Текст книги "Дочь алхимика"

Автор книги: Кай Майер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

У Нестора есть дочь. Он с нетерпением ожидает её совершеннолетия, по причинам, которые я очень хорошо могу себе представить. Сейчас ей должно быть семнадцать или восемнадцать лет. Нестор ревниво оберегает её девственность, она для него самое ЦЕННОЕ. Его приёмный сын должно быть пытался заигрывать с ней. Ошибка, без сомнения. Нестор позаботился о том, чтобы тот никогда больше не смог повеселиться с ней. Несчастный случай – и между ними всё было КОНЧЕНО. Скажи сам, не заслужил ли человек, подобный Нестору, смерти?

Прочтя это, Аура растерялась, её самой первой мыслью было то, что это ложь. Подлая, злая ложь, её отец никогда не сделал бы этого, ни за что в жизни! Но ведь она также не верила, что отец сможет оправить ее в интернат.

Но несчастный случай с Даниелем – инсценированное преступление? Покушение, осуществленное по заказу Нестора? Ауре хотелось закричать от смятения и негодования. Она дважды, трижды перечитала этот абзац, и лишь после этого с трудом принялась читать дальше.

То, что следовало дальше, было еще хуже.

Почему же Нестор так печется о нетронутости своей старшей дочери, спрашиваешь ты себя? Я могу себе представить, как ты сидишь в поезде и ломаешь себе голову над этим, мой дорогой. Твои хрупкие руки-душители уже напряглись, гнев уже поднимается в тебе. Ты хочешь его УБИТЬ, не правда ли? Хочешь заставить его СТРАДАТЬ за его мерзость. Не так ли? О, я знаю тебя, Джиллиан. Я знаю твои мысли. Ты так нравственен, несмотря на твое ремесло. Уловка твоего двойственного естества, как мне кажется.

Нестор ищет КАМЕНЬ. Да, вот оно, то, что нас объединяет: ПОИСК. Он прошел много путей и перепробовал множество направлений, впрочем, как и я, но самые большие надежды он возлагает на свою дочь.

Позволь мне немного утешить тебя теоретическими объяснениями. В семнадцатом, столетии жил один человек по имени Михаэль Майер. Он занимался разведением роз и был, кроме того, лейб-медиком кайзера Рудольфа II. Из-под его пера вышли одни из самых значительных произведений, посвященных нашему ремеслу. А теперь внимание! В своих записях Майер провозглашает местом нахождения камня ИНЦЕСТ! Да, это то, что он требовал от нас, своих последователей.

Вот что он писал: «Сведи вместе брата и сестру и протяни им чашу любви, дабы они испили из нее». Из этого должен, по словам Майера, получиться камень. Еще пример? «Открой грудь своей матери стальным клинком, вонзи его в её утробу, а затем войди в неё. Именно там ты найдешь безупречно чистую материю». Брат с сестрой, сын с матерью, и отец со старшей дочерью. Да, Джиллиан, таковы указания Майера. Он был, кстати, не первым, кто пришел к этой мысли, но единственным, изложившим её письменно. Ты можешь это проверить.

Понимаешь теперь? Нестор хочет зачать ребенка вместе со своей дочерью! РЕБЕНКА, из которого он надеется получить философский камень. Aurum potabile. Lapis philosophorum. Бессмертие, Джиллиан, абсолютная чистота! Только она должна быть взрослой, взрослой и нетронутой. Ты только подумай, Джиллиан – БЕССМЕРТИЕ!

Аура сидела, глядя на эти последние предложения, расплывающиеся из-за пелены слез, но буквы как огнем вонзались в её мысли. Кто этот человек, взявший на себя смелость утверждать подобное о её отце? Еёотце!

В парке постепенно стемнело, но Аура хотела дочитать письмо на природе. Читать его было сущее мучение, но она все же продолжила.

