вершину. Круг Гордыни отсюда не виден. Он расположен ближе к центру, рядом с моим домом.

Быть так близко к оплоту Похоти не утешало.

Я не забыла, как его демоническое влияние заставляло меня чувствовать себя. Как я жаждала Гнева, и выпила слишком много яблочно-медового вина, и танцевала, не заботясь ни о чем во вселенной, пока убийца охотился на ведьм.

Я также никогда не забуду, как трудно было прийти в себя после того, как Похоть жестоко лишил меня сил, оставив пустой оболочкой. Если бы не вмешательство Гнева, я все еще могла бы находиться в том темном, сокрушительном месте.

Я почти чувствовала, как отчаяние проводит острым ногтем по моему горлу, умоляя, искушая… Я притворилась, что растущий страх был грязью под моими ботинками, и раздавила его.

Гнев пристально наблюдал за мной, его взгляд светился острым интересом. Возможно, он ждал, что я упаду на колени и буду умолять его проводить меня домой. Мне потребовалось бы гораздо больше, чем стоять в самом холодном углу Ада, чтобы когда-либо опуститься перед ним.

– Я думала, что будет теплее, – призналась я, заработав удивленный взгляд

демона. – Огонь и сера.

– У смертных есть своеобразные предостерегающие истории о богах и монстрах

и их предполагаемом создателе, но правда, как ты можешь видеть, сильно отличается от того, что ты слышала.

От дальнейших расспросов меня отвлек тихий щелчок. На головокружительном склоне слева от нас стояло несколько деревьев с голыми ветвями, раскачивающихся на арктическом ветру, их ветви слегка постукивали друг о друга. Что-то в них напомнило мне старых старух, сидящих вместе и использующих кости в качестве вязальных спиц. Если бы я прищурилась, то могла бы поклясться, что увидела смутные очертания их фигур. Я моргнула, и изображение исчезло. Почти сразу же после этого ветер донес низкое рычание.

Я взглянула на Гнева, но он, казалось, не заметил странного видения и не услышал ничего достойного внимания. Это был очень долгий, очень эмоционально насыщенный день, и мое воображение взяло верх надо мной. Я стряхнула с себя тревожное чувство прочь.

– Это Лаз Грешника, – продолжил Гнев, неосознанно прерывая мои тревоги. -

Магия Перехода запрещена на этом участке земли, когда ты впервые попадаешь в это царство, поэтому тебе придется путешествовать пешком.

– Я должна сделать это одна?

Гнев сосредоточил свое внимание на мне

– Нет.

Я сделала медленный, тихий вдох. Благодаря богиню за маленькие милости.

– Почему людям необходимо проходить здесь?

– Это способ для новичков создавать союзы с другими, кто разделяет их главный

грех.

Я обдумала это.

– Если я склонна ко гневу, мне лучше всего соответствовать Дому Гнева. Принц

кивнул.

– И другие, кто лучше всего подходят для других грехов… будут ли они

отвергнуты другими домами демонов? Допустим, член Дома Гнева общался с Домом Лени; будут ли они каким-то образом взбудоражены другим?

– Не то чтобы взбудоражены, но близки к этому. Смертные присоединяются к

политическим партиям и движениям. Это похоже на то, что здесь, но мы имеем дело с пороком.

– Демонов и людей проверяют одинаково?

Гнев, казалось, тщательно подбирал свои следующие слова. – Большинство смертных никогда не достигают Лаза Грешника или Семи Кругов. Они, как правило, заключают себя в тюрьму на своем собственном отдельном острове за воротами, у западного берега. Это своего рода самонаказание.

– Вы не запираете их в Остроге Вечных мук?

– Остров – это тюрьма. Они живут в реальности, созданной ими самими. В любой

момент они могут уйти. Большинство никогда этого не делают. Они живут и умирают на своем острове и начинают все сначала.

Это был ад по-своему. – Бабушка сказала, что Звездные Ведьмы были стражами между мирами. Зачем смертным и Нечестивым нужна охрана, если они никогда не уходят?

– Может быть, смертные души – и мои братья – это не все, за чем они следят.

Неопределенный и разочаровывающий, как всегда. – Я все еще не понимаю, зачем мне вообще нужно проходить проверку.

– Тогда я предлагаю тебе прислушаться к моему предыдущему предупреждению

и сосредоточиться на выживании.

Он произнес это одновременно как вызов и надменный приказ прекратить задавать вопросы. Я была слишком взволнована, чтобы вступать в словесную перепалку. Угроза смерти нависла надо мной, низкая и темная, как собирающиеся тучи. Глупый принц снова окинул меня взглядом, позволяя себе задержаться на моих мягких изгибах. На мне не было моего амулета – он все еще был у него, – так что не было никакой путаницы в том, куда попал его фокус. Даже укрытая плащом, я могла поклясться, что чувствовала жар его внимания, как физическую ласку на своей коже.

Мысли о смерти исчезли. – У меня какие-то проблемы с корсажем?

– Похоже, твоя проверка началась. Я проверял твой плащ.

Я медленно выдохнула и проглотила несколько красочных проклятий, которые пришли мне на ум.

Он ухмыльнулся, как будто мое раздражение доставляло ему бесконечное удовольствие. Все еще ухмыляясь, он быстро спустился с крутого горного перевала, его шаги были твердыми и уверенными, несмотря на снег и лед. Я не могла поверить… он что, убирал снег, чтобы я могла пройти по нему в своих изящных туфлях? Безупречные манеры демона снова усердно работают. Он действительно сделал бы все, чтобы благополучно доставить меня к Гордыне.

– Кстати, об этом конкретном грехе… Я вздернула подбородок, мой тон и

поведение были более высокомерными, чем любой смертный король или королева, рожденные править, могли когда-либо надеяться достичь. И почему я не должна чувствовать свое превосходство? Я собиралась править подземным миром. Пришло время Гневу проявить некоторое уважение к своей королеве.

– Я вполне в состоянии проложить свой собственный путь. Теперь ты можешь