Текст книги "Чуть выше неба (СИ)"
Автор книги: Катерина Снежинская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)
Государь Архипелага даже Мудрых звать не стал. Сам принял у слуги уже зажжённый факел. Откинулся на спинку кресла, зажав черен между колен и обняв ладонями закопчённую чашу. Прикрыл глаза, что-то нашёптывая. В зале стало так тихо, что Лан расслышала перебранку слуг. На кухне, наверное.
– Там ещё женщина была? – нараспев, как будто в полусне, протянул Натери. – С такими роскошными... Красивая аэра. Кто это?
– Это наша гостья, которая готова свидетельствовать о попытке убить моего сына! – поспешно выкрикнул старик.
– Это любовница моего мужа, которую он из столицы привёз. По крайней мере, мне так кажется, – спокойно пояснила Лан.
– Да уж, таких роскошеств у местных не водится, – хмыкнул рыжий король и резко открыл глаза, словно очнувшись. – Я имел в виду, драгоценности и платье, конечно, – добавил он, неловко ёрзая в кресле.
– Наряд и... – Лан всё-таки не удержалась, съязвила, – ... и остальные роскошества её собственные. А драгоценности мои. Супруг отдал их, как и многие другие вещи из моего приданого.
– Да как ты смеешь? – опять взвился Кайран. – Мой сын...
– Твой отпрыск, как и ты сам, я смотрю, очень вольно обращается с нашей Правдой, – нахмурился Натери. – Или вы больше не считаете себя сыновьями Архипелага? Хочешь искать справедливости у их королевы?
Старик помялся, но всё-таки ответил.
– Нет, господин. Мой род – это твои вассалы. Нет над нами другой власти.
– Ну и замечательно, – порадовался король.
Как будто он иного ответа ждал. Искать-то правды можно где угодно, хоть у духов болотных. Да только Шепчущиеся с Огнём – вот они, рядышком совсем. А королева далеко. Её власти досюда не хватает. И непонятно ещё, какова монаршая справедливость. Может и боком выйти.
– Тогда вот вам моё слово! – провозгласил Натери. – Не было тут злого умысла. Муж грубо повёл себя с супругой. И сделал ей не слишком... гм!.. приличное предложение. Аэра Кайран просто оттолкнула Сарса. Тот по собственной дурости не смог на лестнице удержаться. А уж в том, что ступеньки гнилыми оказались, и вовсе виноват хозяин дома. Так что живите дальше. И не ругайтесь, – государь вдруг подмигнул девушке. – Вопрос с тем, кто является главой рода Кайран, мы отложим на два года. За это время, дадут духи, младший отойдёт, а, может, аэра наследника подарит. Короче, если оно само как-нибудь не решится, то там и поговорим. Кстати, мне никто не покажет ту элвочку?.. Тьфу ты! Представьте мне аэру, которая присутствовала при происшествии.
– А что за предложение-то было? Ну, чего там Сарс такого ляпнул? – крикнули сзади.
– Вы всерьёз хотите сказать, что вот эта пигалица толкнула взрослого мужика так, что он с лестницы улетел? – поинтересовался другой голос.
– А что там за аэра такая? Где она? – добавил третий.
В общем, начался обычный бедлам, который и получается везде, где встречаются больше двух мужчин разом. Лан длинно выдохнула и повела затёкшей шеей. Конечно, расслабляться пока рановато было. Предстояло ещё всю эту орду накормить, напоить, спать уложить и потом выпроводить восвояси. А когда ты не знакома со слугами, понятия не имеешь, что в припасах есть, да и дома не знаешь, задачка становится непростой.
Но жива – на том спасибо.
– Н-да, коряво как-то всё вышло, – прогудел рядом с дочерью Ланар. – Эк они меня облапошили. На поверку-то оказалось, что денег у них и нету. Всё, что протранжирить не успевали, тратили на свои корабли, чтобы мне пыль в глаза пустить...
– А проверить, как оно есть на самом деле, ты не удосужился? – раздражённо бросила Лан, разворачиваясь к отцу.
– Да мне и в голову не приходило! – развёл лапищами гигант.
– Не приходило? – зашипела почтительная дочь, уперев кулаки в боки. – Да весь Тайлесс судачил, что Сарс не по средствам живёт! Но твоё же слово главное! Как скажешь, так и будет! И что ты с этого получил?