Нестор думает, что я мертв. НЕ я был тем, кто первым пожелал другому смерти. Много лет тому назад Нестор нанял человека, чтобы убить меня. Я избежал смерти, отделавшись легким ранением, и это чудо, что я жив, все еще ЖИВ. Один старый знакомый спас меня. Возможно, это все же неправильно: заранее планировать нашу судьбу. Как ты думаешь?

Как ты видишь, Нестору уже давно пришла пора умереть. Надеюсь, тебе это доставит несколько приятных мгновений. Что же касается его дочери, Ауры, позаботься и о ней. Кто знает, хватило ли у Нестора терпения? Кто знает, не решился ли он уже на маленький эксперимент? Возможно, в ней уже зреет плод её отца. Убей её, а затем возвращайся назад, мой луч света в темном царстве, мой любимый Джиллиан. Возвращайся назад и будь СВОБОДЕН.

Письмо было без подписи. Было уже слишком темно, чтобы прочитать его еще раз от начала до конца, к тому же, Аура вряд ли смогла бы еще раз его перечитать. Ей было мерзко от прикосновения к этой бумаге, мерзко от этих слов, этого почерка. Она отбросила от себя страницы и стала в панике вытирать пальцы о мокрую траву, пока на земле не появились глубокие борозды. Она чувствовала не только отвращение, но еще и ужасающую уверенность в том, что все это было правдой. Перед её внутренним взором всплыли картины неистовства Нестора, когда он впервые заметил их, гуляющими под ручку. Он швырял все подряд, разбил чуть ли не половину своей лаборатории, кричал на Ауру, грозился вышвырнуть Даниеля с острова, вел себя как безумный. А почему он отправил её в этот интернат, школу для девушек, в которую не допускались мужчины? Почему до её двадцать первого дня рождения, именно до совершеннолетия? Неужели он опасался того, что на острове она больше не в безопасности от преследований? Неужели он перетянул Кристофера на свою сторону только для того, чтобы она возненавидела его, чтобы не повторилось то, что случилось у нее с Даниелем?

Боже правый, она ненавидела себя за подобные мысли, но какой-то коварный голос внутри её нашептывал ей, что это было правдой. В замке никто кроме нее не знал, чем занимается её отец в лаборатории. Все эти годы он рассказывал ей об этом, может, он надеялся убедить её в необходимости своего плана.

Бессмертие. Философский камень. А ценой тому – ночь со своей дочерью! Её отец был сумасшедшим, а загадочный автор письма был таким же безумным, как и её отец.

А Джиллиан? Он оставил её в живых, нарушив настоятельный приказ неизвестного.

Аура поднялась, ноги её были ватными. В темноте она нащупала разбросанные листы и собрала их. Сегодня ночью она сожжет их в печи, а затем, при первой же возможности должна убраться отсюда. Она должна попасть назад, в замок, и заставит своего отца признаться во всем, что он сделал, и что только собирается сделать.

Конечно, если он еще жив.

* * *

Западный вокзал в Вене располагался на пересечении трех округов – Фюнфхаус, Нойбау и Мариахилф – но к нему стекались люди со всех концов города. Сюда прибывали и отсюда отправлялись большинство поездов дальнего следования, соответствующей была и суматоха из отъезжающих и провожающих, когда Джиллиан спрыгнул на перрон. Он огляделся и уже издали заметил две фигуры, поджидавших его.

Камень и Нога были одеты в длинные пальто разных цветов – на одном было серое, а на другом коричневое, – вероятно, им очень хотелось быть непохожими друг на друга. Это намерение было как безуспешным, так и смешным. Их схожие лица – длинные и костлявые под белоснежными волосами – выделяли их из всей массы, как выделялась бы парочка трупов на балу.

С бьющимся сердцем Джиллиан пошел навстречу близнецам. До сих пор он не был уверен, получит ли Лисандр его телеграмму – он передал ее в Мюнхене главному гарнизону крепости, наивно полагая, что подкупленные охранники Хофбурга передадут её дальше таинственному жильцу их подвала, но сейчас он был удивлен, что сообщение действительно достигло своей цели. Ничто не изменилось за последние годы: влияние Лисандра было безграничным.

