Текст книги "Царство Проклятых (ЛП)"

Автор книги: Керри Манискалко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Что за мерзкие слухи ходят?

– Как обычно. Твои волосы сделаны из змей, твой язык из огня, и когда ты

злишься, ты извергаешь пламя, как могучие ледяные драконы Беспощадной Досягаемости. – Она усмехнулась в ответ на мой удивленный взгляд. – Дразнят. Они слишком умны, чтобы распускать слухи, пока принц Гнев находится в резиденции. Как его личный гость, вы под запретом. Он очень ясно дал это понять. Лорды или леди Королевского Двора Демонов, если ваше имя у кого-нибудь на языке, он вырвет его.

– Скорее, он будет смотреть на них, пока они не завянут и не умрут, если они

помешают его миссии.

Она с любопытством посмотрела на меня.

– На самом деле, он был вполне буквален в своей угрозе. Лорду Макадену

повезло, что он остался цел и невредим. Принц пообещал, что в следующий раз, когда он будет плохо отзываться о тебе, его язык будет приколот за пределами тронного зала и останется там, пока не сгниет. Видное положение Макадена при дворе, вероятно, единственная причина, по которой он сейчас не искалечен.

Мне пришлось мысленно напомнить себе, что нужно продолжать дышать, когда этот образ обрел форму. – Правда? Гнев угрожал вырвать чей-то язык?

– Это не пустая угроза. Это было предупреждение, к которому следовало

прислушаться. Его высочество не проявляет милосердия к тем, кто бросает ему вызов. Этим утром он обрушил гору на Домиция, своего генерал-лейтенанта. – Улыбка Фауны погасла. – Они все еще обыскивают завалы.

Я была в растерянности, не находя слов. Анир только сказал, что он снес гору. Он не упомянул, что кто-то был раздавлен этим. Гнев был князем Ада. Военный генерал. Один из страшной и могущественной семерки. Эта новость не должна удивлять. Я уже видела его жестокость раньше.

Тем не менее, это послужило напоминанием о том, с кем я имею дело и где нахожусь. Мне нужно было бы умело вести свою игру, когда я выходила в любые другие дворы.

Тот факт, что Гнев причинил вред высокопоставленному офицеру, не должен был стать шоком. Вероятно, он выместил на нем свое мрачное настроение после нашей утренней ссоры. Если это было то, что он сделал после небольшой ссоры, я беспокоилась о том, кто может почувствовать его легендарный гнев после нашего последнего разногласия. Чувство вины глубоко вонзило свои когти, хотя логически я понимала, что мне не за что чувствовать себя виноватой. Он был единолично ответственен за свои действия.

– Ты знаешь, почему Гнев напал на него?

– Я полагаю, Домиций предложил отдать ваше все еще бьющееся сердце

солдатам. Хотя другие утверждают, что он делал непристойные комментарии о ваших физических качествах. Что-то насчет того, чтобы попробовать тебя на вкус, чтобы увидеть, такая ли ты сладкая, как предполагала твоя «спелая грудь».

– А другой? Что он сказал?

– Лорд Макаден поинтересовался, есть ли у его высочества какие-либо другие

правила, регулирующие языки, и как они применимы к вам. – Она колебалась. – Ни один из них не считается очень хорошим… юмористически. Его высочество был прав, что действовал быстро. Одна гнилая демонская ягода портит весь бушель.

Очаровательно. Это был деликатный способ сказать, что демоны действовали бы в соответствии с их заявлениями. Или, по крайней мере, пытались. Возможно, я не очень хорошо разбираюсь в оружии или боевых действиях, но у меня были некоторые навыки обращения с клинком, благодаря времени, проведенному на кухне, разделывая туши. Я знала жизненно важные области, к которым нужно стремиться, и без колебаний ударила бы того, кто хотел причинить мне вред.

Я бы попросила оружие в следующий раз, когда увижу Гнева. Несомненно, он предоставил бы мне какие-нибудь средства защиты. Я не хотела полагаться на него или кого-либо еще в своей безопасности.