– Ну, дурак, дурак! Признаю. Чего ты на меня накинулась?
– Это я ещё не накинулась, – заверила его аэра, ткнув элва в грудь пальцем. – Но за такую счастливую жизнь ты мне должен, понял? Ты мне должен, папа.
Ланар только тяжело вздохнул и кивнул. А что делать? С правдой особо не поспоришь.
***
Теперь Лан точно знала: походы в море – это не работа. Так, развлечение для больших мальчиков. Вы попробуйте обеспечить нормальный приём почти ста элвов, к которому никто не готовился. Вот это задачка! Хорошо хоть на такое важное мероприятие аэры женщин своих не взяли. Всё позора меньше. А то бы ославили ещё и за неумение дом вести.
Девушку ноги уже не держали. Желание просто присесть перевешивало все остальные. Но куда там! Слуги, неожиданно увидевшие в госпоже своё личное спасение, дёргали не переставая. Да ещё гостям нужно улыбаться. И каждого хотя бы поблагодарить за то, что приехал, принял участие в восстановлении справедливости. Хорошо хоть две проблемы убрались сами собой. Рыжий король где-то уединился с аэрой Мальдой, а свёкор удалился в собственную спальню.
Без этих троих даже дышалось легче.
– Простите, нас не представили друг другу.
Элв появился перед Лан так неожиданно, что девушка едва не налетела на него. Пришлось даже совсем неизящно отскочить в сторону, а то упала бы незнакомцу на грудь. При таком количестве свидетелей подобные поступки нежелательны.
– Не думаю, что условности сегодня кого-то беспокоят, – аэра Кайран растянула щёки в кукольной улыбке. – Я рада приветствовать вас в нашем доме. Надеюсь, гостеприимство рода не разочаровало. Но если что-то понадобится, только скажите. Всё сразу устроится по вашему желанию. И спасибо, что взяли на себя труд...
– Меня зовут Даймонд Натери, – перебил поток приветствий мужчина.
Лан потребовалось пара секунд, чтобы осознать сказанное. Она отступила на шаг, глядя на элва. Теперь уж действительно глядя.
– Вы младший брат некоронованного короля? Шлю... – поняв, что она едва не брякнула, Лан себе рот ладонью зажала.
– Шлюха Шлюхи, всё верно, – усмехнулся Натери и поклонился. Причём умудрился передать этим несложным вроде бы движением целое море язвительной и едкой иронии. Океан просто. – Ну, или Шлюха Королевы – как вам больше нравится.
– Простите... – пробормотала аэра.
– Прощаю, – смилостивился элв.
Младший брат главы огненных, а, по совместительству, родной дядюшка Райла, не только оправдывал, а даже превосходил все слухи, которые про него по Архипелагу гуляли. По крайней мере, те сплетни, которые к внешности относились. Он действительно оказался высок. Но мужским ростом на Островах никого не удивишь. А вот телосложением Даймонд отличался от сородичей – на медведя совсем не походил. И тощим его не назовёшь, но и статным тоже. Скорее, гибким, как ивовый прут.
Фамильная рыжина у него выродилась в густо-каштановую шевелюру. Именно «густо», а не «тёмно» – Лан такого цвета и не видела никогда. В тени чёрные, на свету они отливали и старым дубом, и торфом, и красными проблесками осенних золотолистов. Лицо хищное резкое. Подбородок и щёки гладко выбриты, только тонкие усы над верхней губой оставлены. А глаза... Вот глаза были в его внешности самой странной чертой. Жёлтые и прозрачные, как стекло. Да и блестели они точно так же. Будто и не элву принадлежали, а зверю.
Натери снова усмехнулся. Один ус дёрнулся вверх, отчего улыбка стала уж совсем глумливой.
– Простите... – опять пробормотала Лан, осознав, что таращится на аэра, разве что рот не открыв.
– Честно говоря, Водную деву я по-другому представлял.
– Это какой же? – огрызнулась девушка, разом разозлившись и на себя, и на него. – Эдакой бой-бабой с веслом наперевес?
– Ну, что-то вроде. Согласитесь, если верить слухам, такие ожидания полностью оправданы.
– Вам ли не знать о слухах и их правдивости?