– Господин недоволен, – сказал близнец, которого Джиллиан считал Камнем.

– Он не справился, наш симпатичный половинка-на-серединку – добавил Нога.

Джиллиан призвал себя сохранять спокойствие. Он прошел мимо этих двоих, уверенный, что они последуют за ним.

– Нестора Инститориса больше нет в живых. Так, как того хотел Лисандр.

Какая-то молодая женщина испуганно оглянулась и отодвинула своего ребенка в сторону. Вначале Джиллиан испугался, что она услышала его слова, но затем ему стало ясно, что та испугалась вовсе не его слов, а близнецов. Почему Лисандр при всем его богатстве не может нанять других, менее заметных лакеев?

Камень положил руку на плечо Джиллиана и приостановил его. Джиллиан резко обернулся и гневно взглянул на близнеца. Удивительным образом Камень убрал руку, но уголки его рта презрительно дернулись, когда он посмотрел на своего брата.

– В его задание входила забота о Несторе иего дочери, – сказал Камень.

– Он потерпел неудачу, – совершенно излишне заметил Нога.

Об этом Джиллиан сообщил в своей телеграмме Лисандру. Но он, конечно же, умолчал подробности произошедшего.

– Девушка ушла от меня: поезд был забит людьми. Что мне оставалось делать? – К его гневу примешивалась едва заметная неуверенность. Он полагал, что Лисандр удовлетворится смертью старого Инститориса, а если нет, то наймет другого, чтобы убить Ауру.

« Что ты будешь делать тогда?» – Он сотни раз задавал себе этот вопрос. Допустит ли он, чтобы этой девушке кто-то причинил боль?

– Мы здесь не для того, чтобы давать советы, – сказал Камень своему близнецу. – Мы должны только привести его к Лисандру.

– Он ожидает его, нашу серединку-на-половинку, – добавил Нога с ухмылкой.

Рука Джиллиана рванулась вперед и схватила близнеца за воротник.

– Только посмей назвать меня так еще раз! – угрожающе прошипел он. – Ну, давай, скажи это еще раз! – В тот момент он готов был убить Камня прямо на месте.

Но ухмылка Камня только стала еще шире. Он не произнес ни слова, только подождал пока Джиллиан успокоится и уберет свою руку. Как бы невзначай слуга провел рукой по воротнику своего пальто, поправляя его, и пошел вперед.

– Карета ждет у вокзала.

Камень приказал Джиллиану следовать за его братом. Через силу тот последовал за ним.

Немного погодя Джиллиан сидел с двумя беловолосыми чучелами в карете, окна которой были завешены красными шелковыми занавесками, натянутыми так сильно, что они почти не открывались, когда на дорогах встречались выбоины. На кучере была униформа, указывающая на его принадлежность к персоналу Хофбурга, а на дверях красовался герб кайзера.

Камень и Нога, засунув руки в пальто, сидели напротив Джиллиана, который чувствовал, как к его сердцу подступает холод. Ему, конечно же, было ясно, что Лисандр вряд ли пришел в восторг из-за допущенной им оплошности, но ведь Джиллиан все-таки убил Нестора, то есть выполнил главное пожелание Лисандра. Сейчас у него начали закрадываться легкие сомнения. Может быть, близнецам было приказано покарать его за то, что Аура осталась в живых? Не для того ли они забрали его с вокзала?

Чем дольше он думал об этом, тем беспокойнее становился, а лукавые мины близнецов будили в нем самые худшие предчувствия.

Джиллиан попытался ослабить занавес со своей стороны, чтобы выглянуть наружу, но крюки сидели крепко. Что, если они ехали вовсе не в Хофбург, а куда-нибудь в тихое укромное местечко?

Камень и Нога не относились к числу очень сильных мужчин, по крайней мере, такими они не выглядели. Их ходульные движения наводили на мысль о беспомощности, но все же они действительно были опасны, даже для такого убийцы как Джиллиан, и он знал, как порой легко можно ошибиться, недооценив врага.