– Кто-нибудь из них был твоим любовником?

– Дьяволы, нет. – Фауна фыркнула. – Ты достаточно скоро встретишь объект моей

тоски. На самом деле, завтра вечером.

Подозрение смешалось во мне вместе со страхом. – Что произойдет завтра?

– Ничего слишком скандального или ужасающего. Только ужин с самыми

элитными членами Дома Гнева. – Ее улыбка была полной и яркой. – Не волнуйся. Принц Гнев запретил «потрошить на собраниях» по меньшей мере столетие назад. Теперь единственные клинки, которыми мы вооружаемся, – это наши острые взгляды. Мы смотрим на кинжалы поверх вина и мечтаем вонзить их в плоть наших врагов. Считай это тренировкой для предстоящего пира.

– Я слышала, что у почетного гостя вырвался страх. Может кто-нибудь

предложить свою помощь? – Если так, я бы заключил сделку с Гневом или самим дьяволом, если бы пришлось. – Возможно, какая-нибудь высшая знать?

– Даже если бы это было разрешено, что вполне может быть, никто не вызвался

бы добровольно. – Фауна посмотрела на меня с жалостью. – Определенно не принц этого королевства. Это дало бы другим королевским особам слишком много власти. – Она крепко держала свою книгу. – Ты остановилась в Хрустальном крыле, верно?

– Наверное? – Я приподнял плечо. – В комнате много хрусталя.

– Замечательно. Я встречу тебя перед ужином и провожу вниз.

Прежде чем я успела согласиться или задать вопросы, она поспешила из библиотеки.

Я покачала головой. Мой первый день в Доме Гнева был катастрофой. Прибытие с переохлаждением, зачарованным черепом, спорами с принцем, секретами, которые моя семья, возможно, хранит о моей магии, искалеченном члене армии Гнева и новой угрозе Пире Волка, нависшей над всем этим.

Последнее, чего я хотела в этом мире, – это предложить свой худший страх царству, которое будет мучить меня этим. Но, возможно, если бы я научилась использовать свою силу, я смогла бы раскрыть убийство Виттории и вернуться домой в мир смертных задолго до того, как это произойдет.

Я собрала гримуар, встала и вернулась в свои покои, мне нужно было подготовиться к завтрашнему дню. Учитывая информацию о свержении горы, я почти не сомневалась, что ужин будет своего рода жестокой битвой. Той, от которой мне посчастливилось бы уйти невредимым.

***

Я не вернулась в Хрустальное Крыло. Любопытство взяло верх надо мной, и я решила исследовать версию Ада Гнева. Познай своего врага… и его привычки к чтению.

Я нашла круглую лестницу в задней части радужной библиотеки и осторожно спустилась в темноту, зияющую внизу. Мое первоначальное предположение о черном дереве, золоте и коже было не так уж далеко от реальности его личной библиотеки. Темные, мягкие, как масло, потертые кожаные кресла стояли перед камином, который занимал стену из сложенного камня. Я могла бы легко встать прямо в проеме и вытянуть руки над головой, но все равно не дотянуться до его вершины. Несколько ковров различных оттенков древесного угля и черного с деталями из золотой нити были со вкусом разложены по комнате.

Здесь полки были украшены драгоценными камнями из обсидиана, все книги были переплетены в кожу темных оттенков. Круглая люстра с тонкими железными ветвями свисала с открытых балок и отбрасывала соблазнительный свет на комнату. Это было идеальное место, чтобы свернуться калачиком и почитать перед потрескивающим огнем. Было даже плюшевое одеяло, небрежно брошенное на спинку кресла для чтения.

В нише рядом с главным местом для чтения со стены свисал набор кованных цепей. Гнев не дразнил меня. У меня пересохло во рту, и я быстро отвела взгляд.

Пытки были не первым, что пришло мне на ум. И я не хотела, чтобы это царство творило свою коварную магию над еще более мимолетными эмоциями. Я прошла через оставшееся пространство, поглощая столько, сколько могла.