Даймонд тихо рассмеялся. Не улыбнулся, не усмехнулся, а именно тихонечко, шёпотом засмеялся. Вот разве так можно? А он сумел. Звук этот был странным ещё и потому, что у Лан от него мурашки по спине побежали. Элва даже поёжилась невольно.
– И в этом зале встретились две легенды Островов. Или два любимых повода для сплетен? Вам не кажется, что в этом есть что-то эдакое? А вы действительно способны одним ударом сабли снести головы двум воинам разом?
– А вы действительно спите с королевой?
–Побеждён! – мужчина поднял ладони до собственной груди. И только тут аэра Кайран заметила, что он старательно загораживает её спиной от зала. За это его стоило бы поблагодарить, наверное. Смеющийся – да ещё так смеющийся! – элв рядом с и без того оскандалившейся женщиной – это не то, что нужно видеть остальным. – Но мне правда интересно, откуда пошла такая слава. Грозной вы не выглядите.
– О духи! – Лан раздражённо поправила волосы. – Просто у меня сильный дар. Я слышу воду, а она отвечает. Течение, глубина, подводные камни, отмели, косяки рыб – всё это чувствую даже без обучения у Мудрых. Вот моряки и начали звать Водной Девой. Отсюда и пошло.
– То есть, вы не убивали герронтийского капитана выстрелом в глаз? – насмешливо уточнил Натери.
– Я даже никогда не видела ни одного герронтийца! – огрызнулась девушка. – Моего отца, конечно, трудно назвать самым заботливым родителем в мире. Но в набег...
– Что же вы замолчали? – Даймонд выломил левую бровь – она будто сломалась посередине, встав углом. – Или думаете, будто жизнь рядом с юбкой королевы заставила меня забыть, что островитяне развлекаются набегами?
– Да чтоб тебе высохнуть! – буркнула девушка себе под нос – тихо, но от всей души.
– Мне всегда нравилось это проклятье, – интимно поделился с аэрой элв. Хотя за шумом зала он шёпота Лан слышать вроде не должен был. – То есть предполагается, что лучше ходить мокрым?
– Здоровья вам, богатства и хорошо провести время! – сквозь зубы пожелала Лан. – Простите, но меня ждут обязанности хозяйки.
– Постойте, – попросил Даймонд.
И потянулся, видимо, желая остановить девушку. Аэра и сама не могла понять, что на неё нашло. Только в сторону она шарахнулась, будто элв замахнулся. Натери даже не дёрнулся поддержать – смотрел серьёзно, без всякой улыбки. Лишь руки демонстративно на груди сложил.
– Прошу прощения, – пробормотала элва, машинально потирая запястье. – Я просто не люблю, когда меня хватают.
– Учту на будущее, – кивнул Даймонд. И снова абсолютно серьёзно, без намёка на насмешку. – В свою очередь, прошу прощения за то, что невольно причинил вам неудобство. У меня предложение, аэра Кайран. Что вы думаете о том, чтобы попытать счастья при дворе Её Величества? Мне понравилась ваша предусмотрительность с факелом. Да и то, как вы вели себя перед братом. Думаю, таким талантам королева найдёт применение. Что вас здесь ждёт?
– А что меня ждёт там?
– Её Величество прислушивается к моим советам.
– Не сомневаюсь, – Лан отрицательно покачала головой. – Я не знаю, что у вас за интерес, но нет. Моё место тут. Говорят же: где родился...
– Там и помер? – на этот раз усмешка Натери вышла злобной.
Оскал скорее, чем улыбка.
– Что-то вроде. Всего хорошего, аэр.
Лан слегка кивнула и поспешила удалиться. Хотя как раз спешка сейчас давалась с большим трудом. На девушку как-то разом навалилась тяжёлая каменная усталость.
***
Последний гость рухнул под стол, когда светать ещё не начало, но приближение утра уже чувствовалось. В самом воздухе, запахах было ожидание рассвета. И ни звука. Даже цикады примолкли.
Подобрав подол неудобного платья и аккуратно обходя спящих прямо на полу, на соломе гостей, Лан вышла из наполненного дымом от факелов и мужским забористым духом зала. Выбралась во двор, прислонилась к стене и, скребя спиной шершавые камни, сползла на землю. В голове пусто, в душе пусто, в сердце, наверное, тоже пусто. Этот день девушка пережила. И впереди ещё много-много дней – в том же самом замке, с теми же самыми эльвами. Да, это её жизнь. Такая, какая есть. Духи могли наворожить гораздо хуже.