Карета тряслась по венской мостовой, и снаружи доносился приглушенный уличный шум, казалось, что они еще были в центре. Может, они в самом деле едут в Хофбург, может, у него мания преследования?

– Когда меня ожидает Лисандр? – спросил он с надеждой на то, что их что-то выдаст.

Камень повернулся к Ноге.

– Господин хочет видеть его немедленно, не так ли?

– Да, – сказал его брат, кивнув головой, – немедленно.

У Лисандра недостатков было больше, чем пальцев на руках и ногах Джиллиана, но нетерпение, насколько ему было известно, к ним не относилось. Он всегда был тактиком, человеком, который всегда планировал на годы вперед и никогда не форсировал события. Что же произошло, к чему такая спешка? Может быть, Лисандру не терпится не только выслушать, но поскорее убрать Джиллиана?

Хватит! Джиллиана внезапно охватил гнев. С него достаточно диких предположений. Если Лисандр хочет говорить с ним, то правила устанавливать будет сам Джиллиан.

Он дернул за ручку двери, задвижка открылась и дверь на полном ходу распахнулась наружу. Прежде чем Нога, сидевший ближе всех к выходу, смог хоть как-то отреагировать, Джиллиан ударил его кулаком в лицо, с удовлетворением отметив про себя, что челюсть близнеца хрустнула. Нога вскрикнул, сплюнул в раскрытую ладонь, и ошарашено уставился на обломки своих резцов. Джиллиан воспользовался моментом, скользнул мимо скулящего близнеца и выпрыгнул из едущей кареты.

При попытке перевернуться, он больно ударился правым плечом о мостовую, более того, ему навстречу мчалась еще одна карета. Он вовремя бросился в сторону, и грохочущий экипаж пронесся мимо него.

Джиллиан подскочил и увидел, как карета кайзера резко остановилась метрах в десяти от него. Лошади возмущенно заржали. Камень и Нога неуклюже выбрались из кареты и кинулись к Джиллиану.

По обе стороны улицы торговцы раскинули свои лотки. Уже одно это было достаточным доказательством того, что карета направлялась вовсе не в Хофбург, поскольку в ту сторону не было торговых улиц.

Джиллиан, пошатываясь, пробежал через лавку какого-то торговца платками. Плечо его сильно болело. Краем глаза он увидел, что Камень и Нога держат в своих руках револьверы. Изо рта Ноги тянулись нити крови, доставая до воротника его пальто. Видя бегущих близнецов, люди шарахались в стороны, торговцы прятались за своим лотками: глядя на карету кайзера их должно быть, приняли за полицейских, а Джиллиана за преступника. Он уже ловил на себе испуганные взгляды, мужчины и женщины уступали ему дорогу, опасаясь, что он может взять их в заложники.

Близнецы все еще не решались стрелять в него, но было ясно, что они долго ждать не будут: им было абсолютно все равно, пострадают при этом невинные люди или нет. Гербы Хофбурга защищали их, а за подобные привилегии Лисандр, должно быть, платит кругленькую сумму.

Джиллиан споткнулся о какие-то ящики и коробки, очутился сзади ряда торговцев и свернул в узкий переулок. Его плечо то и дело напоминало о себе, пронзая все тело приступами резкой боли, но он не обращал на это внимание. Переулок представлял собой узкую щель между высоких стен домов и иногда встречающихся там запертых дверей. Джиллиан быстро понял, что побежать по этому пути было большой ошибкой: Камень и Нога не только прекрасно видели его, но у них, к тому же, появился свободный сектор для стрельбы.

Оглянувшись назад, Джиллиан увидел, что Нога и Камень добежали до переулка секунд на десять позже него. Они сразу же оценили свои преимущества, остановились и нацелили на него свое оружие.

Первая пуля просвистела на волосок от его головы, вторая задела рикошетом левую стену и заставила его метнуться к правой стене. Ему повезло, потому что прогремевший в следующий момент выстрел неизбежно попал бы в него, если бы он не споткнулся.