Книги и журналы по военной стратегии, истории – как демонических, так и человеческих – ведьмовских ритуалов, гримуары и даже несколько рукописных заметок были сложены аккуратными стопками на большом внушительном столе. Латынь и язык, который я не умела читать. Ничего компрометирующего или полезного. Ничего о богинях или их магии, или демонических баснях о Деве, Матери или Старухе. Никаких заклинаний на оживление черепов или других костей.

Только ручки и чернильницы. Грубый камень, который, как я представляла, использовался для заточки лезвия.

На полке за столом стояли семь томов журналов, посвященных каждому демоническому Дому. На самом деле восемь дневников, если судить по рисунку в пыли. Возможно, один Дом был настолько плодовитым, что потребовалась не одна книга, чтобы записать всю информацию. Как бы то ни было, теперь текст отсутствовал.

По-видимому, названия были единственными вещами, написанными на латыни. Я пролистала несколько, но не смогла прочитать язык внутри. Разочарование нарастало у меня за грудиной, когда я затолкала дневники на место. Ничто никогда не было легким.

Мое внимание привлек графин, частично заполненный лавандовой жидкостью, и соответствующий хрустальный бокал. Любопытствуя, чему предавался Гнев, я плеснула немного ликера в стакан и понюхала. Ноты цитрусовых и растительных компонентов смешались воедино. Я сделала осторожный глоток и зашипела сквозь зубы от ожога. Это было сильно. Почти как человеческий бренди, но с более сладким ванильным оттенком. Если бы я сгладила его с помощью сливок и льда, это было бы божественно.

И, возможно, поможет мне пережить завтрашний вечер. Я бы бокалом за стаканом перед едой.

Я отставила выпивку в сторону и села за стол, гремя ящиками. Естественно, запертыми. Под медной скульптурой змеи, которую, как я предположила, использовали в качестве пресс-папье, был спрятан конверт с элегантным почерком. Совершенно не чувствуя себя виноватой, я прочитала сообщение.

Брат, их нашли

VIII

G

Я перечитала его еще раз, не то чтобы это помогло расшифровать одну строчку. Я вообразила, что буква G означает Жадность (п. п: в англ. Greed). Но это также может быть Чревоугодие (п. п: в англ. Gluttony). Их нашли. VIII. Зависть и Жадность преследовали Рог Аида, но Гнев никогда не проявлял особого интереса к амулетам. Не говоря уже о том, что теперь они были у него, пока Гордыня не позволил нам проникнуть на его территорию.

Так что же тогда ты искал, дорогой, скрытный Гнев?

Я взяла пресс-папье в виде змеи и покатала его между ладонями.

– Ой.

Я перевернула его; маленькие острые выступы в геометрическом узоре торчали снизу. Это была восковая печать, а не пресс-папье. Или, может быть, это было и то, и другое. Я отложила его в сторону и снова просмотрела записку. На этот раз что-то выделялось. Он ни к кому не обращался по имени. Это означало, что не было никакого способа узнать, был ли Гнев предполагаемым получателем, или он перехватил его.

Может быть, это сообщение предназначалось дьяволу – сообщить ему, что его рога были восстановлены. Может быть, буква «G» символизировала истинное имя Гнева, и он был тем, кто отправлял корреспонденцию. Или, может быть, в этом вообще не было ничего важного, и я так отчаянно пыталась найти подсказки, что придумывала их.

В нем также отсутствовала дата, так что не было никакой возможности узнать, были ли это последние новости или древняя история. Если только это не было тем, что означала VIII часть. Я понятия не имела, как демоны исчисляют время. На земле был конец девятнадцатого века, но здесь могло пройти восемь эпох. Или, может быть, это указывало на пропавший восьмой дневник. Я могла бы провести вечность, гадая.

Я отложила бесполезную записку, взяла чернильницу, перо и немного пергамента, достала гримуар о истоках магии и направилась обратно в свою комнату, более расстроенная и потерянная, чем я чувствовала раньше. Я надеялась, что завтрашний день принесет некоторую ясность, даже если это произойдет в форме наблюдения за тем, как взаимодействуют демоны, и изучения того, как они становятся частью двора.