Если почаще себе напоминать, то можно и самой поверить.
– Лан? С тобой всё в порядке?
Элва и головы не повернула. Знала, кто подошёл. Знала, что обязательно подойдёт. Без последнего разговора с ним прошлая жизнь не закончится и новая не начнётся.
– Не сиди на земле, простудишься, – выдал молодой Натери, не дождавшись ответа.
На это ценное замечание аэра тоже реагировать не стала.
– Лан... – начал рыжий и замолчал.
Видимо, речь позабыл подготовить.
– Что тебе нужно? – тихо спросила элва, жёстко растирая ладонью шею.
Сил совсем не осталось, а о постели приходилось только мечтать. Пока гости не уедут, покоя не обретёшь. Хотя кто сказал, что он будет потом?
– Понятно. Тебе ничего не нужно, – констатировала аэра Кайран, убедившись, что Райл тоже неплохо умеет играть в молчанку. – А раз тебе ничего не нужно, то шёл бы ты спать, дорогой гость.
– Я женюсь. Свадьба назначена на первый день осени.
Паузы между репликами становились всё дольше.
– И что, по-твоему, я должна сейчас сделать? – элва подняла, наконец, голову, глядя на Натери. – Разрыдаться или заорать: «Гип-гип, ура!»?
Нет, паузы определённо становились длиннее.
– Ты побледнела, – рыжий опустился перед девушкой на корточки. Поднял руку, будто хотел дотронуться до неё. Но вместо этого положил ладонь на собственное колено. – Тебе не всё равно?
– Это тебе должно быть всё равно, всё равно мне или нет. В смысле... Ну, ты понял, – усмехнулась Лан. – В общем, долгой жизни, многих сыновей и достатка.
– Даже не спросишь, кто она?
– А вот на это мне по-настоящему плевать, – пожала плечами элва. – Хоть сама королева.
– Ты ждала меня? На том острове?
– Нет.
– Врёшь.
– Нет, – кажется, ухмылочка у девушки вышла слишком кривой и ничуть её не красящей. Хотя, какое это имело значение? – Так и тянет сказать, будто ты многого обо мне не знаешь. Только это глупо, согласись? Ты вообще ничего обо мне не знаешь. Правда, я о тебе знаю ещё меньше. Вы, господин, можете сравнить меня с другими женщинами. Мне и такого недосталось. Но одно советую учитывать. Духи при рождении меня ещё и мозгами наградили. Большими или нет – судить не возьмусь. Но что-то тут есть, – Лан постучала себя пальцем по виску. – И их хватило, чтобы понять: никто тебя не отпустит. А уж скоропостижная женитьба и вовсе ожидаема.
– Я не мальчишка, разрешения спрашивать не приучен! – рыкнул Натери, хмуро глядя исподлобья. – И сам привык выбирать, что нужно, а что нет. Никто не может меня пустить или не пустить.
– Да ну? То есть, ты не приехал, потому что я недостойна сына некоронованного короля? А единственная ночь ещё не повод для планов на совместную счастливую жизнь?
– Нет, я не то хотел сказать, – Райл раздражённо перекинул длинные волосы себе за спину. В мглистом предрассветном полумраке они казались каштановыми. Хотя Лан отчётливо помнила: рыжая у него шевелюра, почти красная. – Просто... Да нет, на самом деле ничего просто нет. Но...
– Да не усложняй! – хмыкнула аэра. – Проще-то и некуда. Хочешь, расскажу, чего ты сейчас ждал? Вот ты придёшь весь из себя такой и эдакий. Я, конечно, устрою истерику. А, может, и с кулаками наброшусь. Ведь несчастнее меня на всём Архипелаге дев... женщины не найти. Понятно, ты утешишь бедную деву на своей широкой груди. А там, глядишь, и освежим воспоминания о приятном. Утром же уедешь, унося в душе сладкую грусть. И буду я провожать тебя взглядом, стоя на крепостной стене. Или лучше на вершине башни?
– Прекрати, – голос рыжего съехал до весьма ощутимо угрожающего шёпота.