В двух шагах от себя он увидел расщелину между домами. Согнувшись, он свернул за угол, услышав, как Камень и Нога снова бросились в погоню: их шаги застучали по грязной мостовой, отражаясь в узком переулке.

Конец прохода вел также в переулок, но в этот раз Джиллиан узнал место, где находится: на другой стороне возвышалась скотобойня, стоящая на берегу реки, на южной стороне округа Мариахилф. Он побежал туда, держась за правое плечо, и сквозь открытые ворота очутился внутри. Рабочие в грязных фартуках сновали вокруг него, одни входили с улицы, другие направлялись к выходу. Некоторые бросали на него подозрительные взгляды, но большинство из них не обращали на него внимания. После убийства Нестора Инститориса Джиллиан не менял одежду, и вот уже несколько дней на нем были те же брюки и та же черная рубашка с рюшами, куртка была в пятнах и порвалась на плече от удара, когда он выскочил из кареты. Его вот-вот примут за вора и вышвырнут отсюда.

Джиллиан оглянулся и увидел, как Камень и Нога пересекают переулок. Оружие они спрятали под пальто, но и без того их внешность привлекала достаточно к себе внимания. Кроме того, никто не видел их здесь вышедшими из кареты кайзера, таким образом, их вряд ли примут здесь за полицейских, а значит, одним преимуществом у них стало меньше.

Но для близнецов это мало что значило: они грубо протискивались сквозь толпу работников скотобойни, привлекая на свои головы всевозможные оплеухи и проклятия. В конце концов, Камень вытащил револьвер из-под полы пальто на всеобщее обозрение – ругательства моментально прекратились, и перед ними открылся широкий проход, в конце которого виднелся Джиллиан.

Он свернул в один из залов, в котором сотни разделанных туш раскачивались на длинных крюках, в нос ударил въедливый запах сырого мяса и крови. Джиллиан рванулся вперед и стал протискиваться сквозь лабиринт выпотрошенных туш, то и дело ударяясь о кусок какого-нибудь животного.

Раздался выстрел, когда кто-то попробовал придержать близнецов. Джиллиан не знал, действительно ли они стреляли в человека или это был просто предупредительный выстрел.

За мясными тушами виднелись высокие разгрузочные ворота, за которыми смутно блестела река. Скот загонялся по сходням с лодок на скотобойню. Всего в нескольких шагах крепкие парни грузили упакованное мясо на поджидающие суда. Стараясь раствориться в толпе грузчиков, Джиллиан несколько раз наскакивал на рабочих. Те сопровождали его отборной бранью, но никто не хотел ронять свой груз, чтобы задержать гермафродита. Увидев его лицо, многие ошеломлено останавливались.

Еще одна пуля просвистела через мясной зал, затем Камень и Нога вырвались между рабочими, напряженно высматривая Джиллиана. Они обнаружили его тогда, когда он, минуя грузчиков с мясом, прорвался на одну из лодок. Сходни шатались под весом рабочих, из-за чего Джиллиан потерял равновесие и чуть было бы не рухнул в воду, если бы не рука одного из матросов, который помог ему удержаться. Шкипер обругал его на чем свет стоит, но потом увидел близнецов, подбегающих к сходням, и на мгновение остолбенел от изумления. Джиллиан вырвался и оттолкнул шкипера в сторону, отчего тот свалился через поручни в воду. Сразу же образовалась ужасная сутолока, матросы ринулись со всех сторон на корабль, а некоторые грузчики пороняли туши на раскачивающихся сходнях. Близнецы всеми силами пытались прорваться сквозь всеобщую сумятицу.

Джиллиан ловко избежал нападения второго матроса, метнулся через палубу и увидел как двое из грузчиков, уронивших свой груз, схватили несчастного близнеца за руку. Нога выронил оружие и получил страшный удар в лицо, стоивший ему остатков сломанных резцов. Камень, на миг позабыв о Джиллиане, приставил к груди обидчика револьвер и без колебаний нажал на курок. Грузчик, в которого попала пуля, пошатнулся и упал в реку, в то время как остальные в панике кинулись врассыпную. Камень схватил близнеца за руку и помог ему подняться.