Учитывая мое положение в рабочем классе, дома я не общалась с богатыми кругами, так что завтра будет проверкой, насколько хорошо я смогу вписаться. Мой путь к мести был бы медленным горением, а не бушующим адом. К тому времени, когда я вторгнусь в Дом Гордости, я буду хорошо разбираться в правильном обмане.

Когда демон, ответственный за смерть Виттории, наконец почувствовует пламя моей ярости, я, надеюсь, сожгу его Дом Греха дотла.

8

Засохшая кровь или выдержанное мерло, измельченное в кастрюле и посыпанное куском мяса, инкрустированного перцем. Я вертелась из стороны в сторону перед позолоченным зеркалом в пол. Я не могла решить, какое описание лучше отражает уникальный цвет платья, которое я сейчас носила. Бабушка назвала бы это кровавым предзнаменованием и вознесла бы молитвы богиням.

Мне это очень понравилось.

Очевидно, я никогда раньше не посещала званый ужин королевских демонов, и записка, которая пришла рано утром в элегантных косых чертах Гнева, указывала, что я должна надеть что-то строгое и официальное. Это платье было и тем, и другим. Жесткий корсетный лиф погрузился в глубокий в V-образный вырез между моими грудями, демонстрируя мою бронзовую кожу. На дерзком лифе была вшита тонкая черная змеиная кожа, в то время как юбки оставались того же плотного оттенка темного вина. Демоническое убранство во всей его готической красе.

Поскольку это платье тоже было без бретелек, моя мерцающая татуировка была выставлена на всеобщее обозрение. Я решила отказаться от перчаток, чтобы показать это. На мне не было никаких драгоценностей, кроме кольца, подаренного мне Гневом. Без сомнения, это стало бы интересной темой для обсуждения.

И, надеюсь, хорошо послужит своей цели.

Я скучала по серебряному корничелло, которое носила всю свою жизнь, но должна была смириться с тем, что мой амулет исчез навсегда. Я вошла в ванную комнату и поиграла своими распущенными волосами. Вчера стиль Фауны был свободным, диким и прекрасным, поэтому я сделала свой таким же образом, чтобы избежать каких-либо ошибок в одежде. Длинные темные волны каскадом спадали мне по спине, а более короткие пряди, обрамлявшие мое лицо, падали вперед, когда я притворялась, что разговариваю с посетителями по обе стороны от меня.

Что не годилось. Этим вечером я не хотела ни за чем прятаться. Лорды и леди Ада смотрели бы на меня без всяких преград.

Как бы я ни боялась или ни нервничала, я отказывалась это показывать.

В ящике туалетного столика я обнаружила маленькие заколки с птичьими черепами и откинула верхнюю часть волос назад. Я красиво поместила кости вокруг своей короной, как диадему смерти, и добавила цветов между жуткими черепами. Вот так. Теперь я выглядела как принцесса Ада, если не его будущая королева.

Хотя, с костями в моих волосах и знакомым блеском едва сдерживаемого гнева, сияющего в моих глазах, я предположила, что также могла бы сойти за богиню смерти и ярости.

Я вернулась в свою спальню и остановилась на полпути. На стеклянном столе – рядом с бутылкой вина, оставшейся после вчерашнего визита Анира, – лежал еще один череп.

– Кровь и кости. – Почти буквально.

Я глубоко вздохнула и придвинулась достаточно близко, чтобы он мог передать свое послание. Почти сразу же он заговорил тем же самым, похожим на Витторию голосом, от которого по моему телу пробежали мурашки. – Семь звезд, семь грехов. Как вверху, так и внизу.

– Богиня небесная. Что это вообще значит?

Я не ожидала ответа и не была слишком разочарована, когда его не последовало. Я тяжело вздохнула. Я ненавидела загадки. Сбивающие с толку, бесполезные вещи. Я вытащила чернильницу, ручку и пергамент, которые взяла в библиотеке Гнева, и нацарапала заметки.