– Я ошиблась в деталях? – пожала плечами Лан. – Ну, прости. Говорю же, опыта маловато. Только вот ничего подобного не случиться. Мы прямо сейчас разойдёмся в разные стороны. Ты поедешь к своей невесте, которую уже заранее ненавидишь. Потому что тебе её навязали. А я пойду к своему мужу.
– Которого ты тоже ненавидишь.
– А это уже не ваше дело, аэр Натери. Всё, проваливай куда хочешь. Ты мне надоел! Вот честно скажу, укачивает уже от твоей физиономии.
Лан отвернулась, обхватив руками колени. Райл медленно выпрямился. Постоял, помолчал.
– Вот так, да? – спросил угрюмо.
Девушка отвечать не собиралась. И элв – спасибо всем духам сразу – всё-таки убрался, буркнув себе под нос что-то неразборчивое.
– Какая трогательная сцена! – пропела аэра Мальда, выступая из тени.
Кайран от неожиданности даже вздрогнула. На элве было одето всё тоже платье – светло-голубое. Как в таком наряде можно спрятаться даже в полной темноте Лан понятия не имела. А вот поди ж ты, спряталась. Видимо, опыт богатый.
– Действительно, не сиди на земле. Тебе же ещё Кайранам наследников рожать.
Девушка, совет явно игнорируя, молча смотрела на красавицу. Утро просто рекорды било по количеству реплик без ответов.
– Я пришла, чтобы спасибо сказать, – Мальде диалог и не требовался. Эта элва отличалась редкостной самодостаточностью. – Всё устроилось как нельзя лучше. Для меня, понятно. А то я уже голову ломала, что дальше делать. С Сарса то теперь много не получишь. Но старший Натери предложил своё гостеприимство. Конечно, младший привлекательнее, да и перспективнее. Но я никуда не тороплюсь. Успею очаровать обоих.
Лан смотрела на томно рассуждающую аэру. И молчала.
– А где крики: «Руки прочь от моего возлюбленного!»? И тебя даже не удивляет, что я так легко оставляю Сарса? Воплей: «А как же любовь?» – не будет, да? Действительно, суровая дочь Северных Островов. Селёдка ты, дорогая! И дура. Сиди тут обнимку с бреднями о чести. Сказки о своём уме рыжему остолопу рассказывай. Я-то вижу, как ты на него смотришь, – аэра потянулась, зачем-то огладив себя по боку. – Как кошка голодная. Нет, дура не потому, что втюрилась. Все мы через это проходили. Сердце не камень. А потому что отказалась. Теперь ты всю жизнь по нему вздыхать будешь. И станет он твоим единственным и неповторимым, ничего общего с реальным элвом не имеющим. Сама не заметишь, как намечтаешь себе эдакого идеального возлюбленного.
– А кто твой единственный и неповторимый? – решила, наконец, подать голос Лан.
– У меня его нет. Я-то действительно умная, – усмехнулась красавица. Но аэра Кайран ей почему-то всё равно не поверила. – Ладно, страдай. Пойду вещи собирать. Мы же утром отправляемся.
Девушка хотела напомнить, чтобы красотка не забыла драгоценности из своих сундуков выложить. Но промолчала. Пусть их. Это всего лишь цацки.
Хотелось плакать. Но селёдки же не плачут. И Водным Девам не подобает напрасно жидкость расходовать.
Глава шестая
Глава шестая
Когда уходишь, главное не оборачиваться назад, а то пойдешь по кругу
(поговорка Северных островов)
Деревня казалась вымершей. Точнее, не так. Мерещилось, будто жители её покинули, застеснявшись своей суетливой ненужности в предзакатной тишине. Только дымки из труб почти невидимые на фоне выцветшего неба, и напоминали о том, что дома обитаемы. Тихо так, что в ушах звенит – собака не гавкнет. Лишь ошалевший от дневной жары кузнечик в траве под плетёной изгородью тихонько потрескивает.
Село на просвет видно. Длинная-длинная улица, стиснутая с двух сторон ровными рядами белёных домиков под потемневшими торфяными крышами. А дальше луг, зеленеющий нежным пушком молодой травы. Да крохотные, будто игрушечные, фигурки коров. И над всем этим полоска ярко-алого с пурпуром и золотом неба, словно кистью мазнули.
Лан выплюнула соломинку, облокотилась на ограду, рассматривая дом кузнеца. Стены за разросшейся мальвой сияли чистенькой свежей побелкой – только на первый день мая обновили. Ставни тоже радостные, голубые. Крышу, конечно, и поменять надо. Но это уже осенью, когда урожай снимут.