Джиллиан не стал смотреть дальше, что произошло, он переступил через поручни и бросился в воду. Вода была жутко холодной, и в какой-то момент ему показалось, что сердце его вот-вот остановится. Затем он вынырнул на поверхность и поплыл под защитой судна на запад. Обогнув нос корабля, он снова выбрался на сушу, метрах в пятидесяти от сходней, а взбудораженные рабочие скрыли его от глаз близнецов.

Неподалеку от бойни железнодорожная линия пересекала реку, параллельно с округом Мариенхилф она вела к западному вокзалу. Мокрый и продрогший до костей, Джиллиан потащился в северном направлении. Боль в плече немного притупилась от холода.

«Километр до вокзала, – подумал он с горечью, – а потом еще половина мира до места, где его не сможет найти Лисандр».

Глава 5

Кристофер подождал, пока слуга оставит еду перед входом на лестницу, прислушался и когда его шаги, удаляясь, смолкли, проскользнул в коридор и взял поднос. Он удостоверился, что за ним никто не наблюдает, снова поднялся наверх и запер за собой дверь. Вверху он опрокинул мясо и овощи из тарелок в пламя атанора, где они, шипя, сгорели. Через пару часов он оставит пустой поднос у основания лестницы, где его позже заберет слуга.

Вот уже пятнадцать дней как он подобным образом избавляется от еды Нестора. Пока никто ничего не заподозрил. Многие годы Нестор ел здесь в одиночестве, и столько же времени слуга не встречался с ним лично. Никто не замечал ничего необычного в происходящем, никто не догадывался о том, что тело Нестора вот уже пятнадцать дней как погребено на садовых грядках чердака.

Кристофером руководила далеко не гордость. Он знал, что это единственный путь сохранить тайну чердака и – что более важно – использовать её для себя, и не хотел, чтобы кто-то поднялся сюда и свел на нет многолетние исследования старика. А после вспышки гнева Ауры, он стал единственным обладателем ключа.

Кристофер был полностью уверен, что пройдут месяцы, а может даже и годы, прежде чем кто-нибудь сможет подобрать нужный ключ. А пока алхимическая лаборатория Нестора будет принадлежать ему.

Он даже нашел способ проникать в библиотеку старика, уже не опасаясь, что запах книг отнимет у него разум и дыхание. В одном из шкафов лаборатории он обнаружил своего рода стеклянный шлем, который можно было завязать на шее кожаным шнуром. Нестор, должно быть, носил его, когда экспериментировал с дурно пахнущими или ядовитыми эссенциями. В шлеме было достаточно воздуха, чтобы находиться в нем несколько минут. Он казался себе немного смешным в этом достаточно увесистом скафандре, но, тем не менее, надевал его всякий раз, когда собирался в библиотеку Нестора. В тусклом свете свинцовых окон он изучал названия книг, стоящих на бесконечных рядах полок, выискивал отдельные тома и забирал их с собой в сад на чердаке. Но и в саду он читал книги, не снимая шлема; и лишь когда в нем становилось жарко, а глаза начинали слезиться от удушливого воздуха, Кристофер снимал шлем и обвязывал свои нос и рот влажным платком, который ослаблял запах книжного переплета.

За прошедшие две недели он прочел больше, чем за всю свою жизнь. Это были старинные книги: ломкая бумага выцвела, микроскопические буквы чаще всего были написаны вручную, а некоторые тома были ужасно тяжелыми и громоздкими. Большинство книг было написано на латыни, что поставило бы в тупик любого мальчика из сиротского приюта. Кристофер же изучал латынь под руководством брата Маркуса. Нельзя сказать, что он владел ею в совершенстве, но вполне достаточно, чтобы понять большинство предложений. Не читая ни одну из книг от начала до конца, он выискивал интересные места и постепенно у него сложилось в общих чертах представление о том, чем занимался Нестор здесь наверху.