Если один из братьев Гнева тратил время на отправку сообщений через одержимые черепа, это определенно что-то значило. Если только один из семи принцев просто не играл со мной от скуки. В чем я сомневалась, но не исключала. Возможно, они были достаточно мелочными, чтобы сделать это.

– Заколдованные черепа~

Череп первый: Angelus mortis lives. Ярость. Почти свободна. Дева, Мать, Старуха. Прошлое, настоящее, будущее, найди.

Череп второй: Семь звезд, семь грехов. Как вверху, так и внизу.

Семь грехов было легче всего расшифровать; очевидно, это означало князей Ада. Как и выше, так и ниже была часть пророчества, которая была менее ясной. Никто, казалось, не был до конца уверен, что это значит. Бабушка сказала, что это связано с Витторией и мной, что мы должны были принести мир в оба царства через великие жертвы. Но даже у нее не было ответов на все вопросы. По крайней мере, так она утверждала. Кто теперь знал правду? Остальное… остальное потребует некоторых исследований.

Я начала новую строку в своих заметках, решив четко определить каждую теорию, чтобы со временем я могла вычеркнуть ее или добавить к ней. То, что я что-то писала, всегда помогало мне по-настоящему видеть.

Плюс, это было то, что делали детективы в романах, и они всегда разгадывали свою тайну к концу книги. Я не была экспертом, но старалась изо всех сил. Затем я записала столько информации о пророчестве, сколько смогла вспомнить.

– Пророчество~

Как вверху, так и внизу

• Когда рождаются ведьмы-близнецы, они должны носить Рог Аида. (Виттория и я.)

• Близнецы означают окончание проклятия дьявола.

• Некоторые ведьмы думают, что это означает использование как светлой, так и темной магии.

• Другие думают, что принц Ада влюбится в ведьму.

• Один близнец будет править в Аду, другой – в Раю. (Оба вынуждены жертвовать.)

У меня перехватило дыхание, когда я перечитала второй пункт. Близнецы означают окончание проклятия дьявола.

– Святая богиня. Этого не может быть…

Как мы все упустили это раньше? В моей голове снова пронеслись мысли о сеансе гадания Клаудии. О том, как «он» бродил на свободе и о невозможности этого. Она не имела в виду ангела смерти. Она предупреждала нас о дьяволе. Если мы с моим близнецом покончили с его проклятием, то, скорее всего, наше рождение разрушило магию, связывающую его, а не действие, которое мы предприняли.

Это означало, что он не был прикован в Аду, как мы думали.

И он не был там почти два десятилетия. Пока я расследовала убийство Виттории, он был на свободе и занимался бог знает чем.

Так почему же тогда Гордыня овладел телом Антонио и послала Гнев, чтобы забрать меня вместо него? Если бы его не заставили царствовать в Аду, он мог бы сам прийти за мной. Он мог бы приехать, чтобы забрать всех своих потенциальных невест. Зачем делегировать эту обязанность Гневу?

Если только мои прежние подозрения не были верны и он на самом деле никогда не нуждался в невесте. И убийства были совершены по другой причине.

Страх скользнул по моему позвоночнику. Я взглянула на новые часы на прикроватной тумбочке.

Я пожелала прикроватный столик и часы, прежде чем лечь спать, и оба волшебным образом появились, пока я спала.

Я не знала, была ли комната заколдована в соответствии с моими желаниями, или Гнев просто догадался, что они мне понадобятся. Скорее всего, это было последнее. Внимание Гнева к деталям было поразительным. Как будто ему нечем было заняться, кроме как посылать за прикроватными тумбочками.

Ужин был в полночь, а до него оставался еще час. Что дало мне как раз достаточно времени, чтобы поспешить обратно в личную библиотеку принца демонов. Я планировала потратить это время на практику использования своего магического источника, но это могло подождать. Мне нужно было забрать дневник о Дома Гордыни и протащить его обратно в свою комнату. Немедленно. Язык демона или нет, я бы нашла какой-нибудь способ прочитать его, даже если бы мне пришлось продать еще одну часть своей души, чтобы выполнить это.