Плохие-то хозяева починку домов на откуп крестьянам отдают. Да много ли в том проку? Не у всякого арендатора лишняя монета на новую дверь найдётся. А без постоянного ремонта жильё быстро ветшает. Опять же, с дырявой крышей зимой несладко. Да и элв, думающий, где бы денег раздобыть, чтобы от сквозняков детей укрыть, работает с неохотой. Нет уж, лучше самой потратиться.
– Может, зайдёшь, хозяйка? Хоть чаю выпьете? – дородная, в плечах только чуть меньше своего мужа, Дарка улыбалась аэре, вытирая перепачканные в муке ручищи фартуком. По-доброму улыбалась. Может, только чуть снисходительно. – А то мотаешься целый день туда-сюда. Наверняка живот от голода подводит.
– Подводит, – не стала спорить девушка. – Да я вот только твоего мужа дождусь – и домой. Хотела на курильню ещё заскочить, но не успеваю. Солнце уже садится.
– Вот и говорю: мотаешься, мотаешься, – пробормотала кузнечиха вроде бы и укоризненно, но довольно. Даже гордясь госпожой. – Будто крестьянка какая, а не благородная аэра.
– Надо бы по осени дома перекрыть, как считаешь, Дарка?
– А что? И надо, конечно, – солидно кивнула женщина, вразвалку спускаясь с крыльца. – Да только немного ли всего? Мы и так духов за твоё здоровье просим каждое утро. В прошлом году печи отремонтировали, да заборы поправили. В этом вон дома починили, да ставни с дверями подновили. Будто за детьми родными заботитесь.
Лан довольно кивнула. Всё так, всё верно. А ещё этой весной она купила-таки у Призывающих Лес тонкорунных ягнят и раздала крестьянам. С выручки от их шерсти аэры Кайран будут получать тридцать процентов. И от потомства по десять. На следующую же весну привезут молочных телят. А то местные коровы не столько прибыток дают, сколько драгоценную траву впустую жрут. Доходов от обновлённой смолокурни как раз должно хватить. Потом можно будет подумать, чтобы шерсть самим прясть или даже ткать. Это выгоднее, чем руно продавать...
– О чём задумалась, хозяйка? – выдернула девушку из розовых мечтаний Дарка. – Опять, небось, про нужды какие?
– Про них, – усмехнулась Лан. – А как не думать? Своё же, не чужое.
– Своё, – протянула кузнечиха, искоса глянув на госпожу. – О своём-то иные аэры так не пекутся. А правду говорят, что вы уезжаете или врут опять?
– Уезжаю. Да я ненадолго, – добавила поспешно аэра, потянулась через забор, похлопав схватившуюся за сердце женщину по плечу. – Что ты так взбаламутилась? Только до огненных смотаюсь и обратно. Надо же решить с главой клана. Три года уже прошло, а ничего не ясно.
– Надо-то надо, – сварливо отозвалась Дарка, краем косынки утирая вспотевшее лицо. – Но это их дело, мужицкое. Жаль только, что у нас тут один мужик. Даром что девка.
– Ну, спасибо! – засмеялась элва, снова облокачиваясь на изгородь. – А я с утра думала, что вроде к женскому роду принадлежу.
– Да где ж к женскому-то? Того и гляди, бородища расти начнёт. Я намедни своему так и сказала. Мол, несправедливо это, чтоб такая баба, как наша хозяйка, и без мужика толкового билась. Моя младшенькая вровень с вами родилась, а и та уже двух дитёнков имеет. А вы...
– Ну чего граишь, как чайка? Гра-гра, разоралась тут, – перебил супругу кузнец, выводя из-за воротин кобылку Лан. – Не нашего ума господские дела, сколько говорить? А уж бабе и вовсе молчать следует.
– Уж больно ты суров, Иктар, – усмехнулась Лан, принимая у него поводья.
– А что, неправ я разве? – набычился кузнец. – Если жене волю давать, так и не продохнуть от неё станет. Нет, понятно, что не про вас такое. Но только со всеми остальными кулак надо держать крепко, верно я говорю?
Кузнец неуклюже – бугрящиеся под кожаным фартуком мышцы не давали двигаться ловко – обернулся за спину.