Постепенно юноша начал понимать некоторый порядок проведения опытов, узнал, что скрывается за большинством из загадочных надписей, даже разгадал некоторые из загадок атанора. Печь – это было главное из правил – должна быть всегда горячей, огонь не должен погаснуть, даже тогда, когда котел не использовался. Кристоферу часто приходилось подбрасывать уголь в ненасытную печь, особенно по утрам перед тем, как идти на совместный урок с Даниелем и Сильветтой. Свою деятельность на чердаке он держал в тайне от других. Даниель наверное догадывался о том, что Кристофер все свободное время проводит наверху, но он только бросал на него подозрительные взгляды и не заговаривал с ним на эту тему. Сводные братья вообще никогда не говорили друг с другом, с того момента, как уехала Аура, их отношения стали еще прохладнее, можно даже сказать, враждебнее.

Отношения Кристофера и Сильветты были напротив совсем иными. Малышка смотрела на него не с благоговением, а со своего рода детским увлечением. Она все больше и больше воспринимала его как брата и своего друга, обращалась к нему, если у нее возникали трудности с заданиями учителя, она даже попросила его как-то раз присоединиться к ней на лодочной прогулке вокруг замка. Поскольку Кристофер любил девочку и относился к ней как старший брат, он согласился составить ей компанию, хотя и не совсем охотно, потому что в лаборатории предстояло много дел. В тот день она поведала ему свою мечту: ей хотелось, чтобы вместо светлых локонов у нее были черные волосы, такие же как у мамы и сестры. Кристофер попытался отговорить её от этого желания, но она настаивала на своем. С каждым днем они все лучше понимали друг друга, и порой у Кристофера складывалось впечатление, что его приемная мать наблюдает за согласием, царящим между ним и малышкой, с определенной долей ревности.

Шарлота вообще изменилась с тех пор, как уехала Аура. Она все еще заботилась о семейном очаге, настаивала на совместных обедах и на ежедневном чаепитии с детьми, окружала всех троих нежной заботой, но все же что-то изменилось. Казалось, что-то гнетет её и, в конце концов, Кристофер стал опасаться того, что Шарлота заметила какие-то признаки отсутствия Нестора. Может, старик все же посещал её иногда по ночам? Может она скучает о нем сейчас? А вдруг она потребует пустить её на чердак?

Опасения Кристофера были разрушены, когда Шарлота, сидя в зеленом салоне – одной из её приемных комнат в восточном крыле – как-то за чаем призналась, что без Ауры ей стало одиноко в замке. Они расстались друг с другом в ссоре, и Аура уехала в уверенности, что за свою ссылку в интернат она обязана благодарить Шарлоту, хотя это была идея Нестора, и никто, даже Шарлота, не знает, что же подтолкнуло его на эту мысль. Услышав настоящую причину смятения Шарлоты, Кристофер облегченно вздохнул, и его наконец-то отпустил страх, что тайна может быть открыта.

После полудня и по вечерам он все упорнее стремился исследовать загадки сада и старался как можно больше узнать об уходе за тропическими растениями. Поначалу он вообще не мог найти на полках у Нестора никаких справочных трудов по ботанике и попросил Сильветту найти ему что-нибудь по этой теме в семейной библиотеке. Она с радостью выполнила его просьбу, но все же Кристофер был разочарован, когда обнаружил в этих книгах лишь малую толику тех растений, которые росли под стеклянным куполом сада.

Поэтому ему вновь пришлось исследовать личную библиотеку Нестора в поисках нужной ему литературы, и после множества набегов он нашел наконец-то произведение, в котором освещались вопросы ухода за алхимическими растениями. Оно называлось коротко « Зеленая Жизнь», но за этим простым названием скрывалось более глубокое понятие. В этой книге шла речь о вечной жизни, которая не имела никакого отношения к ботанике.