***

Мне удалось засунуть череп и украденный дневник рядом с первым черепом – спрятав их все за объемным платьем – и закрыть свой гардероб как раз в тот момент, когда раздался стук в дверь. Тихо выдохнув, я быстро помолилась богине лжи и обмана и понадеялась, что не только переживу эту ночь, но и выйду более победоносной, чем мечтала.

Я разгладила лиф платья спереди и вышла из спальни в гостиную, которая одновременно служила прихожей.

Если повезет, мое учащенное сердцебиение можно будет принять за нервозность по поводу ужина.

Я открыла дверь, и Фауна широко улыбнулась. Ее счастье не казалось вынужденным, и узел в моей груди ослабел. Возможно, я могла бы заключить с ней сделку, чтобы прочитать дневник – она была демоном; она, без сомнения, обладала навыками, необходимыми для чтения демонического языка.

Но я еще не была готова отдать свое доверие.

Не подозревая о моей молчаливой оценке и блуждающих мыслях, ее взгляд быстро прошелся по мне. – Ты прекрасно выглядишь, Эмилия.

– Ты тоже. – Это еще мягко сказано. Она выглядела великолепно в серебристом

платье, которое, казалось, было сделано из жидкого металла. Образы римских нагрудников центуриона пришли мне в голову; все, что ей было нужно, – это алая юбка или накидка, чтобы завершить образ. – Твое платье похоже на доспехи.

– Лучше защититься от убийственных взглядов. – Она подмигнула и отступила в

коридор, выражение ее лица стало серьезным. – Ты готова? Мы должны скоро отправиться туда. Ожидается, что гости по светски опоздают, но не настолько, чтобы вызвать королевский гнев.

Мой пульс бешено колотился. Я ничего не слышала о Гневе и не видела его вообще, за исключением записки, которую он прислал относительно моей одежды ранее. Я понятия не имела, чего ожидать от него сегодня вечером: как он будет вести себя перед своими подданными, проигнорирует ли мое присутствие, посмеется надо мной или посадит меня на почетное место.

Может быть, он даже не потрудился бы появиться. Возможно, он бросит меня волкам и посмотрит, достаточно ли я злобна, чтобы отрастить клыки и выбраться самостоятельно. После нашей встречи в библиотеке он определенно, казалось, затаил обиду на мою семью. Что может быть лучше, чтобы отомстить им, чем оставить меня одну в комнате, полной кровожадных демонов?

– Гнев будет присутствовать?

– Да.

Глубокий, ровный голос завладел моим вниманием всего одним словом. Мои глаза метнулись к нему. Гнев стоял в коридоре, одетый в фирменный черный костюм, его взгляд потемнел при виде меня. На его голове красовалась корона из обсидиановых змей, посыпанных золотом. Если бы высокая, угрожающая тень ожила – выглядя одновременно опасной и соблазнительной, как грех, – она выглядела бы точно так же, как он.

Я сказала себе, что его неожиданное появление за пределами моей спальни вызвало трепет в моем пульсе, и что это не имело абсолютно никакого отношения к прекрасному принцу или хищному блеску в его взгляде. Взгляд, который был полностью устремлен на меня, как будто все остальное царство могло сгореть, и он не обращал на это внимания. Было что-то в том, как он смотрел…

Фауна обернулась, чтобы посмотреть, кто привлек мое внимание, и тут же присела в глубоком реверансе. – Ваше высочество.

– Оставь нас.

Бросив быстрый сочувственный взгляд в мою сторону, Фауна поспешила по коридору и исчезла из виду. Как только звук ее туфель на каблуках стих, Гнев подошел ближе, его тяжелый взгляд скользнул от короны из кости животных, которую я носила, к его кольцу на моем пальце, и медленно спустился до пальцев ног, прежде чем он поднял его обратно. Я изо всех сил старалась дышать через равные промежутки времени.

Я не могла сказать, была ли это ненасытная жадность, гнев или похоть, сверкнувшая в его глазах. Может быть, это было сочетание всех трех. Казалось, подземный мир теперь не только испытывал и подталкивал мои желания, это была битва, в которой он неожиданно тоже сражался.