Белокурый Редгейв, начальник лановой охраны, только хмыкнул что-то неопределённое, также неопределённо пожимая плечами. При госпоже он своё мнение о месте женщине в этом мире предпочитал не высказывать. Один раз она его уже отчитала, как мальчишку, хватит. Да и слова её с делом расходились редко. Сказала: отправит туда, откуда пришёл – и отправит же. А снова наёмничать его не тянуло. Уж лучше промолчать и у девки в подчинении ходить, чем шляться неизвестно где без всякой чести, род позоря.
– Лыбятся они. Чего, спрашивается, лыбятся? – пробурчал кузнец, бросив из-под кустистых бровей хмурый взгляд на жену с госпожой. – В общем, кобылку я твою подковал, копыта почистил. Теперь она у тебя подкову точно не потеряет. Ну, до следующего раза, как ко мне придёшь. Придёшь же?
– Да приду я, приду! – Лан мученически подняла глаза к небу. – Ненадолго уезжаю. Вернусь недели через две, через три. Соскучиться не успеете.
– По тебе соскучишься, – хмыкнул Иктар. – Вечно задумаешь чего эдакое, а нам делай. Выдохнуть не даёшь. Да не забудь пруты, про которые я говорил. И молот купи. У огненных-то инструмент в самый раз. Помнишь хоть, какой надо? Или снова показать тебе?
– Да помню я всё, – Лан привычно опёрлась носком сапога на услужливо подставленные, сплетённые мостиком пальцы Редгейва, забираясь в седло. – Я же даже зарисовала твой молот. И меха посмотрю.
– Кто ж тебе меха-то продаст? Это ж ихняя тайна тайная! Хотя, с мехами-то я стал бы первым кузнецом во всей округе. Денежки устал считать. Так что ты там того... Поспрашай.
– Поспрашаю, – кивнула элва, разбирая поводья. – Ну, всё, оставайтесь с миром.
– Доброго пути, воды, как масло и попутного ветра, – мрачно пожелал кузнец.
Дарка молча помахала вслед госпоже. И вдруг всхлипнула.
– Ты чего? – удивился её муж, не замечавший раньше у супруги склонности к неоправданной слезливости.
– Не вернётся она, – прогундосила кузнечиха, трубно сморкаясь в фартук. – Вот ей-ей, не вернётся. И снова мы, как раньше, без хозяйского пригляда останемся.
– Да ладно тебе каркать! Тоже мне, ворожея нашлась! – прикрикнул Иктар. – А ну пошла, ужин готовь! Солнце уже почти село, а жрать нечего! Не баба мне досталась, а проклятье какое-то! Пошла, пошла, говорю, предсказательница!
Кузнец разозлился всерьёз, даже кулаком пригрозил. Хотя за тридцать лет супружества жене и подзатыльника не отвесил. Просто на него тоже накатило предчувствие: молодую хозяйку он увидит нескоро. Если вообще увидит когда-нибудь. А предчувствиям своим островитяне предпочитали верить.
***
Мальчишка-конюший, поджидающий у боковых ворот приезда хозяйки с утра – как раз с тех пор, как она уехала – выскочил из теней арки, напугав лошадь. Кобылка попятилась, оскалившись, выворачивая губы, косясь на страшное, заросшее, словно лесной дух существо. Но парня реакция животного не смутила. Сиял он, как начищенный золотой. Когда тебя за хорошую работу обещают конюхом сделать, не так засияешь.
– Спасибо, Марак, – сквозь зубы, стараясь ещё и по-доброму улыбаться, прошипела Лан. Всё-таки сложновато проявлять дружелюбие, пытаясь усидеть на нервничающей лошади. – Но мне кажется, что так конюхом не стать.
– Почему? – скуксился мальчишка и подпрыгнул, ловя поводья.
Не поймал – росту не хватило. Только напугал кобылу ещё сильнее.
– Конюх должен знать, как за животными ухаживать. А сидя целый день у ворот ты мало чему научишься.
Редгейв поспешно спрыгнул на землю и снял госпожу с седла, пока благодаря совместным усилиям чересчур рьяного слуги и чувствительной лошади она шею себе не свернула. Лан благодарно кивнула вояке.
– А-а, понял! – протянул будущее светило коневодства. – А теперь чего?