В этом исследовании основное внимание уделялось редчайшим, а иногда и вымершим растения, которые должны были служить алхимикам как основа их экспериментов. Прежде всего, речь шла о растениях со дна моря, а в одном случае даже об одном из видов голубого плюща, который можно найти на горах Луны. Кристофер уже хотел было отбросить книгу в сторону, но вдруг неожиданно наткнулся на главу, которую кто-то, по всей вероятности Нестор, пометил красными чернилами.

Эта глава была посвящена не вопросам разведения растений, как могло показаться. Здесь большей частью была передана легенда о Гильгамеше. Кристофер прочел две или три помеченных страницы. Сначала он читал невнимательно, но затем интерес его все больше возрастал.

Гильгамеш, могущественный король страны Урук, в одной из битв в стране Шумер потерял своего верного спутника Энкиду. Друг умер на его глазах и король тотчас же погрузился в великий траур, охваченный страхом перед собственной смертью. Вот почему он отправился на поиски травы жизни. На его исполненном опасностями пути он повстречался с праотцом всего рода человеческого, имя которому было Ут-напишти. Как единственный, кто пережил всемирный потоп, он был благословен Богами: они одарили его и жену бессмертием. Ут-напишти предложил Гильгамешу пройти испытание: если королю удастся продержаться без сна шесть дней и семь ночей, то он тоже будет зачислен в ряд вечно живущих. Но Гильгамеш не смог выдержать испытание и вынужден был покинуть бессмертную пару.

Но все же в глубинах Апсу, который является отцом всех океанов, королю удалось, в конце концов, найти траву жизни, нежное растение с названием когда-старый-человек-снова-станет-молодым. Гильгамеш был вне себя о радости и захотел взять траву с собой на родину, в Урук, чтобы также дать другим отведать её. Он знал: семь лет нужно траве, чтобы вступить в полную силу и семь лет будет длиться его путешествие. Но когда до цели оставалось совсем ничего, решил Гильгамеш искупаться в одиноком озере. И когда он купался, приполз змей, сожрал всю траву без остатка, и уже помолодевшим уполз прочь, отобрав у человечества бессмертие во второй раз. Впервые это случилось в райском саду, когда он искусил грешную Еву.

После пересказа этой истории следовало очень неопределенное описание того, при каких климатических условиях существует возможность вырастить жизнетворную траву Гильгамеша. И только сейчас Кристофер внезапно осознал, что именно с этой целью Нестор создал свой тропический сад на крыше: для него никогда не был важен лес из пальм и папоротников, значение имела только грядка с травами посредине – та самая, в которой сейчас было погребено тело самого Нестора.

Именно здесь всего на нескольких квадратных метрах старик пытался вырастить мистическую траву Гильгамеша, но, судя по всему, безуспешно. Там конечно росли какие-то травки, но ни одна из них даже близко не была похожа на ту, что была описана в книге.

Так и осталась трава Гильгамеша не найденной. Кристофер взволнованно решил, что он тоже попробует продолжить исследования Нестора в этом направлении, но только после того, как ознакомится с остальными экспериментами в его лаборатории. Нестору потребовались десятилетия для того, чтобы накопить необходимые знания; как же мог Кристофер нагнать упущенное за какие-то жалкие две недели?

«Нет, – подумал он, – трава Гильгамеша пока подождет».

* * *

Однажды вечером, в пятнадцатый день смерти Нестора, Кристофер сделал три открытия, и, к его изумлению, все три не в лаборатории и не в саду на крыше.

С первой тайной он столкнулся, когда спустился из своего укрытия, чтобы поужинать с другими членами семьи. Кристофер бежал, его дыхание сбилось, потому что впервые он не обратил внимания на часы и пришел слишком поздно. Все остальные уже удалились, стол был убран и стрелки на высоких напольных часах, стоящих между окнами, показывали без одной минуты семь. Обычно ужин подавали в половине шестого, затем семья еще около часа сидела вместе. Обычно Шарлота приглашала всех детей к себе в дамскую комнату, туда, где она как-то принимала Фридриха. Кристоферу было ясно, что именно туда он должен пойти, чтобы извиниться за своё опоздание к столу.