Когда он, наконец, закончил свой тщательный осмотр моего наряда, его внимание остановилось на мне. Крошечная искра пронзила меня, когда наши взгляды встретились.

Это было почти ничто, немного статического электричества, которое испытываешь, шаркая ногами и прикасаясь к металлу в засушливый день. Кроме… что это не было похоже на ничто, в точности.

Это было похоже на первый признак приближения сильного шторма. Из тех, где ты либо стоишь на своем, либо бежишь в укрытие. Как будто воздух между нами стал тяжелым и темным от обещания ярости природы. Если бы я закрыла глаза, то могла бы представить, как гром стучит у меня по зубам, когда вокруг проносятся ветры, угрожая затащить меня в крутящийся вихрь и поглотить целиком. Это был такой шторм, который разрушал города, разрушал королевства.

И Гнев контролировал все это одним мощным взглядом.

– Ты выглядишь как прекрасный катаклизм.

Я рассмеялась, пытаясь ослабить странное напряжение, повисшее между нами. Его выбор слов заставил меня задуматься, насколько хорошо он мог читать мои эмоции. Может быть, ни один из моих секретов никогда не был от него в безопасности. – Это мечта каждой женщины, чтобы ее сравнивали со стихийным бедствием.

– Жестокий катаклизм. Я бы сказал, что тебе идет.

На его красивом лице почти появилась улыбка. Вместо этого он жестом велел мне развернуться. Я медленно повернулась, чтобы дать ему взглянуть на меня целиком.

Задняя часть платья была такой же скандальной, как и передняя. Глубокий V-образный вырез спускался глубоко вниз, обнажая меня почти до бедер. Тонкая золотая цепочка, соединявшаяся между моими плечами и раскачивавшаяся, как маятник, у моего позвоночника, была единственным украшением, которое я носила.

Это было только потому, что я напрягала слух, но я услышала малейший хриплый звук его дыхания, когда он резко вдохнул. Что-то похожее на удовлетворение пробежало по мне.

Я боялась, что буду чувствовать себя неловко из-за больших оголенных участков кожи, видимых спереди и сзади, и того, как платье соблазнительно облегало каждый изгиб, но я чувствовала обратное. Я чувствовала себя могущественной. Теперь я поняла, почему Гнев так тщательно выбирал свою одежду. Я привлекала внимание, даже не открывая рта.

Это была авантюра, на которую я пошла, одеваясь, и – судя по теплым точкам на моей спине и тому, что я представляла себе неспособностью Гнева удержать свой пристальный взгляд от возвращения ко мне, – я верю, что это сработало. За ужином я хотела, чтобы все взгляды были прикованы ко мне, когда я войду, и все разговоры прекратились. Я бы не стала прятаться за колоннами и прокрадываться незамеченной. Если бы подданные Гнева были хоть чем-то похожи на него, меня нельзя было бы считать слабой. Они учуяли бы мой страх, как стая акул, нашедших каплю крови в море, и напали бы с такой же хищной жестокостью.

Я снова хотела повернуться, но Гнев остановил меня легким прикосновением к плечу. Его обнаженная кожа пылала на моей.

– Подожди.

Возможно, дело было в том, как мягко он это сказал, или в чувстве близости в его голосе, но я подчинилась его желанию. Он осторожно собрал мои волосы и откинул их в сторону, позволяя прядям щекотать и дразнить, когда они скользили по моим плечам.

Я прикусила губу. Плечи были более эрогенными, чем я когда-либо предполагала. Или, может быть, это было просто то, как Гнев придвинулся ближе, пока я не почувствовала его тепло на своей коже, и крошечная, заинтригованная часть меня жаждала почувствовать больше.

Он надел на меня ожерелье, его тяжесть легла чуть выше моего декольте, и застегнул его медленнее, чем было необходимо. Но я не жаловалась и не отступала.