– Теперь отведи животных в стойло, – посоветовала аэра, потрепав мальчишку по немытой шевелюре.
– Ну, так бы сразу и сказали! – счастливое сияние вернулось на чумазую мордаху.
Кобылка глянула на хозяйку с укоризной. Она считала, что за ней должен ходить кто-то другой, а не это лохматое чудовище. Зато жеребец Редгейва остался невозмутим. Он, как настоящий боевой конь, и не такие ужасы видел.
– Да, всё забывала тебя спросить, – Лан пошагала к дому, на ходу стягивая перчатки. И даже не подумала оглянуться – уверена была: служака следом идёт. – Ты определился с охраной?
– Определился, – не слишком довольно отозвался элв.
Действительно, моментально пристроившийся за её спиной.
– И кто с нами едет?
– А сколько платьев вы с собой берёте?
Элва резко развернулась на каблуках, чуть не столкнувшись с Редгейвом носами. Но обоим даже в голову не пришло отойти хотя бы на полшага. Так и мерили друг друга не слишком дружелюбными взглядами, стоя грудь в грудь.
Выглядеть значительным и даже угрожающим у вояки получалось гораздо лучше. Всё-таки он почти на полголовы возвышался над хозяйской макушкой и в плечах был пошире. Если говорить откровенно, то из его мяса вполне вышло бы три таких, как Лан. Да и шрам, косо рассекающий лицо от левого виска до нижней челюсти справа, делал мужчину суровее. Правда, глаза его лицу не подходили совершенно: синие, как июньские васильки. И со смешливыми морщинками в уголках.
– Это ты намекаешь на то, что я лезу не в своё дело? – поинтересовалась элва.
Редгейв только молча кивнул.
– А не боишься, что я тебя за такую непочтительность и выгнать могу?
Вояка отрицательно мотнул головой.
– Нахал! – вынесла вердикт аэра и усмехнулась. – Ладно, сам решай. Тебе и впрямь виднее. Но не надо устраивать из моего выезда визит королевы, хорошо?
Элв приподнял брови. Физиономия его буквально сочилась едким скепсисом.
– Всё-всё, не лезу, – Лан выставила ладони вперёд отступая. И улыбаясь. – Как вам будет угодно, эр[1] Кайран.
– К вашим услугам, аэра Кайран, – Редгейв коротко и не слишком ловко поклонился. – Куда вас проводить?
– Вот ты знаешь, в собственном доме я и без провожатых дорогу найду, – нахмурила рыжеватые брови элва.
– Слышу и подчиняюсь, – ухмыльнулся вояка, тоже отступая на шаг.
На этом обозначение границ владений можно было считать законченным. До следующего раза. Пока хозяйка не вспомнит, что просто обязана вникать во все мелочи. А Редгейв не решит продемонстрировать мужскую и воинскую непреклонность. Случалось такое с периодичностью два раза в день. Обычно утром и вечером.
Лан легко взбежала по ступенькам на второй этаж, успев раздать по пути ещё пару десятков указаний. Остановилась у двери покоев свёкра. Постояла, нервно провела ладонью по волосам, но зайти так и не решилась, толкнула соседнюю дверь.
Запах болезни вдарил по носу, как кулаком. Сколько ни прибирай комнату, ни меняй бельё и ни мой тело, а если оно наполовину мёртвое, то вонять будет всё равно. И пожалуй, запахи сухих трав не смягчали, а только усиливали амбре: щелочного мыла, которым простыни стирали, мазей от пролежней, мочи и беспомощности.
– Добрый вечер, – Лан растянула щёки в приветливой улыбке. Мышцы на лице, от которых сегодня требовали слишком много, упорно сопротивлялись. – Как ты сегодня?
– Просто великолепно! – огрызнулся Сарс, – Твоими стараниями. Когда ты меня добьёшь, наконец, а? Уж убила бы, да и дело с концом. А то только пытаешь!
– Представляешь, Зовущие Бурю у нас заказали смолу для кораблей. Думаю, ещё до конца лета бочек двести точно продадим, а то и больше!
Лан наклонилась над кроватью, чтобы поцеловать мужа в лоб. Но элв раздражённо дёрнул головой отодвигаясь. И пихнул аэру левой рукой – она слушалась хозяина лучше, чем правая.
– Дай мне нож, в конце концов, если сама доделывать не хочешь!