Закончив, он провел пальцем по моему позвоночнику, следуя линии тонкой цепочки, невольно вызвав легкую дрожь. Мне потребовалась каждая унция упрямства, которую я могла собрать, чтобы не поддаться его ласке. Чтобы вспомнить мою ненависть. Потому что, несомненно, это было именно то чувство: всепоглощающий, бушующий огонь ненависти.

Я медленно повернулась, пока мы снова не оказались лицом друг к другу. Его взгляд упал на мое ожерелье, и я, наконец, посмотрела вниз, чтобы увидеть, что он надел на меня. Я резко вдохнула, когда мой серебряный корничелло поймал свет.

– Дьявол знает, что ты даешь это мне?

Гнев не отрывал своего внимания от амулета.

– Считай, что это заимствовано, а не дано.

– Ты можешь это сделать? Разве он не придет за тобой?

Он демонстративно оглядел каждый конец пустого коридора, прежде чем снова посмотреть на меня. – Ты видишь, кто-нибудь пытается остановить меня? – Я покачала головой. – Тогда перестань волноваться.

– Я, безусловно, не… – Его рот скривился в неприятной усмешке, когда я

замолчала, оставив ложь невысказанной. Я тихо выдохнула. – Это не значит то, что ты думаешь. Перестань ухмыляться.

– Как ты думаешь, что именно я думаю, что это значит?

– Мне все равно, что ты думаешь. Я просто решила быть искренней в данный

момент. И я просто терплю нашу нынешнюю ситуацию, пока не уеду в Дом Гордыни.

– Ты уверена?

– Да.

– Тогда скажи мне, что ты ненавидишь меня, что я твой злейший враг. А еще

лучше, скажи мне, что ты не хочешь меня целовать.

– Мне не интересно играть в эту игру. – Он выгнул бровь, ожидая, и я боролась с

желанием закатить глаза от его самодовольства. – Отлично. Я не хочу целовать тебя. Доволен?

Искра понимания вспыхнула в его взгляде. Я осознала на секунду позже, чем следовало, что я сделала; что он понял в тот момент, когда слова слетели с моих предательских губ. Он шагнул вперед, и я быстро отступила, ударившись о стену.

Он наклонился, уперев руки по обе стороны от меня, выражение его лица было достаточно выразительным чтобы разжечь огонь.

– Лгунья.

Прежде чем я вырыла себе могилу поглубже, его губы накрыли мои, лишая меня дыхания и любого дальнейшего отрицания так же легко, как он украл мою душу.

9

Его поцелуй поглотил и соблазнил меня. Именно так, как он и хотел. Он не было ни быстрым, ни жестким, ни подпитываем ненавистью или яростью. Он был тлеющий угольком, обещанием пылающего огня, который придет с небольшим осторожным стремлением. Я почти считала это милым – своего рода целомудренное объятие, которое два влюблённых любовника украли, когда их сопровождающий не смотрел, – пока он медленно не поднял мои руки над головой, прижимая меня к стене за запястья. Он взял мою нижнюю губу зубами и нежно прикусил. Потом я вспомнила: он не был ангелом. И я вдруг слишком сильно захотела быть проклятой.

Будь проклято это царство и его дьявольские козни. Его потребность в грехе. Моя неоспоримая потребность в нем. Прямо сейчас не было никакой клятвы на крови с дьяволом. Никакой помолвки или обязательств перед моей семьей. Был только этот момент, этот злой принц, и жар, неуклонно нарастающий между нами.

Тело Гнева прижалось к моему, твердое как камень и неподатливое во всех нужных местах. Какой бы голод я ни испытывала, он в равной степени соответствовал ему. Хотела бы я ненавидеть это. Я сожалела, что провела языком по его губам или вздохнула, когда он подчинился моему молчаливому требованию и углубил наш поцелуй.

Этот новый поцелуй пожирал, грабил, воровал. Это было извинение, желание и яростный отказ подчиниться каким-либо истинным чувствам в одном лице. Первобытная потребность на самом базовом уровне. Я не могла сказать, испугало или взволновало меня то, что я позволила себе поддаться этому дикому чувству.